Благими намерениями...

      Атанасия глядя на портрет отца-императора готова разреветься. Смотрящий со страниц учебника по истории златоволосый мужчина обжигает холодным взглядом прекрасных синих глаз. Всё, что есть у маленькой принцессы, это потрепанный учебник и рассказы Лили о доблести и величии Клода де Эльджео Обелия. А ещё жуткие слухи, гуляющие среди немногочисленных горничных Рубинового дворца. Атанасия даже иногда сомневается, а реален ли император или он всего лишь вымышленный персонаж. Маленькая принцесса ни разу не видела своего отца, он никогда не навещал её и, кажется, давно позабыл, что у него есть дочь.       Горничные снова шушукаются о поселившемся на кухне приведении и Атанасия горько усмехается. Она сама будто приведение, навеки запертое в стенах Рубинового дворца. Всеми забытая и никем не уважаемая, покинутая собственным отцом принцесса.       Лили говорит, что если Атанасия будет хорошо себя вести, то император обязательно навестит её, и девочка всеми силами старается. Она улыбается, слыша гадкие слова горничных стремящихся побольнее задеть. Атанасия делает вид, что всё в порядке, когда ест на обед постный холодный бульон и зачерствевший хлеб. Девочка молчит, замечая, как из дворца постепенно исчезают все мало-мальски ценные вещи. Атанасия продолжает ярко улыбаться, когда стыдливо прячущая свои глаза няня одевает её в потрёпанное, перешитое из ставшего маленьким, платье. Принцесса старается быть хорошей девочкой, но папа не приходит, присылая на день рождения письма, которые ей читает Лили, потому что сама Атанасия ещё не полностью освоила грамматику. Маленькая принцесса отчаянно верит, что однажды папа действительно придёт к ней и тогда она больше не будет одна.       — Он не придёт, — раздаётся в тишине незнакомый голос и Атанасия испуганно вздрагивает оглядываясь. У окна, оперевшись рукой о подоконник, стоит черноволосый мужчина и насмешливо смотрит принцессе в глаза. — А знаешь почему?       — Нет, — севшим от волнения голосом отвечает девочка, прижимая к груди потрёпанный учебник по истории. Незнакомец её пугает, но она не зовёт на помощь и даже не думает бежать. Атанасия знает, что никто не придёт её спасти, а сама она далеко убежать не сможет. Лили, единственная, кто о ней заботится, уже неделю лежит с лихорадкой, а больше маленькой принцессе рассчитывать не на кого.       — Он не приходит, потому что ты не нужна ему, — зло усмехается мужчина, делая шаг к принцессе. Девочка отшатывается, будто от пощёчины и в отчаянье кричит: — Это неправда! Папа просто очень занят, когда он разберётся с делами, то обязательно придёт!       Мужчина удивлённо распахивает глаза и спустя мгновение взрывается хохотом.       — Даже я не был столь наивен в твоём возрасте, — говорит он, утирая выступившие от смеха слёзы. — Ты правда думаешь, что если бы он действительно тебя любил, то поселил бы в месте, предназначенном для наложниц императора, а не в Изумрудном дворце, где живут законные принцессы Обелии? Оглянись! Это место ветшает день ото дня, а озлобленные от недостатка финансирования горничные давно растащили всё ценное и ненавидят тебя, потому что боятся повторить судьбу тех, кого убил твой обожаемый отец в день твоего появления на свет. Он залил Рубиновый дворец кровью и бросил тебя в нём, сделав вид, что принцессы Атанасии не существует.       — Вы врёте, вы всё врёте! — закричала девочка и швырнула в незваного гостя книгу, что до этого сжимала в руках. Мужчина с лёгкостью увернулся, глумливо усмехаясь.       — Ты и сама в глубине души понимаешь, что я прав.       Из глаз Атанасии брызнули слёзы и она, не разбирая дороги, побежала прочь от незнакомца. Она выскочила на улицу и бросилась как можно дальше от дворца. Петляя среди деревьев, Атанасия споткнулась о торчащий корень и упала в траву, задыхаясь от быстрого бега и душащих её горьких рыданий.       — Это неправда, неправда, неправда… — в исступлении шептала девочка, пока, полностью не обессилев, не потеряла сознание.       — Глупый ребёнок, — скривился Анастасиус, рассматривая зарёванное личико. Впрочем, от бастардки его горячо ненавидимого брата он другого и не ожидал. Её отец тоже порой был поразительно наивен. Однако, недалёкость девчонки ему сейчас только на руку.       Анастасиус аккуратно повесил на шею Атанасии кулон с обработанным особым образом опалом. Если Клоду девочка не нужна, то бывшему императору она весьма пригодится. В конце концов, где он ещё найдёт источник дармовой манны. Опал вытянет из маленькой принцессы излишки, а уж Анастасиус найдёт им применение.       Атанасия очнулась поздно вечером от холода. От долгого лежания на холодной земле она сильно продрогла. Зубы стучали, а руки и ноги с трудом гнулись. Атанасия не иначе как чудом смогла дойти в темноте до дворца. Не помня, как добралась до своей комнаты, девочка рухнула на кровать, кутаясь в одеяло. Тело трясло от холода, и Атанасия свернулась в компактный клубочек, стараясь хоть как-то удержать тепло.       Рано утром её разбудил громкий топот и суета горничных. Атанасия тихо выскользнула из своей комнаты, притаившись в тени коридора. Она выглянула из-за угла, мысленно молясь, чтобы её не заметили, и вся обратилась в слух.       — Жаль бедняжку, — посетовала Ханна, прижимая руки к груди и грустно качая головой. — Какая печальная судьба для столь доброго человека как она.       — Не жалей её, — укоризненно нахмурилась Чес, — Лилиан прекрасно осознавала на что шла. В отличие от нас с тобой она работала здесь добровольно. Лилиан всегда могла уйти, и раз уж она предпочла остаться, наплевав на собственное здоровье, то только Бог ей судья.       — Упокой Господь её грешную душу, — перекрестилась Ханна, и Атанасия похолодела от ужаса. Она беззвучно закричала, сползая спиной по стене.       «Лили, как же так, Лили?» — билось в голове истеричное, а из глаз градом лились слёзы. Атанасия не могла поверить, что её заботливая няня теперь больше не придёт к ней. До маленькой принцессы медленно доходило — она окончательно и бесповоротно осталась одна. Ужас от осознания этой простой истины совершенно выбил её из колеи.       Атанасия не знала, сколько просидела в коридоре на полу до того, как её нашёл вчерашний незнакомец. Он мрачно смерил её взглядом, раздражённо сверкая своими тёмными глазами. Атанасия смотрела в ответ апатично, с трудом понимая, что вокруг неё происходит.       Анастасиус мысленно чертыхнулся и взял девочку на руки. Для своих семи лет Атанасия весила очень мало и внешне выглядела моложе своего реального возраста. Уложив племянницу на разворошённую постель в её комнате, Анастасиус отлучился на кухню и, позаимствовав там немного еды, вернулся и накормил совершенно не сопротивляющуюся девочку.       — Кто ты? — тихо спросила Атанасия равнодушно. Анастасиус мысленно закатил глаза. Глупышка только сейчас догадалась поинтересоваться его личностью, до этого безропотно съев всё, что он ей предложил. С таким же успехом он мог скормить ей яд.       — Твоя крестная фея, — иронично усмехнулся Анастасиус на вопрос девочки.       — Не похож, — флегматично заметила принцесса, припоминая, что говорила ей о феях Лили. Феи маленькие и имеют крылышки за спиной, а ещё совершенно точно не являются злобными мужиками, говорящими гадости.       — Какая подопечная, такая и фея, — нахмурился Анастасиус. Его чёрные глаза заискрились и, Атанасия нервно сглотнула, опасаясь и дальше раздражать собеседника. Анастасиус усмехнулся и постучал указательным пальцем по кулону. Принцесса удивлённо распахнула глаза, только сейчас заметив на своей шее незнакомое украшение.       — Не снимай, — велел ей Анастасиус и растворился в воздухе, точно и не было его. Атанасия несколько минут пялилась туда, где ранее сидел мужчина и не могла поверить, что всё происходящее не страшный сон.       Девочка обессилено повалилась на подушку. Слёз, чтобы плакать, не осталось. Мир виделся мрачным и беспросветным.       «Действительно, брошенной принцессе и крёстная фея под стать», — грустно подумала Атанасия, закрывая глаза.       Фей наведывался примерно раз в неделю и, девочка была уверена, что он просто проверяет, не померла ли она. Даже дворцовые горничные такой заботы не проявляли и принцесса с мрачным удовлетворением отметила, что хоть кому-то она нужна, а зачем, уже дело десятое. От равнодушия окружающих было больнее, чем от едких комментариев крёстного фея.       — А как тебя зовут? — однажды спросила принцесса и, Анастасиус едва не закатил глаза. Больше двух месяцев прошло, а она только решила поинтересоваться его именем.       — Как назовёшь, так и буду зваться, — ответил Анастасиус, решив до конца отыгрывать роль крёстной феи. Атанасия удивлённо застыла, а потом задумалась. Как назло в голову ничего не приходило.       — Эребус, — наконец, произнесла Атанасия и, Анастасиус не удержался от смеха. При мысли, что девочка даже не представляет, насколько хорошо это имя его характеризует, в душе зарождалось какое-то дурное веселье. «Темнота», ну надо же! Имя как раз для тёмного мага. А уж с учётом, что Эребус — это производное от Эреб… Девочка его, по сути, назвала в честь бога тьмы и тумана.       — Мне нравится, — усмехнулся Анастасиус, сверкнув чёрными глазами.       — Я рада, — ответила Атанасия и впервые со дня смерти Лили по-настоящему улыбнулась. Её синие глаза заискрились подобно топазам и, Анастасиус невольно залюбовался, отмечая, что девочка вырастет в настоящую красавицу.       «Если, конечно, её собственная наивность не погубит раньше», — педантично уточнил бывший император мысленно.