***
Разговорчивая Кэролайн всю дорогу молчала, поджав нижнюю губу, и смотрела прямо перед собой сквозь лобовое стекло. Когда она видела Клауса в последний раз, они занимались сексом в лесу, и она, пожалуй, хотела бы оставить этот эпизод их последним общим воспоминанием. Однако, особо не спросив её мнения на этот счёт, Сальваторе усадил её в авто и повёз к первородным. В независимости от её желаний. Впрочем, когда в последний раз с ней кто-то считался? Деймон, когда дал ей свою кровь? Кэтрин, когда убила её, тем самым обратив? Клан мёртвых ведьм? И вот снова, с её молчаливого несогласия, машина Стефана въехала в яркий и бурлящий Новый Орлеан, отступать было некуда. — Кэролайн, пойми, — заговорил Стефан, припарковав авто у бара, где была назначена встреча, — сейчас это лучший вариант. — Или худший, — пробубнила блондинка, выходя из машины. Форбс уже занесла ногу, дабы переступить порог заведения, но так и не смогла решить, хочет она видеть Клауса или нет.***
— Кто она такая, Кэролайн? — поинтересовалась Фрея, мимо которой прошли все приключения в Мистик-Фоллс вместе с его обитателями. — Она то, чего, по мнению Никлауса, у вампиров быть не может — она самая большая из слабостей нашего младшего брата, не считая Хоуп. Хоть он никогда не признает это, ведь мы не слабые, — произнёс Элайджа, глядя в окно. На самом деле, каким бы сильным ни стремился стать его брат, какое бы могущество ни пытался обрести, сколько бы армий ни создал, свои слабости есть у всех, и эта вампирша — одна из них. Можно, конечно, предположить, что это простой азарт — он испытывал к ней интерес, она же его отвергала, но как только она скажет ему «да», интерес к ней тут же будет потерян. Однако некоторые обстоятельства эту теорию опровергали. Никлаус почти никогда никому не помогает просто по доброте душевной, Элайджа прекрасно это знал. Всё, что делает его брат, несёт ему выгоду, но какая ему теперь выгода? Либо он не видит скрытых мотивов Клауса, либо их нет.***
Пока вся семья гадала, что принесёт с собой появление Кэролайн и что от этого выиграет Клаус, Майклсон спокойно сидел в баре, ожидая встречи. Встречи с той, кому он хотел подарить весь мир, но потом их пути разошлись, а жизни изменились. Теперь главной его задачей было защищать Хоуп, и о разъездах по миру в компании блондинки из Мистик-Фоллс оставалось только мечтать. Но он был рад тому, что скоро увидит её снова, пусть и причиной тому оказалась очередная угроза. Раздумывая над тем, какой она стала за то время, пока они не виделись, Клаус и не заметил, как Кэролайн возникла перед ним. Прежняя. Такая же, как тогда. Почти такая же. Майклсон внимательно смерил Форбс взглядом, и так и застыл, глядя на небольшой, но уже заметный округлый живот. Неизвестно, сколько бы гибрид ещё вот так смотрел на неё, если бы она не заговорила первой. — Не волнуйся, ты тут ни при чём, — сказала Кэролайн и протянула Стефану руку, чтобы он помог ей забраться на высокий барный стул. — С нашего секса в лесу прошло слишком много времени. В следующую секунду они оба заметили, как после последней фразы изменилось лицо Стефана. Сказанное явно стало для него откровением. — А тебе Елена разве не рассказала? — поинтересовалась вампирша. — Смею предположить, что это и есть та самая причина, по которой вы здесь, — Клаус перевёл тему. — И, конечно, я сейчас услышу подробную и занимательную историю того, как так вышло. И Стефан рассказал ему всё. О Кае, что выбрался из заточения и жаждет гибели нерождённых племянников, и о том, что он, по слухам, объединился с охотницей, чтобы убить Кэролайн, что совершенно погубит детей, которых она вынашивает. — Хоть Бонни и говорит, что Кэролайн была выбрана неслучайно, под угрозой полного вымирания, ведьмы поместили детей в тело, которое не погибнет, — пояснил Сальваторе. — Да, её нельзя взорвать или ранить ножом, но вампира тоже можно убить. А когда дети появятся на свет… — Они едва ли не единственные в своём роде, а если ещё хоть у одного из них будет возможность поглощать чужую магию, то Бог знает, кто станет охотиться за ними ещё, — закончил мысль Стефана Клаус. — Я знаю, она тебе небезразлична, Клаус. Помоги. Первородный ничего не ответил, лишь посмотрел на неё. Пока Стефан вводил Майклсона в курс дела, Кэролайн сидела в стороне и ела пирожные с кремом. Зачем-то набила полный рот, и щёки вздулись, как у хомяка. Кончик носа испачкался в креме, а в уголках губ крошки. Глядя на неё, Клаус и сам не мог ответить на вопрос о том, какой смысл содержит это слово «небезразлична». Была ли она его слабостью, что могла поставить под угрозу его могущество, или же простым увлечением, просто милой девочкой, которая чем-то ему приглянулась? Чему он научился за тысячу лет жизни, так это тому, что ответ либо на поверхности, просто мы не хотим его замечать, либо его нет. Но времени размышлять об этом у первородного не было. — Ладно, друг, — Клаус встал со стула и похлопал Стефана по плечу. — Мне пора. Сам понимаешь, в современном мире время слишком дорого. — А… — Сальваторе растерянно развёл руками. — Нам по пути, дорогуша, — Майклсон подошёл к Кэролайн и подал ей руку, прежде чем Стефан успел что-либо произнести. Быстро проглотив остатки пирожного, блондинка, встав напротив первородного, с долей испуга посмотрела ему в глаза, а тот лишь заботливо приложил палец к уголку её губ, вытирая крошки. — Не волнуйся, она будет в безопасности, — обратился Клаус к Стефану, по-прежнему стоя лицом к Форбс. — Даю слово. «Можно ли верить твоему слову?» — подумал Сальваторе, но промолчал, понимая, что прежде всего он сам попросил у Клауса помощи. — Всё будет хорошо, — Стефан тепло обнял Кэр на прощание, даже не представляя, когда теперь сможет её увидеть, сможет ли признаться в симпатии… Ответов не было. — Езжай, а мне пора возвращаться и следить за старшим братом. На выходе из бара вампирша обернулась. Не пройдёт и полугода, как она снова увидит Стефана, но за этот ничтожно маленький в сравнении с вечностью срок в её жизни изменится очень многое.***
— Тебе идёт, — Клаус кивнул на округлившийся живот Кэролайн. — Мне даже жаль, что я не имею к этому никакого отношения, — он улыбнулся. Пару раз после очередной стычки с Хейли он задумывался: а что, если бы на её месте была блондинка из Мистик-Фоллс? — Куда мы едем? — она наконец нарушила молчание; ей отчего-то было неуютно. — В дом моей семьи. Познакомишься с Фреей, — видя удивлённый взгляд вампирши, гибрид пояснил: — Моей старшей сестрой, которую мы тысячу лет считали умершей от чумы. Увидишь Хоуп…***
— Фрея, будь добра, пригласи гостью, — попросил Никлаус. К тому моменту, когда Клаус появился на пороге, вся семья собралась в просторном холле дома в ожидании ответов на многочисленные вопросы, но вместо ответов он привёз её. Неторопливо подойдя, Фрея внимательно посмотрела на ту, кого Элайджа считал слабостью Клауса. Она была вполне милой — светлые волосы, светлые глаза, тонкие губы, румянец. — Добро пожаловать, Кэролайн. Входи. Едва вампирша переступила порог дома первородных, к ней тут же подлетела Ребекка. Обниматься и быть любезной она не собиралась, у неё уже была заготовлена лекция на тему «Лучше тебе уехать туда, откуда приехала, у нас полно своих проблем». Не сумев напрямую повлиять на старшего брата, первородная вампирша хотела сделать это через Форбс, но все слова забылись, стоило младшей Майклсон приблизиться. Ребекка несколько раз открывала и закрывала глаза, принимая увиденное за галлюцинацию, но мираж не таял. У блондинки были все признаки беременности. — Ты что, человек?! — она развела руками, предположив самую подходящую гипотезу. — Ты приняла лекарство? — Зачем бы ей тогда нужно было приглашение? — спросил Никлаус у сестры. — Она бы и так могла войти. — Но если ты вампир, то как? — Майклсон едва не плакала. — Как такое возможно?.. Ребекка вспомнила, как приплыла за тридевять земель, на Богом забытый остров, чтобы добыть единственную дозу спасительного лекарства, которое позволило бы ей стать человеком и завести семью и которое прямо у них из-под носа украла Кэтрин Пирс. Вечная жизнь уже давно не казалась ей преимуществом. Она хотела совсем другого. Дурацких браслетов с цветочками, школьных танцев. Парня, что будет петь ей песни под балконом, от которого она родит ребёнка, который не будет ей давать спать по ночам. Те несколько месяцев, которые она провела вместе с Хоуп, одна в глуши, были самыми счастливыми за всю её тысячелетнюю жизнь. Но что бы она ни делала, приблизиться к цели не удавалось, а у Кэролайн уже заметен живот… — Как так вышло? — в глазах вампирши заблестели то ли слёзы, то ли искры негодования. — Терпение, сестра, сейчас я всё объясню, — Клаус заглянул за плечо Ребекки. — Хейли, милая, проводи Кэролайн в её комнату и покажи тот сундук Людовика Пятнадцатого, где мы храним вещи, которые Хоуп уже малы — скоро они понадобятся.***
— На детей, которых она вынашивает, ведётся охота, а ты хочешь укрыть её в нашем доме и тем самым сделать его уязвимым в тот самый момент, когда у нас полно врагов?! Никлаус, скажи, что ты шутишь, — едва ли не умолял Элайджа. — Отнюдь, брат, — улыбнулся гибрид. — Ты же самый благородный из нас, с каких пор ты стал отказывать в помощи? — Сейчас главное — это защита Хоуп, — вступила в диалог Хейли, до сих пор молча стоявшая у стены и внимательно слушающая всё, что рассказывал Клаус. — Она твоя дочь. Семья превыше всего, — Элайджа поддержал волчицу, — а Кэролайн — даже не член семьи… — Так в этом вся проблема? — ухмыльнулся гибрид, и, подойдя к столу, плеснул в стакан ещё виски. — Тогда она легко решаема — я женюсь на ней. Все присутствующие буквально застыли в растерянности, не зная, шутит Клаус или серьёзен, и совершенно не представляя, как реагировать на сказанное. Никлаус тем временем продолжал: — Фиктивно, разумеется. Очень даже модно, в нынешнее время. Но главное — то, что, став моей женой, она станет членом семьи, и тогда вам всем, — он поочерёдно указал пальцем на каждого, — придётся защищать её и детей, хотите вы этого или нет. Не дожидаясь, пока кто-то из ошарашенных родственников отомрёт и как-то отреагирует, Клаус пошёл прочь и вдруг, остановившись возле лестницы, произнёс: — Кэролайн Майклсон… По-моему, ей идёт.