***
— Ты получила мою записку вчера? Чуть не подпрыгнув от неожиданности, Марта пролила свое молоко на стол и немного на руку внезапно оказавшегося подле нее Райнера. Юноша чертыхнулся и тут же стал вытираться о салфетку. Марта несколько раз извинилась, будучи не в силах взглянуть на него. — Ну так что? Сегодня вечером все в силе? — бодро спросил блондин, закончив приводить себя в порядок. — Один из командующих рассказал мне о потрясающем месте всего в часе ходьбы отсюда. Не зная, что на это ответить, девушка замялась и обхватила себя руками. Ее странное поведение не ускользнуло от Райнера, и он обеспокоенно спросил, прикоснувшись к ее лицу: — Все в порядке? Ты как будто сама не своя. «О, нет, все просто отлично! Просто ты, возможно, вражеский шпион, и я не знаю как теперь с тобой разговаривать». — Марта, приём, — вновь попытался достучаться до нее юноша. — Чего ты к ней прицепился, Райнер? Не видишь, девушка не с той ноги встала, — отозвался Жан, сидящий напротив. Нахмурившись, блондин сел рядом с Мартой и, немного поводив ложкой по тарелке с кашей, тихо проговорил: — Если не хочешь идти, можешь просто сказать об этом. Нервы девушки не выдержали долгого присутствия Райнера поблизости, и она, ударив кулаками по столу, воскликнула: — Почему ты не можешь оставить меня в покое?! Солдаты вокруг прервали трапезу и удивленно уставились на нее. Найдя в себе силы все-таки посмотреть на Райнера, Марта увидела на его лице такое же удивление и непонимание. — Прости, — серьезно ответил он. — Я сделал что-то не так? Раздраженно выдохнув, девушка собрала свой недоеденный завтрак и вылетела из столовой. Какая же она дура! Накричала на него, выставив себя какой-то истеричкой. Откуда ему знать, что происходит сейчас в ее голове и с чем ей приходится мириться? Остановившись в коридоре, Марта прижалась к холодным каменным стенам. Когда же все стало так сложно? Она вспомнила свой первый день в кадетском училище. Её счастью и возбуждению от предстоящей учебы не было предела. Столько мечт и ожиданий рушились сейчас прямо на глазах. Она хотела стать солдатом, хотела помочь своему народу отомстить за всю ту боль, что ему причинили титаны, а теперь, когда правда стала понемногу открываться перед ней, она не знала, что с ней делать. Страх потерять себя и близких в этой череде откровений сковывал ее. Чья-то теплая рука легла на ее плечо. Открыв уставшие после бессонной ночи глаза, Марта увидела перед собой лицо друга. Это был Жан. — Ты как, в порядке? Сначала закивав, а потом отрицательно покачав головой, девушка закрыла лицо ладонями. Еще немного, и она разрыдалась бы прямо тут. — Ну ты чего, подружка? — заботливо сказал юноша и прижал ее к себе. — Я больше не знаю, что мне делать, — простонала Марта ему в плечо. Дружески гладя ее по спине и волосам, Жан просто молчал, и девушка была благодарна ему за это. Постояв так немного, Марта отстранилась от него. — Я понимаю твои чувства. После того, как Марко не стало… — парень зажмурился, но почти сразу лицо его приняло прежне спокойное выражение. — Ты всегда можешь поделиться со мной чем угодно. Я, знаешь ли, неплохой слушатель, — заверил он. Благодарно улыбнувшись, Марта стерла остатки слез и ответила: — Спасибо, Жан, но я пока не уверена в том, что могу хоть кому-то об этом рассказать. Понимающе кивнув, парень потрепал ее по волосам. Заметив какое-то движение справа, он посмотрел в сторону столовой. Девушка тоже обернулась и увидела, как в дверях застыла напряженная фигура Райнера Брауна. Блондин с болью взирал на них, сжимая кулаки. Мгновение спустя он ринулся в сторону ребят, яростно воскликнув: — Ты чего к моей девушке прилип, морда лошадиная! Тут же бросившись ему наперерез, Марта остановила начинающуюся потасовку, приложив руки к его груди: — Ничего такого не было, он просто меня поддержал! — Вижу я, как он тебя поддерживает, — прорычал Райнер. — Думал, я не замечу, как ты на нее смотришь все время? Голос его выражал злость и обиду от, как ему казалось, предательства. — Извини, Райнер. Я правда… ничего такого… — замялся Жан, отступая подальше. — Пойду я, а вы тут разбирайтесь. Спрятав руки в карманы брюк, юноша быстро удалился из коридора. Оставшись наедине, Райнер с Мартой синхронно заговорили: — Не знаю, что на меня сегодня нашло. — Ты хочешь меня бросить? Оторопело взглянув друг на друга, они одновременно отшатнулись. — С ума сошел? — воскликнула Марта. — А что мне еще думать? Сначала ты меня игнорируешь, ведешь себя так, словно я тебя обидел, кричишь на меня, затем обжимаешься с этим… — Райнер сделал какое-то странное движение руками, а потом зажмурился и сжал переносицу пальцами. — Я всего лишь хотел позвать тебя на романтическую прогулку. Сердце Марты сжалось от чувства вины. Ей вдруг показалось такой глупостью отталкивать его на основе одних лишь бездоказательных домыслов. Вглядевшись в его печальное лицо, она поняла, что не может и не хочет больше обижать его. В конце концов, Эрвин упомянул, что предателем может оказаться каждый и вовсе не обязательно им должен быть Райнер. Приблизившись, Марта осторожно взяла его за руку, которую тот прижимал к лицу и произнесла: — Прости меня за сегодняшнее. Я немного распереживалась из-за первых дней в Разведке и предстоящей экспедиции за стену. Но я очень рада, что сегодня мы куда-то пойдем вместе. Если ты, конечно, еще не передумал. Лицо парня смягчилось, но брови все еще оставались нахмуренными. Он устало потрепал Марту по волосам и с легкой улыбкой ответил: — Конечно, хочу. Но только если ты пообещаешь больше не обниматься с этим лошадиноголовым. Улыбнувшись, Марта удивилась: — Почему вы все его так называете? — Ты его вообще видела? Подбородок у него такой странный и волосы. Ну вылитая лошадиная морда! — бодро объяснил Райнер, взяв девушку под локоть и направляясь в сторону выхода из здания.***
Встретившись вечером у выхода с территории штаба Разведкорпуса, Марта и Райнер смущенно улыбались, восторгаясь от мысли, что это их первое легальное свидание. Особенный статус сегодняшней встречи заставил их робеть в присутствии друг друга, поэтому ребята сначала обменялись глупыми шутками, а затем Марта, со свойственной ей неловкостью, чуть не разбила голову о камень, споткнувшись буквально на ровном месте. К счастью, Райнер вовремя подхватил ее и спас от падения. Рассказывать, куда они идут, Райнер отказался, упомянув лишь, что место «просто обалденное». Марта все еще немного беспокоилась о том, что юноша, возможно, не тот, кем пытается казаться, но атмосфера сладостного ожидания быстро взяла верх, и голова девушки очистилась от тревожных мыслей. — Кажется, я впервые вижу тебя в платье, — подметил Райнер, подопнув носком ботинка камушек. — Выглядишь замечательно! — Кажется, я тоже впервые себя в нем вижу. Спасибо, — улыбнулась девушка. Смутившись, Марта оглядела себя. Собственного платья у нее не было, так как вся одежда, которой она владела до поступления в кадетское училище, со временем стала ей мала, а на новое платье тратиться не хотелось, потому что поводов надеть его куда-то не было. Днем девушка в панике выискивала подходящий наряд в своем скромном гардеробе, и Саша, заметив ее настроение, предложила ей один из своих. Правда, почти вся одежда соседки оказалась велика Марте, но, в конце концов, Саша вытащила откуда-то из глубины шкафа белое платье с цветочным узором, которое носила еще когда жила в деревне, и оно отлично село на утонченную фигуру Марты. Рассудив, что туфли для пешей прогулки по сельским местностям не подойдут, Марта надела свои любимые форменные сапоги, которые отлично подошли к образу. Путь лежал через грунтовую дорогу и какую-то маленькую деревушку, находящуюся неподалеку от штаба. Остановившись у одного из домов, Райнер о чем-то спросил местного жителя, занимавшегося в огороде, и тот указал куда-то в сторону леса. Поблагодарив мужчину, блондин подошел к Марте и отрапортовал: — Если верить этому человеку, мы почти пришли, поэтому я хотел бы попросить тебя завязать глаза. Наблюдая за тем, как Райнер достает повязку из карманов брюк, Марта спросила: — Собираешься увести меня подальше ото всех, чтобы убить? — Если бы хотел, сделал бы это раньше, — улыбнувшись, ответил Райнер и зашел Марте за спину, чтобы надеть повязку ей на голову. Закончив с этим, он легонько чмокнул девушку в шею, заставив ее кожу покрыться мурашками от ощущения его теплого дыхания на своем теле. Потеряв возможность ориентироваться в пространстве, Марта крепко схватила своего спутника за руку и осторожно зашагала вперед, следуя его указаниям. Но долго так идти не получилось, поэтому, когда девушка несколько раз чуть не упала, Райнер остановился и, обреченно выдохнув, подхватил ее на руки. Опешив от внезапной потери земли под ногами, Марта вскрикнула и засмеялась. — Держись крепче, птичка, — указал Райнер, тяжело выдохнув. Повиновавшись требованию юноши, Марта обхватила его шею и прижалась к плечу. Солнце грело ее щеки, и девушка хваталась за этот момент ребяческого счастья так же крепко, как Райнер держал ее в своих руках. Пройдя немного вглубь леса, Марта, сквозь пение птиц и шелест деревьев, услышала мягкое журчание воды где-то вдалеке. Её сердце наполнилось теплом от этой симфонии звуков природы. Наконец, они пришли на нужное место, и Райнер аккуратно опустил девушку на ноги. Он легко стянул повязку с ее лица, позволяя Марте взглянуть на пейзаж перед собой. Командующий не обманывал, говоря, что это место просто чудесное. Прямо внутри густого хвойного леса расположилось внушительных размеров озеро, окруженное каменистым берегом. От его чистой ровной глади отражались солнечные лучи, придавая воде какой-то неземной аквамариновый цвет. Неподалеку к берегу был пристроен небольшой деревянный пирс, к которому была привязана рыбацкая лодка. Восхищаясь красотой окружения, Марта не могла и слова вымолвить. Она лишь восторженно посмотрела на Райнера, глаза которого были наполнены нежностью и таким же, как у нее, бесконечным счастьем. — Ну как тебе? — тихо поинтересовался он. Тепло улыбнувшись, Марта выдохнула: — Ничего прекраснее я в жизни не видела. — Да, я тоже, — ответил Райнер, не отрывая от нее восхищенного взгляда. Постояв так немного, девушка вдруг захотела почувствовать плеск воды на своих пальцах. Она сорвалась с места и побежала в сторону озера, по пути скидывая сапоги с ног. Райнер медленно шел позади, с удовольствием наблюдая за происходящим. Приблизившись к кромке озера, Марта медленно вошла в него по щиколотки и прикрыла глаза. Она чувствовала, как холодные волны ласкали ее ноги, а ветер развивал выбившиеся из косы волосы. Подняв руку, девушка распустила их и продолжила наслаждаться этим моментом полной свободы и умиротворения. Открыв глаза, она увидела, что Райнер ждет на пирсе, держа в руках ее обувь. Выйдя из воды, Марта взошла на деревянный мостик и поспешила обуться. Юноша придержал ее за руку, чтобы было удобнее надевать сапоги, а затем закатал рукава рубашки и стал отвязывать лодку. — Надеюсь, воды ты не боишься? — спросил он. Отрицательно покачав головой, Марта неотрывно следила за Райнером. Мышцы на его руках напрягались при движении, а солнечные лучи, ласково касаясь его волос, придавали им золотистый оттенок. Мысленно спросив себя, чем же она заслужила такого красивого мужчину, Марта подошла к нему и провела пальцами по его предплечью. Остановившись, Райнер разогнулся и, взяв ее за подбородок, мягко поцеловал. Затем он немного отстранился и, схватив выбившийся локон из волос девушки, завел его ей за ухо. — Обожаю твои длинные волосы. — А меня они всегда раздражали. Такие непослушные, — пробормотала Марта. — Ерунда, — ответил юноша, продолжив отвязывать канат от пирса. — Они у тебя такие мягкие, как у ребенка. Очень приятные. Подаришь мне свой локон, принцесса, чтобы я мог носить его с собой и вспоминать о тебе? Справившись с лодкой, Райнер сначала осторожно закинул в нее свой походный рюкзак, потом вошел в нее сам и, подав спутнице руку, помог ей ступить на дно их сегодняшнего транспорта. Марта пожелала сама грести, но блондин не позволил, взяв эту задачу на себя. Отплыв немного от берега, он отпустил вёсла и стал доставать что-то из сумки. — Итак, Марта, полгода назад тебе исполнилось восемнадцать, а мне, ну, скажем, пару месяцев назад. Выходит, мы с тобой, как настоящие взрослые, можем теперь пить вино, — парень показательно вытащил из рюкзака темную бутылку, — и есть фрукты. Вынув из сумки пару яблок, он бросил одно девушке, и та ловко поймала его. — Прости, бокалов не нашел, — держа в руках пару армейских железных кружек, отчитался Райнер. — Ничего, мне и так все очень нравится, — улыбнулась Марта, принимая от него кружку, до половины наполненную красным вином. Они много болтали, обсуждая недавние события на службе. Но еще больше они смеялись, вспоминая забавные моменты из училища или просто хихикая невпопад. — А помнишь, как в день рождения Конни мы отправили его выпрашивать у Шадиса торт на ужин? — покатываясь со смеху, вспоминала Марта. — О, да! Жан еще тогда сказал, мол, обычные друзья сходили бы сами, но только лучшие придумали бы для тебя такое веселое приключение! — подхватил Райнер, от смеха чуть не пролив вино прямо на себя. День уже подходил к концу, и ребята, допив вино, стали подумывать о том, что пора возвращаться на берег. Быстро догребя до пирса, они сошли на него и, вытащив вещи из лодки, стояли, прижимаясь друг к другу и глядя на спокойную водную гладь. Вечер обещал быть теплым, как и весь день до этого, поэтому, видимо, в голову Райнера пришла слегка безумная идея, которую он тут же озвучил: — Поплавать не хочешь? — спросил он, глядя на озеро. Фыркнув, Марта закатила глаза: — Ну конечно. Сейчас я соглашусь, и ты тут же столкнешь меня в воду прямо в одежде. — Думаешь, я способен на такое предательство? — притворно возмутился юноша. Ребята обменялись выразительными взглядами, и через мгновение Райнер стал расстегивать свою рубашку. — О, небо, ты не шутишь? — воскликнула Марта, вскинув руки. — Разве я похож на того, кто любит шутить? — улыбаясь ответил он, оголяя свой торс. От такой будоражащей картины девушка зарделась и тут же отвернулась. Услышав за спиной довольную усмешку, Марта посмотрела на свое платье. Раздеваться перед ним было стыдно, хоть под одеждой у нее и было нижнее белье, но на то оно и нижнее, чтобы никто, особенно всякие самоуверенные парни, его не видели. Пока она решалась, Райнер за спиной уже стянул с себя всю одежду и с разбега прыгнул в озеро. — Ух! — воскликнул он, выныривая из воды. — А водичка-то сегодня ничего! Посмотрев на барахтающегося в воде парня, Марта стыдливо улыбнулась, держась руками за юбку. Прежде ни один мужчина не видел ее обнаженной. Не говоря уже о том, что под одеждой у нее скрывался огромный след от ранения, полученного в детстве. Приложив руку к месту, куда когда-то попал обломок стены, девушка крикнула: — Прости, Райнер, но я не могу! Проведя руками по мокрым волосам, юноша ответил: — Не переживай ты так! Если хочешь, я не буду смотреть, чтобы тебя не смущать. И отвернулся. Удостоверившись, что он точно ничего не увидит, Марта помялась немного, взвешивая все «за» и «против», но все же сняла с себя сапоги и шифоновое платье. Оказавшись в одной лишь сорочке и с кулоном на шее, она зажмурилась от стыда и, разбежавшись, прыгнула в воду. Всплывая, Марта запуталась в собственных волосах и немного наглоталась воды. Райнер подождал, пока та прокашляется, затем подплыл ближе и, обхватив ее лицо руками, нежно поцеловал. Девушка прикоснулась к его широкой груди и томно застонала. Начав тонуть, они прервались на мгновение, а затем снова поцеловались. Райнер касался ее лица, волос, шеи, но не смел опускаться ниже, несмотря на то, что наверняка хотел этого. В какой-то момент юноша чуть отстранился и восхищенно признался: — Кажется, я тебя люблю. Подумав, что ей показалось, Марта убрала волосы с лица и переспросила: — Что ты сказал? — Я сказал, что люблю тебя, — чуть менее уверенно повторил Райнер. На его лице отразились одновременно счастье и испуг, словно он сам не знал, как эти слова вырвались из его уст. Понимая, что он ждет ответного признания, ошарашенная Марта могла лишь смотреть на него, глупо хлопая ресницами. Она не готова была услышать это сейчас. Точнее, не готова была ответить ему то же самое. В последнее время она много думала о том, что на самом деле чувствует к этому парню, и с каждым днем понимала, что чувства ее сильны, но не знала, что именно они означают. Была ли это любовь или лишь сильная привязанность? Могла ли она также однозначно и уверенно произнести те же слова, глядя ему в глаза и ни секунды не сомневаясь в том, что действительно любит? С каждой секундой промедления лицо Райнера становилось все менее радостным. В какой-то момент он опустил голову и раздраженно спросил: — Не хочешь что-нибудь ответить? — Райнер, прости, я… Девушке стало совестно из-за того, что она ранила его чувства, но слова будто застряли в горле. Она хотела извиниться, хотела попросить его подождать немного, но что-то останавливало ее. Так и не дождавшись продолжения, Райнер развернулся и молча поплыл в сторону берега. Ступив на усыпанную галькой землю, он вернулся на пирс и стал одеваться. Заметив, что Марта все еще оставалась в воде, он как ни в чем не бывало сказал: — Вылезай, а то замерзнешь. Вынырнув из круговорота собственных мыслей, девушка поспешила выйти из воды и тоже взошла на мостик. Райнер стоял уже в одежде, засунув руки в карманы и глядя куда-то вдаль. Трясущимися от холода руками, Марта пыталась натянуть на мокрое тело платье, но оно никак не хотело поддаваться. Заметив это, юноша легким движением помог ей опустить юбку, а затем подал сапоги. Обувшись, девушка жалостливо посмотрела на него. Райнер с расстроенным видом старательно избегал ее взгляда, закидывая на плечо рюкзак. Марте стало невероятно стыдно за свое глупое поведение, поэтому она взяла его за руку и произнесла: — Прошу, дай мне время. Я скажу тебе это, когда буду готова. Печально посмотрев на нее, Райнер кивнул и ответил: — Конечно, я все понимаю. Не буду скрывать: я надеялся, что ты признаешься мне сразу, но если тебе нужно подумать, то я не буду тебя торопить. Поцеловав Марту в лоб, он, не выпуская ее холодной после вечерних купаний руки, пошел в сторону леса. Обратный путь занял у ребят намного меньше времени, и к полуночи они уже вернулись в штаб. Большинство солдат уже спали, поэтому замок встретил их тишиной, лишь изредка прерывающейся разговорами дежурных. Райнер вызвался проводить Марту до комнаты, и они вместе вошли в спальный корпус. Мысли не давали девушке покоя всю дорогу домой. Она очень хотела бы быть уверенной в нем, но из-за недавнего разговора с командором все еще не могла полноценно доверять. Решив развеять все сомнения прямо сейчас, Марта спросила: — А что ты делал в Шиганшине в тот день, когда стену пробили? Явно не ожидая такого вопроса, Райнер остановился и с подозрением взглянул на нее. — Почему ты спрашиваешь? Девушка пожала плечами. — Ты как-то упоминал, что вы с Энни и Бертольдом из одной деревни. Вот я и подумала: как же так вышло, что ты именно в тот день оказался так далеко от дома? Тяжело выдохнув, Райнер нахмурился и ответил: — Мама отправила меня с соседом в город, чтобы купить новое седло для нашей лошади. Сама она поехать не могла, так как занималась по хозяйству, а я уже был достаточно взрослым, чтобы выполнять свои мужские обязанности. — Он выжил? Твой сосед. — Выжил. Но потом повесился, — глядя куда-то в сторону печально ответил Райнер. Мысленно отругав себя за то, что не спросила раньше, Марта улыбнулась и прикоснулась к руке юноши. Все её сомнения развеялись, стоило ей получить простое и правдивое объяснение. Он не предатель и не враг. Он — человек, который этим вечером сказал, что любит ее. Как же она могла сомневаться в нем? Попрощавшись, девушка тихонько, чтобы не разбудить похрапывающую Сашу, вошла в свою комнату и сняла с себя мокрую одежду. Переодевшись в сухое, Марта тут же улеглась в кровать, и как только ее голова коснулась подушки, забылась в своих грезах. Сегодня ей вновь приснился Райнер Браун, который стоял на пирсе у лесного озера и тянулся в ее сторону. Подойдя ближе, Марта ужаснулась: всё его лицо и тело были в крови, а за спиной у него, открыв свой огромный, покрытый непробиваемыми пластинами рот, стоял Бронированный титан.***
Первая в жизни Марты вылазка за стену произошла примерно через месяц после вступления в Разведкорпус. Сложно было описать чувства, что она испытывала в тот момент, когда ворота стены Роза открылись, выпуская солдат в их 57-ю экспедицию. Страх, предвкушение, восторг. Ее нога уже пять лет не ступала на территорию за стеной Мария, и в голове крутилась лишь одна мысль: не оплошать. Подле девушки, как и всегда, вел своего коня Райнер, и это придавало ей уверенности и спокойствия. Ребята взволнованно переглянулись, мысленно пообещав друг другу не погибнуть. Целью экспедиции было разведывание наиболее безопасного пути до Шиганшины. Большое скопление людей в Каранесе привлекало титанов, поэтому, чтобы пробиться через них без потерь, за членами Разведкорпуса до границы ближайшего к стене города следовал отряд поддержки. Было сложно не поддаваться панике и просто вести свою лошадь как можно быстрее, не обращая внимание на титанов поблизости, но командиры просили довериться своим товарищам, храбро прикрывающим основной состав экспедиции. Выйдя за границу скопления титанов, разведчики перегруппировались в строй дальнего обнаружения. В авангарде шел командор Смит со своими помощниками, за ними — отряд Леви и новобранцы, а по бокам — самые опытные бойцы Разведкорпуса. Каждому солдату выдали по сигнальной ракетнице с зарядами разных цветов. Отойдя друг от друга на максимально большое расстояние, позволяющее видеть ближайших товарищей, участники экспедиции должны были предупреждать друг друга о появлении титанов выстрелами ракет. В зависимости от места обнаружения монстров, весь отряд перестраивался по приказу командира. Таким образом удавалось избежать ненужных жертв среди разведчиков. Марту поставили в правую часть центра строя, в одну группу с Армином, Жаном и Райнером. Преодолев почти половину пути без потерь, девушка воодушевилась в надежде, что и дальше все пройдет отлично. Но судьба распорядилась иначе, и в какой-то момент в воздухе справа, с небольшой разнице во времени, показались две ракеты черного цвета, оповещающие других солдат о встрече с атипичным титаном, который игнорирует людей поблизости, направляясь в центр построения. Неужели два девиантных подряд? Что-то было не так. Но строй можно было прервать только в том случае, если будет выпущен желтый или красный дым — это означало, что группа столкнулась с проблемой или миссия провалилась. Поискав глазами Жана, своего ближайшего соседа в построении, Марта не обнаружила его поблизости. Тревога усилилась, когда вдалеке послышался грохот, словно что-то большое бежит в сторону авангарда, а над деревьями на секунду мелькнула светлая копна волос. «Бронированный титан? Здесь?» — удивилась Марта и тут же поскакала в сторону быстро удаляющегося гиганта. «Слишком быстрый. Прямо как Бронированный». В паре десятков метров взмыл в небо желтый дым. Что-то случилось, теперь уже точно. Пришпорив свою кобылу, девушка быстро нагнала своих товарищей, которые, как она с облегчением заметила, были живы и здоровы. Вот только помимо парней, Марта, наконец, увидела причину своего беспокойства — огромную фигуру титана, метров пятнадцать высотой, который имел женскую комплекцию тела. Она быстро догадалась, что эта особь, вероятно, тоже является человеком в образе титана. Поразившись появлению нового врага, Марта приблизилась к своим друзьям. Армин, Жан и Райнер скакали рядом и что-то горячо обсуждали, надевая капюшоны. — Ребята, что здесь происходит? — перекрикивая свестящий от скорости ветер, спросила она. — Правый фланг полностью уничтожен, операция провалилась. Этот титан направляется в центр построения. Мы думаем, что она ищет Эрена, — тут же рассказал Жан. — Хотим попробовать задержать ее, но чтобы иметь шанс на выживание, нужно надеть капюшоны — так она не будет знать, кто ее атакует и не сможет убить нас, пока не убедится, что мы не Эрен. Кивнув в знак согласия с планом, Марта надела на голову капюшон и приготовилась к битве. В памяти возник эпизод ее первого убийства. Они с Рут Кляйн прикрывали отступление своей группы в Тросте. Небольшой титан возник словно из ниоткуда. Он попытался схватить Марту, но Рут оттолкнула ее, сама при этом попав в руку монстра. Оказавшись на крыше ближайшего здания, девушка могла лишь с ужасом наблюдать за тем, как титан сначала откусывает ее спасительнице ногу, а затем заглатывает ее до половины тела. Все произошло буквально за секунды, и, увидев страшную смерть Рут, Марта вдруг ощутила в себе неудержимую ненависть к существу, пожирающему ее. Она зацепила тросы за правое надплечье титана и одним мощным ударом клинков отрубила его кисть, держащую окровавленные останки тела девушки. Перегруппировавшись, Марта пролетела над затылком своей цели и, собрав всю силу, что была в ней, глубоко вонзила лезвия в его шею. Титан тут уже упал на землю, придавив своим телом Рут. Это был момент наивысшей концентрации и хладнокровия, и он захватил девушку. Разглядывая труп поверженного врага, она могла думать лишь об одном: вот так она убьет Бронированного титана. Одним точным ударом разрежет его затылок. Настроившись действовать так же четко и безжалостно, как в день обороны Троста, Марта подвела своего коня за спину особи. Заметив, что титан замедлился, она приготовилась выпускать тросы из УПМ, но в этом ее опередил Жан. Зацепившись за правую лопатку титанши, юноша стремительно полетел в ее сторону, но та сразу же попыталась отмахнуться от него, не позволяя подобраться к шее. На помощь Жану тут же подоспел Армин, но не успел он выпустить свои тросы, как Женская особь одним мощным ударом руки скинула его с лошади. Отлетев на несколько метров, Армин с окровавленной головой распластался на траве. Видя все это, Марта разрывалась между желанием помочь Армину и напасть на титана. Обернувшись на скачущего вслед за целью Райнера, она пересеклась с ним взглядом и тот однозначно показал, что нужно продолжать бой. Жан, перевернувшись через голову, снова попытался напасть, но реакция врага оказалась феноменально быстрой. Присев на корточки, Женская особь стала размахивать руками, отгоняя от себя бойцов. Чтобы не врезаться прямо в нее, Марте пришлось притормозить свою лошадь. Она наблюдала за тем, как титанша, схватив тросы Жана, не давала ему приблизиться и закрыла шею рукой. Теперь было точно ясно, что в теле титана сражается человек. Понимая, что если ничего не предпринять, то Жану сейчас наступит конец, Марта привстала на стременах и достала клинки, чтобы прийти на помощь. Но тут издалека раздался яростный крик Армина: — Жан, отомсти за нашего чертового смертника! Остановившись на мгновение, Женская особь прислушалась. Блондин продолжил: — Это она, она его убила! Доигрался наш смертник в правом крыле. Отомсти за него! Почему-то эти слова заставили титана отпустить тросы Жана, и тот, упав на землю, тут же стал убегать подальше. — Она раздавила моего лучшего друга. Я видел, как его тело прилипло к ее ступне! — не унимался Армин. Ошарашенно глядя на друга, Марта поняла, чего он добивался. Он хотел запутать врага, сделав вид, будто Эрен погиб вместе со всеми остальными в правом фланге. Воспользовавшись этой заминкой, Райнер бросился на титана, зацепившись тросами за ее шею. Словно в замедленной съемке Марта наблюдала за тем, как особь ловко хватает юношу рукой и сжимает в своем кулаке. — Нет! — воскликнула Марта. Глаза ее налились кровью. Она в то же мгновение взлетела на УПМ и направилась в сторону титанши, целясь в руку, что держала блондина. Только не он, только не сейчас! Подлетев из-за спины, Марта почти достала до правой руки, но, потеряв бдительность на секунду, не заметила, как Женская особь вскинула левую руку и, чуть развернувшись, с силой ударила Марту. Отлетев к ближайшему дереву, девушка сильно ударилась о него головой. Мир вокруг ненадолго пропал, даже звуки куда-то исчезли. Придя в себя и тут же ощутив жгучую боль в затылке, она нашла в себе силы чуть приподняться на локтях. Оторопело наблюдая за тем, как титанша большим пальцем продавливает голову Райнера в свой кулак, Марта открыла рот, чтобы закричать, но звуки словно застряли в ее горле. «Неужели так он и погибнет?» Видя, как неподалеку Армин пытается встать, она и сама попробовала хотя бы сесть, но голова кружилась, словно в вальсе. Прикоснувшись рукой к затылку, девушка почувствовала кровь на своих пальцах. На мгновение ей показалось, что это конец. Она видела, как убивают ее любимого, но ничего не могла с этим сделать. «Я не сдамся, черт возьми! Вставай!» Еще одна неловкая попытка подняться на ноги не увенчалась успехом. «Поднимайся, слабачка!», — вопил ее внутренний голос. «Вставай, иначе никогда не простишь себе этой слабости!» Зажмурившись, Марта сделала последнее усилие, и на этот раз у нее получилось. Еле держась на трясущихся ногах, она попыталась прицелиться, чтобы выпустить тросы из УПМ, но тут случилось невероятное. Разрезав пальцы Женской особи изнутри, Райнер Браун с яростным криком вылетел из ее разжавшегося кулака и, подскочив к Армину, сгреб его под руку, тут же убегая с поля боя. Заметив Марту, он крикнул: — Жан! Помоги ей, и давайте сматываться отсюда! Мы уже достаточно ее задержали! Но парень и так уже спешил в ее сторону. Оперевшись на плечо друга, Марта как могла быстро зашевелила ногами, с тревогой оглядываясь на титана позади. Та, словно не понимая что произошло, долго всматривалась в свою руку, а затем сорвалась с места и, не обращая на ребят никакого внимания, рванула в центр построения. Отбежав на приличное расстояние, новобранцы заметили лошадь Райнера и, остановившись у дерева, подозвали ее к себе. Жан осторожно посадил Марту на землю и стал осматривать ее рану. — Неплохо тебе досталось, — констатировал он. Поднявшись, он подошел к лошади и стал копошиться в сумке, ища бинты. К девушке тут же подоспел взволнованный Райнер. — Жива? Неуверенно кивнув, Марта чуть пошатнулась и стала заваливаться вбок. — Эй, не так быстро, — отозвался юноша, придерживая ее руками. Райнер осторожно уложил девушку на траву и навис над ней. Заботливо убирая выбившиеся из её косы волосы, он сказал: — Спасибо, что рисковала своей жизнью, пытаясь спасти меня. Я этого никогда не забуду. Растянувшись в усталой улыбке, Марта выдохнула: — Как же я могла иначе? Ведь я еще не успела сказать, как сильно тебя люблю. Приоткрыв рот, Райнер с округлившимися глазами попытался что-то ответить, но, не сумев подобрать слов, крепко сжал красную от крови ладошку девушки. Она блаженно прикрыла глаза, подумав, что судьба, очевидно, оберегает ее. — Знатно ты головой ударилась, — отшутился блондин, на что девушка лишь слабо улыбнулась, проведя пальцами по его руке. Вернувшись с аптечным набором, Жан передал Райнеру все необходимое для оказания первой помощи, и тот, приподняв девушку, попросил друга подержать ее, чтобы та не упала. Смочив обеззараживающей жидкостью кусок бинта, он стал осторожно прикладывать его к затылку, отчего по телу Марты прошелся очередной заряд острой боли. Храбро сдержав вырывающийся крик, она крепко зажмурилась и тяжело выдохнула. — Терпи, солдат. У тебя сегодня праздник: первая боевая травма, — бодро проговорил Райнер. Жан, который придерживал ее за плечи, хмыкнул: — А у нас с тобой, выходит, первое поражение? Усмехнувшись, блондин ответил, что задачу свою они выполнили, задержав титана на максимально возможное время, а это уже успех. Закончив с оказанием первой помощи Марте, ребята попытались призвать хотя бы одну из убежавших лошадей, но те никак не хотели возвращаться. Понимая, что ситуация хуже некуда и что на одной лошади вчетвером не уедешь, а с минуты на минуту поблизости может появиться очередной титан, ребята стали обсуждать свое непростое положение. — Если вернется лошадь Жана, то вчетвером мы сможем выбраться, — помогая Армину наложить повязку на голову, серьезно проговорил Райнер. Ребята взволнованно переглянулись. Жан продолжил безуспешно высвистывать свою лошадь, но той даже близко не было видно. — Чёрт! — выругался юноша. Райнер продолжил: — Это нелегкий выбор, но кому-то придется остаться здесь, — оглянувшись на девушку, которая из последних сил заставляла себя оставаться в сознании, он добавил, — Марту я оставить не позволю. Сквозь дрёму она уверенно ответила: — Тебе я тоже не позволю тут умереть. Лучше бросьте меня. Еще чуть-чуть, и я точно отключусь, а у вас явно будет больше шансов выбраться отсюда. Раздраженно выдохнув, Жан сказал: — Неужели ты правда думаешь, будто мы оставим тебя здесь помирать? Разлепив тяжелые веки, Марта посмотрела на друзей. Лица у них были серьезные, но уверенные. Понимая, что спорить тут бесполезно, да и сил на это у нее не было, она лишь опустила голову и попыталась раскидать в голове возможные варианты. Из-за травмы мозги работали медленно, но даже этого хватило, чтобы понять: ей остаться не позволят, но и вести лошадь в одиночку она не сможет. Раненый Армин тоже на роль ездока не тянет, да и он сам уже стал убеждать друзей в том, что точно останется. Райнер слишком благородный, чтобы бросить здесь остальных, хотя единственная лошадь принадлежала ему. А Жан, хоть и опасается за свою жизнь, но после смерти Марко очень изменился и стал намного храбрее. Один только факт вступления в Разведкорпус о многом говорил. Понимая, что загадка слишком сложна, девушка продолжила слушать разговоры товарищей. Не желая сдаваться, Армин предложил выпустить ракету, надеясь, что ее заметит третья группа четвертого ряда, если построение еще цело. Но остальные ребята не были так уверены в успехе этого предприятия. Пустив в воздух фиолетовый сигнал, они договорились подождать несколько минут и, если помощь не придет, опять попробовать выбрать тех, кто останется. Время шло, а подмоги всё не было. Все были на нервах и молча размышляли о предстоящем нелегком выборе. Райнер присел под дерево и положил голову Марты себе на колени, задумчиво поглаживая ее лицо и шею. С каждой минутой тревога в душе девушки нарастала. Она изо всех сил старалась не заснуть, глядя на блондина и надеясь, что это не последний раз, когда она видит его. Марта так сильно боялась возможности падения на Райнера смертельного жребия, что не могла оторвать от него беспокойного взгляда. — Отдыхай, птичка. Я пока еще с тобой, — прошептал юноша, поглаживая большим пальцем ее подбородок. В этот момент Жан вдруг встрепенулся, глядя куда-то вдаль. — Кажется, к нам кто-то едет! И у него с собой две лошади! — радостно воскликнул он, оборачиваясь на удивленных друзей. И в самом деле, словно ангел, спустившийся с небес, к ним приближалась Криста, ведя за собой две свободные лошади. — Это же моя лошадка, — облегченно выдохнул Жан, подбегая к своей кобыле. — Моя ты умница, пришла все-таки. Счастливо улыбаясь, Криста рассказала о том, что встретила ее неподалеку и, заметив сигнал, тут же поспешила на помощь. Благодарные ребята завалиливали ее комплиментами, пока Райнер помогал Марте взобраться на лошадь. Сам он сел позади, взяв управление в свои руки. Операция еще не была завершена, и новобранцам предстояло добраться до основной части построения, чтобы разобраться с Женской особью, но Марта уже чувствовала себя в безопасности, потому что знала: парень, прижимающий ее сейчас к своей груди, ни за что не позволит, чтобы с ней случилось что-то плохое.