Такая работа

      Дневник Бенедикта Бэйкера. Запись №1. Нея Карлссон       Сущность уязвима. Теперь я вижу это так же ясно, как вижу свои руки. Я пока не знаю, где отыскать брешь, как надавить ей на больное место…Но как бы там ни было, каждый из нас должен делать то, что у него получается лучше всего. Джейк и Фенг учат нас хитростям инженерного дела. Клодетт и Дуайт занимаются дневником Виго.       А я занимаюсь тварями. * * *       Железный крюк с тяжёлым звоном упал на землю, и тварь остановилась на полпути. Даже находясь в пограничном состоянии между смертью и жизнью, Лори ощутила тяжёлый, мощный вздох, от которого вздыбились могучие плечи.       Сильная рука сжимала её поперёк спины, так что оставалось только слабо дёргаться. Не будь её бок раздроблен лезвием топора, Лори бы сейчас изо всех сил вырывалась из железной хватки твари, ударяя коленями в живот создания. Но от сильной боли, поражавшей волю, ей оставалось только слабо трепыхаться на плече Охотницы, предвещая пробитое крюком плечо.       Второй крюк, будто ведомый неясной силой, рухнул наземь, и Строуд начало казаться, что от обильной потери крови её сознание играет с ней злые шутки. Охотница теперь уже ощутимо рычала, так что вибрация передалась и чуть живой пленнице. Она чувствовала, как кровожадная великанша в маске милого кролика озлобленно оглядывалась по сторонам, выискивая того, кто дерзнул помешать обряду. Лори, понимая, что, даже призвав всю свою силу, не сможет вырваться из цепких пальцев мародёрши, тоже молча выискивала саботёра-невидимку. Ничего. Туман макмилланских земель да густая сорная трава, разросшаяся до больших кустарников. Может, будь она в состоянии чуть лучше, чем "живой труп", смогла бы всё же разглядеть две пары глаз —синих и чёрных, — блеснувших в бледном лунном свете совсем неподалёку.       Наконец, Охотница, изрядно раздражённая, завидела невдалеке расплывчатый силуэт столба и острия крюка. Но стоило ей приблизиться к нему всего на двадцать шагов, как мелькнула тень, и крюк, скрипнув, отвалился от крепления. Тварь, взревев от ярости, рывком отправила Лори на землю, так, что при падении та чуть не расшибла себе голову.       Освободившаяся от ноши рука потянулась к метательному топору. Разъярённая Охотница принялась прочёсывать окрестные развалины и заросли, тяжело дыша от нетерпения.       Синие и чёрные глаза на пару мгновений встретились.       Лори молча наблюдала за тем, как, не говоря ни слова, Нея и Джейк низко пригнулись и поползли в разные стороны, держась синих теней кирпичных лабиринтов. Очаг террора путал мысли, но у них была одна общая задача на двоих.       В этом Испытании Лори могла умереть на своём третьем крюке. Охотница избрала женщину в качестве своей единственной цели, то ли каким-то задним умом понимая силу противницы и желая ослабить остальных, то ли просто ведомая слепым звериным гневом. Как бы там ни было, они с Джейком и Дэвидом не могли этого допустить, когда выход был так близко. Сейчас женщина по привычке смотрела в землю. Одно неосторожное движение глаз — и её раскрытая аура вновь могла бы приманить хищницу.       — Не стоило так рисковать, — прохрипела Лори, когда обманчивая колыбельная лесной убийцы начала стихать, — вам остался всего один генератор, это дело нескольких минут.       — Глупости не неси, — отмахнулась Нея, — эта тупица не заметила бы Джейка, даже если бы он тряс инструментами у неё под носом.       Лори перевела взгляд на Парка, который нахохлился, как воробей, всем своим хмурым видом показывал своё несогласие с Неей. Было ясно, кому принадлежала инициатива полезть в самое пекло. Что ж, Лори оставалось только признать, что пока рисковая выходка хотя бы не обернулась им боком.       — Инструментов-то нет... — Лори зашипела, когда шведка принялась промокать губкой разорванную плоть, — как он это сделал?       — Ловкость рук и никакой магии. Не сложнее капканов, — Парк передавал Нее по очереди антисептик с иглой, не забывая озираться по сторонам в поисках опасности, — чёрт, слишком глубоко.       Нея остановилась, тоже оценивая полученную травму. "Возможно, сломано ребро. Это, конечно, значит, что остальные одиннадцать целы... Но без помощи далеко она сегодня точно не убежит".       — Один генератор, — Джейк многозначительно посмотрел на девушку. Время шло и пока не принимало ничьей стороны, но совсем скоро могло начать играть и на условиях убийцы. Нея ответила корейцу долгим задумчивым взглядом.       — И сколько это? Минут двадцать пять, если чинить вдвоём с Дэвидом?       — Я вообще-то ещё не мертва, — сухо заметила Лори, приподнимаясь на локтях.       — Если сядут со мной, управимся за пятнадцать, — без тени хвастовства отсёк Джейк.       — Десять минут.       Джейк скривился.       — Я не всесилен, Нея. Четверть часа. И это если детали ещё целые.       Нея на некоторое время замерла, думая о чём-то своём.       Один кирпичный лабиринт с длинной стеной. Разрушенная лачуга. Двухэтажная башня. И пятнадцать минут.       — Чёрт его дери, ладно. Попробовать стоит, — она шумно выдохнула, встряхнулась, внутренне настраивая себя, — но уж лучше вам поторопиться.       Парк понимающе кивнул.       — У неё топоров пять, — он задумчиво закусил губу, — на всякий случай.       Лори, наблюдавшая за всем этим, мучалась не только от кровоточащей дыры в боку, но и от собственного бессилия.       Раньше это она принимала решения. Не всегда лёгкие и уж точно — не всегда приятные, но ответственность за чужие жизни всегда ложилась на неё. Она была из тех, кому проще признать свою ошибку, чем доверить в чужие руки своё недалёкое туманное будущее. Её слушались все, даже упрямцы вроде Дэвида Кинга — к таким, как ни странно, можно было отыскать свой подход. Если Лори истекала кровью и решала отдать себя в жертву ради спасения других — это не обсуждалось. Если Лори приказывала чинить механизм ранеными и не отдавать генератор ни при каких обстоятельствах — никто не смотрел в сторону аптечек, пока дело не будет сделано. Так было у их старого Костра.       С тех пор, как эта девчонка, Нея, вывела их к чужому лагерю, прошло около трёх недель. На Испытания люди шли в самых разнообразных составах, "старики" теперь часто перемешивались с "новичками", каждый привносил что-то новое в бесконечный цикл охоты и смертей. Клодетт обучала новоприбывших как экономить запасы медикаментов и безопасно обрабатывать раны. Эйс, их мародёр из старого лагеря, учил остальных запоминать места, где чаще всего можно найти сундуки с припасами. Нея вот, кажется, знала наизусть каждое окно и щель в каждом заброшенном здании, чтобы в трудную минуту быстро отыскать лазейку. Чёрт, Лори бы соврала самой себе, если бы сказала, что её уже ничем не удивить.       До сегодняшнего дня она понятия не имела, что крюки Сущности можно вывести из строя.       Вот только взгляды на искусство выживания у некоторых несколько... различались.       — Нет, — Лори резко, для своего состояния, вскинула руку, когда Джейк приблизился к ней с мазью-анальгетиком. Парк моргнул, — я даже не одержимость. Бывают царапины и похуже этой.       Нея хотела было запротестовать, но женщина жестом прекратила её возмущение.       — Мы должны экономить. Латай меня и пойдём к вашему генератору. Нея?       — Порядок, — они втроём заслышали отдалённый террор. Пора было шевелиться.       Нея выпрямилась во весь рост, разминая затёкшие стопы. Кожа начала покрываться мурашками.       Пятнадцать минут против твари, умевшей метко метать топоры. Знакомое волнение обволакивало её изнутри, но больше не давало сковываться мышцам. Нельзя приводить Охотницу сюда, иначе Лори точно придёт конец. Но и горячий генератор точно привлечёт её внимание звуками починки. Придётся выйти на открытую местность, чтобы привлечь к себе внимание.       Она направилась к центру местности, туда, откуда доносилось потустороннее пение. Последнее, что она слышала, были слова Лори, обращённые к Парку.       — Джейк, запасы кончаются. Шей.       * * *       Нея выбежала на холмик и резко остановилась, будто врезавшись о невидимую стену. Топор со свистом пронёсся в каких-то сантиметрах от её носа, врезался в сырую землю и от удара рассыпался на золотые частицы. Что ж, её тут ждали.       Охотница поджидала её внизу, глядя зияющими прорезями белой маски. Она была огромной, пожалуй, в своём чудовищном росте могла бы сравниться даже с Траппером. В полумраке Нея видела грубый пояс, пришитый к грязному сарафану, в котором хранились небольшие, смертоносные топоры. В правой руке твари неизменно покоился огромный двуручный топор. Как предусмотрительно.       “Нужно завести её в лабиринты. Там ей будет сложнее прицелиться!”       Нея попятилась, не сводя глаз с убийцы, чтобы убедиться, что той не придёт в голову проверить кусты с раненой Лори. Но Охотница, обхватив тяжёлое топорище, уверенно последовала за своей хрупкой добычей.       Пленница вскоре очутилась в знакомой постройке. Развалины формировали параллельные стены в форме T и L, по обе стороны которых виднелись оконные проёмы. Шаги грязных босых ног слышались совсем близко, и Нея скорее почувствовала, чем услышала, как Охотница замахивается одним из своих метательных топоров.       “Это я успею прыгнуть в окно… Или ты успеешь пробить мне позвоночник?..”       Нея, отключив голову, в последний момент свернула вправо, вдоль стены. Топор пролетел точно в оконный проём — туда, где Нея секунды назад хотела прыгнуть, чтобы разорвать дистанцию.       Кажется, чем непредсказуемей пыталась быть тварь, тем проще Нея угадывала её движения.       Нея сделала несколько кругов вокруг постройки, не сводя взгляда с земли. За недели жизни в Тумане её рефлексы, до этого быстрые, совершенствовались с каждым Испытанием. Край тени, заходящей за кирпичную стену, демоническое красное свечение, топот ног… Даже не видя тварь напрямую она могла предугадать её удар или же напротив — обманные выпады в сторону. Нея легко перемахнула через окно в третий раз, держа убийцу на периферии. Кровожадность зверя в человечьей шкуре придавало сил, и Нея понимала, что уже скоро Охотница сможет нагнать, избавившись от груза метательных топоров на поясе...       Она задумалась об этом всего на мгновение дольше, чем следовало, и ненароком угодила ногой в какую-то гадкую трещину в земле. Секунды промедления обернулись режущей болью в плече — последний топор пролетел по дуге и косо резанул мышцу. Нея вскрикнула от неожиданности, но и не вздумала обернуться на бегу. Придерживая мокрую от хлынувшей крови руку, она рванула в первое место, которое только смогло выхватить разгорячённое сознание — в пустующую лачугу с холодным генератором. Место решили бросить ещё в самом начале Испытания: точно в полу безопасной постройки зловеще зиял вход в подвал. Никто не хотел упасть так близко от проклятого подземелья. "Может, доской её уже не огреть", — Нея на ходу всё-таки убедилась, что Охотница не отстаёт, — "но если где и тянуть время — так только здесь".       Она поняла слишком поздно, что не успевает добежать до спасительного окна. Сбившееся дыхание твари заставило её похолодеть, хоть вся она горела после долгой погони в лабиринте.       Вопль боли, перемешанный с неприкрытой яростью. Дэвид взялся из ниоткуда, хотя обычно его топот можно было расслышать ещё издали. Схватив её за руку, он рванул прочь от лачуги, за спасительные древесные стволы.       — Больной! — зашипела Нея, когда им обоим удалось оторваться ненадолго: Охотница направилась к железным дверцам шкафов, когда топоры, наконец-то, кончились, — где твой генератор? Ты нашёл Джейка?!       — Нашёл-нашёл, — Дэвид раздражённо фыркнул, не в силах унять боль в разорванных мышцах спины. Топор прилетел по нему в последний момент, но, приняв удар на себя, ему хотя бы удалось спасти Нею.       — Тогда какого хрена вы не чините?! — взвилась шведка ещё сильнее, — ты хоть представляешь, как тяжело водить эту тварь, когда кругом почти голяк?       — Не верещи, — Кинг поморщился, то ли от боли, то ли от злобного голоса Неи, — у Парка всё на мази, втроём мы управились быстрее. Он сам отправил меня к тебе, чтобы подсобить.       — Молодец какой, — теперь настала очередь Неи кривить лицо, — а аптечку в дорогу он случайно не дал?       Террор накатывал волнами, то приближаясь к ним, то откатывая. Охотница рыскала неподалёку в поисках свежих следов.       — Нет.       — Тогда ступай по периметру и ищи ближайшие ворота. Я её задержу.       — Раскомандовалась, палка, — пробурчал Кинг, — я одержимость этой твари. Уж кому и отвлекать её, так это мне.       — Нет уж! Если не хочешь искать ворота, то тащи свою задницу к Джейку и добивайте генератор!       — Повторяю специально для одарённых, — Кинг выходил из себя, — они с Лори отлично справляются!       — У меня всё схвачено, Кинг, проваливай!       Двое какое-то время молча буравили друг друга взглядами, даже ненадолго позабыв о ранениях.       — Ну как, помогает лучше видеть? — нашёлся наконец он с колкостью и ткнул в голубой глаз-брелок на кармане джинсов Неи. Око быстро зажмурилось.       — Я подумаю на досуге, стоит ли отдавать Джейку первое место среди самых упёртых задниц, — осклабилась Нея.       — Нечем будет думать, если по голове прилетит...       Предостережения Дэвида не оказались пустыми. Топор врезался в ствол сосны, заставив обоих отскочить, как ошпаренных.       Прозвучал гулкий звон. Пятый генератор дал питание на ворота.       Охотница замахнулась, целясь точно в хрупкую фигуру девушки. У Дэвида похолодело в животе.       — Нея!!       * * *       Их встречали с поздравлениями. Столько времени в бесконечном цикле из резни и временного спасения — радость от побега на лицах все умели видеть даже сквозь слой крови и изнеможённости. Джейк помогал Лори добраться до скамьи, не обращая внимание на явное недовольство женщины.       — Я в порядке, честно, — Строуд, наконец, удалось отодвинуться от Джейка. Хотя в ногах ещё была слабость (значительную часть Испытания она потратила в попытках не истечь кровью), глаза видели чётко и картинка не плыла.       Дэвид молча брёл к своему местечку у пламени. Спина у него выглядела одним кровавым месивом, и у его ног тут же начала виться Клодетт с бинтами и каким-то пузырьком с жидкостью. Кинг же взял одни бинты и попытался коротко отказаться от услуг сестры милосердия. Но девушка стояла на своём, следуя по пятам и уверяя, что в одиночку такое не обработать, не потратив больше материала, чем требуется. Нехотя, Дэвид уступил. Хотелось побыть одному, хотелось, в конце-концов, просто упасть и уснуть, как собака, от пережитого. Но Клодетт его уставший мозг сейчас воспринимал не как человека, а как какую-то птичку, щебетавшую у него над ухом. На такое и злиться как-то не хотелось... Хоть внешне он и оставался неприступным. Когда британец вооружался такой каменной миной, его было принято не трогать хотя бы из соображений безопасности. Впрочем, и тут правило распространялось не на всех.       — Как ты? — Эйс уселся рядом, словно возникший из тени. В руках у аргентинца мелькнули белые сигареты. Дэвид хмыкнул.       — Неужто спёр? — с сомнением поинтересовался он, но сигарету принял. Клодетт молча покачала головой. В их лагере она едва ли ни единственная никогда не употребляла табака.       — Воспользовался коллективным имуществом, — жеманно отмахнулся Висконти, притягивая прутиком отколовшийся от Костра уголёк.       Двое мужчин закурили, не спеша нарушить молчание друг между другом. Клодетт занялась спиной Кинга, лишь время от времени вздыхая над масштабами травмы. Хотя в лагере живым потоком текла болтовня, в их небольшое пространство не смел вступать никто. Каждый переживал Испытание по-своему.       — Используй уже свою способность, — пробурчал Дэвид, морщась от щиплящей мази, — у нас не так-то много медикаментов осталось.       — Это рана от одержимой, — печально заметила Морель, — я могу немного ускорить процесс заживления, но основное должен сделать антисептик. Ещё неизвестно, чем она смазывала свои грязные топоры...       Дэвид под ней загудел, как разбуженный барсук. Доля правды была и на его стороне. Их лагерь вырос с шести пленников до тринадцати, и запасы истощались быстрее, чем обычно. Эйс теперь работал за двоих на каждом Испытании: всякий раз, как Костёр избирал мародёра в качестве новой жертвы, все принимались искать монеты — подношение, задабривающее Сущность и создающее больше сундуков. Так или иначе, экономить приходилось заметно.       — А где Нея? — Эйс украдкой посмотрел на Кинга, выпустив облачко дыма. Судя по тому, как заходили ходуном желваки, в этом и была причина угрюмого настроя обычно боевого приятеля.       — Не знаю, — ответил Дэвид немного погодя и глубоко затянулся.       Эйс поджал губы. Клодетт потупила взор.       — Её... повесили?       — Говорю же, что не знаю, — раздражённо выплюнул Кинг, — убили бы — так бы и сказал, чёрт. Мы разминулись в самом конце, Охотница нам уже в пятки дышала. Я побежал к дальним воротам, Лори и Джейк удрали через развалины. Кажется, она была уже измотана...       Клодетт не хватило смелости поинтересоваться, имел он ввиду Нею или одержимую тварь.       — Что с ней сейчас, я не знаю.       "Глупая анорексичка! Ведь знала же, что кому, как не одержимости, знать свою тварь?! Нет, нужно полезть в самое пекло... Чёрт".       — Чёрт... — лицо Эйса вытянулось в изумлении, так что сигарета выпала изо рта. Клодетт сдавленно ахнула.       — В чём дело? — Кинг недовольно посмотрел в направлении их взгляда. Он даже не сразу заметил, как тихо стало в лагере.       Она была алая, с головы до пят, так, что на окровавленном лице глаза будто светились синим. На рубашке, майке и потёртых джинсах не было ни кусочка сухого места. Нея пошатнулась в какой-то момент, но всё же сделала несколько шагов навстречу Костру.       Клодетт давно не видела так много крови на теле одного человека.       — Пять топоров, — как ни странно, тяжёлое молчание нарушила именно чуть живая пришелица, — пять топоров.       От Дэвида не укрылось, как занервничал Джейк. "А вот это уже интересно".       — Я... считал топоры, в самом начале, когда она погналась за мной, — пробормотал Парк, сложив руки крестом.       — Ты выжила? — мигом спросила Клодетт, но Мэг, подоспевшая к ней, только цыкнула на подругу.       Нея приблизилась к Джейку. Напряжение между ними можно было резать ножом.       — Что случилось? — хоть голос Парка звучал спокойно, он нервно постукивал стопой.       — Что случилось? — Нея зашипела по-змеиному, и Дэвид, увидев, как к ней возвращается жизнь, отчего-то усмехнулся. Может, от нервов, — случились восемь топоров, Парк! Восемь грёбаных топоров!! У инженеров это профессиональное — долбиться в глаза и не следить за оружием тварей?!       — Эй, это было обидно! — пропищала Фенг Мин сбоку.       — Тебя не спросили! — рявкнула Нея так неожиданно, что китаянка вмиг стихла, — я только чудом доползла до чёртовых ворот. Блять... — она сдавленно ругнулась, хватаясь за бок, — Клодетт, на выход.       — Я же не мог остановиться и посчитать все топоры! — неловко парировал Джейк, пропуская вперёд целительницу, — я вообще-то простой механик, а не охотник за окнами, если ты не забыла.       — Забудешь тут! — воскликнула она сорвавшимся голосом, но Клодетт жестом попросила её успокоиться.       Дэвид негромко присвистнул. Её не было так долго... Вот это, наверное, была погоня, а? "Может её не стоило недооценивать... Впрочем, при чём тут, нахрен, это? Ей просто повезло".       Он заинтересованно смотрел, как Нея обречённо выжимала шапку от свежей ещё крови.       "Она не плачет, не кидается с кулаками, не уходит в себя на несколько дней. Ей там устроили персональную резню, а она просто ругает дуралея Парка за то, что он не сосчитал топоры".       — Хрен там, — заключила она, чуть не сбив локтем суетившуюся Клодетт, — это сушиться будет вечность, — она демонстративно расправила мокрую от крови рубашку.       — Так всё-таки стриптиз для почитателей? — Мэг ухмыльнулась во все тридцать два, на что Нея от души протянула средний палец, — да что? В мокром ведь тоже терпеть не круто!..       Всё было наоборот. Это он стоял в крови, промокший до нитки, а она, даже не поморщившись, пожала ему руку при их первой встрече...       Может, она не такая безмозглая, какой хотела бы казаться, бросаясь на амбразуру.       — Возьми мою.       Все разом обернулись через плечо. Дэвид, не особо беспокоившись о такте, стянул с себя огромную футболку цвета хаки. "Спина" всё ещё была грязной, однако там кровь хотя бы успела высохнуть и не доставляла такого дискомфорта. Нея вскинула бровь.       — Эх, если бы я не был женат... — притворно заулюлюкал Эйс при виде обнажённого торса, чем вызвал смешки у ребят и тычок в лоб — от Кинга.       Нея приблизилась к нему, то ли от недоверия, то ли от усталости не решаясь принять одежду.       — Да бери, — Дэвид великодушно тряхнул футболкой.       Нея, наконец, согласилась.       — Спасибо, Кинг.       * * *       Их рутина возвращалась в прежнее русло. Пору затишья омрачал беспокойный сон Фенг Мин. Китаянка то и дело вскрикивала, просыпаясь в холодном поту и тревожа остальных. Но даже этому Костёр искал решение. Клодетт, игнорируя смешки Мэг, попыталась вновь сварить отвар из найденных у лагеря растений, и то ли в дело вступил эффект плацебо, то ли самой Сущности надоело слушать визги Фенг вне Испытаний, но на какое-то время приступы и вправду прекращались. Напиток был горьковатым, но всё-таки вкусным, и никому кроме Фенг Мин и самой Клодетт не дозволялось его касаться. Растения возрождались не так быстро как хотелось. Приходилось экономить для тех, кому помощь была нужна сильнее всего.       В свободное от Испытаний время Эйс, кажется, старался обучить пленников не менее дюжине способов игры в покер, Овербек травил истории из жизни, а Дуайт и Клодетт корпели над журналом Виго.       — На что похоже, как думаешь?       Дуайт тогда очень долго молчал, не спеша с ответами.       — Думаю, он хотел стать сильнее. Это был его способ борьбы с Испытаниями. С тем, что там приходится переживать. Он всё бредит о какой-то сыворотке... И о Священном увядании, — Дуайт устало протёр очки, — какая-то бессмыслица.       Клодетт ещё раз перелистнула журнал на запомнившуюся ей страницу.       — "Раз в год Сущность проходит своего рода очищение. Там, где некогда земля насыщалась кровью несчастных, рождаются язвы, а язвы порождают гнойники — странные цветы, источающие чужеродный нектар", — она перелистнула запись, — скоро я объявлю охоту на эти цветы, и тогда... — Клодетт вздохнула. Если до этого почерк Виго, по мнению детектива Тэппа, можно было назвать компульсивным, то теперь он разошёлся до такой невообразимой вязи, что разобрать написанное не представлялось возможным.       — Я не знал, что здесь существует смена времён года, — задумчиво заметил Фэйрфилд.       — Может, её и нет, — согласилась Клодетт, — но видимо некое подобие цикла необходимо даже здесь.       — Что там происходит? — спросил Дуайт, — ты что-нибудь поняла из его наскальной живописи?       Клодетт невесело усмехнулась.       — Только то, что он был одержим этими цветами. Как наркоман, может... — она почесала затылок, — послушай-ка, а ведь это мысль, — она ещё раз вчиталась в записи Виго, — похоже он испытывал что-то вроде... прихода.       — Ну, наркотические вещества не редкость для обычной природы, — согласился Дуайт, — почему бы и здешней флоре не обзавестись чем-то подобным?       — Потому что в обычном мире цветы должны защищаться. Здесь же им ничто не угрожает, — машинально ответила Клодетт.       "Они не похожи ни на примулу, ни на гвоздику с вереском... А их стебель — один сплошной нарост из гноя! Но вот тычинки... Если конечно у Виго не дрогнула рука, то они очень напоминают маленькие хитиновые лапки! Неудивительно, что Виго так помешался на них".       — Эх, получить бы образцы, — мечтательно протянула Клодетт, скребя ногтем по зарисовку гнойника, — цены бы им не было в Монреальском институте.       — Вступаешь в клуб поехавших Виго? — улыбнулся ей Дуайт.       — Сделаю тебя вице-президентом, если поможешь расшифровать вот этот абзац, — Клодетт увлечённая новой главой, не заметила, как легко смутился Фэйрфилд.       — Гляди, тут какие-то глаза, — она ткнула щепкой в рисунок на пожелтевшей странице.       — Похоже на ту побрякушку, которая Нея принесла с другого Костра, — Дуайт присмотрелся повнимательней, — так это, может, и не украшение вовсе? А ещё какой-нибудь ключ к порталу в двенадцатое измерение?       — Кто знает, Дуайт, — и они вдвоём принялись расшифровывать пометки и знакомые символы, по привычке — с двух разных концов текста, — кто знает.       Фэйрфилд в который раз поймал себя на мысли, что, несмотря на то, как медленно они с Клодетт плелись к разгадке тайн Виго, в её компании ему становилось не так одиноко. Чёрт, пожалуй, по здешним меркам в эти часы он даже считал себя счастливым.       * * *       Нея искала его в рощице, гораздо дальше от Костра, чем они обычно привыкли отходить. Света здесь почти не было, и то и дело приходилось ориентироваться на осязание и слух. В руках у неё лежала сложенная футболка, уже чистая от крови.       — Дэвид?       Нет ответа. Перед глазами мрак, а кругом — ни шороха.       — Кинг, ты тут?       Огонёк светильника неподалёку привлёк её внимание. Она услышала странные звуки, доносящиеся из глуши. Какие-то вздохи, шорох листвы и...       Удары?       Лампа Джейка осветила небольшой пятачок земли и две знакомые фигуры. Лори, сделав выпад вперёд, хорошенько засадила кулаком прямо в скулу Кинга. У Неи отвисла челюсть.       — Какого чёрта?!       — Не мешайся, палка, — и Дэвид молниеносно нанёс ответный удар в грудь Лори. То есть, так подсказали Нее её глаза. Каково же было её удивление, когда Лори, почти в два раза меньше Кинга, жёстко заблокировала удар правой рукой, в то время как ладонью левой руки ударила того в челюсть, — бля-ять...       До Неи, наконец, дошло, что ни она, ни Дэвид не хотели навредить друг другу. Они просто... Тренировались? "Для своих габаритов она отлично держится", — пришлось признать Нее. Лори не бросалась первой, скорее, ожидая хода Кинга, и хоть она почти не вредила здоровяку, сам Дэвид также не мог добраться до уязвимых мест на её теле. Всё её тело было одной натянутой струной. Дэвид дрался без верха, и в полумраке была видна работа стальных мышц. Ошибка против такого огромного противника дорого бы ей обошлась.       Но Лори вместе с тем двигалась легко, как змея, пару раз Нея могла поклясться, что женщина попросту дразнит своего могучего оппонента обманчивыми выпадами и безобидными тычками.       Наконец, они оба успокоились. Лори глубоко дышала, стирая пот с лица, ей в спину пыхтел Кинг.       — Коничива. Типа, — он махнул рукой, пытаясь взбить воздух и хоть немного остудиться.       — Это вообще не оттуда, — беззлобно заметила Строуд.       — Да мне похер.       Нея решила немного прогуляться вслед за Лори, прежде чем вернуться к Дэвиду.       — Эй.       Лори обернулась на ходу.       — Как ты... Ну, устроила ему тот последний трюк? Мне казалось, тебе конец, но... — Нее было не приятно открыто признавать мастерство Лори, но её любопытство перевешивало упрямство, — он просто... загнулся на полпути?       — В битве с разъярённым быком лучше всего отойти в сторону, — просто ответила женщина, прежде чем скрыться со светильником за тропинкой, ведущей к ручью.       — Ага... Спасибо, — Нея смущённо моргнула. "Вот ведь".       Она неспеша вернулась к полянке. Послышались медленные шаги, а вскоре загорелся и жёлтый огонёк сигареты. Дэвид вышел к ней навстречу.       — Пришла вернуть, — Нея протянула ему одежду, — спасибо ещё раз. А то у Мэг одна зимняя.       Кинг молча кивнул, будто бы на автомате, толком не вдаваясь в суть её слов.       — Часто вы так? — спросила она, решив разбавить неловкое молчание.       — Когда у неё есть настроение. В целом хоть что-то, так что грех жаловаться. Лори помимо прочих вариант далеко не худший. Так хоть оба можем пар выпустить.       — Ну, — Нея улыбнулась, — тебе-то наверное всё равно хочется по-настоящему. Не поддаваться и всё такое.       — Я и не поддавался ей.       Нея вскинула брови. Вот это уже становилось интересным.       — Всё в порядке? — Нея жалела, что не видит в темноте лица британца — только общие черты, освещённые тусклым огоньком тлеющей сигареты.       — А ты хочешь услышать? — внезапно резко спросил он, в то же время каким-то образом не повысив голос. Нея немного напряглась, но всё же кивнула. И только потом до неё дошло, что в таких потёмках Дэвид этого бы просто не заметил, так что она ответила ему голосом.       — Вещай, Манчестер. У нас тут нет секретов друг от друга.       Кинг на это как-то странно фыркнул, но мысль не развил. Нея видела: что бы там ни тяготело на сердце у британца, выговориться ему нужно было основательно.       Наконец, он шумно выдохнул густой дым.       — Я их ненавижу.       Он помедлил, тихонько тряся головой, словно одна из тех безделушек для машин. Нея не спешила выуживать продолжение.       — Я, блять, вообразить не мог, что меня так перемкнуть может, — его голос, надломленный и в то же время гневный, напоминал тлеющие угли. "Да, так и ломаются терминаторы," — решила для себя Нея, спокойнее, чем ожидала от самой себя.       — Знаю, — тихо ответила она, чуть приблизившись к Кингу, — я их тоже ненавижу.       — Вовсе нет, — зарычал вдруг Дэвид. Сигарета полетела ему под ноги, — ты их боишься. Как и все тут.       Нею его слова мигом задели. Она насупилась, хотя и помнила, что Дэвид её лица почти не видел.       — Мы, стало быть, трусы, что не хотим умирать из раза в раз? — процедила она, глядя туда, где по её мнению сейчас были глаза Кинга, — ничего у тебя не пережимает, когда ты произносишь вслух такие вещи?       — Не трусы, — прогудел Дэвид, и по голосу было ясно, что он скривился, — я просто... Да мне это всё осточертело! Это бессилие, которым нужно упиваться, этот страх, будто это обязанность, а не выбор! И после этого, когда очередной ублюдок отправляет меня на последний крюк, я... — он попытался не выдать дрогнувший голос, но от Неи такое было сложно скрыть, — и я перерождаюсь... Ты уж прости, но я буду честен — я не думаю ни об Эйсе, ни о Лори или Юи. Ни о тебе. Я думаю только о том, как громко может верещать Крольчиха, если проделать в ней пару дыр... Ничего не могу с собой сделать. Все мои мысли до единой об этом.       — О ненависти?       Ответа не последовало. Нея негромко вздохнула.       Кинг всегда был... таким. За время плена в Тумане у многих беглецов выработались если не стили, то уж наверняка некоторые склонности в методах выживания. Клодетт была тихой, как мышка, и не расставалась с медикаментами ни за какие свежие инструменты. Мэг была сильна в энергичных и быстрых погонях, которые давали ей фору даже на открытой местности. Нея сочетала в себе и быстрый бег, и скрытность, полагаясь на защиту развалин и лабиринтов.       Дэвид же попросту шёл тараном. Такого детину было видно издалека, и чаще всего именно ему прилетало быстрее прочих.       — Всё это странно, — молвил наконец он, судя по звуку сминая веточку в ладони.       — Что именно? — Нея склонила голову вбок, пытаясь уловить ход мыслей британца.       — Испытания. Эти крюки, от которых никуда не деться... И твари, от которых спастись только быстрыми ногами... — он задумчиво прикрыл глаза, — они охотятся на нас, как на дичь. Так бы я думал и сейчас.       Он взглянул на неё, словно не решаясь на что-то.       — Но иногда мне кажется, что это ты на них охотишься.       Нея не знала, как реагировать на подобное, поэтому её скомканные мысли опередил неловкий смешок.       Она почти услышала, как Кинг улыбнулся вместе с ней.       — Ты прав. Это странно. И ты, кстати, тоже странный, — беззлобно заметила она, всё ещё улыбаясь краешком рта.       — Но ты ведь этого хочешь, не так ли?       — Что? Нарваться на топор в спину?       Взметнулся огонёк зажигалки, и дрожащий оранжевый свет наконец осветил их лица.       Дэвид, вопреки ожиданиям, в этот раз промолчал. Они глядели друг другу в глаза, не произнося ни слова, и в полумраке время словно замедляло свой ход, для них двоих. Нее не хотелось тешить себя иллюзиями в мире, где от подобия справедливости остался только звук, поэтому она стояла неподвижно, не сводя глаз с Дэвида, словно боясь спугнуть что-то. Но спокойные, живые глаза Кинга говорили с ней иначе, и, кажется, её глаза отвечали.       Он думал о том же, что и она.       — Мы ничего не изменим, — пробормотала она, втайне жалея, что с Кингом нельзя общаться мыслями.       — Поодиночке ничего, — отозвался Дэвид, — я же хочу, — он привстал с места, — чтобы любая тварь могла подавиться мной, если ей так угодно проглотить меня. Мы могли бы стать не просто теми, кого сложно убить, — он шагнул ей навстречу, и до Неи волной дошло тепло его тела, — а теми, от чьего вида твари теряют волю и опускают руки.       — Как это? — Нея наверняка прозвучала как восторженный ребёнок, но в столь откровенный момент ей было на это наплевать.       — Ещё не знаю, — честно признался Дэвид, — но я обязательно что-нибудь придумаю.       Нея прикрыла глаза. Мечты, которые никогда бы не зародились у нормального человека... Но которые так лелеял человек Тумана. И теперь они нашли своё отражение — живое, настоящее, — в словах живого человека... Нее казалось, если она доживёт морально до подобного момента в своей жизни, то по привычке не сдержит вопля.       Но сейчас она как никогда прониклась этой странной тишиной. Странной — потому что в этих местах по-настоящему тихо бывало только тогда, когда их караулила опасность. "Интересно, думал ли Виго о чём-то подобном тогда, у себя в лаборатории? Наверняка ведь думал... А рядом ни души."       — Я думаю, нам остаётся только учиться, — проронила она под пристальным взглядам британца, — искать их слабости и обращать против них... Или хотя бы знать о них наизусть, — она вспомнила типичного Кинга-телохранителя, следившего за тем, чтобы каждый успел спастись в воротах. Он всегда уходил последним — истекающий кровью, но всегда готовый подставить спину, — мне бы твою выносливость.       — Мне бы твою ловкость, — хмыкнул Дэвид, — ну так что скажешь? Научишь меня?       — Чему?       — Всему что знаешь, конечно, — пожал он плечами, глядя на неё сверху вниз.       Нея упёрла руки в боки.       — Только если ты будешь учить меня.       — Супер, — Дэвид легко размял плечи, будто беседа наедине внезапно его утомила, — тогда с тебя первое задание.       Нея в непонимании нахмурилась. Задание?       — Что ты задумал, Кинг?       — В следующий раз, когда меня или кого-то из наших схватят и понесут на крюк, спили его как можно быстрее и давай дёру. Это будет испытание настоящего мастера.       Нея даже поперхнулась.       — Ты спятил, — она нервно улыбнулась, уже немного радуясь, что в темноте не видно её смятения.       — Твари придётся оставить бедолагу на земле, — продолжал Дэвид, — так же, как сегодня это сделала Охотница.       — Или он успеет вырваться прежде, чем она отыщет новый крюк, — пробормотала Нея. Кинг согласно хмыкнул, — не знаю, Кинг. Дела саботёрские — это по части Джейка.       — Джейк не всегда будет рядом, — резонно заметил Дэвид, — да и вообще... Тебе слабо что ли?       Нея закусила губу. Дэвид был открытой книгой, даже здесь, в почти кромешной темноте. Вся его нехитрая философия одинокого воина в поле была видна как на ладони. Слабоумие и отвага. Проблема оказалась в том, что Нея была такой же. Её старые знакомые не понаслышке знали, какая ядрёная смесь могла выйти из "Неи" и "слабо" в одном предложении.       — Я не умею ломать крюки голыми руками, — пожала плечами она, но по её тону уже можно было предсказать ответ.       — Возьмёшь инструменты у Тэппа, он не жадный, — отрезал Кинг, — ну так что? По рукам?       — А как же ты? Что, если я не справлюсь?       В темноте было почти невозможно разглядеть черты лица собеседника, но было ясно, что Дэвид если не засомневался в своей поехавшей идее, то хотя бы призадумался.       — Подам пример. Начну я, а ты подхватишь, — выкрутился он наконец, — крюкам не жить! А?       "Ну, Нея. Мечты сбываются даже здесь".       — Крюкам не жить.       * * *       — Поберегись!       Они вдвоём в несколько широких прыжков отбежали к стене. Террор стих всего на секунду, но и этого оказалось достаточно. Ударная волна статического разряда оборвалась всего в паре метров от их ног. Ещё мгновение — и она бы поразила их, заставив громко вскрикнуть и выдать себя убийце.       — Успели, — Нея выдохнула, придерживая перебинтованный бок, — так это он сводит Фенг Мин с ума?       — Не говори, — прорычал Дэвид.       Вдвоём они наблюдали за тем, как Адам водил кругами Доктора — огромного монстра с обезображенным железом лицом и светящимися мёртвыми глазами. Отсюда они мало что могли сделать — тварь зажала их в углу территории, так что им оставалось только медленно пробираться вдоль развалин, ближе к центру, пока тот был занят своей жертвой. В противовес скрытным убийцам вроде Призрака или Свиньи, одержимой Тэппа, этот тип не стеснялся своего гигантского радиуса террора. Нея, которая уже успела побывать в погоне с Доктором, оценила бы расстояние примерно в шестьдесят метров против привычных им тридцати. В любом другом случае она бы только порадовалась такой щедрой подсказке.       Вот только это означало, что раз в несколько минут целые шестьдесят метров кругом твари становились настоящим минным полем.       Раздался крик, и они оба, не сговариваясь, двинулись по направлению к главному зданию. Дэвид и Нея осторожно выглянули в окошко разрушенной автозаправки.       — Твой выход, Манчестер, — но Кингу не нужно было напоминать дважды. С поразительной бесшумностью здоровяк прокрался мимо твари, лишь изредка вздрагивая от пульсирующего в воздухе статического электричества — вечного спутника. Пока Доктор поднимал ослабевшего от ран Адама, Дэвид приметил железный крюк недалеко от груды машин. Нея быстро проскользнула в окно, в слепую зону убийцы, и последовала точно за ним по пятам.       Не будь она в смертельной опасности, то уже расхохоталась бы от глаз-пятаков Адама, который от удивления даже на миг перестал вырываться.       Послышался громкий звон, и в следующее мгновение Дэвид отскочил от удара шипастой биты. Доктор покрепче перехватил Адама, не собираясь расставаться с добычей.       — Нея! — она видела, как Кинг одними губами проговорил её имя, указывая ей за спину. Крюк! "Он всё это время был так близко. Идиотка!" Девушка судорожно подскочила к конструкции, пытаясь как можно скорее расправиться с заевшим креплением, но убийца уже был так близко, что она могла услышать его сбившееся дыхание за спиной.       Адам, наблюдавший за происходящим действием с плеча обидчика, сопротивлялся, как настоящий боец, но он просто не мог успеть. Нея зажмурилась, приготовившись к худшему.       Бита наотмашь пронеслась по воздуху и с мерзким хрустом угодила по рёбрам.       Дэвид взвыл от боли, так, что мурашки вмиг пошли по коже.       — Ломай!! — рявкнул он, отбегая в сторону и держась за кровоточащий бок.       "Это же просто. Как учил Джейк, ну!.. Нея, сосредоточившись, в последний раз провернула шуруп в креплении и дёрнула.       Адам, улучив момент, умудрился всё-таки пнуть Доктора коленом в грудь и соскользнул из мёртвой хватки. Тварь загудела от краткой боли.       — Валим с этой унылой вечеринки, — Нея помогла ему опереться на своё плечо, и они поспешили прочь, в безопасность лабиринтов.       * * *       — А потом она такая: "валим с этой унылой вечеринки!" Атас, говорю! — не успокаивалась Мэг, размахивая руками у Костра, отчего тени на земле и деревьях приобретали причудливые силуэты, дополняя рассказ. Пленники внимательно слушали вольную интерпретацию событий последнего Испытания, но почти всем было ясно, что по меньшей мере половину фантазёрка Томас надумала ещё с остатков адреналина.       — Три крюка? Ты кажется, говорила, было всего два? — Билл сложил руки и прищурился.       — Его я тоже сломала. Мысленно.       — Ты в это время должна была быть в противоположном углу территории, — прогудел Дэвид, прижимая губку к заживающему боку, — и чинить генератор! Вам втроём ещё повезло!       — Ты мне не указ, Кинг! — вспылила рыжая, нахмурив брови, — я пришла на помощь, когда увидела, что Адам упал. Раз такой умный, не расскажешь, как загнать себя в мёртвый угол без досок и окон? Да ещё и не одному?       — Тут уже моя вина, Мэг, — вступилась Нея, — повела его, думала, там будет где укрыться.       — Ну... — заворчала девушка, подыскивая уже слова помягче, — ну, с кем не бывает... Кто же любит Автохевен с этими помойками?..       Адам, отдыхавший невдалеке, молча кивнул. Болтовня зажигалки Томас была ему не по зубам.       После слово перешло Нее, которая уже правдоподобней передала суть их основных ошибок.       — Затупила, когда убийца пошёл в другую сторону. Думала, крюк подальше окажется... — она покосилась на Дэвида. "Если бы не он, Адам мог бы и не выбраться сегодня. Да и я тоже", — Дэвид подставился.       Народ негромко ахнул.       — Что, прямо под удар? — Овербек выпустил облачко сигаретного дыма, с интересом рассматривая Кинга.       — А вы не верили! — не унималась Мэг.       — Потому что ты сказала, что он закрыл её, как щитом, — устало потёрла переносицу Юи.       — Ну да... Так и было. Разве нет?       Нея случайно поймала на себе взгляд Дэвида. Они оба успели вымотаться, как собаки, но Кингу всё-таки пришлось хуже. После их дерзкой выходки Доктор не оставлял его в покое ни на минуту и в конце концов принёс того в жертву Сущности. Нея с Мэг дохромали до ворот и удрали в последний момент, а Адам ускользнул в люк, едва не отключившись от потери крови прямо на земле. "Мне жаль. Правда жаль, насколько это здесь возможно".       Но когда все разошлись по своим делам, и Нея озвучила свои мысли, то британец лишь отмахнулся.       — Никаких сожалений. Дело сделано, — отрезал он, проверяя, как зарастает золотыми частичками рана на боку.       Нея пожала плечами. "Без сожалений, значит. Звучит... даже прагматично".       * * *       Костёр гудел от гула восторженных голосов. Давненько Нея не видела такой сплочённости даже между самыми далёкими друг от друга пленниками. Каждый наперебой хотел поскорее добраться до раненого Дуайта и пожать тому руку или потрепать за плечо, то и дело выкрикивали "молодец!" или "отличная работа!" И то, и другое приводило хлопочущую рядом Клодетт в состояние, максимально приближенное к "раздражению" для её мягкой натуры. Она честно пыталась поскорее перебинтовать кровоточащие раны на теле пленника, но в такой толчее элементарная операция становилась почти невозможной.       — Вы не видите, что он чуть живой! — она всплеснула руками, когда Эйс ненароком наступил бедолаге на ногу — единственное место, не изрезанное тесаком Траппера, — поаккуратней!       — "Чуть живой" всё ещё в спектре "живой", — хохотнул Эйс, показывая большой палец клерку, — молоток!       — Так как всё было? — спросила Фенг Мин, кажется, раз в четвёртый.       — О-о, ну это, конечно, история, — начал Эйс, — бегу я себе вдоль кукурузы, никого не трогаю...       — Вообще-то ты удирал от Траппера. Это было ужасно, — прыснула Юи.       — Не осуждай мой жизненный стиль, пожалуйста, — Висконти галантно приложил ладонь к груди, — спасибо. Так вот, чудище как раз повесило на крюк нашего дорогого друга и уже, наверное, решило, что песенка моя спета...       — А потом мы всё увидели! Вообще всех! Это похоже на силуэты... Как будто я вижу своих товарищей. Но самое главное...       — Убийцу мы тоже видели. Когда он был недалеко от крюка, я могла видеть, куда он пойдёт, — вставила Клодетт.       — Очуметь, — закончила за всех впечатлительная Мэг, хоть сама и не попала на Испытание, где Дуайт получил своё Кровавое умение.       — Теперь мы сможем видеть всех! — изрёк счастливый Эйс, — хоть Ведьму, хоть Охотницу, хоть Доктора, хоть прочих pendejos, хе-хе, — он многозначительно покосился на Клодетт, — такое просто нужно отпраздновать.       — Ни за что! — воскликнула Клодетт.       — Брось, жучок, Фенг Мин уже спит крепко, как ребёнок, — проворчала Мэг, — ничего не случится, если и мы попробуем...       — В целях профилактики, — закончил за неё Эйс и невинно улыбнулся.       Клодетт насупилась, напоминая маленького сердитого грызуна.       — Если из-за вас ей станет хуже...       — Ой, да брось! Доставай уже свой палёный глинтвейн!       Пока Клодетт, не переставая бормотать под нос что-то про ответственность и коллективное безразличие, поплелась к своему уголку, слово взяла Юи.       — Как назовём? — поинтересовалась она, — я не про брагу, конечно. А про Дуайта.       — Эйс тогда мне сказал, это как... кровные узы, — негромко ответил до этого молчавший Дуайт, — так что мне, думаю, нравится.       — Кровные узы? Звучит охрененно! — вынесла вердикт Томас.       — Да, только всё это происходит, когда я на крюке... — но замечания уставшего Дуайта утонули в новой волне поздравлений.       За всем этим Нея наблюдала чуть в сторонке, сложив руки на груди. Чувства были...       Те ещё.       "Даже Дуайт получил грёбаную сверхспособность", — она присела прямо на землю и принялась обчищать какую-то ветку от сучков, — и это после нашего трюка с крюками для жертвоприношений. Полный привет".       — Эй.       Глубокий голос над головой заставил её оторваться от занятия. Нея не сразу поднялась, чтобы встретиться глазами с Кингом.       — Он даже ничего не сделал ради этого, — процедила она, чувствуя, как крепчает клубок где-то в сердце, — готова спорить, он опять прятался по шкафам и вздрагивал от каждого шороха.       Дэвид ничего не ответил, только молча положил руку ей на плечо и несильно сжал.       — Пойдём, — они направились подальше от бурной толкучки, — помнишь, что я тебе говорил?       — Чтобы я научила тебя спасать с помощью фонарика? — Нея попыталась улыбнуться.       — Да. И ещё — никаких сожалений.       * * *