Такая работа

      Воодушевлённые разговоры у Костра долетали до них приглушенными обрывками. Лампа Джейка горела ровным огнём Тумана, освещая маленький пятачок земли. Хотела бы Нея сейчас очутиться рядом с Мэг и Клодетт и разделить их бьющую ключом радость.       Как же хотела.       Но сковывающий грудь ужас от пережитого в лесу все ещё каменел в груди и не давал дышать как следует.       — Эй, — Билл положил ей руку на плечо и чуть сжал, — всё позади. Вы справились.       — Да. Да, я знаю, — она слабо улыбнулась солдату, перебрасывая в руках уголёк от Костра.       — Тогда начнёшь? Если тебе не тяжело.       — Не тяжело.       И она рассказала ему обо всём. Ровно с того момента, как он растворился у неё на глазах в тёмном лесу Сущности. Билл не прогадал, предложив начать именно ей: Нея чувствовала, как шаг за шагом, слово за слово оттаивали остатки ужаса глубоко внутри. Под спокойным, уверенным взглядом солдата к ней возвращались силы. Слово за слово, предложение за предложением, она оставляла отчаяние далеко в еловой роще. Наступало время надежды. Время её ежечасного неповиновения.       — Вот ведь... — Билл закурил уже во второй раз, скорее для успокоения, когда рассказ Неи подошёл к концу. Да, добавить тут и впрямь особо было нечего.       — Что с нами произошло? — она по очереди обратила взгляд на Лори и Билла, — нас... просто раскидало?       — Должно быть в пространстве Тумана существует некая брешь, — негромко начала Лори, — до определённого момента мир вашего — теперь и нашего — Костра остаётся стабильным. Но там, где кончается свет, граница истончается... — женщина задумчиво разминала длинные пальцы, — возможно поэтому на пути сюда нас разнесло по разным местам. Так что мы обитаем на таких островках, где время и пространство работают как надо. Чтобы Сущности не пришлось собирать нас из раза в раз вместе.       Нея нахмурилась. "Брешь", о которой говорила ей Лори, вернула её к воспоминаниям о встрече с Медсестрой в еловой чаще. "Если Тень был реален... Была реальна и она. Её смертоносный скачок сквозь тело одержимости не спутать ни с чем. Она могла бы убить Нею в том лесу.       Но не стала.       Почему?       "Её ужасная пила даже не задела меня. Она не охотилась".       Словно читая её мысли, Овербек спросил:       — Как думаешь, что те твари могли делать в том лесу?       Они с Лори переглянулись.       — На обратном пути мы повстречали Тень, это мой... одержимый, — Лори как-то странно замялась, но Нея никак не смогла истолковать это, — он точно хотел нашей смерти.       — И больше там никого не было?       — Нет, — ответила за неё Нея, — одержимые новеньких нам не показывались. Кажется, — она посмотрела в сторону Костра, и двое проследили за её взглядом. Безмятежная болтовня доносилась до них урывками, — кажется, что остальные вообще особо не напрягались на обратном пути. Может, Сущность реально хотела нашей окончательной смерти? Мы всё-таки нарушили пару десятков правил.       — Исключено, — вздохнула Лори, — есть разница между простым убийством и жертвоприношением. Наши худшие страхи — её пища и воздух. Но не менее важна надежда, — она сложила ладони в размышлениях, — ложная, настоящая — не принципиально. Если двух девчонок и заколют в лесу, из которого вроде как нет выхода, она попросту не насытит свой голод.       Всё это звучало относительно логично. Но Нея всё равно не могла разобраться до конца.       — Тогда как те убийцы вообще там оказались? Медсестра? Тень?..       — Или, — вставил Билл, — почему они?       Лори пожала плечами.       — На этот вопрос ответ мне неизвестен.       Нея пыталась представить, смогли бы и другие убийцы каким-то образом покинуть свои убежища и путешествовать по лесам Сущности по собственной воле. В голове она принялась перечислять смертоносных тварей и пришла к неутешительному выводу. Скорее всего, большинству из них ничего не мешало оставить обжитые берлоги в поисках... Чего бы там ни было. Небольшим исключением она выделила разве что парочку ублюдков с бензопилами. Хилбилли, грозный противник с нечеловеческой выносливостью... Но, как ни странно, его глаза не любили темноту. Его лучшие охотничьи угодья — залитые светом поля, где нет частых деревьев. Бывали случаи, когда единственным спасением Неи от зубьев бензопилы становилась... Обычная тень от кустов. Подслеповатого Билли, каким бы ужасным он ни был, порой удавалось обмануть, как ребёнка.       Каннибал был схож с ним в этом смысле. К тому же, как отметила Нея, для того, чтобы ориентироваться на столь неоднозначной местности требовалось не только хорошее ночное зрение, но и какие-никакие мозги. Об интеллектуальных способностях Каннибала догадываться даже не стоило. Ну, то есть...       Какие вопросы могли быть к твари, пытавшейся в первое Испытание распилить собственную тень?       — Лори, — идея Неи приняла несколько иное русло, и ей хотелось убедиться, в том ли направлении она мыслит. "Почему они?" Вопрос Билла мог оказаться важнее, чем казалось на первый взгляд, — кто из убийц вашего лагеря самый сильный?       Женщина даже усмехнулась от неожиданности.       — У ребят надо спрашивать, наверное... — Овербек пожал плечами.       — Да, я знаю, одержимость "нахваливает" своего одержимого, как мамаша в садике, — Нея забарабанила пальцами по коленям, — но... объективно говоря... Наверняка существует такой зверь, от которого тяжело убежать даже при лучших условиях?       Лицо Лори помрачнело, как гладь озера перед штормом. Нея попала куда нужно.       Память мигом подкинула её недавний разговор с парнями. "Дух не похожа ни на что, что мы видели". Убийцы Тумана — это ужас во плоти, но Дух — это смерть.       — Как насчёт Духа? — опередила она Лори.       — Она сильна. Чертовски сильна, — вдоль лба Лори пролегла глубокая морщина, — но есть и Тень.       — Он же всего лишь человек! — Нея, не задумываясь особо, фыркнула с презрением, — не-ет, я говорю о нежити. У нас Медсестра, у вас — Дух...       — Это не человек, — голос Лори прозвучал так строго и жёстко, что на минутку Нее стало неловко.       Билл молча наблюдал за беседой девушек, докуривая сигарету.       — Так или иначе, — Лори попыталась отогнать с лица привычную суровость, — к чему это ты?       — К тому, что сила нежити могла бы помочь им преодолевать бо́льшие расстояния. Например, у нас есть Каннибал. Жирдяй с бензопилой наперевес, который обожает свои подвалы. Казалось бы, опасная тварь, да? Но есть и Медсестра. И как бы мы ни ненавидели обоих, никому и в голову не придёт ставить одного наравне с другой.       Лори слегка кивнула, показывая, что поняла ход мысли.       — Тогда это Тень и Дух.       — И Медсестра.       — Омерзительная троица, — закончил за них Билл, туша сигарету о бревно.       Нея с Лори переглянулись.       — Омерзительная троица, — Нея хмыкнула, — так и запишем. А что делает Тень?       — Убивает, — Лори тяжело выдохнула, знаком попросив Билла об одолжении в виде сигареты, — своими руками убивает.       Нея не шелохнулась от услышанного.       Вау.       — Но ведь... Но ведь мы не их жертвы... Что за херня? — Билл в недоумении почесал затылок, — он ведь тоже рыщет в поисках крюков, не так ли?       — Так. А потом, когда наступает нужный момент, убивает своими руками, — Лори попросила у Неи безвредный горящий уголёк и поспешно прикурила. Свежий дым скрыл помрачневшее лицо.       Нея и не знала, что тут добавить. Убийство пленников в обход ненасытной Сущности... Даже Медсестра не осмелилась бы на такую дерзость! "В каком-то смысле твари скорее слуги, а не убийцы. Убийца хочет, чтобы последний вздох его жертвы принадлежал ему одному. Твари же гнут спины ради того, чтобы угодить Паучихе". Что Тень мог такого сделать, чтобы заслужить столь щедрое одолжение?..       — Ну, твари тварями, — Билл тем временем вытащил из-за пазухи связку, — а я тоже времени зря не терял. Глядите-ка.       Перед ними оказалась целая стопка каких-то странных чертежей, скреплённых записей, пары платков и...       — О... Боже! — Нея скривилась при виде небольшой банки с какими-то мясистыми кусками внутри, которую солдат выудил из кармана штанов, — чем бы это ни было, убери это от меня!       — Тебе не нравятся маринованные губы, рядовая Кис-Кис? — и Овербек сунул банку чуть ли ни под нос, не скрывая того, как сильно это его веселило.       — Гадость! — Нея всплеснула руками, прячась от гадкого содержимого.       — Лучше расскажи, откуда у тебя всё это, — Лори кое-как успокоила хохочущего старика.       — Да. Хорошо, — он, насмеявшись, убрал банку прочь. Рассказать было что.       * * *       Старые глаза Билла говорили о том, что это, конечно, Нея растворилась в густом тумане, а не он. Но как бы громко он ни звал подругу, никто не откликнулся на его зов. Кругом, куда хватало взгляда, ввысь тянулись стволы совершенно одинаковых клёнов, дубов, сосен. Густой туман клубился у него под ногами, как живой, и Овербеку ничего не оставалось, кроме как идти сквозь мрак Сущности, ориентируясь на эхо собственных шагов да на осязание… Пока его поиски, наконец, не были вознаграждены.       — Это место, похоже, когда-то было обитаемым. Оно чем-то напоминает… Даже не знаю, какой-то кабинет или заброшенную лабораторию. Куча всякой всячины то тут, то там.       — Например?       — Всевозможные колбы и шприцы, кругом какие-то записки, куда ни ступишь. И ни одной души.       — Откуда всё это взялось? — Лори по очереди с Неей листали в руках какие-то чертежи, скреплённые в стопку записки и странные рисунки.       — Задай вопрос попроще, — Билл тем временем не закончил с гостинцами. Банка с засоленными губами покоилась у ног солдата, а затем…       — Это дневник? — Нея чуть ли не вырвала его у Овербека с руками, — чёрт меня дери…       — Ещё пленники, — Лори цокнула языком, более спокойная внешне, но внутри ей передалось волнение Неи.       — Ты знаешь, чей он, Билл? — она наспех пролистнула небольшую, в сравнении с Бэйкеровской, книжку, и сама же ответила на свой вопрос, — написано “Виго”.       Трое молча склонились вокруг находки.       — Какое странное имя, — фыркнула Нея.       — У него хотя бы имя вместо мяуканья, — Билл с нескрываемым удовольствием натянул шапку Неи ей на глаза, и та тихонько ругнулась.       — А ещё он губы солит на зиму, — фыркнула Нея.       — Эй, соберитесь, вы оба, — Лори сосредоточенно всматривалась в строчки из вязи крошечного, кругловатого почерка.       — Нихрена не разобрать, — честно сообщила Нея, но от чтения не оторвалась.       Книжка напоминала собой скорее исследовательский журнал, чем дневник: наряду с личными откровениями некоего Виго, то тут то там виднелись зарисовки каких-то неясных фигур, схем и… цветов? Трое молча вчитывались в скачущие записи, лишь изредка останавливаясь, чтобы прояснить какое-то слово. Сколько прошло времени с тех пор, как они открыли первую страницу — сказать было тяжело. Вклеенные листы с совсем уж замысловатыми символами и схемами они смело пролистывали, но в целом, все трое могли сделать вывод, что журнал принадлежал кому-то, кто был на короткой ноге с химией. Точнее, с её непредсказуемой родственницей — алхимией. Нея, до этого ругавшая старину Бэйкера за замысловатые записи, теперь была готова от чистого сердца извиниться перед Бенедиктом. Мысли Виго, запутанные тугим клубком и мечущиеся то от надежды, близкой к эйфории, то к абсолютному отчаянию, вводили прямолинейную девушку в ступор.

      “Её ярость не знает пощады. Но чёрный замок почти готов, и даже ей этого не изменить”.

      “Священное увядание не даёт мне спать по ночам”.

      “Куда делась пелена?”

      — Странно написано… То есть, я понимаю его английский, но он как будто… — Нея щёлкнула пальцами, пытаясь поймать улизнувшее слово.       — Не из нашего времени, — Лори ещё раз пробежалась глазами по особо исписанной странице, — я знала, что разброс в эпохах не заботит Сущность, но вовсе не думала, что он может быть так велик. Похоже, мы тут далеко не первые.       Нея терялась в догадках. "Я думала, что Дуайт и ребята первопроходцы. А теперь мы читаем дневник которому, на пересчёт с нашего мира, может лет двести!"       — "Чёрный замок", — Нея вернулась к разрозненным заметкам. Какой такой замок мог рассердить Сущность? — Постой-ка... "Замок", — она закусила палец, глаза взволнованно бегали. Она поспешно перелистнула половину журнала, на то место, что случайным образом привлекло её внимание. На пожелтевших страницах, щедро залитых кляксами чернил, были изображены квадраты и прямоугольники разных величин с неясными пометками. Вот только теперь это совсем не напоминало рисунки сумасшедшего. "Это вовсе не мазня. Это прототипы".       Она даже подскочила на месте.       — Люки не были придуманы Сущностью! Это сделал Виго!       Лори и Билл в изумлении вскинули брови и тоже всмотрелись в чертежи, не веря в услышанное.       — Он создал "чёрный замок", чтобы последний пленник мог удрать от убийцы! — первобытный восторг Неи одновременно пугал и завораживал, — чёрт, он, может, и сумасшедший, но котелок у него варит что надо! — она шумно выдохнула, взбивая ладонью воздух, чтобы хоть как-то охладить лицо, — о-о, ну что за умница... Он не просто обвёл вокруг пальца тварей — ему удалось обмануть Сущность! Как иначе объяснить то, что люки никуда не делись?       Их таинственному изобретателю Нея была обязана спасением по крайней мере трижды. Звуки гудящего люка могли наполнить надеждой даже умирающего на земле.       Задул резкий ветер, заставивший их поёжиться.       — Оуу, что такое? — голос Неи сочился чистым ядом. Она с притворным снисхождением уставилась в небо, — не нравится, когда тебя обставляют в собственной игре?       "Что ж. Привыкай".       Лори с неодобрением наблюдала за метаниями девушки.       Билл тем временем осторожно забрал у Неи журнал и заглянул под последнюю страницу.       — Ну, как бы там ни было, боюсь, что с нашим алхимиком мы уже вряд ли познакомимся.       — О чём ты?       Овербек вместо слов раскрыл журнал на предпоследнем развороте. Перед глазами чернели короткие записи, сделанные на удивление ровным и чётким почерком.

      “Скоро, очень скоро я обрету покой.       Холодные когти смерти приближаются ко мне.”*

      Нея, не сумев подавить дрожь в руках, перевернула страницу.

“Она здесь. Сущность здесь. Она нашла меня.”**

      Нея поддела было ногтём следующую страничку, но та оказалась лишь приклеенной к форзацу бумажкой.       Журнал Виго закончился.       Никому не хотелось смотреть в глаза друг другу.       Невдалеке у Костра раздался беспечный хохот и улюлюканье. Словно в насмешку над упавшим сердцем Неи.       — Никто не должен это видеть, — она уверенно захлопнула журнал и прижала его руками к коленям, — я бы врагу не пожелала прочесть нечто подобное после Испытания против одержимого.       Лори могла понять, куда клонит Нея. Но это не значит, что она с ней соглашалась.       — Правда может быть горькой, — начала она, задумчиво наблюдая за веселящимися у Костра пленниками, — но эту пилюлю лучше проглотить как можно скорее.       — Лори, нам только что прямым текстом сказали, что Сущность сожрала душу человека! Окончательно!— зашипела девушка, — ты хоть понимаешь, как это может подорвать ребят? Они надеются каждый раз, когда им удаётся сбежать! А если они перестанут стараться? — она приблизилась к женщине, глядя ей точно в глаза, — Пустота. Бэйкер говорил о месте, где нет ничего. Только души, утратившие волю к жизни… К самим себе.       Лори, обычно твёрдая в намерениях, в этот раз не сразу нашлась с ответом. Строки человека, встретившего неизбежное, проникали в них когтями ужаса через пространство и эпохи.       — Тут написано “она нашла меня”, — пробормотал Билл, — значит ли это, что он нашёл способ прятаться? Хоть бы и на время.       — Не знаю. Возможно это помогало ему какое-то время... Жаль, что он не знаком с датированием своих мыслей, — хмыкнула Нея, — он хотел, чтобы его знания перешли другим, — голос теперь звучал тихо, почти обречённо, — тем, кто придёт после него... Хоть я мало во всём этом смыслю, но... — она бережно огладила корку журнала, — он так не хотел пропадать бесследно. Хотел сделать хоть что-то, прежде чем... Ну...       Лори вздохнула над её плечом, взбив короткие пряди волос.       — Виго был не дураком. Даже напротив. Если всё это — не бредни сумасшедшего, то он был умнейшим из узников Тумана. Но даже такому светлому уму не удалось сбежать. Все эти исследования, изобретения, они на вес золота...       — …и мы должны сделать так, чтобы его старания не оказались напрасны! — почти воскликнула Нея, затравленно глядя на женщину.       Лори печально переглянулась с Биллом.       — Но они напрасны, Нея. Здесь ничего не перепишешь.       Даже в полумраке было видно, как на краткий миг свело нижнюю часть лица. В мгновение ока Нея с треском выдрала последнюю страницу и с остервенением разорвала на десятки кусочков. Обрывки записей подхватил лёгкий ветерок. Молниеносная вспышка утихла также резко, как и началась, оставив лишь тлеющие угли глубоко в глазах.       — А теперь?       Билл не проронил не слова, задумчиво провожая одну из летящих бумажек.       Лори встретил тяжёлый взгляд голубых глаз, тёмных от мрака нескончаемой ночи.       “Глупая девчонка”.       * * *       Первое совместное Испытание оповестило пленников знакомым треском костра. Гильза, кусочек тряпицы с иероглифом, птичье перо и неоновая фигурка медведя. Билл, Юи, Джейк и Фенг Мин принялись спешно собираться. Девушки наспех пытались рассказать товарищам по несчастью все, что было известно об убийцах их мира, хоть бы и в общих чертах.       — Не больше трёх минут... Так что бросайте всё и бегите!..       —... но в шкафу совсем не дёргает!...       —... ищите высокие стены, где не пробьёт топором...       —...подкрадёшься к крюку и также аккуратно снимешь...       Нея угрюмо провожала взглядом четвёрку.       “Два ящика с инструментами. Карта. Ключ. Надеюсь, они знают, что делают”.       В голове тихим эхом всё ещё тянулись последние слова Лори. Нея в бессилии сжала кулаки, глядя в спину Джейка, замыкавшего шествие на выходе из поляны Костра.       "Мы стольким обязаны Виго. Он оказался в такой грёбаной дыре, от которой можно было бы спокойно отдохнуть даже в Аду... И совершил невозможное, объявив войну Туману. Не кидаясь грудью на амбразуру, не бросая вызов тварям: это его невероятный ум ранил самолюбие Сущности. И когда Она впервые почувствовала слабину — чем бы там ей не приходилось чувствовать — она просто забрала его. Свела с ума из страха за свою силу. Жалкое, трусливое божество, которому я теперь хочу сказать лишь одно".       "Надеюсь, ты хорошо читаешь мысли".       Нея дышала глубоко и медленно, как её учил когда-то Джейк. И хотя сердце и впрямь билось в своём самом спокойном ритме, внутри неё клубился мрак.       Виго не должен пропасть бесследно. Она изучит каждую страничку его дневника. Выучит наизусть каждый абзац, так, как они на досуге с Клодетт заучивали записи Бэйкера вместо стихотворений. Чем бы он ни стал... И где бы ни был. Она будет стараться изо всех сил и готовиться ко всему.       Быть может, и к тому, что в последние минуты жизни у неё под рукой не окажется чернил, как у Виго.       Нея прижала к груди коричневый дневник и шумно вздохнула запах страничек. Повеяло стариной и пылью.       У человека Тумана получилось однажды. Получится и во второй раз.       — Похоже, наши силы растут, — Мэг беззаботно опёрлась о её плечо, оглядывая лагерь. Клодетт попыталась повторить жест Мэг, но ей чуть-чуть не хватило роста, и она только неловко соскользнула с плеча подруги, — прикинь, Дэвида однажды ранили топором в спину — и он всё Испытание продержался без аптечки. И выжил! Что за мужик, а? — она даже тряхнула шведку, явно стремясь передать всю степень восторга, — а Эйс у них реально барахольщик номер один. Он как-то дважды нашёл радужный ключ в одном Испытании! Радужный! Это вообще законно? — она тихонько рассмеялась собственной шутке.       Нея для приличия приподняла уголки губ.       — Что будем делать теперь? — спросила Клодетт.       — Искать выход.       Две девушки быстро переглянулись за спиной Неи.       — Ну... Мы вроде как этим и занимаемся, — начала было Мэг.       — Реальный выход, Томас.       — Мы уже раньше старались изо всех сил, Нея, — осторожно возразила Клодетт, — ни сбежать, ни спрятаться, ни пойти напролом. Один вход — и ни одного выхода, — она вздохнула.       — Раньше у нас не было этого, — Нея показала подругам журнал, — Билл нашёл это в какой-то заброшенной лаборатории, пока я искала других пленников.       — Снова подсказки? — Мэг с любопытством приняла находку и наспех пролистнула содержимое, — чёрт, это же моя химия за девятый класс! Мы это в жизни не расшифруем.       — Времени у нас навалом. К тому же, — Нея перевела внимательный взгляд на Клодетт, — у нас уже есть, кому доверить шумерские письмена, так?       Миниатюрная девушка подобралась так, будто её собрались награждать медалью.       — Впрягу Дуайта, — она до смешного быстро выдернула книжку из рук запротестовавшей Мэг, — вдвоём осилим.       Нея не смогла подавить подступившую к уголкам рта улыбку.       — И ещё кое-что... — Нея бросила задумчивый взгляд за Костёр, куда-то в темневшую стену леса Сущности, — Клодетт... Дневник Бэйкера. Он ведь не дописан до конца?       Девушка почесала затылок.       — Ну-у... Если не считать записей, которые появляются сами по себе... Думаю, там чуть меньше половины чистых листов. А что?       Нея помолчала.       — Когда будете возвращаться с Испытаний... Неважно, с хороших или плохих — пишите туда всё, что видели и чувствовали. И не только об Испытаниях. О всём, что тут происходит.       Мэг пожала плечами.       — Ну, убийц другого мира сейчас помогает описать Дэвид...       — Я не про это, — покачала головой Нея, — пишите не о тварях. А о себе. Чего боялись сильнее всего, какие ошибки допускали... О чём вы думали, — она по очереди вгляделась в лица девушек, — и обязательно! — подписывайтесь, кто вы.       Мэг и Клодетт переглянулись.       "Это не совсем то, что ожидаешь от людей вроде Неи", — подумала Мэг, — "но... хуже ведь точно не будет, так?"       — Не вопрос, — спортсменка показала "окей", — только у меня была тройка за сочинения, имей ввиду.       — Я тоже согласна, — закивала Клодетт.       "Как бы там ни было, похоже, для Неи это действительно важно".       — Эй?.. Всё ведь хорошо? — Мэг тихонько пощекотала её, возвращая "к жизни". Видимо, лицо как всегда выдавало её с потрохами.       — Да. Просто немного вымоталась.       — Хочешь к нам? — Клодетт жестом пригласила её к Костру, — Эйс сейчас начнёт рассказывать, как он обманул злобного босса мафии в Рио, — она захихикала.       У Костра тем временем намечалась какая-то потасовка. Кажется, Дуайт чем-то не угодил Кингу, и теперь британец демонстративно разминал кулаки, чем до смерти пугал застывшего очкарика. Кругом, словно голодный шакалёнок, уже вовсю вился Эйс, готовый тушить грядущее пекло, детектив Тэпп и Адам держались неподалёку, по очереди отговаривая Дэвида от избиения младенцев.       Нея улыбнулась, но в этот раз уже по-настоящему.       — Хочу, жучок.       * * *