«НОЧНАЯ ЖАРА» НОВАЯ ВЕРСИЯ

Поездка вдоль приходящих в упадок городских окраин заняла чуть больше времени, чем я рассчитывала, но спустя пятнадцать минут передо мной уже расстилались пустые поля и старые фермы. Я повернула направо, вниз по шоссе, затем съехала на грунтовую дорогу и проехала еще, сколько позволяла заброшенная проселочная дорога, на юг, туда, где громоздилась перекошенная мельница, за которой простирались затянутые туманом болота. Проклиная свою нерасторопность, и излишнюю самонадеянность, я торопливо покинула автомобиль и побрела по высокой траве, вдоль полу разрушившихся домишек, построенных в незапамятные времена. Место было достаточно жутким само по себе, просто потому, что выглядело странно запушенным и неестественно пустым. Спустя пару минут прямо передо мной предстал старый дом — настоящий памятник архитектуры, каждый вход которого окружали пилястры в ионическом стиле. Рядом — почти «доисторическое» строение с двускатной пробитой в нескольких местах крышей, полуразрушенным скотным двором, сараем и другими пристройками, необходимыми для фермы, а еще немного поодаль — грандиозный особняк прежнего хозяина, где он жил долгие годы вместе со своей семьей. Сейчас все вокруг превратилось в трущобы, но гигантские дубы Шумарда похоже ничего не знали про это и по-прежнему дарили живительную тень жаркими летними днями путникам, которые случайно забредали сюда. Я огляделась вокруг и продолжила путь, вдоль длинных рядов зданий, возведенных еще до гражданской войны к главному дому. В те времена, когда мужчины были настоящими джентльменами, великолепно держались в седле и носили белоснежные рубашки, отороченные на рукавах и воротниках кружевом. « Стоп! Вот черт, Калеб, как я могла забыть про него», - с досадой подумала я, как только в моей голове всплыл образ высокого, мускулистого мужчины, с темными волосами и невероятно зелеными глазами. Одно мгновение и сама не знаю почему, но вдруг время вокруг, словно исказилось. С одной стороны, я прекрасно осознавала, что происходит возле меня в реальности, а с другой, я будто перенеслась в прошлое и увидела, как все было на ферме в те далекие времена, когда тут, еще находились рабы. Когда здесь кипела жизнь… …Ухоженные дорожки, подстриженные кусты роз, тут и там снует прислуга. В кроваво-красных всполохах заката плавятся остатки жаркого летнего дня. На крыльцо выходит невысокий, коренастый мужчина и направляется к уже оседланному коню, которого только что привел чернокожий раб. Хозяин садиться на скакуна и во весь опор уноситься прочь, в сторону темнеющего неба. Мой взгляд возвращается к парадному входу, глаза поднимаются вверх, и я отчетливо вижу в окне второго этажа бледный силуэт женщины. Ее длинные черные волосы распушены и словно саван покрывают белые плечи. Она исчезает. А спустя пару мгновений, когда сумерки захватывают все вокруг она выбегает из дома, накинув на себя черный плащ. Она идет куда-то за дом. Минует сад. Она направляется к амбару. Скрипит дверь, она заходит в узкий проем. Край ткани цепляется за гвоздь, капюшон скользит вниз, и я отчетливо вижу лицо Данаи… Видение растворилось так же быстро, как появилось. - Чертовщина, какая-то, - пробормотала я себе под нос и направилась в главный дом. У меня ушло около десяти минут, на то, что бы обшарить его и понять, что вампирши в нем нет. Я торопливо поднялась из подвала и вышла на разрушенное крыльцо. В этот момент позвонил Лафайет. - У меня все готово. Уверен, что и у тебя тоже. - Квина и Тара. Они… - Уже тут, - перебил меня маг. - Через пару минут я пробужу Нортмана. Отсчитывай от этого момента четверть часа и начинай действовать. Помни, у тебя есть от силы двадцать минут. Не больше. Это все, что я могу для тебя сделать. - Я поняла,- коротко ответила я и положила трубку. Я не смогла признаться Лафайету, что еще не нашла Данаю. Вокруг уже сгустились тени, и праздничные цвета пестрого заката начали сменяться жутковатым полумраком сумерек — вестника наступающей ночи. Темные облака, которые ходили вдоль горизонта весь день, стали затягивать небо и на их фоне последние косые лучи заходящего солнца казались какими-то зловещими. «Вероятно, скоро пойдет дождь». - Подумала я. Я взобралась на невысокий пригорок и тут же увидела, что сразу позади старого дома располагались стойла для скота. Я направилась к ним. Но к моему великому разочарованию они были пусты, и там не нашлось подходящего места, в виде подпола или погреба, для того, чтобы вампирша могла укрыться в них на день. - Черт, черт, черт, - повторяла я без остановки, старательно обыскивая помещение за помещением.- Где только может быть эта тварь? Где? Все было очень плохо, но я старалась не поддаваться отчаянию. Я вновь поднялась на пригорок и еще раз внимательно осмотрелась по сторонам в совсем уж сгустившихся сумерках. Тучи стали еще тяжелее, солнце полностью скрылось за горизонтом, и суккуб наверняка уже проснулся. Наш план с Лафайетом убрать Данаю по «тихому» провалился, но я твердо решила, что ни за что не сдамся и доведу начатое дело до конца. Я встречусь с этой тварью и убью ее. Из иссиня-черной завесы, нависшей над заброшенными мрачными строениями, ударила молния и на мгновение озарила все вокруг мертвенно-бледным светом. Я почувствовал, как по коже бегут мурашки. Короткая вспышка угасла, и я вновь всмотрелась в темноту и только теперь разглядела еще одну постройку, стоящую чуть поодаль, сразу за тем, что осталось от фруктового сада. Небольшой амбар для хранения сена так просел под тяжестью старой крыши и порос травой, что я не заметила его сразу и не узнала. А ведь именно в нем скрылась Даная в моем недавнем видении. Я спустилась вниз и направилась к строению. Вокруг становилась все непрогляднее. Почему-то от мысли о темноте в таком зловещем месте меня бросило в холодный пот. Когда мои пальцы коснулись старой дверной ручки, внимание привлек прокатившийся в восточной части неба раскат грома. В лицо ударили первые порывы ветра. В воздухе запахло дождем. – Гроза, ну как же без нее, - пробурчала я и вошла внутрь. Мои глаза за пару секунд освоилась с темнотой, которая царила в амбаре. К моему великому удивлению старое хранилище не пустовало, а почти все было заполнено хорошо просушенным сеном. Осторожно пробираясь среди огромных куч сухой травы я начала исследовать сеновал. Я дошла до дальней стены, когда огромная деревянная дверь заскрипела и с ужасным, разорвавшим тишину пустынного места грохотом, закрылась. Ржавый звук движения металла о металл возвестил мне, о том, что я оказалась в западне. В западне! Выхода нет! Мгновение и я… … вновь увидела коренастого мужчину, вбегающего в амбар. Его красивое лицо перекошено от гнева. В руках он сжимает плеть. Путь ему преграждает обнаженная Даная. - Нет, нет, умоляю тебя. Нет! Он не виноват, это я… я… Плеть со зловещим, свистящим звуком рассекает воздух и опускается на плечи суккуба. Вампирша падает на пол усыпанный соломой. Но она не сломлена, она пытается подняться. Второй удар уже готов обрушиться на нее, но откуда-то из темноты появляется мужчина и обеими руками перехватывает занесенный конец плети и вырывает ее из рук хозяина фермы. Он попятиться и лицо его приобретает смертельно бледный оттенок. Он рычит и начинает меняться. - Эдгар, нет! – вновь кричит Даная, но колдун не слышит ее. Его тело стремительно трансформируется в нечто ужасное. Оно покрывается чешуей. Руки удлиняются, появляются когти. Проходит несколько секунд и обращение завершено. Это химера. Кошмар любого охотника на суперов. Зверь распрямляется. Он огромный, темнее самой ночи, с длинными, как будто фосфоресцирующими белыми клыками. И он прибывает в ярости. Защитник Данаи делает шаг ему навстречу, но химера опережает его и наносит удар уродливой когтистой лапой сопернику по лицу, вырвав левую щеку и глаз. Поверженный конкурент кричит и падает на спину. Чудовище прыгает сверху и всаживает обе лапы ему в грудь и одним движением разрывает грудную клетку. Предсмертный крик любовника Данаи затихает, когда зверь поднимает голову от мертвого уже противника, в его клыках еще бьется человеческое сердце, заливая чудовищно уродливую пасть ручьями крови, а его кроваво красные глаза, устремлены на суккуба. Но тут происходит что-то странное. Химера неожиданно начинает заваливаться набок. Окровавленные когти пытаются ухватиться за воздух, но ничего не получается. Тварь падает рядом со своей жертвой. Переступив его тело, к Данае подходит непонятно откуда появившаяся женщина. - Анабель, он убил его, - шепчет рыдающая вампирша и поднимается на ноги. - Нет времени на слезы, - говорит тихо спасительница суккуба.- Нужно спешить, рана, нанесенная мной, быстро затянется на этой твари и он тут же пуститься в погоню. Так что давай убираться отсюда как можно скорее… …Видение рассеялось. «Черт, черт, какой ужас!» - подумала я и вжалась в ближайшую копну сена, стараясь прийти в себя после увиденного кошмара. Меня трясло и я чувствовала спазмы в животе от страха. Неожиданно, мне показалось, что я расслышала легкий шелест соломы. Я замерла, прислушиваясь. - Для той, кто хочет остаться незамеченной, ты производишь слишком много шума. Я слышу тебя, маршал. - Почти пропела Даная. - Я это знаю.- Отозвалась я и вышла из-за стога служившего мне недолгим укрытием. Я посмотрела в сторону входа. Там как я это и ожидала, стояла вампирша. - Что, думала найти меня спящей и заколоть? Так просто? Раз и все? Никакого труда, никаких усилий?– Спросила у меня вампирша и двинулась ко мне навстречу. Подобие улыбки искривило ее губы. Совсем не дружелюбной улыбки. Это больше было похоже на демонстрацию клыков собакой, охраняющей хозяйский двор. - Да, если честно, то была у меня такая глупая мысль.- Чуть попятившись, и тут же уперевшись спиной в стену, честно ответила я. - Фу, как некрасиво убивать тех, кто спит. Это равносильно выстрелу в спину. Такой поступок зовется подлостью. Но видно для особ вроде тебя, любые способы хороши при достижении своих, жалких, людских целей. - Уж кто бы говорил. Суккуб, читающий мне мораль и рассуждающий о порядочности, выглядит просто смешно. Ладно, черт с тобой. Может я и подлая, но зато не раздвигаю ноги перед всеми подряд, ради подчинения себе.- Я гордо вздернула подбородок, твердо решив, что так просто не сдамся. - О, да ты милочка как я посмотрю, знаешь обо мне на много больше, чем я думала. Что, твой господин, метки которого ты носишь, Эрик Нортман, уже посветил тебя в мои методы работы с особями мужского пола? Забавно, забавно. Интересно и что именно он тебе наговорил про меня? Вампирша сделала еще один шаг ко мне. - Не впутывай сюда Нортмана. Я, сама в состоянии сложить два и два и получить верный ответ. Я великолепно знаю, кто ты и прекрасно понимаю, благодаря чему ты так успешно умеешь манипулировать ликантропами и вампирами. Мои слова прозвучали почти как обвинение, но в лице Данаи не дрогнул ни один мускул. - Правда? А может ты и цель моего визита в Новый Орлеан в состоянии просчитать?- Не скрывая пренебрежения в своем голосе, спросила суккуб. - Вероятней всего ты служишь шестеркой у старой графини. И она послала тебя к нам, за твоей смертью. Причем окончательной. «Получи тварь».- С удовольствием подумала я. - Ой-ой, как некрасиво и как недальновидно говорить такое тем, кто легко может уничтожить тебя, просто протянув руку к такой тонкой шее. Но, не смотря на твою наглость и глупость, я все же разъясню тебе цель своего визита. Нет, деточка, все обстоит совсем не так, как ты себе придумала. Если честно, то я прибыла сюда по своей собственной инициативе. Графиня мне не указ. У меня тут есть свои враги. Знаешь, мне хотелось первым делом свести счеты с Эриком Нортманом и его верным псом Герво. А ты шла под третьим номером, но ничего, я могу начать и с конца списка. Это не так уж и принципиально. - Интересно и что же плохого мы тебе сделали?- Спросила я вампиршу, зачем-то стараясь выиграть хоть капельку времени. - Почти ничего. Если не считать того, что вампир и волк убили мою подругу, с которой мы провели около трехсот лет вместе. Жаль, что ты несчастная человеченка никогда не сможешь понять, что это такое, быть так долго с кем-то рядом. Но в скоротечности бытия, есть и свои плюсы. Ты так же никогда не почувствуешь и десятой части пережитой мной боли. - Что-то я не понимаю, о чем ты сейчас говоришь. - Я имею в виду Анабель. Да, моя милочка у вампиров, которых ты привыкла убивать, тоже есть имена и судьбы, как это не странно. Моя подруга пару месяцев назад пришла в Новый Орлеан с посланием от Гэстон. А этот выродок, твой хозяин, Нортман, взял и упокоил ее навечно. – По щекам Данаи потекли кровавые слезы. Но мне совершенно не было жалко ее. - Стоп, кажется, я поняла, о ком ты говоришь. Да, точно, это та сука, которая успела убить несколько не в чем ни повинных молодых людей, прежде чем мастер этого города разобрался с ней. - Не смей так говорить о том, кто мне дорог.- Прошипела сукуббиха. - А ты не смей приказывать мне. Ладно, допустим с Нортманом разобрались, он прибил твою Анабель, - Даная угрожающе посмотрела на меня и я решила чуточку сбавить обороты,- хорошо, упокоил ее, а причем тут Герво? - Так именно этот чертов пес взял след моей подруги, и вывел на нее своего хозяина. - Понятно. В принципе я догадывалась, что подставу в баре разрабатывал не только Эрик, но и Элсид. - Вот и прекрасно. Значит, теперь мы можем перейти к твоей скромной персоне. Ты у меня в меню числилась, как я уже говорила, под номером три. Ну, что, ты догадываешься, за какие прегрешения ты туда попала? - Не люблю играть в «угадайку». И я понятия не имею, о чем ты сейчас говоришь. - Ответила я.- Но вероятней всего, и я ненароком ликвидировала, кого-то из твоих бывших друзей или подружек. За семьсот-то лет существования, их у тебя должно набраться полным-полно. Мстить за всех не успеешь. - Дьявол воплоти, да ты умнеешь прямо на глазах. Деточка, точно, ты права, ты имела неосторожность стать причиной смерти Марты. Ты должна помнить ее. – Зашептала Даная, осторожно сокращая расстояние, оставшееся между нами. - Марта всего-то хотела отомстить за Анабель и попутно немного перекусить, между делом, так сказать. Маленькими девочками. Дурехи забрались в старое здание и сами напросились к ней на ужин. А тут как на грех нагрянула ты. И каким-то чудным образом упокоила мою дорогую подругу окончательно.- Вампирша удивленно посмотрела на меня.- Понять не могу, как тебе это только удалось? Старушка Марта никогда не была беспомощной и с легкостью уничтожала мелких и надоедливых людишек, вроде тебя. - Наверное, все вышло чисто случайно. И вероятней всего, мне просто Бог помог. И знаешь, я вначале подумала, что прибила собственноручно графиню. Моему счастью не было предела. А теперь, представь себе мое разочарование, когда выяснилось, что это была всего на всего одна из многочисленных шавок Гэстон. - Заткни свою грязную пасть, я запрещаю тебе говорить в таком тоне про моих близких. Я заставлю тебя… - Стоп! Наверное…. дай подумать, завидовать мертвым? Это ты себя имела в виду? - Спросила я нагло, догадавшись, кто был на самом деле автором тех писем с угрозами, что пришли нашему триумвирату. - Нет, деточка, тут ты ошибаешься, я писала о настоящих покойниках. - О, кстати про мертвых. Что решила взять реванш в этом амбаре, столько лет спустя? В память, так сказать о ликвидированных подругах. А так же, любовнике, черт, не знаю, как там его звали, которого прикончил другой твой трахаль, а так же колдун, бывший хозяин этой фермы и химера по совместительству, Эдгар Цвик. - Откуда ты знаешь про него? – взвилась Даная. – Это длинная история. – Я покачала головой. – Не знаю, как объяснить, чтобы ты поняла. Хочешь, можешь называть это, даром видеть прошлое. – Я улыбнулась. – Во всяком случае, я точно знаю, как закончил твой дружок. Ему вырвали зубами сердце из груди. А тебя спас случай. – Что значит – случай? – Прошипела Даная. – Меня спасла Анабель. Это она пришла мне на помощь, а твой мерзкий хозяин убил ее. И он, впрочем, как и ты, ответит за это. Даная ринулась на меня. Я поняла, что бежать мне некуда и остается лишь надеяться на то, что Лафайету удалось заблокировать сознание оборотней, а Нортману взять под контроль вампиров. И что Калеб не обманул меня и прикрыл чертову ферму ментальным куполом. Пришло время действовать. Я должна ликвидировать Данаю любой ценой. Я выхватила из кобуры свой Браунинг, но не успела прицелиться, так как револьвер вырвала из моих рук неведомая сила. Она же толкнула меня в сторону, сбив с ног. А спустя короткий миг, Даная уже оказалась на мне. Она подмяла меня под себя и стала душить, но мне удалось высвободить левую руку. Я размахнулась со всей силы и врезала вампирше кулаком по переносице. Суккуб взвыла от боли и схватилась за окровавленный нос, а я воспользовалась замешательством вампирши и выскользнула из-под нее. Тяжело дыша, я поднялись на ноги, но тут же упала вновь, так как Даная успела вцепиться в мою лодыжку и дернула ее назад. Я извернулась, вырывая из ножен кортик. Я налетела сверху на суккуба и всадила ей лезвие по самую рукоятку в шею. А затем выдернула и еще раз вогнала его в тело мерзкой твари, затем еще и еще... Неожиданно я почувствовала себя зверем, который убивает другого зверя. Даная пришла в ярость. Схватившись одной рукой за окровавленную шею, она попыталась второй, удержать меня. Но у нее ничего не вышло. Я поднялась и сделала несколько шагов назад за несколько секунд до того, как вампирша собралась и изготовилась к новой атаке. Достать кол я уже не успевала и потому просто подняла руки вверх и мысленно, словно толкнула огромный огненный шар в сторону Данаи. Сгусток пламени вырвался из моих ладоней и с шумом устремился к ней. Едва достигнув свой цели, он тут же занялся и взметнулся ввысь. Я знала, что в амбаре полном сухой травы мой поступок был более чем глупым, но у меня просто не было другого выхода. Зато теперь появлялась хоть и маленькая, но все же надежда успеть добраться до двери, прежде чем огонь примется пожирать все вокруг, включая меня. Я рванулась с места, пока охваченная пламенем Даная выла и корчилась от боли. Буквально за пару секунд я добежала до выхода и уперлась двумя руками в ржавый засов. Но он не поддался. Я решила не сдаваться и продолжила свои попытки. Но все было напрасно. Температура в сарае стремительно начала повышаться. А я все еще безуспешно пыталась справиться с металлической задвижкой. Она стала горячей и по-прежнему не поддавалась. Я принялась бить обожженными ладонями по двери и кричать, но это не имело никакого смысла. - Боже, неужели это все.- Пронеслось в моем путанном сознании. Мне стало нечем дышать, а горячие волны огня подступили вплотную к двери, я прижалась лбом к старому дереву и тихо заплакала. Я облизала губы и заметила, что непроизвольно повторяю про себя молитву. Затем мои мысли начали путаться. В памяти стали появляться лица тех, кто мне был когда-то дорог. Мама, Ба…. Последними я увидела Патрика, Эрика и Квина. К горлу подступил горячий ком, от нехватки кислорода ужасно заболела голова и легкие. Мое дыхание сбилось. Все вокруг застилал алый туман, потом в глазах стало темнеть и я полетела в глубокую черную пропасть. В моем мозгу зазвучал спокойный голос Калеба: «дух прекрасной девушки, которая является к человеку и своими наводящими ужас стонами и рыданиями оповещает, что час его кончины близок». Близок… А потом все исчезло. И огонь, и боль в обожженных руках и легких. И это случилось в одно мгновение, как если бы кто-то просто взял и дунул на свечу, горевшую в темной пещере, и погасил ее… *** Они выбежали к амбару в тот самый момент, когда начался дождь. Его первые капли казались теплыми и приятными, но вскоре с неба обрушились потоки воды, холодные, словно смерть... Смерть! Огонь стремительно пожирал старый амбар. Огромные языки пламени лизали черное ночное небо, и падающая на землю водная стена не была в состоянии потушить его. - Она там, я это знаю, я чувствую. - Прокричал Квин, и ринулся в огонь. Но тяжелая рука Нортмана схватила юношу за край рубашки и пригвоздила к месту. - Ты что не понимаешь, что в таком пожаре невозможно выжить? - Прокричал вампир, тряся парня за плечи. - Нет, я не верю тебе. Ее еще можно спасти. Пусти меня! - Квин попытался вырваться, но Эрик не отпустил его. Юноша повторил попытку, ткань рубашки треснула и порвалась. Поскользнувшись на мокрых листьях, парень упал на сырую траву. И… заплакал в полный голос. - Поздно, уже слишком поздно. - Сказал тихо вампир и его последние слова потонули в гулком грохоте грома, перекрывшем последний выдох, который издала крыша амбара, рухнув. Столб искр взметнулся высоко вверх и растворился в грозовом небе. Одновременно с этим на спину Нортмана словно опустили раскалённую кувалду. Боль пронзила позвоночник Эрика. Он стиснул зубы, и вдруг в голове его, среди хаоса и смятения, ясно мелькнула страшная, невыносимая мысль, что его боль просто ничего, в сравнении с той болью, которую пришлось перенести маршалу в последние минуты своей жизни. Эта мысль, едва не сбила мастера с ног. Он покачнулся, но устоял. - Нет, - закричал Квин и схватился пальцами за траву. – Нет! Нет! Нет! Он рванул траву из земли, с остервенеем, с отчаянием. И еще. И еще. А потом он смотрел невидящим взглядом на пожирающее амбар пламя, смотрел как дождь заливает его постепенно, смотрел и ненавидел себя за свое бессилие, за то, что может дышать и чувствовать, и жить, в то время как та, которую он так любил, уже стала пеплом. Уже ушла в небытие.