***
— Джеймс! — мягкая рука трясла спящего мужчину по плечу в попытке пробудить его. — Хей, вставай. Обычно с такой аккуратностью Баки касалась только Грейс. Как же ему сейчас хотелось, чтоб весь этот ужас оказался лишь ночным кошмаром. В своих снах он видел Блэк рядом с собой. Барнс не хотел просыпаться, возвращаться в эту реальность, где Блэк безжизненно лежит на больничной койке. Где каждая минута могла стать последней в ее жизни. Девушка являлась последним светлым лучиком в душе и жизни мужчины, за который он мечтал уцепиться и не отпускать всю оставшуюся жизнь. Только столкнувшись с такой опасностью, которая открыто угрожала жизни, Барнс понял, насколько она ему дорога и сколько всего для него значит. — Давай, друг, — но сейчас перед глазами темноволосого предстала не та, кого он желал больше всего на свете увидеть живой и здоровой. Светловолосый бережно поднял спящего мужчину, который не на долго погрузился в легкий полудрем, спасаясь от сквозняка, накрывшись черной курткой. — Кроули…? — чуть потирая заспанные глаза, недоверчиво удостоверился Джеймс. — Да, — Дастинс присел рядом, с тревогой в глазах смотря на помятого темноволосого. — Я узнал от капитана, что с Грейс что-то приключилось, когда пришел в участок. — Я не знаю что с ней, — Баки шумно выдохнул и опустил голову, закрывая ее руками. Детектив лишь понимающе смотрел на отчаявшегося Барнса, подбадривающе поглаживая друга по спине. Он представлял, что может чувствовать этот мужчина. Кроули не раз видел, как Баки смотрит на русоволосую. Какое тепло исходит из синих глаз в сторону Грейс. Как тот не раз гасил разыгравшуюся бурю гнева внутри Блэк одним лишь невесомым касанием холодных пальцев. Поэтому Дастинс решил взять отгул на день, чтобы побыть с Джеймсом, который еще никогда так не переживал за близкого ему человека. Тем более, что Реймонд Лонд не возражал на счет отсутствия светловолосого на рабочем месте. Будучи эмпатом, Кроули пропускал через себя эмоции других людей. Пропитывался переживаниями и горем других, словно он был лакмусовой бумагой. Вот и сейчас душевные переживания темноволосого он ощущал всем нутром. — Бакс, — вкрадчивый, мягкий голосок детектива вынудил Джеймса вынуть голову из оков ледяных рук. — Все будет в порядке. Дастинс все еще поглаживал сильную спину мужчины. Вгляд светловолосого был нежен и мягок, а слабая улыбка на лице разливалась теплом, согревая холодные стены больничного крыла. — Ничего не будет хорошо, Кроули! Ничего! — сорванный на крик голос прозвучал пугающе и непривычно хрипло. — Ты понимаешь, что она там без сознания уже двенадцать часов! И не известно, очнется ли… Чувства словно вырвались наружу сильным потоком вместе со словами. Их держала невидимая дамба, сдерживала все внутри Барнса. Но даже самая крепкая стена рано или поздно разрушается. А вместе с ней и все, что та так наглухо скрывала от лишних глаз. Джеймс почувствовал, как рука детектива немного дрогнула и остановилась, но после продолжила успокаивающие поглаживания. — Прости… — мужчина снова зарылся лицом в ладони и сильно зажмурил глаза. — Я не хотел срываться… — Я все понимаю, Бакс, — слабая улыбка снова проступила на губах Дастинса, пусть Барнс ее не видел, но от детектива исходило приятное чувство поддержки и понимания. Кроули сидел безмолвно, позволяя выговориться Джеймсу. Светловолосый понимал, как важно не держать все в себе, и как темноволосому необходимо было вывалить все, что так гложет его последние сутки. И как была приятна Барсну забота нового друга. О нем никто никогда не заботился. Все считали его сильным, но не старались понять, насколько он слаб внутри. Сколько боли скрывалось в его душе, которая ежедневно убивала его изнутри, заставляя жить под улыбчивой маской. Как все, что он любит, просто уходит из его жизни. Но сейчас рядом с ним был Кроули, который одним своим понимающим молчанием снимал всю тревогу. И как сейчас не хватало света родных зеленых глаз. Грейс всегда пыталась дознаться о чувствах темноволосого, но он, незримо для себя, отталкивал ее от себя. Теперь же Баки твердо решил рассказать Блэк обо всем, что происходит в его жизни, и будь что будет. Ему не хотелось срывать подробности своей жизни от нее. Секреты Джеймсу никогда не нравились, вот и от Грейс у него секретов быть не должно. Он постарается защитить Блэк, если эта информация окажется для нее опасной, но она должна все знать. — Простите, — женщина в белом халате подошла к друзьям, параллельно записывая что-то на бумаге. — Вы Джеймс? — Да, — мужчина резко выпрямился, попутно поправляя спутавшиеся темные локоны. — Мы выяснили, что вызвало такое состояние у мисс Блэк, — доктор медленно подводила к нужной реплике, дабы не шокировать мужчин. Подобная практика была частой у медицинских работников. — Что-то не так? — тут с места поднялся Дастинс, голос его прозвучал обеспокоенно. — На нее воздействовал какой-то сильный химический препарат, который вызвал интоксикацию всего организма, — сожаление в глазах женщины отразилось и на лице Кроули, который внимательно наблюдал за другом. — Боже… — сбившийся голос темноволосого прозвучал непривычно тихо, почти бесшумно. Вихрь разных мыслей и приятных воспоминаний рядом с несносной русоволосой вскружил голову Барнса, от чего тот слегка качнулся в бок. В горле встал горький ком, а глаза стали щипать от закипающих слез. Ладони непроизвольно сжались в тугие кулаки, от чего костяшки совсем побелели. Отчаяние, злость, страх, паника нарастали внутри, мешали дышать и думать. Мозг буквально вскипал от нахлынувших чувств и эмоций. Баки прекрасно понимал, что это все не просто так. Что всему есть объяснение и обоснование, которое лежит на поверхности. Грейс — очередная жертва жестокого убийцы, который всеми способами старается убрать всех, кто хоть каплю знает разгадку этого зверского преступления. Джеймс твердо решил, что сделает все возможное, но найдет этого психопата и позаботится о том, что тот будет гнить в тюрьме до конца своих ничтожных дней. Только бы понять, как действовать дальше. Блэк знала наперед все шаги, которые предпримут детективы, и Баки бы с удовольствием залез ей в голову, чтоб хоть немного узнать, о чем догадывалась детектив. — Это повлечет за собой какие-то последствия? — выдавил из себя Барнс, потупляя взгляд на клетчатый пол больницы. — Нет, она полностью восстановится, — поспешила успокоить мужчин доктор. — На это уйдет несколько недель — токсин не успел распространиться по всему организму мисс Блэк. Поэтому наш штаб быстро поставит ее на ноги без последствий. — Нужны какие-нибудь медикаменты, которых нет в больнице? — беспокойство Кроули за бывшую коллегу постепенно брало над ним верх. — Нет, все есть у нас в расположении, — заверила женщина, а после добавила, — мисс Блэк пришла в себя, но навестить ее можно будет только завтра. К сожалению, она еще очень слаба. — Простите, — Барнс остановил уже было удаляющуюся женщину, — а каким образом вещество могло проникнуть в организм Грейс? — И что это за вещество? — дополнил Дастинс, а после заметил сметенный взгляд Баки на себе. — Я неплохо знаю химию. — Оно могло проникнуть через слизистую. Через дыхательные пути такого вида токсин не распространяется. Пока мы точно не знаем, что это было. По видимому, было намешано несколько препаратов, которые нейтрализуют друг друга. — А когда будут готовы эти тесты? — Барнс был уверен, что знай он, какой именно это был препарат, многое прояснилось сразу. — В течение трех дней, — доктор немного наклонила голову, прощаясь с мужчинами и одарила легкой улыбкой. — Простите, меня ждут следующие пациенты. Всего доброго. Джеймс обессиленно спустился на скамейку сзади. Столько мыслей проносилось в его голове, от чего становилось дурно. Мужчина облокотил голову на холодную стену, прикрыв глаза. Было очень много вопросов, которые требовали незамедлительных идей и ответов. Но ничего стоящего не посещало темноволосую голову мужчины. Тот почесал щетинистый подбородок обдумывая различные варианты этого загадочного и внезапного отравления Грейс. — Цветы… — промолвил Баки, замерев всем телом. — Что? — Кроули подозрительно обратил взгляд на друга рядом, ожидая пояснений. — Ей вчера прислали цветы, — все никак не унимался Барнс, речь его была замедленна. Сейчас он складывал в голове трудный пазл, который поможет пролить свет хоть на что-то. — Не самый подходящий момент для ревности, Бакс, — Дастинс буркнул в ответ, пристыжая мужчину. — Я не про это, — Джеймс развернулся всем корпусом к светловолосому, закидывая одну ногу на скамейку, согнув в колене. — Ей вчера прислали букет ужасных роз, после чего Блэк и стало плохо. Воодушевление разыгралось внутри темноволосого, голос его звучал восторженно, словно он только что решил самую трудную задачу в его жизни. В мыслях тут же стали всплывать воспоминания о том, как Грейс терла глаза пальцами, как сразу после этого ее настроение приподнялось, как та, спустя пару часов, стала неважно себя чувствовать. В нос сразу ударил тот химозно-приторный запах, царивший в квартире детектива, как только он переступил порог. Баки тут же поднялся со своего места, увлекая за собой Кроули, и двинулся к черному автомобилю.***
— Фу, Боже, кого тут бальзамировали? — Дастинс неприятно поморщился от запаха, исходившего из квартиры Блэк. — Вчера пахло так же, — этот ответ был скорее не для Кроули, а для самого Джеймса, подтверждая свои догадки. Мужчины проследовали на кухню, где и располагался тот злосчастный букет алых роз. Тот непривычно быстро подвял: лепестки заметно пожухли, темнея на концах, а бутоны заметно накренились в бок. — И это ты называешь «ужасным букетом»? — детектив было дотронулся до алых бутонов, как резкий голос Джеймса заставил его затормозить. — Не трогай! — громогласное предупреждение разлилось по апартаментам Грейс. — Только в перчатках. Кроули не понимал до конца опасений друга, но послушно натянул медицинские перчатки, раздобытые Баки в одном из подвесных шкафчиках на кухне. Детективы внимательно осматривали каждый сантиметр шикарного букета, в надежде обнаружить хоть какие-то следы отравителя. Но поиски не дали ничего, никакого намека на записку и что-то вроде нее. Дастинс и Барнс уже было отчаялись, но Кроули наклонился к цветам, рассматривая обертку. Она была матово-черной с прерывистой золотой полосой по краям. — Бакс… — настороженно кликнул детектив другого, все еще проводя по окантовке пальцами. — Что? — преодолев расстояние между ним и Кроули в несколько шагов, Джеймс опустился на корточки, повторяя положение друга. — Смотри, — он провел пальцем по всей золотой линии, указывая на находку. — Похоже на азбуку Морзе. — Вижу, — Баки слегка кивнул и принялся рассматривать обертку. За время службы в армии его ни раз отправляли в горячие точки, где кишела война без перерыва на мирное время. Подготовке Джеймса Бьюкенена Барнса можно было позавидовать. Опасные операции, которые грозили закончиться кончиной всего взвода. Различные виды стрельбы их разного вида оружия — все это закалило характер мужчины и сделало из него первоклассного военного, карьеру которого тот не пожелал продолжить в виду некоторых обстоятельств. Азбуку Морзе читать и различать на слух он обучился еще в первые месяца службы, поэтому тут же принялся разгадывать загаданный шифр посланника. Перечитывая несколько раз, он делал записи в своем рабочем блокноте, который на допросах служил только для рисования различных каракуль. Наконец разгадав послание, он записал его на чистом листе бумаги:«Остановись пока не поздно. Иначе такой же букет в следующий раз будет прислан на твою могилу»
— То есть, — Кроули склонился над записью, внимательно прочитывая ее про себя. — Ей открыто угрожают. — Верно, Дастинс, — утвердительно кивнул Баки, подтверждая его мысль. — И я найду этого мерзавца во что бы мне это ни стало. Твердый, уверенный голос сулил о всей серьезности настроя Джеймса. Он дал обещание себе, что защитит Грейс ото всех бед и опасностей. Пора бы начать с разгадки личности отправителя.