Алиса и черный дракон. Затерянные среди скал

      Алиса хандрила.              С тех пор как в замке появился Давин, ее жизнь стала пресной и унылой. Дракон всерьез взялся за ее сына, гонял мальчишку с рассвета до заката, позволяя отлучиться от тренировок только ради приема пищи. Вечером Курган валился с ног и тихонечко уползал в свою спальню, засыпая во время падения на кровать. Алиса же совершенно не знала, чем себя занять.              Как-то контактировать с пришельцем, по вечерам обитавшим в библиотеке или в комнате с магическими артефактами, ей не хотелось. После зажигательного знакомства и вполне искренних извинений выяснилось, что проклятый узурпатор занял детскую.              В этом чертовом замке у нее было всего два любимых места: стена и эта самая детская – пещера, в которой когда-то жил Асмодей; там лежали его вещи, и там была чудесная малахитовая жила, на которую Алиса не уставала любоваться. Курган ничего против захвата этой пещеры их незваным гостем не имел. А она до сих пор страшно злилась и не могла даже смотреть в сторону Давина.              Наверное, она не только злилась, но еще и ревновала, потому что он полностью завладел вниманием Кургана. Он был неплохим рассказчиком и часто за столом рассказывал удивительные истории о внешнем мире, о своей службе, о различных видах оружия, которыми он владеет, о существах, которые населяют их государство. Да мало ли тем, которые могут заинтересовать мальчишку? Алиса бы и сама заслушивалась с открытым ртом, но острое чувство неприязни, подпитываемое ревностью, гнало ее прочь от их незваного гостя.              Алиса умом понимала, что ревновать глупо и что появление Давина в их жизни – к лучшему, но поделать с собой ничего не могла, ей просто не на что было отвлечься. Она пыталась наблюдать за тренировочным процессом, который больше походил на избиение младенца: ей быстро наскучило смотреть, как Курган бесконечно повторяет комплексы упражнений, развивающие его гибкость, устойчивость и выносливость; и было досадно наблюдать, как Давин навешивает ему оплеухи, когда они устраивают спарринги.              Большую часть времени Алиса гуляла по стене или скакала верхом на Арке по лабиринтам скалы, или они просто валялись в одной из пещер, не приближаясь особо к точке повышения температуры.              Когда Алиса уже готова была лезть на стены и выть от тоски, их с Арком одиночество нарушил Давин.              Алиса полулежала на големе. Теребила мягкие треугольные уши и тихо уговаривала его посидеть в рукописи хотя бы денек. Она чувствовала пальцами вмятины на теле голема от удара дракона. Арк не мог восстановиться, не посидев в ее тетрадочке какое-то время. Но упрямый голем отказывался туда лезть, потому что чувствовал ее душевный раздрай и хотел защищать ее от самой себя и от странного пришельца, который вроде больше не был врагом, но и другом тоже не стал. В общем, они никак не могли договориться, потому что слова Алисы расходились с ее желаниями. Остаться совсем одной ей не хотелось, и голем это чувствовал.              Вдруг голем прижал уши к голове, повернул морду в сторону одного из проходов, ведущих на поверхность, и оскалился. Алиса не слышала шума приближающихся шагов, но совсем скоро коридор осветился мягким белым светом и из теней вынырнул Давин.              Алиса погладила голема и отдала мысленный приказ: “Атаковать, если дракон подойдет ближе, чем на десять шагов”.              – Не приближайся, а то голем на тебя нападет, – сказала она, не повышая голоса.              Акустика в этих лабиринтах была превосходная. Даже шепот разносился на приличное расстояние. Как, интересно, у Давина получалось так бесшумно передвигаться?              Давин замер, как только магические светлячки выхватили ее фигуру из тьмы и плавно закружились вокруг нее. Он, кажется, тоже ее не особо привечал. По крайней мере, она ловила на себе только хмурые взгляды. Иногда он поджимал губы, как будто досадовал на что-то, например, на само ее существование.              Алиса не смотрела в его сторону, все внимание уделяя напружиненному голему. Давин ее искал? Так пусть сам и начинает разговор.              – Чего ты хочешь?              Наконец, услышала Алиса вопрос. Она подняла на дракона удивленный взгляд.              – В каком смысле?              – Курган в последние дни сам не свой, не может сосредоточиться на моих заданиях. Постоянно рассеянный. Говорит, что тебе очень плохо. И он не может понять, что с тобой происходит. Потому что днем в столовой ты всегда приветлива и улыбчива. А как только остаешься одна, начинаешь грустить. Это все очень отвлекает, и я решил спросить тебя сам. Так что тебе нужно?              Алиса обдумывала слова Давина. Бедный Курган, она совсем запутала малыша. Она и не знала, что он может улавливать ее эмоции, по крайней мере сам он ей об этом никогда не говорил.              – Мне очень скучно сидеть на скале. С тех пор как ты появился, Курган все время занят. А я осталась не у дел. Мы так долго были заперты в этом замке, прежде чем Курган отрастил крылья и мы смогли выбираться за его пределы. И вот опять все повторяется. Я уже мечтаю разрушить эту чертову скалу.              – И что ты предлагаешь? – Давин криво ухмыльнулся. – Придумывать для тебя развлечения, чтобы ты не распускала сопли и дала мне, наконец, позаниматься с твоим сыном?              – Я не распускаю сопли! Я даже не знала, что Курган может улавливать мои эмоции, – Алиса нахмурилась, она почувствовала, как острое чувство неприязни к этому дракону с новой силой разгорелось в ее душе; а голем под ней заерзал, подбирая лапы и готовясь напасть. – Ты всего несколько минут разговариваешь со мной, а меня уже колотит. Как у тебя получается быть таким мерзким? – искренне удивилась девушка.              Алиса бесстрашно смотрела в темные глаза незваного гостя. Он тоже разглядывал ее, сощурившись. Кажется, он хотел сказать в ее адрес много нелестных слов. Но, сдержавшись, он круто развернулся и пошел прочь.              – Разговор окончен, – донеслось до Алисы.              – Давин, подожди, – Алиса попыталась затолкать все свои отрицательные эмоции поглубже: кажется, у нее была идея. – Я знаю, чего я хочу.              Давин остановился и неохотно развернулся в ее сторону.              – И чего же?              – Я хочу улетать из замка хотя бы через день и гулять по пляжу или в любом другом безопасном месте. Это не будет занимать много времени. Ближайший пляж – в часе полета отсюда. Сойдет за разминку: утром увезти, вечером забрать с того же места.              – Это опасно, – с сомнением в голосе сказал Давин.              – Ни капельки. Голем будет со мной. Он сможет защитить меня от любого хищника. Да и на пляж крупные звери не забредают, что им там делать? – она замолчала, с надеждой уставившись на дракона. Ей вдруг очень захотелось побродить по берегу и полюбоваться морем – когда-то давным-давно, в прошлой жизни, это было ее любимым занятием.              – Я подумаю, – сказал дракон и оставил ее одну.              Алиса крепко обняла голема и куснула кончик уха, оказавшийся у нее перед носом.       – Ты слышал, малыш? Этот сухарь согласился отпустить меня на волю, пока серьезные драконы заняты своими важными делами.              Арк повернул к ней голову, и Алисе показалось, что в его красивых глазах промелькнул здоровый скепсис. Она рассмеялась.              – Ты прав, конечно, еще не согласился, но он на верном пути, куда ему деваться? Еще немного, и я точно начну выть в голос от скуки.              И они устроили шуточную возню: Алиса пыталась дотянуться до морды голема и зацеловать его в черный бархатный нос, а голем всячески выкручивался и уворачивался, вспоминая годы, когда маленький Курган точно так же лез к нему под ноги со своими играми. Только бронированную ящерицу можно было отпихивать, не жалея силы, а его хозяйка была существом до невозможности хрупким и к тому же безрассудным, раз не боялась порезаться об его острейшие когти.              Давин всерьез задумался над идеей девчонки. Он чувствовал ее растущую неприязнь к нему. Особенно после истории с малахитовым залом. Он думал, что его решение заселиться туда зацепит мальчишку и это даст ему дополнительный интерес к тренировкам, но Курган никак не отреагировал на то, что его спальня больше ему не принадлежит, так как осваивался в человеческом теле. Зато вместо него взбесилась Алиса. Да, нехорошо получилось, но выметаться из пещеры было поздно, особенно после того что она ему наговорила.              Если он сейчас запретит ей покидать скалу, она не даст ему житья; если с ней что-то случится, ему не даст житья Асмодей, – ситуация патовая. Но, с другой стороны, голем у девчонки довольно силен. И если прошерстить пляж и ближайший лес, то, наверное, можно позволить ей развеяться. Не всегда же она жила под защитой драконов? И своя голова у нее на плечах тоже есть.              На следующее утро Давин сообщил Алисе, что не имеет ничего против, чтобы отпускать ее со скалы на пляж, при условии что она не будет шариться где попало и влипать в неприятности, а будет гулять только по заранее проверенной территории и голем не отойдет от нее ни нашаг.              Радости ее не было предела. Она максимально быстро доела свой завтрак и помчалась в комнату переодеваться, досадуя только, что голем так и не залечил раны.              Она надела свободные штаны и длинную плотную рубаху, самые удобные вещи, которые у нее были. Как же ей хотелось еще раз заглянуть к мастеру Лабаху. Она бы заказала у него что-нибудь, похожее на одежду Давина. Очень удобную и не стесняющую движений, и выглядящую более утонченно, нежели ее наряд деревенского подростка.              Когда она выбежала во двор, то увидела, что ворота распахнуты и Давин с Курганом стоят вдалеке, на взлетной площадке. Давин что-то уверенно, с нажимом втолковывал Кургану, а затем отошел в сторону и молча смотрел на него. Некоторое время ничего не происходило, и вдруг ее мальчик окутался синим светом и обратился в дракона. Пока она шла к ним, Давин закрепил седло на спине Кургана и сам принял свой второй облик.              Алиса замерла. Перед ней стояли два огромных, чудовищно опасных существа. Утреннее солнце сверкало на их черной чешуе. Драконы медленно расправляли крылья, готовясь к полету.              Давин был взрослой копией Кургана, и Алиса не могла оторвать взгляд от этого ужасного и одновременно прекрасного существа. В нем не было изящной гибкости Асмодея, но он все равно был красив и смертельно опасен. Все в его теле было предназначено для битв и убийства. Над крупной треугольной мордой возвышалась корона, увенчанная острыми шипами и без сомнения служившая защитой для крепкой недлинной шеи. Плотное, чуть продолговатое туловище тоже было усеяно шипами, ровными рядами идущими вдоль спины и переходящими на длинный толстый хвост. И на конце хвоста – как будто всего увиденного было недостаточно – раскачивалась внушительная булава. Алиса на мгновение представила, как эта булава при должном размахе крошит любую броню и дробит кости, как сминает противника в фарш. Она не могла вообразить существо, которое сможет устоять перед такой мощью.              Дракон чуть пошевелил когтистыми лапами, и Алиса, нехотя отвлекаясь от хвоста, снова посмотрела на его морду и почувствовала, как ее затапливает жаркая волна стыда. Дракон улыбался. Алиса поняла, что он нарочно замер, позволяя рассмотреть себя во всей красе, и сейчас потешался над ней – веселье плескалось в его ярких багряных глазах. Конечно, он же прочел каждую эмоцию на ее лице: и ужас, и восторг, и трепет перед его мощью.              Алиса опустила глаза и обошла дракона по широкой дуге, приближаясь к Кургану. Она чмокнула сына в резной нос и привычно забралась на его спину, радуясь, что он еще не успел отрастить себе все эти устрашающие шипы.              Давин взлетел первым, легко оторвав свое мощное тело от земли и обдав их пылью и мелким каменным крошевом.              Курган обычно взлетал, разгоняясь и прыгая со скалы. Алиса почувствовала, как сын сначала напружинился, желая повторить эффектный взлет наставника, а потом передумал и резво помчался к обрыву. Они привычно ухнули в пропасть, и лишь после этого он расправил свои кожаные паруса, наполняя их ветром и быстро набирая высоту.              Они летели близко друг к другу, Давин держался справа и чуть впереди. И сегодня Алиса любовалась не окружающей ее природой – она любовалась полетом дракона, находясь к нему очень близко. Она следила за движением огромных крыльев и удивлялась, как такое огромное существо может чувствовать себя в небе так же вольготно, как птица. Дракон делал редкие взмахи крыльями и в основном парил, скользя на встречных потоках воздуха. Как же восхитительны эти существа. Детский восторг наполнял ее душу.              Подлетев к морю, драконы не спешили заходить на посадку. Они облетели пляж и ближайший лес, высматривая возможную опасность, и, лишь убедившись, что все спокойно, и распугав всю мелкую и среднюю дичь, они наконец приземлились.              Алиса скатилась с черной спины и обернулась к драконам.              “Доставай голема”, – услышала она требовательный шепот в своей голове. Как интересно, а она думала, что может мысленно общаться только с Курганом. Они даже с Асмодеем никогда не разговаривали без слов. Но, возможно, она прокачала этот навык на сыне. А Давин попробовал достучаться до ее сознания наобум, и у него получилось.              Алиса, не отвечая и не смотря в его сторону, позвала:              – Арк! – черная огромная лиса соткалась из искрящейся тьмы и сразу настороженно заозиралась по сторонам.              “Мама, ты уверена, что хочешь остаться одна? Мы могли бы позаниматься на пляже”.              Алиса закатила глаза.              “Нет, летите в замок, я хочу побродить по пляжу, хватит с меня ваших тренировок. Хотя, как только сможешь начистить своему учителю его высокомерную рожу, зови конечно, с удовольствием полюбуюсь”, – Алиса тепло улыбнулась сыну.              “Мама!” – в голосе, звучащем в ее голове, послышалось осуждение. – “Он не настолько ужасен! Будь осторожна и сразу зови, если тебе что-то покажется подозрительным, даже если тебя краб за палец цапнет!”              “Хорошо, заберите меня на закате”.              Алиса помахала драконам руками и, демонстративно отвернувшись, пошла вдоль пляжа в противоположную от них сторону. Арк держался сбоку, быстро подстроившись под ее медленный шаг. Когда драконы, наконец, улетели, она весело посмотрела на голема.              – Побегаем?              Конечно он ничего не имел против! Ему и самому было скучно скакать по мрачным, едва освещенным лабиринтам скалы. Там никогда ничего нового не происходило, и каждый коридор был давно досконально изучен. То ли дело остров, где за каждым камнем, за каждым деревом могло скрываться новое существо, а значит, новая опасность! Вот что было интересно!              Алиса запрыгнула в седло, и они помчались вдоль кромки воды, поднимая тучи брызг, когда ветер нагонял очередную волну им под лапы.              Алиса дышала полной грудью, наслаждаясь йодистым запахом моря. Свежий морской ветер трепал ее рубаху, и ей казалось, что за ее спиной вырастают крылья.              День пролетел незаметно.              Когда они с Арком наскакались, Алиса отпустила голема резвиться на пляже, а сама залезла по колено в воду и долго любовалась зеленоватыми волнами, медленным движением солнца, катящегося к горизонту, неугомонными крикливыми чайками, рыбачащими на отмелях. Сегодня океан был приветлив, ласкал босые ноги мягкой волной и совсем не пытался опрокинуть и утащить в пучину.              Домой Алиса летела притихшая, уставшая и очень довольная.              К ее большому удовольствию, драконы теперь находили время отвезти ее в какой-нибудь райский уголок, где она проводила весь день, а затем забирали домой. Чаще всего ее тянуло к морю. Его необузданная мощь манила ее, и ей никогда не надоедало любоваться им. Ей нравилось ходить босиком по песчаному пляжу, подставляться под набегающую волну и слушать мерный рокот волн. Иногда она начинала намурлыкивать разные песенки, как в детстве, радуясь, что никто ее не слышит.              В один из таких дней, когда на пляже было ветрено, в мерном гуле прибоя Алиса услышала нежную мелодию. Сначала она подумала, что ей показалось. Но по мере приближения к крупным валунам, россыпью валяющимся вдалеке, она все отчетливее слышала, как кто-то играет на струнном инструменте. Она шла на усиливающийся звук мелодии, пока не обнаружила музыканта. Странное существо сидело на песке, облокотившись спиной о крупный камень, и перебирало струны на маленьком изящном инструменте.              Алиса с любопытством разглядывала незнакомца: у него было стройное бледное человеческое тело, в некоторых местах густо усыпанное крупными перламутровыми чешуйками. Лицо незнакомца было скрыто за густой челкой, а длинные белокурые волосы частично прикрывали его тело. Они были еще влажными и казались ужасно спутанными. Вот, длинные пальцы перестали перебирать струны, и чудесная мелодия стихла. Незнакомец поднял на нее глаза, и Алиса поразилась тому, насколько миловидное лицо у этого существа; но самыми необычными были его огромные глаза серого цвета, такого же, каким она помнила небо над морем возле родной деревни.              – Здравствуйте… Вы дух моря? – Алиса говорила почти шепотом, боясь напугать дивное создание.              Существо лучезарно улыбнулось.              – Неет, не дух, скорее, почетный житель.              Голос у существа был еще нежнее, чем мелодия, которую он извлекал из своего инструмента.              Алиса не могла сообразить, кто перед ней: мужчина или женщина? У этого человекоподобного существа не было женской груди, но черты лица и хрупкое телосложение указывали на то, что, скорее всего, перед ней девушка. Длинные волосы ей ни о чем не говорили, так как даже у Давина, самого мужественного существа, которого она видела в жизни, была роскошная грива до середины спины.              – Меня зовут Алиса, я давно живу на этом острове, но ни разу не встречала существа, подобного вам. Вы морской дракон?              Существо еще раз улыбнулось, разглядывая ее своими бездонными глазами.              – Пожалуй, меня можно назвать морским драконом. Мне даже немного льстит это прозвище. Меня зовут Хы-Гуаше. Я помню тебя. Ты часто приходила на каменистый берег с другой стороны острова и так ужасно выла, что я уже собирался утопить тебя, но в один прекрасный момент твое унылое нытье перестало разноситься над волнами, и не успел я обрадоваться, что никогда больше не услышу этого голоса, как ты опять взялась за старое.              – Простите, – Алиса была сильно смущена.              Она то думала, что ее никто не слышит, и не старалась петь так, чтобы кому-то нравилось. Она просто намурлыкивала мелодии, рождавшиеся у нее в голове, и иногда вплетала в них слова, часто не рифмованные, но просившиеся наружу. А ее, оказывается, слышали и даже хотели утопить, как жестоко!              Имя морского дракона ей показалось знакомым, она уже слышала его где-то, но где и когда? Может, в детских сказках?              – Можешь не извиняться. Хочешь, я спою тебе?              Конечно Алиса хотела. Она замахала головой в знак согласия, вглядываясь в огромные глаза и вспоминая серые камни на пляже близ родной деревни и серое море, сливающееся на горизонте с серым небом. Разве могли существовать на свете глаза, так удивительно отражающие морскую стихию?              Дракон плавно перебирал пальцами струны и пел чистым нежным голосом, да так, что Алисе смутно хотелось чего-то, например, забыть о земле и о небе, обо всех печалях, тревожащих ее душу, погрузиться с головой в море, позволить теплым ласковым волнам убаюкать себя.              – Пойдем со мной, я покажу тебе такой удивительный мир, что ты не захочешь возвращаться на сушу, – дракон звал ее своим чарующим голосом, и Алиса хотела этого, хотела пойти с ним и забыть о силе тяготения, мучающей ее тело, хотела окунуться в теплую морскую воду, качаться на волнах, как в ласковых объятьях родной матери.              – Арк, в рукопись! – приказала Алиса, смутно припоминая, что на пляже она не одна.              Она вложила руку в протянутую ей ладонь и пошла в море вслед за драконом, испытывая тихую радость от того, что сейчас происходило.              Когда вода подступила к самому ее горлу, Алиса инстинктивно сделала глубокий вдох, зажмурилась и почувствовала, как ее ладонь крепко сжали и рванули на глубину так, что твердь ушла из-под ног и Алиса очутилась в полной невесомости. Она резко распахнула глаза. Все вокруг нее было синим, под ногами и вокруг была вода и ни одного ориентира. Она проследила взглядом путь пузырьков воздуха и увидела бледное желтое пятно – солнечный свет, с трудом пробивавшийся сквозь толщу воды. Она изо всех сил замолотила ногами и руками, торопясь всплыть, так как легкие уже жгло от нехватки воздуха. С шумным вдохом она вынырнула из воды и удивленно огляделась вокруг. Линия берега была так далеко, что она с трудом ее различала. Как ее сюда занесло?              Она чувствовала, как вязкий туман, окутавший ее сознание, нехотя рассеивается и воспоминания обрушиваются на нее: прекрасное создание, отдыхавшее на берегу, предложило ей спеть – и вот она уже в открытом море. Ее охватила паника, это ведь был гипноз? Зачем утаскивать ее в море и бросать? Где Хы-Гуаше?              Алиса только собралась грести к берегу, как кто-то схватил ее за ноги и рванул обратно под воду. Слава богам, она успела сделать глубокий вдох прежде, чем снова очутилась в синем безмолвии лицом к лицу с морским драконом. Он изменился – вместо двух ног у него появился длинный гибкий хвост, похожий на змеиный, но сильно сплюснутый с боков; цвета он был, как и волосы, бледно-желтого, с золотыми и перламутровыми искрами. Чешуя теперь покрывала все его тело, от ключиц до кончика хвоста, а лицо утратило трогательную невинность, хотя все еще походило на человеческое: нос спрятался и почти не выпирал, зато рот стал вдвое шире и обзавелся частоколом острейших зубов.              Алиса заглянула в глаза морскому дракону и с ужасом поняла, что жить ей осталось, пока не закончится воздух в легких, потому что было в его пристальном взгляде что-то очень плотоядное. Она дернулась на пробу, но дракон лишь накинул на нее еще одну петлю из своего хвоста, прижав ее руки к бокам.              “Отпусти!” – попросила она.              Глаза дракона расширились, и скучающее выражение вмиг стерлось с его лица.              “О-о-о, ты умеешь общаться разумом, как интересно! Скажи, тебе очень страшно?”              “Да, страшно! Не топи меня! Обещаю, я больше никогда в жизни не буду петь на берегу моря!”              Дракон весело улыбнулся, показав острые иглы зубов, росшие в его челюсти в несколько рядов. Это было последнее, что разглядела Алиса – силы терпеть закончились, и она резко вытолкнула из легких ставший бесполезным воздух, понимая, что следующий вдох наполнит их морской водой и это будет конец ее бесполезной жизни.              “Прости, Асмодей…” – пронеслось у нее в голове.              В следующее мгновение ее больно ухватили за затылок и прижали к холодным твердым губам; она инстинктивно открыла рот, чтобы закричать, но почувствовала, как в нее вдувают воздух и как легкие наполняются кислородом.              Она ошарашенно распахнула глаза: лицо морского дракона было так близко, его глаза были закрыты, он имел сосредоточенный вид. Алиса не собиралась добровольно отрываться от источника жизни, а потому выдохнула лишнее через нос, и мелкие пузырики использованного воздуха заскользили вверх, щекоча их лица.              Дракон приоткрыл глаза и, вдохнув в нее новую порцию воздуха, отстранился.              “Давно хотел это попробовать. Понравилось?”              “Да, но можно было просто дать мне всплыть”.              “Не хочу. Я еще не решил, что мне с тобой делать. Ты выглядишь таким вкусным!”              “Такой вкусной”, – машинально поправила Алиса. – “Я девушка, а ты?”              Дракон выглядел озадаченно.              “Что значит «девушка»?”              “Ну... эээ... я могу откладывать икру, только у нас это называется рожать детей, и физически я слабее мужчины”, – попыталась объяснить Алиса элементарные вещи. – “У вас не так?”              “Я тоже могу откладывать икру, я тоже девушка?”              “Да”, – Алиса улыбнулась. – “Ты очень красивая, но меня смутило отсутствие у тебя груди”.              “Груди?”              “Ну да, груди”, – Алиса красноречиво опустила взгляд на абсолютно плоскую грудную клетку дракона.              Тот опустил озадаченный взгляд на себя, затем посмотрел на Алису и, ухватив горловину рубахи когтистыми пальцами, резким движением рванул ее в разные стороны, раздирая плотную ткань на две половины и оставляя Алису обнаженной по пояс.              “Воздух”, – прошептала она, и Хы-Гуаше охотно впилась в ее рот, даря ей очередной поцелуй жизни. Затем чуть отстранилась и осторожно сжала в ладонях небольшие полушария.              “Такие мягкие... Зачем они?”              “Это молочные железы, у многих обитателей суши есть такие. С их помощью мы выкармливаем потомство, пока оно еще маленькое и не отрастило себе зубы. И это одно из отличий между девушками и юношами. У самцов такое не растет, у них грудь, как у тебя”.              И без того огромные глаза морского дракона стали совсем круглыми от удивления.              “Как интересно! Хочешь, я покажу тебе одно место? Это пещера под водой, очень красивая, там ты сможешь дышать и не сможешь от меня убежать. Я хочу узнать побольше о суше и ее обитателях!”              Алиса кивнула головой в знак согласия. Как будто у нее, спеленатой по рукам и ногам, был выбор.              “Мы поплывем очень быстро, окликай меня, когда тебе нужен будет воздух”.              Дракон убрал от Алисы свой хвост и, схватив ее за руку, потащил куда-то на дно. Двигался он с немыслимой скоростью, совершая волнообразные движения своим сплюснутым с боков туловищем и покачивая роскошным полупрозрачным плавником, начинающимся с середины спины и продолжавшимся до самого кончика хвоста. Этот плавник был немного похож на парус, а сам дракон – на вспышку молнии. Они погрузились настолько глубоко, что вокруг них была кромешная тьма, которую рассеивал лишь золотистый свет, исходивший от дракона. Алисе стало холодно. И каждый раз, когда ей нужен был поцелуй жизни, она крепко прижималась к дракону, излучавшему не только свет, но и тепло.              “Осталось совсем чуть-чуть, потерпи”, – говорила Хы-Гуаше и тащила ее дальше во тьму.              Наконец, они добрались до какого-то тоннеля и, нырнув в него, начали подниматься. Тоннель расширился, и они очутились в подводной пещере, неравномерно освещенной густо растущими здесь растениями.              “Красиво?”              Алиса утвердительно кивнула головой, осматриваясь: здесь было действительно красиво и ощутимо теплее, чем снаружи. Кругом росли причудливые кустарники с ажурными листьями, зачастую совсем не похожими на наземных собратьев. Стволы их вытягивались со дна до середины пещеры и были усеяны светящимися бутонами. Из стен росли причудливые веточки, в которых плавали стайки светящихся рыбок. Почти каждый обитатель этой пещеры имел свой собственный автономный источник света. И сияющий дракон сюда вписывался как нельзя лучше.              “Это твой дом?” – Алиса снова посмотрела на Хы-Гуаше.              “Один из моих домов; такие, как я, часто селятся в подобных местах, потому что здесь тепло, красиво и относительно безопасно”.              “А на суше ты можешь жить?”              “Нет, не могу, я очень быстро умру там: несмотря на то, что у меня есть второе обличие, на суше слишком сухо, слишком давит к земле, слишком жарко, – ужасное место!”              Алиса посмотрела вниз. На светлом дне пещеры лежали гигантские двустворчатые моллюски, а вокруг них были разбросаны крупные жемчужины. Алисе страшно захотелось взять в руки хоть одну. Она вопросительно уставилась на Хы-Гуаше.              “Можно потрогать жемчужину?”              “Можно, только осторожно: моллюски молниеносно захлопывают створки, когда вода возле них начинает слишком сильно колебаться; сила удара такова, что любой предмет, оказавшийся между ними, будет раздроблен в порошок”.              Алиса прижала руки к груди и состроила жалобную моську. Дракон жест понял и, весело хмыкнув, стрелой метнулся на дно пещеры. Морские гиганты действительно начали захлопывать свои раковины по очереди, как только толчок воды от резкого движения доходил до соседа. Дракон замер на мгновение, вытянувшись в свечку, и, подождав, пока истерия закончится, подобрал жемчужину, затем неторопливо поплыл наверх. А Алиса к нему, потому что воздух в легких опять закончился. Алиса прижалась к твердым губам дракона и оплела его своими ногами для надежности. В ответ ее прижали к себе и начали щедро делиться кислородом, медленно всплывая к потолку пещеры.              Вынырнув из воды, Алиса, наконец, самостоятельно вдохнула воздуха, показавшегося ей очень вкусным. Все-таки было очень тяжело постоянно задерживать дыхание, не поддаваться панике и общаться с драконом.              – Как ты производишь кислород? – спросила она у вынырнувшей рядом Хы-Гуаше.              – Как рыбка, из воды, у меня есть жабры. Поплыли – вон суша.              Алиса проследила путь по направлению вытянутой руки и увидела пологий подъем из воды. Они подплыли к берегу, и Алиса на четвереньках выбралась на сушу: это приключение измотало ее так, что ноги не держали. Она с облегчением растянулась на спине и услышала, как Хы-Гуаше плюхнулась рядом. Она снова выглядела, как худенькая, очень красивая девушка. Усевшись и скрестив ноги странным образом, она тщательно отжимала свою роскошную золотую гриву.              – Все морские драконы выглядят, как ты? – зачем-то спросила Алиса.              – Нет, в сухопутной форме мы все разные, а в морской похожи немного, но рисунок чешуи и форма плавников отличаются. У меня вот совсем нет рисунка на чешуе, мне кажется, что это не красиво, – дракон грустно вздохнул, а у Алисы от удивления поползли вверх брови.              – Ты необыкновенно красивая, – горячо заверила она дракона, – когда ты в морской форме, то ты похожа на молнию, или на яркий луч света.              – Возможно, но мне нравится, когда на спине и на боках есть четкий рисунок, это так красиво.              Алиса нахмурилась, ее наконец осенило, из памяти выплыл образ огромного коричневого змея с четким ромбовидным узором. Эзра! Как она могла забыть их единственную встречу и его смелую просьбу? Как давно это было? Неужели он все еще ждет? Алиса посмотрела на левую руку, где на безымянном пальце сидело изящное колечко с прозрачным камнем. Оно было таким удобным, что Алиса просто забыла о его существовании. Недолго думая, она зажала ладонь в кулак и со всей силы стукнула кольцом о каменный пол пещеры. Камушек рассыпался в мелкое крошево, а воздух вокруг них загудел и наэлектризовался, и вдруг пространство пещеры разорвалось пополам, и в прореху Алиса увидела знакомую комнату – магазинчик магических украшений и самого Эзру за прилавком. Они с Хы-Гуаше уставились на него, он – на них. А затем, очухавшись от шока, он молниеносно перепрыгнул через свой прилавок и в два прыжка очутился перед ними. При этом глаза у него были такими страшными, что Алиса шарахнулась в одну сторону, а дракон – в другую. Хы-Гуаше, сообразив, что отпрыгнула слишком далеко от воды, круто развернулась и попыталась в нее вернуться, но не тут-то было. Эзра схватил ее своими здоровенными ручищами в охапку и потащил к порталу изо всех сил вырывающуюся девушку.              Алиса бросилась им наперерез.              – Эзра, куда ты ее тащишь? Она же рыба, ей нельзя в город!              Алиса уперлась руками ему в спину, пытаясь спасти морского дракона от гибели, но Эзра этого даже не заметил – он продолжал волоком тащить упирающуюся девушку к порталу и, сделав резкий рывок спиной вперед, затолкнул в него Алису. Алиса, потеряв равновесие, упала в его лавку, больно ушибив кобчик, и увидела, как портал быстро схлопнулся, как будто его и не было, отрезав ее от пещеры и оставив там Эзру и Хы-Гуаше.              Ой! Кажется, у портала была ограниченная пропускная способность. Грудь сдавило от острого приступа паники. Что она наделала? Что теперь будет с Эзрой, а с Хы-Гуаше? А если бы он первым шагнул в портал, то в пещере на дне моря осталась бы сама Алиса?              Из горла вырвался полный злости и досады стон. Чертовы драконы, чертовы змеи! Горло перехватывало сухими спазмами, она хотела разрыдаться, но глаза были абсолютно сухими, и она позвала, как никогда в жизни не звала, вложив в этот зов весь свой ужас и отчаяние:              “Кургааан!!!”              И провалилась в спасительную темноту.