***
— Вы достали планы? — спросил Винду, когда капитан сошел с шаттла, сопровождаемый дроидом-астромехаником. Небольшая приветственная группа собралась, чтобы увидеть его возвращение с опасной миссии с критически важной для войны информацией. Он состоял из Винду, Пло Куна, Скайуокера и Асоки, которая была там, где она и должна была быть, то есть рядом со своим учителем. Арес не смотрел ей в глаза. Вместо этого он погладил своего дроида по голове, и она показала джедаю флешку в отделении своего механического тела. — Да, я достал, — сказал Арес. Винду взял флешку у дроида. — Для сохранности, — пояснил он. «Ты все еще не доверяешь мне, Винди»? — подумал Арес, намеренно каверкая имя джедая и подавляя желание закатить глаза. — Через два часа у нас брифинг. Тогда мы сможем представить свои выводы, — сказал Пло Кун и они с Винду ушли. — Добро пожаловать, — пробормотал Арес, наблюдая за удаляющимися фигурами двух мастеров. — Ни «привет», ни «до свидания». — Ты привыкнешь, — сказал Энакин, ещё одна жертва недоверия Совета. — Мы только что вернулись с похорон, — сказала Асока. — После взрыва? — спросил Арес. Он слышал об этой неразберихе на ежедневном брифинге. — Террориста поймали? — Да, мы её поймали. Она ждет суда, — сказал Энакин. — Разве ты не должен был быть на Кейто Неймодии? Неужели кто-то другой сумел бы с этим справиться? — спросил Арес. — Очевидно, нет, — сказала Асока. — Ну, герои, если вы меня извините, я пойду на третий этаж и приму душ, прежде чем мне придется выступать перед очень старыми, очень непривлекательными культовыми монахами, — сказал Арес, ухмыляясь. — Не обижайтесь. — Очень смешно, капитан, — сказал Скайуокер и закатил глаза. Асока внимательно следила за реакцией своего учителя. А Арес направился в душевую на третьем этаже. Ранее он обнаружил, что это был единственный дом, в котором имелась приличных размеров вентиляционная шахта, которая была полезна, если нужно было быстро сбежать. К сожалению, она была недостаточно велика, так что в неё могли пролезть только очень тонкие и миниатюрные существа. Арес запер за собой дверь, включил душ и начал раздеваться. Не успел он опомниться, как кто-то свалился с потолка. — Засада в душе, — сказал Арес, ухмыляясь тогруте. — Ты быстро работаешь, извращенка. Она смерила его убийственным взглядом. — Не мог бы ты быть менее заметными со своими кодовыми фразами? — спросила Асока, ставя клетку вентиляционной шахты на место. — У тебя паранойя, — сказал Арес, снимая майку. — Он ничего не подозревает. Она смотрела, как он снимает с себя остальную одежду. — Я скучала по тебе, — прошептала она и обняла его за шею, притягивая ближе. Их губы встретились, и он растаял в её объятиях. Его рука скользнула к нежной плоти там, где кожа тогруты соприкасалась с лекку. Голова Асоки откинулась назад, глаза закрылись, а изо рта вырвался сладкий стон. Он поцеловал её в губы, чтобы заглушить этот прекрасный звук. — Если ты загонишь меня в угол в душе, мне некуда будет ускользнуть, — прошептал он и шагнул под струю воды. — Арес, через два часа у нас брифинг, — сказала Асока. — Вот именно, — ответил он. — Целых два часа. Представь, что мы могли бы успеть сделать за это время. — Не дразни меня, — сказала она и начала сбрасывать свою одежду, чтобы присоединиться к нему в горячем паре. Прошло несколько недель с тех пор, как они виделись в последний раз, и всего несколько десятков суток с тех пор, как они вернулись с Ондерона. Самые счастливые месяцы в жизни Ареса. Их отношения держались на косых взглядах и украденных тайных поцелуях. Они оба знали, что это не долговременное решение, но что оставалось делать? Кроме того, сейчас они были просто подростками, развлекающимися, играющими в любовь. Бабочки в животе и импульсивные желания лишь подтвержали это… — Может быть, после войны все будет по-другому, — прошептала ему Асока. «Но ведь и до войны всё было по-другому», — мысленно ответил Арес. Арес наблюдал за отношениями Скайуокера и сенатора с новообретенным любопытством. Он заметил, что между ними всё было значительно проще, потому что у сенатора был дом, в который Скайуокер часто сбегал. Их же проблема заключалась в том, что оба жили в общежитиях Храма, который был оснащен голографическими камерами повсюду, за исключением нескольких углов, которые они оба запомнили и полюбили. Мысль заполучить независимое жилище в метрополии приходила капитану в голову и раньше. Тем не менее, казалось маловероятным, что Совет джедаев позволил бы ему переехать куда-либо из-за страха перед убийцами или тайными сепаратистскими встречами. А пока ему придется жить под бдительным оком Совета, и их роман должен процветать в вентиляционных шахтах и душевых. Среди множества собственных проблем Аресу пришлось столкнуться и с дополнительным эмоциональным бременем горя Кеноби. Герцогиня Сатина была убита Молом прямо на глазах Оби-Вана. Хотя он и не хотел, чтобы это мешало его обязанностям джедая, Арес знал, что его наставник после такого был… Глубоко не в себе. Джедая терзала печаль, он плохо спал, забывался, терял ориентацию в бою. И Арес почувствовал, что силы покидают его после того, как он взял на себя часть обязанностей генерала. Короче говоря, у Ареса было много проблем. — Не думай об этом сейчас, — прошептала ему Асока, чувствуя тревожное направление его мыслей. Он улыбнулся и повиновался своему командиру.***
Их встреча состояла из всего Совета джедаев, с Кеноби на голограмме, Скайуокером, Асокой и несколькими другими военными офицерами. — Капитан Арес, что вы нашли? Мунди подтолкнул Ареса начать. Арес погладил CL-Y по кумполу, чтобы показать Совету результаты исследования. — Мы нашли планы Конфедерации по массированному вторжению в нейтральные миры Внешнего Кольца. Гривус и Паллада только что обеспечили кредами покупку шести миллионов дроидов у Торговой Федерации, Банковского клана и Техно-союза, и они совместно руководят этой атакой, — сказал Арес. Он нажал на панель управления голограммой. — Насколько нам известно, вторжение проходит в три этапа. Они будут одновременно атаковать системы Аннуит и Салуеками. — Далеко от наших зон влияния, — заметил Винду. — К сожалению, таков план. Мы с парнями слышали разговор Паллады и Гривуса. Они планируют растянуться и высосать нас досуха, — сказал Арес. — Второй этап, это… Но их внезапно прервало появление Таркина, новоиспеченного адмирала. — Прошу прощения, мастер-джедай. — Да, адмирал, — сказал Винду. — Командир Тано, ваше присутствие требует пленница Лета Турмонд, — сказал Таркин. Все взгляды устремились на Асоку. — Пленник после бомбежки на ангаре? — растерянно сказала Асока. — Почему она просит Асоку? — спросил Скайуокер. — Не совсем уверен, но командир Тано — единственный человек, с которым пленник будет говорить, — сказал Таркин. Арес прищурился. Ни один случай со счастливым концом никогда не начинался с такой фразы. — Я доложу обо всем, что узнаю, — пообещала Асока Совету. — Не говори с ней без свидетелей! — голос Ареса перешел в визг. Все присутствующие уставились на него. — Или, по крайней мере, без камер. Это просто… С юридической точки зрения так даже лучше. Если она тебя в чем-то обвинит, у тебя будет свидетель, который выступит против неё в суде, — странные взгляды всех присутствующих сошлись на Аресе. — Что? Я сын государственного деятеля. Меня учили защищать себя… И других… Даже в суде. — Я буду иметь это в виду, — сказала Асока и покинула собрание. Ареса уговаривали продолжить доклад. Фелуция, Кейто-Неймодия, Мигито, Анаксес, Кашиик и Утапау были главными целями, по которым должны были ударить сепаратисты. Стратегия сражения не была конкретной, но цели и сроки были ясны. Выполнив свою часть задания, Арес наблюдал, как джедаи разрабатывают стратегию своего ответа. Совещание длилось несколько часов, пока их не прервал очередной звонок. Это был командор Корусантской гвардии Фокс. Он сообщил им печальную весть. — Генералы, коммандер Тано задержана. У нас есть доказательства того, что она убила заключенную Лету Турмонд.***
— Я же сказал: «Там мой падаван». А теперь отойди в сторону, — прорычал Скайуокер, его голос стал твёрдым, а характер — жёстким. Арес стоял рядом с ним, чувствуя такое же раздражение на тюремного охранника, но вместо этого предпочитая оставаться тихим и наблюдать. Казалось невозможным, чтобы Асока сделала что-то настолько… Злонамеренное. Она всегда была образцом нравственности и доброты. Сколько раз Арес выбирал тьму только для того, чтобы она заставила его поступить правильно? С другой стороны, джедаи всегда были против привязанности. Мог ли их роман обратить её на тёмную сторону? Нет, покачал он головой, он бы знал, что-то почувствовал. Обязательно. Если кто-то и мог почувствовать тёмную сторону, так это он, а в ней ничего подобного не было. Возможно, это его немного утешило. Кроме того, у него не было никаких доказательств, кроме очевидных. — Генерал Скайуокер, адмирал Таркин приказал никого туда не пускать, — сказал капитан Фокс. Скайуокер затрясся и сжал свойкрепкий кулак. — Мне все равно, в чем её обвиняют. Позволь… Мне… Войти! — приказал Скайуокер. Лучевые щиты поднялись, и клон-гвардейцы с шокерами шагнули вперед. — Скайуокер… — предостерегающе пробормотал Арес, не сводя глаз с охранников. — Извините, сэр, — сказал капитан Фокс. — Приказ адмирала остается в силе. Сейчас это военная операция и всё находится под его юрисдикцией. Взгляд Скайуокера мог бы пробить стекло. Он с яростью выскочил из приемного центра тюрьмы. — Она нуждается в справедливом суде! — прорычал он и в отчаянии обратился за поддержкой к молодому капитану. — Если бы я только мог поговорить с ней! —Что-то мне подсказывает, что тебе не дадут такой возможности, — сказал Арес. Энакин устремил свой яростный взгляд на капитана. — Скайуокер, Асока нуждается в твоей помощи гораздо больше, чем в разговоре с тобой. — Я ипытаюсь выяснить что произошло! — рявкнул Скайуокер. — От неё? — спросил Арес, приказывая себе быть терпеливым с Рыцарем без страха и упрёка. — Если она виновна, то не скажет тебе правды. Если она невиновна, то не знает, что произошло. Правда должна быть найдена в другом месте, Скайуокер. — Она не виновна! И я не брошу её! — заорал Скайуокер на капитана. — Я тоже, — сказал Арес. — Но когда на твоей памяти военный суд выносил вердикт… В пользу обвиняемого? Скайуокер был упрям. — Асока — джедай. Её должны судить джедаи, а не военный суд! Это должно быть внутренним делом! Совет джедаев не позволит причинить ей никакого вреда. Скайуокер был человеком, который ходил по всему миру в безопасности, зная, что, поскольку у него был световой меч на поясе, он пользовался привилегиями и уважением. Но теперь, как оказалось они разом заканчивались на пороге тюрьмы. У Скайуокера закипела кровь, когда он это понял. Впервые за очень долгое время Энакин Скайуокер почувствовал себя маленьким маленьким — тем самым рабом с Татуина. — Они позволят причинить вред, если не будет доказательств её невиновности, — сказал Арес. — Наши слова и донесения о её характере не будут приняты всерьез ни при каком дворе, джедаях или военных! Скайуокер не ответил. Его ярость тлела. — Тогда найди доказательства. Не попадайся. Я пойду к Совету, — сказал Скайуокер. — Звучит как план, — сказал Арес, болезненно осознавая, что все, что Скайуокер дал ему, было его благословением, и он сомневался, что это будет хорошо, если Совет будет судить Ареса за превышение границ. По крайней мере, топающий, разъяренный, непокорный джедай стал для Ареса на одну проблему меньше. Первым делом нужно было сделать 10 шагов назад в тюремный приветственный центр. Увидев его возвращение, стражники снова зажгли свои шокеры. Арес поднял руки. — Полегче, ребята. Я пришел без сердитого генерала. Я просто хочу задать вопрос коммандеру Фоксу. — они не сняли оружия и проводили капитана обратно к командиру. — Коммандер Фокс, я не отниму у вас много времени. Я понимаю, что не могу видеть пленника, но у меня есть только один вопрос. Какие у вас есть доказательства задержания командора Тано? Фокс скрестил руки на груди. — Так вот, в камере Леты Турмонд лежит мертвый, задушенный труп. На несколько минут они остались одни. У нас есть запись, где коммандер Тано душит её, — сказал Фокс. — Как была сделана эта запись? — спросил Арес. -… А можно мне посмотреть? — Камеры есть во всех камерах, — сказал Фокс, доставая голограмму. Там была женщина, которую Арес принял за террористку, и Асока, размахивающая руками в воздухе. Он не успел достаточно хорошо рассмотреть инцидент, прежде чем командир забрал голограмму. — Любопытно, что звук был выключен — вероятно, командиром Тано. Что-нибудь еще для вас, капитан? — Да, командир Тано никого не брала с собой в камеру в качестве свидетеля? — спросил Арес. Он же специально предупредил её об этом. — Командир Тано спрашивала о камерах, что мы и подтвердили. Она также попросила, чтобы я сопровождал её в качестве свидетеля, но заключенный потребовала говорить только с командиром Тано, — сказал Фокс. — А теперь, если вы не возражаете, у меня есть другие дела, капитан. — Ещё одно, последнее, и я уйду, обещаю, — сказал Арес, обдумывая варианты. Он хитро вывернул запястье. — Вы дадите мне копию этой записи, — возможность того, что Фокс откажется, если он попросит, не прибегая к уловкам Силы, была слишком высока. — Я… Дам вам копию этой записи, — сказал Фокс и тут же начал снимать копию. Остальные клоны, казалось, ничего не заметили. Арес взял голопередатчик и покинул тюремный центр. CL-Y летела за ним на своем красном истребителе, давая ему время посмотреть запись. «Было похоже, что Асока душит пленника» — подумал Арес, наблюдая и перечитывая запись несколько сотен раз во время своего возвращения в Храм джедаев. Однако были вещи, которые выскакивали на человека с навязчивой идеей. В 1:04 Асока прервала зрительный контакт, чтобы беспомощно оглядеть камеру, а затем снова в 1:10 и 1:13. Её руки тоже не были сжаты, как это было характерно для силового удушения. Кроме того, на ее лице было выражение ужаса, а не садистского удовольствия или гнева. Если Асока и душила пленника, то делала это неуклюже, а Асока не была неуклюжей. Арес облегченно вздохнул и откинулся на спинку сиденья. Он приберег свои чувства и суждения до тех пор, пока не соберет все факты. Мысли критически! Любимые слова Водина звучали в его мозгу с тех пор, как пришло сообщение о задержании Асоки. Хотя он сомневался, что его наблюдения о тонкостях выражения ее лица подтвердятся в суде, они, по крайней мере, доказали ему, что она невиновна. Но потом… Кто убил террориста? Арес знал, что для талантливого пользователя Силы удушение может быть сделано с большого расстояния, и на Корусанте были тысячи таких талантливых не джедаев. Кто-то пытался подставить Асоку. Но с чего вообще начинать поиски доказательств? Как только его мыслительный процесс подошел к завершению, его комлинк зажужжал. Это был канал безопасности Корусанта. — Внимание всем подразделениям! Красный Код! Подозреваемый убил трех клонов! Если вы видите цель, стреляйте на поражение! — разъяренный голос коммандера Фокса зазвенел на запястье Ареса. — CL-Y, поверни назад. Верни нас обратно в тюрьму! — торопливо скомандовал Арес. Дроид просигналил и выполнил приказ. Вскоре пришло еще одно сообщение. — Изменить приказ. Стреляй, чтобы оглушить. Генерал Скайуокер преследует пленника! — Будь ты проклят, Скайуокер! — в отчаянии взревел Арес. — Разве он не видит, что он и его преследование — это не то, что нужно Асоке прямо сейчас?! Идиот! — закричал он в кабине своего истребителя. — Садись на платформу, CL-Y! Оставайся здесь. Жди приказов от меня. Арес выскочил из кабины. Тревожные сигналы стучали и ревели, вокруг суетились солдаты. Приказы гудели на последнем виденном месте Асоки. Никто даже не заметил, как Арес прокрался в командный центр тюрьмы. На дежурстве был только один клон-офицер. Каждый запасной солдат-клон преследовал Асоку, пытаясь вмешаться, пока она не сбежала в подземный мир. Молодой человек увернулся и скрылся из виду, когда несколько санитаров выносили тела на носилках. Некоторые двигались и стонали от боли, но некоторые — нет. Свидетели, тут же подумал Арес. Арес прижался к стене. Он напряженно думал о том, что ему предстояло сделать. Несанкционированный доступ к тюремным компьютерам во время ситуации с красным кодом был крамолой. Если его поймают, наказание будет суровым. Он сомневался, что Скайуокер сможет выручить его. Он окажется в камере, где неизвестные силы сговариваются подставить его. Камера, в которой он не сможет отомстить своему отцу. «Ладно, Арес, пять секунд глупости. Будь глуп в течение пяти секунд, и тогда тебе не придется принимать это решение». — Ты должен помочь своим братьям захватить командира Тано, — сказал Арес, сосредоточившись на мыслях клона. — Мне нужно помочь братьям захватить командира Тано, — сказал клон, взял бластер и убежал, оставив свою станцию без присмотра. Арес прокрался внутрь. В тюрьме, конечно, в коридорах, как и в камерах, должно быть видеонаблюдение. Компьютеры с камерами было достаточно легко найти и получить к ним доступ. Арес просмотрел запись камеры Асоки и момент ее побега. Она сбежала с ключ-картой, оставленной на полу ее камеры, а затем он увидел, как она бежит к выходу из камеры, где уже были убиты охранники-клоны. Ее световые мечи лежали на земле, ожидая, когда она соберется. В неудачный момент вошел коммандер Фокс, чтобы посмотреть на кровавую бойню своих братьев, и начал стрелять в очевидного убийцу. Арес прокрутил запись назад к тому моменту, когда были убиты солдаты. Закутанная в плащ фигура в маске вошла в комнату через вентиляционные шахты и зарубила солдат синим световым мечом. Должно быть, это были клоны, которых медики вынесли из тюрьмы раньше. Он заметил, что некоторые из этих солдат были еще живы после того, как фигура зарубила их. Арес торопливо нацарапал их идентификационные номера на запястье ближайшей ручкой. Они станут отличными свидетелями в защиту Асоки, когда придут в себя. Затем он наблюдал, как фигура ворвалась в комнату командного центра, в которой он сейчас стоял, и вытащила световые мечи Асоки, бросив их на землю, чтобы Асока нашла их, и ключ-карту, которая была левитирована силой за пределами камеры Асоки, чтобы она нашла ее несколько мгновений спустя. Фигура была неузнаваема, но эти кадры свидетельствовали о том, что Асоку подставили. Он загрузил копию этой записи на голотрансмиттер, который дал ему ранее коммандер Фокс. Он услышал шаги и спрятался под столами командного пункта. Это были коммандер Фокс и еще два клона. — Она сбежала на нижние уровни! — сердито проворчал Фокс. «Скайуокер преследовал её. Конечно, она сбежала. Держу пари, что он Асоку просто отпустил», — подумал Арес. Он не мог использовать трюк Силы, запутывающий их мысли, против всех троих. Как он должен был выбраться из этого? Конечно, хорошо иметь доказательства, но что толку, если ты не можешь передать их по нужным каналам? — Держись… Где Нокс? На палубе всегда должен быть офицер! Иди и найди его! Двое из клонов, пришедших с Фоксом, выбежали. «Вот так-толучше», — подумал Арес. — Тебе нужно кое-что проверить на компьютере, — сказал Арес, сосредоточившись на силе. — Мне нужно кое-что проверить на этом компьютере, — сказал коммандер Фокс и повернулся спиной к Аресу, чтобы посмотреть на компьютер. Без сомнения, через несколько мгновений он задастся вопросом, что ему нужно в этом компьютере, но к тому времени Арес уже бесшумно ускользнет из командного центра в темноту.***
Позже вечером собрался совет, чтобы Таркин доложил о своих находках Совету джедаев. Из угла комнаты Скайуокер и Арес наблюдали, как адмирал дает показания. — После дальнейшего расследования вряд ли можно сомневаться в том, что офицеры-клоны, убитые во время побега, были убиты не кем иным, как самой Асокой Тано, — сказал Таркин. Арес усмехнулся. Какое «дальнейшее» расследование? В тайники его воображения? Он крепко сжал голотрансмиттер в кулаке, чтобы убедиться в его прочности. — Она использовала джедайский ментальный трюк, чтобы убедить клона открыть дверь, а затем продолжила резать его вместе с пятью другими клонами. — Я… Не верю, что Асока могла пасть так далеко, — сказал Пло Кун. — Убеждения Совета джедаев не имеют значения, — сказал Таркин, и в его глазах вспыхнул гнев. Отличная стратоэнергия, Таркин. «Разозлить боссов», — подумал Арес. — Мы имеем дело исключительно с фактами и доказательствами! И доказательства указывают на то, что Асока Тано виновна в нападении на Храм Джедаев и убийстве офицеров Республики! «Тебе понравится, когда эта запись появится в суде», — подумал Арес, и в нем закипело извращенное чувство радости. Было в этом адмирале что-то такое, что так и просило дать ему пощечину. — Это крамола! — затем его голограмма исчезла. — Скайуокер, неужели нельзя было остановить своего падавана до того, как она сбежала? — спросила Мунди. — Нет, мастер Мунди, — признался Скайуокер. — Совет считает, что Асока может быть виновна в этом преступлении. Ты все еще веришь, что они ошибаются, не так ли, хм? — спросил Йода, неожиданно бросив на старого мастера обвиняющий взгляд. Скайуокер открыл было рот, чтобы защищаться, но Арес перебил его: Отойди, Скайуокер. Это мой момент. — Да, генералы. Они, — сказал Арес. Он видел, как взгляд Кеноби прожигал его затылок. Старый мастер приготовился к очередному проступку своего капитана. — У меня есть доказательства того, что Асока невиновна и ее подставляют, — он подарил им свой голотрансмиттер. — Я начну с самого серьезного доказательства. Я не хочу утомлять совет подробностями невиновности. Я знаю, что они мало заботятся о них, — это последнее замечание заставило всех джедаев, кроме Скайуокера, бросить на него оскорбительные взгляды. — Вот кадры из вестибюля тюремного центра, где фигура в плаще и маске убивает охранников, оставляет световые мечи Асоки на виду и с применением силы отправляет ключ-карту в тюремную камеру Асоки. Затем есть кадры, как Асока бежит вне ее, обвинена в преступлении, которого она не совершала. Есть еще кое-что, но я оставлю это для слушания. Я хочу сказать, что ее подставляют. Скайуокер лучезарно посмотрел на капитана и с надеждой посмотрел на совет. — Это мог быть сообщник, — сказал Мунди. — Кто сказал, что Асока действовала не одна в этом заговоре? — Как вы попали на эту запись? — спросил Винду Ареса. — Это имеет значение? — спросил Арес. — Да. Если мы собираемся использовать это в испытании, мы должны сообщить, откуда взялись наши источники, — сказал Винду. — Вы не хотите, чтобы вас обвиняли в пособничестве Асоки. Это доказательство удобно сыграло вам на руку. Кто может сказать, что вы не та фигура в плаще и маске? — сказал генерал Кот. — Голограмму можно подделать. — Причина, по которой это был не я, заключалась в том, что у меня есть алиби! — почти крикнул Арес. — Я проводил большую презентацию о плане Конфедерации по осаде Внешнего Кольца. Я не могу находиться в двух местах одновременно. — Не нужно говорить таким тоном, капитан, — сказал Винду. Арес мог выдохнуть огонь. Покалывающая искра электричества зудела в его кулаке, подпитываемая его гневом. К счастью, Скайуокер заговорил до того, как Арес смог высвободить свой гнев. — Я попросил капитана Ареса незаметно собрать доказательства того, что на самом деле произошло, — сказал Скайуокер. — Действия капитана Ареса — моя ответственность. — Это все хорошо, Скайуокер, но капитан Арес все еще должен объяснить нам, где он взял свои записи, — сказала Луминара. Неуверенный, обнадеживающий кивок Скайуокера заставил Ареса выдохнуть. — Я взял это из тюремных компьютеров. Я пробрался в тюрьму и проверил компьютеры. Я сделал копию записи и принес ее сюда, — признался он. Как только он это сделал, он не мог вспомнить время, когда совершил бы большую ошибку. Воздух стал намного более враждебным. — Это в высшей степени… Нерегулярно, — сказал Мунди, тщательно подбирая слово. — Ну, иногда закон препятствует осуществлению правосудия. Вы обвините меня в этом? — ответил Арес. — Закон — это справедливость, — сказал Винду. — Вы нарушили республиканский закон. — Это действительно имеет значение? Вы сосредоточились не на том вопросе. Это доказательство невиновности Асоки! — воскликнул Скайуокер. — Какая разница, какие правила были нарушены! Мы можем прямо сейчас пойти к тюремным компьютерам и проверить, что кадры, которые принес нам капитан, спички. Справедливость и правда восторжествовали! — Частично», — посоветовал Мунди. — По-прежнему существует обвинение во взрыве бомбы и убийстве Леты Турмонд, доказательств которому нет. — В самом деле, — сказал Винду. — А кто убил этих клонов? Мальчик внезапно и неожиданно осознал, что для них все это политика. В этом случае правосудие стало неудобством. Сенат, общественность и суды будут задавать джедаям вопросы, и они не могут позволить себе пожать плечами и сказать, что не знают. Или, что еще хуже, оправдать жизнеспособного козла отпущения. Да, он представил доказательства невиновности, но он не привел никаких альтернативных вариантов выбора преступника. Чем был принесен в жертву один молодой джедай ради тысячи? Разве все джедаи в конце концов не должны быть бескорыстными? Арес говорил сквозь стиснутые зубы. — Это станет предельно ясно, когда вы перестанете сосредотачиваться на невиновном человеке в этом случае и начнете преследовать истинного виновника, — ответил он Винду, стиснув зубы. — Это то, что мы пытаемся выяснить, — сказал Пло Кун. — Привязанность капитана Ареса к падавану Тано хорошо известна совету, — сказал Мунди. — Его показания необъективны, — такой ярости молодой человек никогда в жизни не испытывал. —Затуманены, чувства капитана от нас затуманены, — сказал Йода. — Видеть их ясно, я не могу. — Тогда это проблема с вашей связью с силами, а не со мной! — Арес зарычал на них. — Знаете, я надеюсь, что Асоку предстанут перед военным трибуналом, где, как выразился Таркин, ценятся доказательства и факты, а глупые мистики и небрежные политические попытки джедаев не омрачают то, что буквально перед тобой. Я ухожу отсюда! — он рванул вперед, игнорируя приказы Кеноби вернуться и извиниться.***
Он прошел до общежития. Его поглотила мысль бросить курить, сбежать, собрать чемоданы и жить в изгнании. Ему хотелось, чтобы здесь было что-нибудь, что он мог бы сломать. Прокляните джедаев за то, что они никогда не осознавали необходимость выпустить гнев! Он зажег свой световой меч и ударил им по каждой поверхности комнаты. Стены светились оранжевым светом от повреждений его светового меча. — Ремонт? — спросил Энакин. Он стоял в дверях. — Ты напугал своего дроида, — CL-Y стояла рядом со Скайуокером, тревожно пищая. — Не начинай, — прорычал ему Арес. — Что ты хочешь? — Тебе определенно нравится устраивать представление для Совета, — сказал Скайуокер. — Один урок, который я всегда преподал Асоке, но Оби-Ван не мог научить тебя, был правильным способом обойти Совет джедаев. Кричать, что они не связаны с Силой, глупые мистики и плохие политики, а затем топать как темпераментный ребенок не такой. — Нет, — сказал Арес, закатив глаза. — Из всех джедаев в отряде у меня есть тот, кто целует землю, по которой идет Совет, — даже когда он сказал эти слова, он чувствовал себя виноватым. Он за многое был благодарен Оби-Вану, но также было так много разочарования… Так много гнева. — Я понимаю больше, чем ты думаешь, — сказал Скайуокер. — Совет был… Не так счастлив получить твои доказательства, как я мог бы подумать, но мы не можем думать об этом сейчас. — Что ты хочешь, Скайуокер? — сказал Арес. — Мы нужны Асоке. Нам нужно найти ее и вернуть домой, чтобы можно было доказать ее невиновность. Пло Кун и я были отправлены, чтобы вернуть ее домой. Доказательства, которые ты предоставил, будут использованы. У меня есть заверение Совета, — сказал Скайуокер. — Помоги мне привести ее домой. — Нет, — сказал Арес. — В отличие от остальных из вас, мои чувства не омрачены. Если бы вы могли просто остановиться на несколько минут и подумать обо всем, вы бы увидели, что охота на нее — не выход! — Арес, пожалуйста. С твоей помощью это может закончиться намного раньше, — сказал Скайуокер. — Я бы никогда не попросил тебя сделать что-то, что противоречит твоему пониманию правильного и неправильного. Не проси меня об этом! — решительно сказал Арес. Видя упорство молодого капитана и поддаваясь собственному разочарованию, Скайуокер отказался от боя. — Хорошо, — сказал Скайуокер. — Асока нуждается в нас, нуждается в тебе прямо сейчас, и она будет сильно разочарована, потому что ты здесь задумчивый! — Скайуокер захлопнул за собой дверь.***
Арес отказался от плана побега. Он мог знать, что предвидение Скайуокера могло быть неуместным, но его слова звучали правдой. Асока действительно нуждался в нем. Он зашел так далеко, помогая ей, что, по крайней мере, смог закончить работу. Он сел в сгоревшей и обугленной комнате, чтобы медитировать. Что мне делать? Как правильно поступить? Джедаи потерпели поражение. Джедаи мало знают о справедливости. Где она? Помоги мне! Он крикнул в темную пустоту. Без повелителя тьмы было трудно получить доступ к его собственным силам. Потребовались часы попрошайничества, мольбы, угроз и торга с пустотой, чтобы открыть видение. Это были нижние этажи подземного мира Корусанта. Не будет преувеличением сказать, что это самый нижний этаж Корусанта, если такая вещь существует. Он видел Асоку с… Вентресс? Они вместе бродили. Он настроился на Силу, чтобы послушать их разговор. Они обе, казалось, почувствовали его присутствие, когда огляделись. Они смотрели прямо на него, даже сквозь него, но их глаза ничего не видели. Они продолжили свой путь. — Хорошее местечко у тебя здесь, — сказала Асока. Арес не мог представить себе, как много всего произошло с тех пор, как он видел ее в последний раз, и все же прошло всего два дня. — Не каждый на Корусанте может позволить себе жить в роскошном храме на поверхности, — протянула Вентресс. — Думаю, мне придется к этому привыкнуть, — сказала Асока. Она встала на колени под телефонной будкой и начала перебирать провода. — Добавляешь к своему досье еще одно преступление? — спросила Вентресс. — Я не хочу, чтобы они могли его отследить, — сказала Асока. — Баррисс, это я! — лично Арес был немного уязвлен тем, что ее избранницей была Баррисс Оффи, но неважно. — Так рада тебя видеть, Асока. Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Баррис. — Да. Я в порядке. Если ты считаешь, что Энакин, Арес и около 100 клонов на моем хвосте — хорошее место для жизни, — сказала Асока, глядя через плечо. Она думала, что он был на охоте? Восхитительно. С другой стороны, она не знала, что он делает. — Вас почти поймали? — спросила Баррисс. Когда она произнесла слово «захвачено», ее голос прозвучал на высокой ноте, что показалось Аресу… Странным. — Один или два раза, — пожала плечами Асока. — Где ты? — спросила Баррисс. Зачем вам это нужно знать? Арес покачал головой. Он должен перестать быть соленым. — Я не могу сказать, Баррисс, — сказала Асока. — Думаю, я нашла ключ к разгадке, — сказал Баррисс. К чему? Бомбардировка была неделю назад. Подсказки об убийстве клона были в тюрьме. — У нас мало времени, Асока. Где ты? Казалось, что настойчивость Баррисса убедила Асоку. — Я на 1312 уровне. — На три уровня выше, похоже, находится заброшенный склад, где они строили боеприпасы, которые Лета посетила в то время, когда она получала доступ к нанодроидам», — сказала Баррисс. Как узнать, чем занимается Лета? Она мертва. Она вела дневник? — Откуда ты это знаешь? — спросила Асока. — Я сказала тебе, что покопаюсь, — ответила Баррисс. — «Дорогой дневник! Сегодня я собираюсь купить бомбы для следующего террористического акта, моего хобби на выходных. Я очень надеюсь, что никто из моих врагов не найдет тебя и не пойдет по моим следам, если я неожиданно умру. С уважением, Лета.» — Спасибо, Баррисс, — с облегчением выдохнула Асока. — Будь осторожна, Асока, — предупредил Баррисс. Я тупой? Я все еще не понимаю, что она должна искать на складе боеприпасов. Звонок голограммы закончился. Асока подошла к Вентресс. — Я думаю, что у меня есть зацепка, — она продолжила объяснять, что, по мнению Ареса, было глупо. — Похоже, тебе не нужна моя помощь, — сказала Вентресс. — Это неправда. Нам нужно пойти на заброшенный склад боеприпасов на уровне 1315. Мы сможем найти там некоторую информацию, — сказала Асока. Вентресс смотрела на нее задумчиво. — Ты знаешь место, о котором я говорю. — Да, я могу доставить тебя туда, — сказала Вентресс, но как только она сказала, клоны спустились на их место. Что ж, теперь они знают, куда вы идете. Не так ли? И с этой последней мыслью видение закончилось. Ареса вернули в его комнату в Храме джедаев. Он немедленно вылетел в 1315 на своем истребителе. К тому времени, как он прибыл, республиканские боевые корабли уже были там. Склад был в огне, и местные пожарные пытались потушить пламя, прежде чем оно распространилось. Почему куда бы ни пошли Асока или Скайуокер, обычно позади них всегда остается след огня и дыма? Он чувствовал силовую сигнатуру Асоки на одном из удаляющихся боевых кораблей. — Что Баррисс послала Асоку искать, CL-Y? — риторически спросил он своего собеседника-дроида. Он припарковал свой корабль и подошел осмотреться. Да, там были ящики с боеприпасами, ящики с оружием и ведра с чем-то вроде нано-дроидов, но о какой подсказке говорила Баррис? Арес обыскал весь склад и ничего не нашел. Он прыгнул обратно в свой истребитель и помчался. Если он не мог ничего найти на складе, были другие места, где он мог быть полезен.***
Даже так рано утром весь Храм гудел о суде над Асокой в Судебной палате. Он должен был начаться в полдень. Арес вбежал в комнату ожидания. Асока сидела на скамейке в подавленном состоянии. Скайуокер расхаживал по комнате нервно и бесполезно. Они оба повернулись, чтобы увидеть, как он вошел. — Ваш блестящий… Не-Рыцарь… Прибыл! Извините, я опоздал… У меня есть… Веская причина… дай мне секунду, — сказал Арес, тяжело дыша после долгого спринта. Скайуокер и Асока вопросительно посмотрели на него. Он поднял голотрансмиттер и нажал кнопку воспроизведения. Говорили голограммы нескольких говорящих клонов с разным уровнем здоровья. — Я провел все утро, бегая по улицам, собирая показания жертв. Трое из клонов пережили ваш побег из тюрьмы и в настоящее время находятся в сознании… И они просто дали показания в пользу Асоки, — сказал он и впервые заметил Асоку, излучая улыбку. Она медленно встала, подошла к нему и обняла его. — Спасибо… Большое, — прошептала она ему на ухо. Это были самые тяжелые слова, которые она когда-либо говорила ему. Несмотря на то, что это были просто объятия, они казались самыми интимными в их жизни, и ей было все равно, кто их видел. Она отступила и посмотрела ему в глаза. — Где ты был все это время? — она спросила. Арес посмотрел на обломки нервов, которыми был Скайуокер. Его волнение, должно быть, не было для нее хорошей компанией. Молодой человек решил развлечь свою тайную возлюбленную. —О, ты знаешь, проникновение в тюрьму за незаконные улики, обвинение Совета в бесчестии и общем неповиновении закону. Просто мои обычные повседневные хобби, — сказал он. Она не засмеялась, но он заметил в ее глазах слабое веселье. Нормальность была оценена по достоинству. Раздался звонок, который указывал на то, что суд скоро начнется. — Вот, подержи это. Я все равно сделал несколько копий… — он сунул ей голотрансмиттер в руку. — Но… Я даже не знаю, что здесь происходит и как с этим спорить, — сказала Асока. — Это не имеет значения. Они даже не потребуют у тебя доказательств. Просто держи их так, чтобы ты знала, что ты невиновна. По моему опыту, столкновение с приговором заставляет человека чувствовать себя виноватым, даже если они невиновен, — сказал он и сунул ей в руку. Она согласилась с благодарностью и на мгновение уставилась на круглый диск. — Арес, пора. К сожалению, поскольку ты не джедай, ты не можешь находиться здесь во время испытания, — сказал Скайуокер. — Хорошо, — кивнул Арес. — Увидимся скоро! — он пообещал Асоке, когда она вышла в Судебную палату. Он выбежал из комнаты ожидания, нашел тихое место, впал в медитативный транс, подобный предыдущему, и все равно заглянул в эту комнату. — Присоски, — незрело подумал он. — Падаван Тано, тебе предъявлены серьезные обвинения. Как ты умоляешь? — спросил Йода. — Не виновата, мастер! — взмолилась Асока. — Я бы никогда не лишила жизни невиновного, — жаль, что остальная часть заказа не разделяет эту ценность. — Ценности джедаев для меня священны, — да, ты и только ты. — Есть аргумент об обратном, — сказал Мунди. — Ты была наедине с Летой Термонд, когда она умерла. Ты можешь это объяснить? Да, звук у камер должен был быть включен. — Кто-то применил против нее силу, — слабо ответила Асока. — Что приводит нас к Вентресс, — сказал Пло Кун. Вы серьезно не собираетесь просить ее подробно рассказать об убийстве Леты? Как это допрос? — Можете ли вы объяснить вашу связь с ней? — У нас… Было взаимопонимание. Я думала, она мне помогает, — сказала Асока. — Был ли капитан Арес Серенно сообщником? — спросил Винду. Казалось, мастер-джедай твердо намерен обвинить Ареса в преступном умысле. — Вентресс и Арес — практикующие темные искусства и бывшие сепаратисты. Они убедили тебя принести смерть и разрушение Храму? — это не вопрос. Это обвинение. Это испытание даже не пытается что-то значить. — Какие? — Асока была удивлена, узнав, что его воспитали. — Нет. Я не видела и не разговаривала с Аресом со времени заседания Совета джедаев примерно десять минут назад… — А Вентресс или Арес помогли тебе заполучить нанодроидов, которых мы нашли, когда тебя задержали, — прервал Винду. — Те же устройства, с помощью которых вы были задержаны, — крепкий язык там, Винди. Арес заметил, что все они сосредоточились на взрыве, а не на убийстве клона. — Нет! Меня подставили и обманули, как обманывают вас прямо сейчас! — Асока защищалась. Почему у нее снова нет законного представителя для этого? — Вопрос в том, падаван Тано, кто нас обманывает? Вентресс, ты или кто-то еще? — спросил Винду. Он не может ожидать получить честный ответ на этот вопрос. Вы, старые болваны, хоть раз знаете, что такое испытание? Вы когда-нибудь были в одном? — Я не обманываю вас! — Асока страстно защищалась. — Я бы предположила, что Вентресс… Но я не могу быть уверен. Мои чувства затуманены. — Все это омрачено темной стороной, падаван Тано, — сказал Йода. Это здорово, исходящее от болвана, который несколько часов назад сказал, что его собственное видение силы затуманено. — Дэн яростно затуманен, но не только окружает вас. Окружить все в эти времена. — Вы уже приняли решение, не так ли?! — голос Скайуокера прогремел по комнате. — Эта встреча — просто формальность! — он закричал. Арес никогда так не любил Скайуокера. Мальчик Атта, Скайуокер. Йода вздохнул. — Мы пришли к решению. Хотя мы не полностью согласны, — что ж, вы еще не приняли решение, не так ли? — Совет считает, что падаван Тано устроил мятеж против Республики, — сказал Винду. — Таким образом, она будет исключена из Ордена джедаев. Этот вывод стал шоком для всех присутствующих, даже для тех, кто вынес приговор. Асока замерла от ужаса, когда слова сорвались с уст Винду. Скайуокер бушевал снизу. Бедствие и отчаяние наполнили комнату. Арес чувствовал его запах даже из своего видения. — Твой статус падавана будет лишен тебя, и ты потеряете все звания и привилегии этого титула. Ты будешь передана в суд Республики, чтобы дождаться своего суда и отбыть то наказание, которое они вам назначили, — заявил Мунди. — Отныне ты исключена из Ордена джедаев. — Вы не можете этого сделать! Как насчет улик?! Как насчет доказательств?! — закричал Скайуокер. Путь ему преградили желтые клинки. — Было бы невозможно снять с Асоки обвинения на основании доказательств, — сказал Кеноби, выступая впервые за весь судебный процесс. — Сенат сочтет это фаворитизмом и слабостью джедаев. Этого мы не можем допустить. Доказательства будут использованы в военном процессе. — Вы играете в политику?! — Скайуокер закричал. Его надежда на Совет джедаев была разбита. Они его предали. Асока была слишком отчаянна, чтобы что-то сказать или услышать. В ее сердце была невообразимая боль и предательство. Удивление их вопиющего приема было настолько велико, что Аресу пришлось выпасть из поля зрения и удариться позвоночником о твердый пол. Когда он сказал Совету джедаев, что надеялся, что Асоку будет судить военный суд, он не думал, что они выслушают его и изгонят ее. Он побежал обратно в Судную палату, но Асоки уже не было; взяты под стражу в военных судах и тюрьмах.***
Скайуокеру, Падме и Аресу разрешили войти в ее камеру. Безнадежное лицо Асоки подняло голову и сумело изобразить невеселую улыбку при виде своих друзей. — Падме согласилась представлять тебя в Сенате, — сказал Скайуокер. — Я сделаю все, что смогу, чтобы защитить твою невиновность, Асока, — сказала Падме. — Я почти уверена, что за этим стоит Вентресс, — сказала Асока, прежде чем взглянуть на Скайуокера. — И ты знаешь, что я не работала с ней. Она была на складе, в комнате. Мы поссорились, но она сбежала. Разве никто из клонов ничего не видел? — Нет, — сказал Скайуокер. — Ни один из клонов не сообщил, что видел Вентресс на месте… Я думал, ты сказали, что Вентресс ушла, прежде чем ты пошла на склад? — Я тоже, но когда я вошла внутрь, она напала на меня, — сказала Асока. — Я бы узнала ее красные световые мечи где угодно! — Что ж, если это наша единственная зацепка, тогда я знаю, что мне нужно делать, — сказал Скайуокер. — Подожди, ты куда? — спросила Падме. — Ты не можешь уйти сейчас. — Да, я могу. Мне нужно найти Вентресс и разобраться во всем этом. Давай, капитан. Мы быстрее найдем эту мерзавку, — сказал Скайуокер, но выражение лица Ареса заставило генерала застонать. — Что? Что теперь? — Что-то здесь не так. Если бы Вентресс хотела убить Асоку, она бы не составила такой продуманный план с бомбежкой или тюрьмой. Я знаю Вентресс: это не ее стиль. Что-то здесь не так, — сказал Арес. Энакин застонал. Из-за его нетерпения и разочарования ему захотелось ударить кого-нибудь и задать вопросы позже. — Я спрошу о ее стиле, когда найду ее, — сказал он и вышел из тюремной камеры. — Пока мы не получим известие от Энакина. Давайте работать над твоей защитой, — сказала Падме, садясь рядом с Асокой. Асока глубоко вздохнула. — Простите меня, если я не оптимистична. Я думала, что являюсь частью этого Ордена, но все, кроме Энакина и Ареса, покинули меня. — Что ж, к счастью для тебя, хороший капитан нашел много веских доказательств в твою пользу, Асока, — сказала Падме. Что-то щелкнуло в мозгу Ареса, как сломанный мотор спидера, когда ему дали новый зажигатель. — Подожди… Что ты только что сказала? — он указал на Асоку. Как он мог быть таким глупым, что не увидел этого раньше?! За исключением мотива, все так идеально сочетается друг с другом. Она приподняла бровь. — Я сказала: все из Ордена джедаев, кроме Энакина и тебя, бросили меня. — Баррисс… — прошептал Арес. Все в отряде, кроме Энакина и Ареса, бросили меня, слова крутились в его голове, как кусочек пазла, пытающийся сложиться вместе. — Хорошо, Энакин, ты и Баррисс — исключения, — поправила себя Асока, все еще не понимая, на что он намекает. — Я не хотела обвинять ее в этом беспорядке. — Нет, ты говорил с ней… Тогда, в 1312 году… Она отправила тебя на странное задание на склад, не сказав тебе, что искать… Она знала, где Лета покупает бомбы… — когда он бормотал бессвязные вещи и думал вслух: он начал пятиться к двери. — Что? Я не понимаю, — сказала Асока. — Откуда ты вообще знаешь, что я разговаривала с Баррисс? — Подожди меня. Или отложи суд. Флибустьер, если хочешь, — сказал Арес Падме и на полной скорости выскочил из тюремной камеры к выходу.***
Комнаты Баррисса все это время находились в нескольких коридорах вниз от его собственных. Она была внутри. Он это чувствовал. Арес постучал. — Входите! — сказал ее голос, и дверь открылась. Она медитировала перед статуями местных меридианов внутри. Когда он вошел, запах ладана обжигал его ноздри. — Баррисс, мне нужно поговорить с тобой, — спокойно сказал Арес. — О, привет, Арес. Рада тебя видеть. Когда ты вернулся из флота? — дружелюбно сказала она. Она встала, чтобы поговорить с ним лицом к лицу. — Недавно, — сказал он. — Мне сказали, что ты говорила с Асокой до ее ареста. Что ты ей сказала? — он остался стоять в дверном проеме, стараясь заблокировать единственный выход. — Мы дружим уже долгое время. Я только пыталась помочь ей, — сказала Баррисс. — Я надеюсь, что у меня нет никаких проблем. — Есть ли причина, по которой ты считаешь, что заслуживаешь неприятностей? — спросил Арес. — Причина? — Баррисс захотелось рассмеяться. — Арес, что это на самом деле? — Почему ты отправила Асоку с дурацким поручением на склад боеприпасов? — спросил Арес. — Я думала, что у меня есть ключ к разгадке, но думаю, я ошибалась, — сказала Баррисс. — Что за подсказка? Что ты послала ее туда искать? — спросил Арес. — Какую улику ты нашла? И откуда ты узнала, что Лета искала взрывчатку до взрыва? — Я… Я не знаю, о чем ты говоришь, — Баррисс вскинула руку, силой призвала свой световой меч к себе и ударила им. Его собственный красный световой меч быстро заблокировал его. — Теперь, сейчас. Почему такая агрессия, если тебе нечего скрывать? Думаю, ты пойдешь со мной, — сказал Арес, довольный собой за то, что наконец разгадал загадку предателя. Он нанес серию круговых ударов, которые она неуклюже защищала. — Как ты собираешься выбраться из этого сейчас? — Когда мы доберемся до совета, я скажу им, что ты напал на меня в моей комнате. Это твое слово против моего. Кому совет поверит? Бывший сепаратист, который постоянно их не уважает и практикует темное искусство, или послушный звездный студент? — поддразнила Баррисс. — Никто ничего не сказал о совете, — сказал Арес. — Они отмылись от этого вопроса, но Сенат этого не сделал. И Сенат не слишком в восторге от джедаев в наши дни. Студенты-звезды или что-то еще. — Ты говоришь так, будто я признаюсь в любом из них, — ухмыльнулась Баррисс. Она толкнула его с такой силой, что он врезался в дверь. Она выскочила из комнаты и побежала по коридору. Он погнался. Синие и красные световые мечи столкнулись и танцевали вместе в эпической дуэли в главном коридоре Храма. Арес был лучшим дуэлянтом, чем она, и намного сильнее, но у него не было возможности победить ее, потому что она то и дело то появлялась, то выходила из дуэли, постоянно пытаясь убежать. Он понял, что она пытается сбежать к свидетелям или союзникам. — Асока доверяла тебе, а ты ее предала! — взревел Арес. — Нет доверия или справедливости. Единственное, во что верит Совет джедаев, — это насилие, поэтому я дала им это! — сказала Баррисс. Арес ухмыльнулся. — Если это твоя мера, то ты ничего не знаешь о моем насилии, — сказал он и нанес тяжелые удары и сокрушительные удары, подпитываемые его ненавистью и гневом по отношению к ней. Он поймал ее за запястье, которое держало ее световой меч, и заставил ее уронить рукоять на пол. Он победил ее и направил кончик своего светового меча ей в горло. Как раз в этот момент по обоим концам коридора собрались Храмовые Часовые. —Прекратить все боевые действия! — скомандовали Часовые. — Часовые! Он обратился на темную сторону. Он напал на меня в моих покоях! — крикнула им Баррисс. — Помогите мне подчинить его! — Ты, должно быть, издеваешься надо мной, — невозмутимо сказал Арес. У капитана никогда не было особенно хороших отношений с Часовыми Храма. Они чувствовали его тьму и, естественно, были склонны увести его от священного света. Они не поверили бы ни одному из его аргументов. Он заблокировал удар сзади и силой оттолкнул двух Часовых, но на него бросились еще трое с обоюдоострыми световыми мечами. Он сражался с тремя сразу, и краем глаза Баррисс ускользала. Он силой призвал ее павший световой меч и использовал их как парные мечи против своих подавляющих противников. — Подождите! Прекратите бой! — голос Скайуокера разнесся по коридорам Храма, и сам рыцарь бросился к ним. Неровная дуэль прекратилась, и все остановились, чтобы посмотреть на приближающегося рыцаря-джедая. — Баррисс — предатель! Остановите ее! — Скайуокер закричал на них. Часовые смущенно огляделись, а затем увидели мимолетную фигуру Баррисс. Силы Скайуокера удержали Баррисс и подняли ее в воздух, чтобы Часовые задержали ее. Арес глубоко вздохнул, его конечности болели. Он наклонился вперед, схватившись за колени. — Я так понимаю, что Вентресс раскрыла кое-что полезное? — спросил Арес. — Да, она не устроила засаду на Асоку, ее световые мечи были украдены, и что Баррисс отправила Асоку на склад, — сказал Скайуокер. — Бьюсь об заклад, мы сможем найти «Были световые мечи в ее комнате», — сказал Арес. — Откуда ты знаешь? — спросил Энакин. — Дедуктивное рассуждение, — сказал Арес, наблюдая, как Часовые сковывают Баррисс наручниками. — Нам нужно добраться до Сената, прежде чем они вынесут вердикт.***
Они прибыли как раз к суду. Скайуокер прервал канцлера и показал суду Баррисс. Ее провели в сопровождении процессии стражников. Арес отставал, за ним следовал его дроид-астромеханик. Он наблюдал, как Асока смотрит на своего старого друга в ужасе от ее предательства. — Я сделала это, — начала она свое признание. — Потому что я пришла к осознанию того, что многие люди осознали, что джедаи несут ответственность за эту войну! Что мы настолько заблудились, что стали злодеями в этом конфликте! Предстать перед судом! Все мы! Моя атака на Храм была нападением на то, чем стали джедаи! Армия, сражающаяся за темную сторону! Падшая из света, который мы когда-то так дорожили! Дело времени! Ее речь была мощной. Через некоторое время после его окончания никто в Сенате не заговорил, кроме канцлера Палпатина, который поманил стражников, чтобы те забрали ее. Единственное, что гудело в ушах Ареса, было тошнотворное чувство в его груди и мозгу. Это было не из-за речи. Как будто внутри булькала тошнота, он ухватился за поручни, чтобы не упасть. Темная сторона здесь была невообразимо сильной. Здесь? В самом центре республики? — Что это? — спросил Скайуокер. Арес оперся на CL-Y. — Я не знаю… В этой комнате есть что-то… Очень темное и очень сильное, — сказал Арес. Болезнь билась у него в голове и по грудной клетке. — Это смрад несправедливости. Я тоже это чувствую, — сказал Скайуокер. — Пойдем, пошли. Разве ты не хочешь услышать извинения Совета перед Асокой? — на лице Скайуокера было столько волнения, но все, что Арес мог чувствовать, — это холодная, изнуряющая болезнь темной стороны. — Да… Это будет хорошо, — пробормотал Арес, схватившись за голову от боли.***
Вечеринка извинений состояла из тех же членов, которые изгнали Асоку: Винду, Йода, Кеноби, Пло Кун, Мунди, Тийн и Скаак Тии. Конечно, Скайуокер и Арес хотели лично засвидетельствовать это. Тошнотворная головная боль прошла в тот момент, когда он покинул здание Сената, но Арес использовал это как предлог, чтобы занять одно из мест в Совете. Он опустился на стул Кеноби, протер глаза и стал смотреть представление. Ему не за что было извиняться, и все было на что посмотреть. — Приносим наши самые скромные извинения, маленькая Асока, — сказал Пло Кун, подходя к этой сложной задаче с любовью и теплотой. — Совет был неправ, обвиняя тебя. — Ты проявила такую огромную силу и стойкость в своей борьбе за доказательство своей невиновности, — сказал Тийн. — Это настоящий знак рыцаря-джедая, — сказал Мунди. — На самом деле это было ваше великое испытание, — сказал Винду. Лицо Асоки вытянулось, и она скрестила руки на груди. «О, это будет хорошо», — подумал Арес. Винду уже напортачил. «Теперь мы это видим. Мы понимаем, что Сила действует таинственным образом, и из-за этого испытания вы стали более великим джедаем, чем могли бы». Ух ты. «Как раз тогда, когда ты подумал, что он больше не может все испортить», — подумал Арес. — Ты можешь вернуться в Орден, — сказал Йода. «Может? Что, вроде это привилегия?» — раздраженно подумал Арес и закалил себя. Это было важно, по крайней мере, для Асоки. Арес наблюдал, как Скайуокер шагнул вперед, крепко держа в руке ее падаванскую косу. Асока хотела стать джедаем, потому что она едва могла ходить. Аресу даже не приходило в голову, что она отвергнет это. — Они просят тебя вернуться, Асока. Я прошу тебя обратно, — сказал Скайуокер. Было долгое колебание. Мастер и ученик посмотрели друг на друга и на косу, которая лежала между ними. Она протянула руку и нежно сомкнула его ладонь. —Мне очень жаль, мастер, но я не вернусь, — сказала она и тяжелыми шагами вышла из Зала Совета, навсегда отвернувшись от Ордена джедаев. Арес несколько долгих мгновений сидел, застыв на месте от шока. Это было… Неожиданно, мягко говоря. Он даже не заметил, что Скайуокер побежал за ней, пока Пло Кун не положил руку ему на плечо. — Иди, — сказал Пло Кун. — Ей нужен настоящий друг прямо сейчас. Это то, чего мы не были в последнее время. Он встал, молча, его разум закружился от шока от объявления, что он даже не смог придумать резкую реплику. Он просто бросился за ней. «Подожди, Арес, остановись, подумай… Ей… Ей нужны вещи… Ей нужны кредиты, еда, кров», — сказал он себе. Он завернул за угол Храма, чтобы броситься к своим покоям, где он собрал сумку с вещами для своего ранее кратковременного дезертирства. Он достал из сумки вещи, которые ей не понадобились, например, его собственную одежду и боевые реликвии. При этом он задавался вопросом, что мешает ему уйти? Что будет удерживать его здесь, если Асока исчезнет? Арес покачал головой. На сегодня хватило одного ренегата. Кроме того, граф Дуку все еще был там. Ему все еще нужно было победить своего отца. Он бросил в сумку все кредиты, которые у него были, и, уходя, он остановился у столовой джедаев, чтобы взять как можно больше пайков. Он бросил туда голотрансмиттер, все еще полный вещественных доказательств, и бластер, прежде чем связать его и перекинуть через спину. Он быстро остановился у спальни девушки и вошел в ее комнату. Он никогда раньше не был в ее комнате. В коридоре, ведущем к спальням девочек, стояли голокамеры, поэтому они не ходили в покои друг друга. Джедаям было отказано в материальном владении, поэтому в комнате было пусто. Он бы подумал, что здесь никто не живет, если бы не выемка в кровати, несколько голокниг, ящик с механическими инструментами и что-то похожее на маленькую игрушку с характерными тогрутами монтралами, сидящими на прикроватном столике. Без сомнения, сувенир из детства от Шилли. Он схватил партию, положил в сумку и направился к выходу. Скайуокер вернулся в Храм, подавленный, с разбитым сердцем. Он увидел приближающегося Ареса. — Она… Она не вернется, даже после того, как я поговорил с ней. Она… Сказала, что не может больше здесь оставаться… — Арес никогда раньше не видел Скайуокера таким сломленным. Это было ужасающее зрелище. — …Она ушла. — Куда она делась? — спросил Арес. — Она сказала, куда идет? — Скайуокер ничего не сказал. Он все еще переживал свое безмерное горе. — Скайуокер, ей сейчас нужна помощь. Скайуокер заметил мешок с вещами на спине Ареса. — Это для нее? — Арес кивнул. Скайуокер полез в свой кошелек на поясе и извлек там все кредиты. — Тогда они ей понадобятся, — он бросил их в медно-золотую руку Ареса и вернулся в Храм, его сильные плечи упали, а сила воина подвела его. Было очень мало вещей, которые приносили Скайуокеру счастье, и Асока была одной из них.***
Арес нашел ее сидящей на последней ступеньке Храма джедаев, глядя на большой, широкий мир перед собой. Это было все равно, что смотреть, как ребенок убегает из дома и понимает, что понятия не имеют, куда идти, когда они достигают ворот переднего двора. Она обнимала колени, и на ее щеках были пятна от засохших слез. Арес задумался, как лучше подойти к ней. — Не хотела ли ты побыть в одиночестве? — спросил он издалека. Она посмотрела на него со слабой улыбкой и вытерла свежую слезу, которая грозила упасть. — Нет… — сказала она и похлопала рядом с собой на ступеньке. Он сел, их плечи соприкоснулись. — Я достаточно была одна за последние несколько дней, — сказала она. — … Надеюсь, на твое решение не повлияло то, что произошло… Между нами, — сказал он. — Потому что, знаешь ли, Совет простит тебе все. Даже тайное дело. — Не будь таким нарциссом. Не все о тебе, — ответила она, влажно рассмеявшись. — Просто проверяю… Ты уверена в этом? — спросил он ее. — Они практически предлагали тебе рыцарство. Это то, чего ты всегда хотела. Она слабо ему улыбнулась. — Они не предлагали мне рыцарство. — Они не были? — удивился Арес. — Тогда они использовали очень двусмысленный язык. — Дело не в рыцарстве. У меня было много времени думать об этом, когда я ждала суда. Они променяли меня на политику. Им никогда не следовало этого делать, — сказала она. — Кроме того, речь «это было ваше великое испытание» на самом деле… Это меня просто разозлило. Он ухмыльнулся. — Ты начинаешь говорить на моем языке, — сказал он. — Ну, может быть, у тебя все время была правильная идея, — сказала она. — Хотел бы я записать, как ты это говоришь, — сказал он. Они посмотрели на огромный город перед ними. Его рука протянулась вокруг нее и притянула ближе к себе. Она наклонилась к нему, ища его комфорта и тепла. — Это большая галактика, Асока. Это еще не конец. Это только начало, — сказал он. — С твоим умением и смекалкой ты можешь сделать буквально все. — Ага, — прошептала она. — Я устала… и голодна, и я не знаю, куда идти, — в конце концов, вселенная возможностей была устрашающей перспективой. — Ну, должно быть. Я не думаю, что в тюрьме можно хорошо поесть, — сказал он. — Пойдем. Я отведу тебя в место, где подают лучший буфет на Корусанте. Он встал и протянул ей руку. Она посмотрела на него на мгновение, прежде чем вложить свою в его. Она не смотрела на Храм, позволяя ему увести ее с вершины в чрево Корусанта. Его рука была теплой на ее руке. На некотором расстоянии CL-Y откатилась назад и подтянулась сзади, всегда настороженно наблюдая за своим хозяином, когда тот рискнул войти в глубины Корусанта. — Для чего эта сумка? — спросила она, впервые заметив его привязанным к его спине. — Ты тоже не ушел, не так ли? — Сумка для тебя. Некоторые вещи, которые, как я думал, могут тебе понадобиться. Искушение уйти возникло у меня, я признаю, — сказал он, — Но у моих деловых отношений с Орденом джедаев есть срок годности, и сегодня, к сожалению, не тот день, — сказал он. Когда они вошли в ресторан, хозяин посмотрел на них и увидел световой меч, висевший на поясе Ареса. Он предложил им еду в доме. Асока ела под пристальным вниманием CL-Y, которому было приказано составить ей компанию, пока Арес ушел искать подходящее жилье. Примерно через полчаса он скользнул на свое место. — Хорошо, так что здесь не сдают комнаты, но в доме через улицу можно арендовать по разумной цене, — сказал он. Он вынул ключи из кармана на поясе и протянул ей через стол. — Спасибо, — сказала она. Она взяла ключ и отодвинула тарелку. — Я закончила. Пойдем. — Возвращайся в Храм, — сказал он CL-Y, но когда Арес посмотрел на своего астромеханика, металлический глаз бесчувственного дроида каким-то образом одарил его грязным взглядом. — Не смотри на меня так, — сказал он, получив обвинительный сигнал. Астромеханик выполнил инструкции, а Арес последовал за Асокой. Комната была простой: кровать, письменный стол, ванная, небольшая кухня. Пахло чистящими химикатами. Пока что подойдет. Арес робко шагнул вслед за Асокой и поставил сумку с предметами первой необходимости на ее стол. — Что будешь делать? — спросил он её, откидываясь на стол. — Я… Понятия не имею, — ответила она. — Орден джедаев был всей моей жизнью. Мне никогда не приходилось думать о том, что я буду делать вне его. — А как насчет твоих родителей? Остальной семьи? — спросил он. — Конечно, Пло Кун мог бы рассказать о них. — Не могу сказать, что у меня когда-либо было особенное желание искать их. Я сомневаюсь, что они даже вспомнят меня. Прошло 14 лет с тех пор, как я оставила Шилли, — сказала она. — И я действительно не хочу возвращаться. Я выясню это завтра, позже, с более ясной головой, — сказала она и села на кровать. Арес вздохнул и опустился рядом с ней. — Ну, ты знаешь, что я чувствую к Корусанту. Это опасное место. Вот, я хочу, чтобы ты взяла это, — сказал он, снял с пояса отцовский световой меч и протянул ей. — Арес, я не могу взять твой световой меч, — запротестовала она, но он перебил ее. — Я думаю, это не секрет, что я… Глубоко забочусь о тебе. Ах, черт возьми, я люблю тебя, — он не взглянул на ее лицо, когда сказал это. — И я хочу, чтобы ты смогла защитить себя. Как мы оба знаем, в галактике много опасных людей. Пожалуйста, сделай это для меня. Я не могу… — его голос дрогнул на середине предложения. Я не могу снова тебя потерять — были теми словами, что он не сумел произнести, но вместо этого, вновь протянул ей рукоять клинка. — Я лучше отдам тебе свой световой меч, чем вынесу мысль о том, что ты беззащитна перед этими ужасными недрами города. Пожалуйста, прими его, сделай это для меня. — Но… Тебе он нужен больше, — ответила она, не найдя подходящий ответ на его предыдущее, казалось бы, бесцеремонное признание. Он пожал плечами и улыбнулся. — Я пойду в Храм и скажу, что потерял его. Мне выдадут замену. — Оби-Ван прибьет тебя, — сказала она. Арес, отпустив, махнул рукой. Он будет жить с этим. — Кроме того, я больше не джедай, — добавила она. — Тогда тебе повезло, что у тебя есть этот световой меч. Это совсем не оружие джедая, — ответил он. — Им никогда не владел ни один джедай, и он был разработан, чтобы убивать, хотя, конечно, его действия определяются волей владельца. Так что, как видишь, это не джедайское оружие. Она взяла у него холодную изогнутую рукоять. Длинный красный клинок загорелся в её руке. — Не мой цвет, — насмешливо сказала она и он закатил глаза. Затем Асока перехватила рукоять меча своим фирменным обратным хватом, и изгиб показался очень странным. «Из неё получился бы неплохой ситх», — подумал Арес, и его глаза заискрились весельем. — Говорит девушка, которая до сих пор не научилась держать световой меч прямо, — сказал он, ухмыляясь, что принесло ему ожидаемый легкий удар по плечу. — Спасибо. Я позабочусь об этом, — мягко сказала она. — Я тоже засунул в мешок бластер… На всякий случай, — сказал он. — Я дам тебе немного отдохнуть. Ты, должно быть, измотана, — он встал. — Тебе нужно что-нибудь ещё? — Да, вообще-то есть кое-что ещё, — сказала она, встала, схватила его за волосы на затылке и притянула к себе. — Я тоже тебя люблю, — прошептала она, прежде чем заключить его губы в страстный поцелуй. Его опытные руки скользнули по её талии, чтобы притянуть ближе. Она улыбнулась ему в губы и обняла его за шею. Запах опаленной одежды и мужского пота приятно шекотал её нос. Их зубы звякнули, столкнувшись друг с другом. Их животы сжались, как у двух спаривающихся воробьев. Было так приятно делать это. И в том не было ничьей вины и никакого греха, а их совести молчали. Была только свобода и страстное блаженство. — Останься, — прошептала она, когда они ненадолго расстались со своим блаженством. — Останься здесь сегодня вечером. Не позволяй мне быть одной. Он прижался лбом к ее лбу и с любовью посмотрел в её ярко-голубые глаза. — Конечно, — ответил Арес.