Out Of Blue Comes Green

На планете Контраксия - вечная зима. Там всегда метет поземка, там никогда не тают льды, и бледное солнце то и дело уходит за снежные тучи. Холодная, пасмурная планета. Но для космических контрабандистов, пиратов и воров нет щедрее и гостеприимнее места, чем Контраксия. Здесь в каждом доме - бордели, таверны и притоны, и их двери широко распахнуты перед всеми, кто готов расстаться с небольшой частью награбленного и заплатить за удовольствия. У любого, кому пришлось бы случайно приземлиться в тамошнем порту, пошли бы мурашки по коже - уж если не от холода, то от дикого вида головорезов всех рас и расцветок, с воплями и гоготанием блуждающих от кабака к кабаку в поисках развлечений. Сконг случайным посетителем не был, поэтому не пугался ни холода, ни стычек с инопланетными преступниками - все это было частью его обычной жизни. Хотя его корабль не был большим или новым, а его клан ничем особенным не выделялся и громкими победами пока похвастаться не мог, все же он являлся полноправным членом братства Опустошителей - межпланетного сообщества бандитов, которых можно было встретить в любой галактике, но чаще всего - здесь, на Контраксии. Сегодня Сконг пил в одиночку, а не с командой - в том кабачке, где он еще не успел влезть по самые уши в долги. Народу здесь днем было мало, у отполированной локтями металлической стойки и вовсе никого, кроме бармена - то ли киборга, то ли робота, самого Сконга и легко одетой белокожей дамочки, сидящей к нему в полоборота. Проститутки, конечно - других занятий для женщин на этой планете обычно не находилось. Опустошитель навострился было к ней подкатить, но не успел он рта открыть, как она повернулась, и Сконг увидел, что она не одна. Нет, не с клиентом, а с маленьким ребенком. Может, мальчиком, может, девочкой, Сконг всматриваться и выяснять не стал - известно же, Опустошители с детьми не связываются. А заодно и на мамаше пришлось поставить крест. Разочарованный Сконг вновь присосался к своему пойлу, невольно прислушиваясь к тому, что вполголоса говорила его соседка. Вскоре он стал отхлебывать все реже и тише, а потом и вовсе отодвинул стакан. -... прекрасный сад, - рассказывала молодая мамаша. - Яблоки там не простые. Говорят, что они дают вечную молодость, лучше, чем Освежитель-515, а те, кто их видел, клялись даже, будто они из чистого золота. Но асы берегут их для себя, - тут женщина вздохнула. - Мы бы с тобой, может, и слетали бы посмотреть, но твой папа вечно занят. О, да ты совсем спишь! Женщина шевельнулась, явно собираясь уходить, но Сконг резво проехался задом сразу на несколько стульев влево и осторожно обратился к ней: - Интересную вы сказочку ребенку рассказывали... э... мадам. (Он мысленно похвалил себя за догадливость - раз есть семья, значит, не рядовая шлюха, а хозяйка борделя). - У меня тоже... лялька есть. Я б и ей рассказал. (Ловкий маневр - расположить к себе собеседницу). - Я ее еще в детстве слышала, - вполголоса ответила женщина, бережно укачивая сопящего на ее плече малыша. - Правда, тогда я думала, что и Асгард - это сказка, а он, оказывается, существует на самом деле. Так что и яблоки Идунн там есть, вот только не добраться до них. А то, думаешь, я бы здесь торчала? - Ага, - заторопился Сконг. - То есть, нет, конечно, нет. Ну, мне тоже пора, поздно уже, то есть, рано, на вахту надо... Ее зеленые глаза проводили его до выхода. Как только дверь за Сконгом захлопнулась, с ребенком, спящим на руках у женщины, произошло что-то странное: он стал прозрачным, а потом и вовсе растворился. Отбросив с лица пряди черных волос, женщина встала, положила перед барменом квадратную карточку - одну из сотни валют, принимаемых здесь, - и быстрым шагом направилась к черному ходу. На счастье Сконга, в кают-компании "Призрака" было полно людей, и даже Баар восседал за одним из столов, хотя вполне мог бы трапезничать отдельно в своей капитанской каюте. Однако порядки в клане были самые простые, на чины никто друг другу не указывал. Этим и воспользовался сейчас Сконг, постучав кружкой и взяв таким образом слово: - Парни, помните, как мы неделю назад погнались за енотом? - А то! - зашумели все вокруг. Второе негласное правило Опустошителей рекомендовало не связываться не только с детьми, но еще и с енотом. Это человекоподобное животное, хитрое и агрессивное даже по меркам космических пиратов, часто опережало их и выхватывало из-под носа добычу. Его команда не принадлежала ни к одному клану, да к тому же к ним благоволил Корпус Нова, из-за чего добраться до енота и отобрать отобранное никак не удавалось. Недавно капитану Баару выпал шанс осуществить справедливое возмездие, когда енот пилотировал челнок всего лишь с одним пассажиром, и недрогнувшей рукой Опустошитель направил "Призрак" в погоню. Однако челнок вдруг свернул со знакомой космической трассы и нырнул во что-то вроде черной дыры. "Призрак" по инерции проскочил ее, а когда вынырнул - оказалось, что он находится в атмосфере какого-то невозможно плоского не то астероида, не то планетоида с сильной гравитацией. Навигационные карты немедленно сбились, и только одна из них настаивала, что они находятся в месте под названием Асгард. Разбираться времени не было, они тут же напоролись на патруль, и пришлось срочно уносить ноги через ту же кротовую нору, через которую они туда попали. - Я тут это, сегодня слышал от одной девки, что в этом самом Асгарде растут яблоки из чистого золота, - сообщил Сконг и настороженно поглядел на команду - не поднимут ли его на смех, что поверил на слово какой-то бабе? Те действительно приготовились было ржать, но их остановил первый помощник Удэй, рыжий мохнатый калурнианец: - А точно ведь. Ко мне на днях сунулся один медик, хотел сделать заказ на партию Освежителя-515, а потом передумал, сказал, что золотые яблоки действуют лучше, только их сейчас не достать нигде. Как он их назвал еще? Ходун? Летун? - И сколько он предложил за эти яблоки? - уточнил капитан. - Полмиллиона юнитов за одно, - полушепотом ответил Удэй. - И ты ему отказал, Фин Фан Фум тебя задери? - таким же полушепотом спросил Баар, нервно облизывая губы раздвоенным языком. - Нет, - еле слышно отозвался первый помощник. - Молодчина! - взревел ликующий капитан, грохнув кулаком по столу. - Вализари, ты по этому Асгарду не находил ничего такого? - обратился он к штурману. Двенадцать гибких пальцев Вализари немедленно забегали по полупрозрачному экрану планшета. - Так, система Девяти Миров... наши туда не летают. Атмосфера... раса... Да они там и правда живучие, по пять тысяч лет - куда там Освежителю... монархия... про яблоки ничего. Вообще мало информации... Из дополнительных файлов только копия терранской книжки. Смотреть? - Смотри везде. - Я-бло-ки... - набрал Вализари. - Ага, есть! Команда замерла. - "Золотые яблоки, созревавшие в саду Идунн, не давали асам стареть, пока Локи не похитил их... " - Ага! Значит, потырить их можно! - Так че, их там больше нет? - раздался чей-то разочарованный голос. - Здесь написано, что этого Локи заставили их вернуть обратно. Капитан медленно обвел взглядом кают-компанию: - Вот и нам наконец повезло, ребята. Наша звезда удачи - Асгард, и мы возьмем курс на него. - Когда нужно, Баар умел говорить красиво. - Кэп, а Стакару вы про тот туннель докладывали? Стакар Огорд был непререкаемым авторитетом среди Опустошителей, его лидером и живым кодексом. Пойти против его слова было равносильно тому, чтобы пойти против всех кланов сразу, включая свой собственный. - Надо будет доложить... - задумчиво проговорил Баар. - Но умнее будет сначала все самим разведать, так ведь, а? В ответ ему послышались сперва неуверенные, а потом все более оживленные звуки одобрения - гул согласия, похлопывание хвостов по полу. - Заметано. Так, Удэй - техосмотр. Экли, Тин - заканчивайте терки с теми скруллами, и чтоб без мордобоя. А теперь задание всем остальным - ищите асов или кого-то, кто торгует с Асгардом. Нужен шпион или проводник. Лучше всего вор. - Вроде этого, как его, Локи? - А кто он вообще такой, кстати? Штурман снова заглянул в книгу: - "Делатель добра и делатель зла". - Ну, где одним зло, там другим добро, - подмигнул капитан. - И усеките - про яблоки ни слова. Все-таки его клан - самый крутой, прочувствованно думал Баар. Стакар еще увидит, чего они сто́ят. Нигде больше таких ребят нет - им сказали, они сделали. Послал их найти аса - и к вечеру следующего дня торжествующий Козявка уже стоял у входного люка, держа на мушке пленника. А ведь совсем еще недавно этот самый Козявка был юнгой и казался совершенно безнадежным и негодным для ремесла пирата. Асов капитан прежде никогда не видел и теперь с интересом рассматривал человека, которого Опустошители втолкнули в его каюту. Две руки, две ноги, голова одна... - А ты не с Терры? - уточнил он на всякий случай. - Я Локи из Асгарда. - Кто? - сунулся вперед штурман. Усики на его узкой мордочке зашевелились. - Локи, - нервно повторил тот. Вот тут уже дело было не в крутизне команды. Это был чистый фарт, какой случается, может быть, раз в десятилетие, верный признак, что за дело надо браться, а не то судьба отвернется. Баар почувствовал, как от азарта у него приподнимается чешуя на спине. Стараясь скрыть волнение, он обратился к пленнику: - Раз ты из Асгарда, ты и дорогу туда знаешь. Покажешь штурману - отпустим живым, и даже целым, а не по частям. Сможешь пройти мимо кордона или тебе туда, к своим, хода нет? - Смогу. Мне уже приходилось красть пароли, - и Локи глубоко вздохнул. - Сидел? - с внезапным сочувствием спросил Баар. - Сидел. Год. - Ты же вроде как профессиональный вор? - Можно это и так назвать... я бы предпочел другие слова... - его глаза забегали из стороны в сторону. - Как бы это еще проверить, - тихонько сказал Удэй, наклоняясь к капитану. Вализари тем временем внимательно изучал пленника. Внезапно штурман издал гневный писк, подскочил к Локи и вырвал что-то у него из рук: - Мой пульт! Он спер мой пульт! Я его носил во внутренней сумке! - Ну, вот и доказательство, - шепнул помощнику довольный капитан. - Но вы же хотели, чтобы я помогал вашему штурману, мне нужны инструменты, - быстро нашел оправдание ас. Да, кадр, безусловно, попался ценный, вот только привирал многовато. Когда его спросили про яблоки, он начал мяться. - Ими сейчас никто не торгует. - Нам же лучше, мы первые будем! Ты ведь крал их уже? Знаешь ведь, как их достать? - Очень хорошо знаю, но... но они не то чтобы золотые, - возразил Локи. - Ну, флеркену понятно, что на самом деле они не из металла. - И там усиленная охрана у ворот... - Ясен грут, стали бы их так охранять, если бы они ничего не стоили! - Слушай, - рыкнул на Локи Удэй, - мы уже поняли, что у тебя проблемы с асгардским законом. Или это ты цену себе набиваешь? - Что, есть и другой путь, не через ворота? - начал выпытывать штурман. - Есть... - Так, а ну кончай нам яйца крутить. Доведешь нас до сада - получишь свою долю, а будешь ломаться, как баба, - самому все откручу. Запереть его до утра. - Но я не буду пытаться сбежать, клянусь! - воскликнул Локи. Баар не очень-то хорошо разбирался в мимике людей, и уж тем более - асов. Однако выражение этих зеленых глаз было настолько преувеличенно честным, что любой бы догадался - их обладатель лжет. - Выполняйте, - махнул рукой капитан и направился в кают-компанию. Если уж он был готов делиться добычей с инопланетным проходимцем, надо было соблюдать справедливость. При всей команде он похвалил Козявку за отлов аса и даже пообещал ему награду сверх доли. Бывший юнга, видимо, совсем растерялся от такой щедрости: глядел так, словно проспал целые сутки и не понимал, что происходит, только глазами хлопал. ... Царь Асгарда мужественно боролся с дремотой. Она очень некстати накатила во время пятого по счету доклада, который ему пришлось сегодня выслушивать, а впереди предполагалось еще столько же. Тор добросовестно делал внимательное лицо и изо всех сил старался сосредоточиться по примеру брата, который всегда стойко терпел все эти собрания и переговоры и даже запоминал, о чем на них говорилось. Но сейчас Тору очень не хватало либо выдержки Локи, либо его самого. И тут брат напомнил о себе весьма неожиданным образом. Позади трона послышались голоса, шаги, быстро заставившие Тора собраться, и дежурный офицер сообщил о военной тревоге. - Прошу простить меня, - и со смесью озабоченности и еле скрываемого воодушевления Тор покинул тронный зал. Сражения были его стихией, в отличие от заседаний. - Ваше Величество, позвольте доложить, - отрапортовал на ходу капитан эйнхериев. - Его Высочество, минуя Биврест, только что прибыл в Асгард на неизвестном военном корабле. - Не стали задерживать? - Нет, Его Высочество дал сигнал-пароль на влете. - Его ведь могли взять в заложники? - Тор в сопровождении офицеров вышел на террасу дворца, быстрым цепким взглядом охватывая окрестности. - Где сейчас корабль? - Заходит на посадку за садами Идунн. - Сад оцепить, огонь без моей команды не открывать. Все в сторону! Одним броском, одним порывом грозового ветра Мьёльнир перенес Тора к саду и остановился вместе с ним воздухе. Совсем рядом Тор увидел похожее на большую летучую мышь потрепанное судно, которое зависло над деревьями со стороны гор и затем камнем нырнуло вниз. Первым из его люка выскользнул знакомый узкий силуэт. Коснулся земли, выпрямился. Потом еще некоторое время не происходило ничего. "Все-таки заложник," - с неуместным облегчением подумал Тор. - "Проверяют, будут ли в них стрелять". Так как выстрелов не последовало, из люка сперва сбросили несколько пустых ящиков (Тор с подозрением прищурился), а затем начали появляться и члены команды: рептилообразный здоровяк, мохнатый тип, похожий на мидгардскую обезьяну, какое-то белое насекомое ростом с человека и прочие чудны́е персонажи. Все они - под явным предводительством Локи - кинулись к яблоням и начали дружно трясти деревья. Краем глаза Бог Грома заметил блеск доспехов - эйнхерии начали брать незваных гостей в кольцо. Тор быстро прикинул угол и пошел на посадку, отсекая Локи от остальных. Брат увидел его сразу. Не бросился бежать, а замер на месте, судорожно вцепившись в еще не сорванное яблоко, и закричал: - Уходите! Уходите! Я его задержу! - Локи, ты с ума сошел? - Пожалуйста, - все так же громко и, как показалось Тору, с отчаянием в голосе откликнулся брат, - пожалуйста, дай им уйти! Его бывшие спутники с редкостной сноровкой кинулись обратно в корабль, не выпуская из рук и других конечностей сети, ящики и мешки, наполненные яблоками священной рощи Идунн. Еще минута - и судно как-то неуклюже, боком подпрыгнуло в воздухе и начало разворачиваться. - Ваше Величество, стрелять? - крикнул эйнхерий из оцепления. - Нет! - прогремел Тор, взлетая и увлекая за собой Локи. Корабль пришельцев тем временем прошел невидимый туннель, через который ранее попал в Асгард, и исчез из виду, словно растворившись на фоне гор. - Брат, ты мне плечо вывихнешь, - совершенно нормальным будничным тоном сказал Локи. Тор посмотрел на него сверху вниз. В свободной руке Локи по-прежнему крепко сжимал яблоко. Царь Асгарда тяжко вздохнул и взял курс на дворец. Тор несколько раз открывал рот и столько же раз его захлопывал. Он напоминал сейчас огромного лосося, выкинутого на берег и хватающего из последних сил воздух. Сжалившись над братом, Локи заговорил сам: - Вижу, ты выбираешь между двумя видами асгардского правосудия. Первый - в стиле отца: устроить показательный процесс, где слово дается только обвинителю, наорать на меня от души и разбираться в случившемся позже - если руки дойдут. Второй - в твоей манере: посочувствовать мне, потом вспомнить какой-нибудь эпизод из детства и отпустить меня восвояси, также позабыв выяснить, что произошло на самом деле. Могу предложить компромисс: позовем леди Верити в качестве арбитра, сядем где-нибудь и угостимся сидром. - Не медовухой? - слегка огорчился Тор. - Нет, брат, эту историю надо запивать именно сидром. Вскоре все трое расположились на резном балконе, с которого, как и пожелал Локи, открывался прекрасный вид на долину и, в том числе, на сады Идунн. Кроны деревьев - покрупнее земных яблонь, на взгляд Верити - лежали темно-зеленым облаком у подножия горы, и ничто в этом мирном пейзаже не напоминало о недавней атаке. - Говори же, - с нетерпением попросил Тор. Локи отставил в сторону кружку с янтарно-желтым напитком, мечтательно улыбнулся и начал рассказ. - Все началось в тот день, когда мы с Реактивным Енотом летели в Асгард, следуя одной из моих тайных троп. За штурвалом был я, и даже такой опытный пилот, как Ракета, был поражен моей ловкостью и умениями... - Неправда, - немедленно перебила Верити. - Ну, не совсем. Он был и вправду поражен, но, скорее, в отрицательном смысле... В общем, Тор, пока я вел челнок, он так ругался, что ты бы почувствовал себя отомщенным за тот раз, когда мы с тобой сбивали колонны. А вот потом я допустил промах, по сравнению с которым и колонны, и обезглавленная статуя дедушки, и все прочее - пустяк и невинная оплошность. Когда мы уже были на подлете, оказалось, что нам сел на хвост корабль Опустошителей. Тор сжал кулаки. Локи тем временем продолжал: - Они быстро отступили, но проблема оставалась проблемой - прежде космические пираты до Девяти Миров ни разу не добирались. Они обязательно захотели бы вернуться, да еще и своих дружков прихватили бы - все сто с лишним кланов сразу. И тогда Ракета рассказал мне о Контраксии - в звездных атласах она по какому-то недоразумению считается планетой, а на самом деле это гигантский вертеп. Там я разыскал нескольких членов этой банды и подкинул им приманку - информацию о том, что в Асгарде растут волшебные яблоки. Крючок они заглотили, а я тем временем сдался им в плен. Жадность и обещание легкой наживы быстро сделали свое дело. Скоро Опустошители уже ни о чем другом и не думали - лишь о том, как бы раздобыть и выгодно продать эту диковинку. Мой корабль пришлось бросить - впрочем, предприимчивые обитатели Контраксии начали отвинчивать от него детали сразу после посадки, - но мои новые знакомые, как вы знаете, любезно подвезли меня до Асгарда. Чтобы все было правдоподобно, здесь я никого не предупредил, только заранее поставил охрану у сада Идунн. А дальше вы все видели. Люблю участвовать в налетах, пусть даже и таких нелепых... хотя нет, именно в таких - что может быть веселее? - Брат, - озабоченно сдвинул брови Тор, - почему ты уверен, что они не вернутся с подкреплением? Локи издал короткий смешок. - А ты представь себе, что случилось потом. Эти Опустошители настолько уверовали в ценность асгардских яблок, что решили ни с кем делиться - ни с другими кланами, ни с их командиром. Они же сейчас будут пытаться тайком от своих сбыть их на черном рынке. Лицо Тора прояснилось, и он от души расхохотался. Верити перевела недоумевающий взгляд с него на Локи, потом обратно на Тора: - Кто-нибудь может объяснить мне, в чем шутка? - Наши яблоки ничем не отличаются от остальных, Верити. Они не золотые и не целебные - просто самые обычные яблоки. Единственный ущерб, нанесенный мной Асгарду - то, что мы в этом году остались без урожая. Хорошо, что успели заготовить сидр! - Но как тебе удалось внушить им мысль, что главное сокровище Асгарда - яблоки? Ты зачаровал их? - Я поспорил сам с собой, что все время буду говорить им правду, и у меня получилось! Наверное, ты бы мной гордилась, если бы слышала? - полувопросительно сказал Локи. - Постой, - поморщился Тор. - Получается, ты им не лгал, но на самом деле это была ложь? То есть это все-таки колдовство? - Ну, почти... - протянул Локи. - Нет, Тор, это не магическое внушение. Если бы я им владел, я давно сидел бы на троне, а тебя заставил бы поверить, что ты не ас, а, например, лягушка... - Леди Верити, мой брат сейчас говорит правду? - несколько напряженно уточнил Тор. - Да он же просто пошутил! - С ним я никогда не уверен, - выдохнул царь Асгарда. Верити в задумчивости переступила порог библиотеки. Она припоминала, что уже слышала прежде историю о похищении чудесных яблок; обрывки ее крутились, вертелись и царапались в памяти, и Богине Истины было просто необходимо найти, перечитать и восстановить ее целиком. Что-то не сходилось - в той сказке наверняка не было ни космических кораблей, ни пиратских планет. В своей библиотеке Локи хранил не только книги. Там были и свитки, и таблички, и непонятные стеклянные трубочки, которые он каким-то образом умудрялся читать, но Верити сейчас нужны были простые и привычные мидгардские издания. Она остановилась, вспоминая, где их искать, и озираясь по сторонам. Все помещения дворца были несоразмерно громадными, с теряющимися в вышине потолками, будто их строили для великанов, но библиотека была, наверное, единственным местом, где эта высота была использована разумно. Весь зал опоясывала многоэтажная галерея, заставленная полками, витринами и стеллажами, и только одна стена напротив входа была полностью застеклена - это было огромное окно, впускающее в библиотеку естественный свет. Сейчас солнце уже садилось, и через миг комнату залили желто-красные лучи заката. Верити невольно прикрыла глаза, и через прищуренные веки ей вдруг показалось, что в библиотеке есть еще один источник освещения - что-то маленькое, вроде фонарика или свечки. Держа ладонь козырьком, она подошла к столику для чтения, оставшемуся в тени. Там, на стопке книг, лежало яблоко из чистого золота.