***
Команда состояла из таких отборных придурков, что друзья и коллеги рядом не стояли. — Дамы и господамы, пристегнуться никто не забыл? — поинтересовался с места пилота енот. — Прыгнем прямо из верхних слоев атмосферы, так что кто не пристегнулся, того я оттирать от лобового стекла не буду. ЭмДжей на всякий случай подергала плотно обхватившие ее ремни и вцепилась в подлокотники. На соседнем кресле сидело дерево, которое ободряюще улыбнулось и протянуло пакетик с конфетами. ЭмДжей помотала головой, с легким пьянящим ужасом чувствуя, как дрожит под ней корабль, готовясь брать разгон. — Я есть Грут, — убедительно произнесло дерево, снова выразительно тряхнув пакетиком. — Я есть Грут! — Да, лучше закинь пару в рот, — посоветовал Квилл с места второго пилота. — помогают от перегрузки. Ответить она не успела, потому что корабль повернулся носом вверх, а потом ее вдавило в кресло, навстречу рванули облака. Кровь отлила от рук и прилила к спине, дух захватило от скорости. ЭмДжей знала, что прямо сейчас гравигенераторы корабля компенсируют ускорение, которое в норме размазало бы пассажиров, но думать об этом не получалось. Из-за облаков вынырнуло бесконечное небо, справа мелькнуло солнце, а потом Бенатар плавно накренился, ювелирно проходя между орбитами спутников… И вселенная прыгнула навстречу, размазываясь в разноцветные полосы. — Первый прыжок! — объявил Ракета, когда Бенатар вздрогнул, выходя из подпространства. В невесомости с панели попытался улететь недоеденный бутерброд, но енот его поймал и обернулся, прямо уставившись на пассажирку. — Никому не надо штанишки поменять? Второй прыжок через два тика. С ехидным оскалом Ракета подмигнул возмущенной ЭмДжей, а потом вцепился острыми зубами в бутерброд, возвращаясь к штурвалу. — Я есть Грут? — снова предложил Грут конфеты, и в этот раз ЭмДжей отказываться не стала, поймав плывущий к ней пакетик. Вкус был довольно необычный, но приятный. — Спасибо. Кстати, у космических енотов что, по девять жизней? — будто бы невзначай поинтересовалась она, во все глаза рассматривая незнакомые звезды и туманности. — Ты про то, как он водит? — хмыкнул Квилл, отстегиваясь и что-то быстро перещелкивая на панели, до которой он из кресла пилота не дотягивался. — Обычно он так не выделывается. — Вообще-то я про другое, — скромно уточнила ЭмДжей. — Никак не могу понять, почему он с таким длинным языком еще не стал воротником. Енот отчетливо подавился бутербродом, а сзади расхохотался серый гигант, которого, вроде как, звали Дракс. — Енот, ты слышал? Она сказала, что тебя надо освежевать и пустить на одежду! Мех на загривке Ракеты встал дыбом, когда он обернулся и снова уставился ЭмДжей. О, это была война с первого взгляда.***
Первые пикировки проходили медленно и изящно, как будто они с енотом танцевали вальс. Присматриваясь, изучая противника и прощупывая почву. Ядовитые шпильки за завтраком, пара подколок за обедом, потом несколько прицельных укусов за нежные места в свободное время, а на закуску попытки заставить оппонента подавиться за ужином. Реактивный Енот оказался, несмотря на поганый характер, самым разумным из команды Бенатара, по крайней мере ЭмДжей так предполагала, потому что не могла оценить интеллектуальный уровень Грута из-за того, что универсальный переводчик не справлялся с его языком. В свою очередь Ракета так не привык, что кто-то может на равных с ним пикировать, что на каждый повод сцепиться языками кидался с радостью. А нарисованные ЭмДжей шаржи он вообще бережно хранил в личном сейфе с оружием. Они спорили над маршрутом, над временем остановок на планетах, над цветовой гаммой корабля и над инструкциями, которые ЭмДжей получила для общения с инопланетянами. К концу первой недели они уже нашли друг в друге родственную душу, и команда взвыла от совместных усилий этой парочки троллей. На одной из планет, где ЭмДжей должна была представить торговое соглашение на крупную партию редкоземельных металлов, их встретило восстание. Они умудрились оказаться в самом центре боевых действий, которые развернулись в королевской резиденции. К счастью, свалить оттуда удалось без травм, хотя все и попали под инфразвуковой удар. Потом, когда Бенатар прыгнул к соседней звездной системе и завис в дрейфе, енот развесился и поскребся в каюту запершейся ЭмДжей, которая всегда предпочитала истерить в гордом одиночестве. Если бы на корабле кто-то поменьше боялся этой парочки и рискнул заглянуть туда, то застал бы умилительную картину того, как енот растекся на коленях землянки, позволяя наглаживать себя по пушистой голове. Потом, полностью оправдывая свою репутацию неудачников, команда Стражей влетела в засаду на подлете к другой планете, которая собиралась отправить на Землю образцы своих антигравитационных технологий. Улепетывали они оттуда под канонаду взрывов, из чистой вредности свистнув напоследок протез щупальца главаря, чтобы пополнить коллекцию Ракеты. К моменту, когда ЭмДжей доставили до главной цели командировки, они с енотом уже были лучшими друзьями.***
Тонкий оттенок зоофилии начал появляться в их отношениях на обратном пути к Земле, когда корабль завернул на космическую станцию с длинным труднозапоминаемым номером, чтобы пополнить запасы воздушной смеси и проверить один из ускорителей. Прямо на выходе из шлюза стыковочной камеры крутилась неоновая вывеска, зазывая посетить бар на втором уровне. — И что из этого не убьет землянина? — скептически заглянула в меню ЭмДжей. Команда разбежалась кто куда, с ней остался только енот, пристроившийся на соседнем барном стуле. — Если я правильно запомнила, то вот эта закорючка обозначает какой-то сок… — Эта закорючка обозначает что-то вроде тормозной жидкости, которой надираются твари с физиологией седьмого типа, — поправил Ракета. — Половину стандартной порции КрА-5 и три Ху-у’Тха-ара моей спутнице. Смотри премудрость, землянка. Берешь двумя пальцами, надавливаешь, а потом вот отсюда пьешь. На, попробуй… Инопланетный тускло светящийся аналог спирта в странных узких ромбовидных капсулах ударил так, что земному черному абсенту оставалось нервно плакать в углу. При этом разум оставался кристально чистым, мысли были настолько звонко-четкими, что ЭмДжей минуты три удивленно разглядывала собственную руку, дивясь тому, как упорядоченно все устроено — кожа, тонкие сосуды под ней, синхронные сокращения мышц и папиллярные узоры на пальцах. Ракета посмеивался, цедя какую-то густую землистого цвета гадость, а потом потащил ее развлекаться. Ночь осталась в памяти каким-то урывками: они то отирались у бара, то любовались тем, как прямо в воздухе на какой-то ажурной конструкции совокупляются сразу три стриптизерши с красивой перламутрово-блестящей кожей, то комментировали какую-то драку, потом удирая по коридорам станции от участников этой самой драки, то заказывали в какой-то забегаловке что-то подозрительно похожее на птичий корм и пробирались под купол на технические уровни, чтобы оттуда посмотреть на восход двойной звезды из-за ближайшей планеты, которую как будто окутало при этом синим пламенем. — Интересно, а какая у них на ощупь кожа? — Что? — повел ухом Ракета, выныривая из каких-то своих мыслей. — У тех девочек в баре, — ЭмДжей нарисовала в воздухе плавные изгибы. — Которые такие блестящие и гладкие. Звезда выплюнула первые протуберанцы из-за черного круга планеты и теперь шустро выползала в сторону, светя все ярче. Поляризация купола изменилась, чтобы отрегулировать количество поступающего на станцию света. — Их можно снять и потрогать, — прямым текстом объявил Ракета. — Ты ж свои командировочные так и не прогуляла, так что можем вернуться. Только если ты по девочкам, то лучше других заказать, потому что это не девочки. — Гермафородиты? — заинтересовалась ЭмДжей. — А с какой они планеты? — Они не с планеты, — Ракета ухмыльнулся и, наклонив голову, оттянул воротник, чтобы стало видно импланты у него на спине. — Они генетические конструкты, как и я. Только они предназначены для того, чтобы танцевать и трахаться, а на мне просто экспериментировали. — Да? А то ты с таким пылом совокупляешь всех в мозги, что я уж предположила, что вы из одной пробирки, — беззлобно поддела ЭмДжей. — Э, нет, это моя личная тщательно взращенная особенность. Хотя… — енот весело оскалился и схватил ЭмДжей за руку. — Детка, а ты знаешь, зачем енотам шершавые языки и почему он у меня на самом деле такой «длинный»? ЭмДжей тяжело сглотнула, когда упомянутый узкий розовый язык ловко скользнул по ее пальцам, демонстрируя ту самую восхитительную шершавость. Ракета смотрел с хитрым прищуром. В конце-то концов, она взрослая самостоятельная женщина, которая встречает рассвет под куполом космической станции после прекрасного вечера в компании… другой взрослой и самостоятельной разумной формы жизни. Все по согласию, всем хорошо, а космос всегда диктовал широту и гибкость взглядов. Да и когда еще представится возможность завести настолько экзотический командировочный роман? А одну из перламутрово-блестящих девочек, которые и правда оказались не девочками, они все же сняли, когда через полтора часа вернулись в бар. Исключительно чтобы удовлетворить исследовательский интерес ЭмДжей.***
Когда через полгода Бенатар приземлялся на космодроме в солнечной Калифорнии, ЭмДжей придерживала широкополую шляпу, чтоб ее не снесло порывом ветра. Чемодан на микрорепульсорах парил рядом. Рядом с чемоданом отирался специалист по внеземным контактам, с которым у ЭмДжей за прошедшие месяцы развился вялотекущий конфликт. Специалист по контактам и ксенопсихологии до скрипа зубов завидовал, что какая-то фифа из отдела технологического обмена умудрилась раньше него получить реальный опыт общения с инопланетянами, так что теперь намеревался на практике продемонстрировать, как далеко до него всяким «мисс Джонс», которые — о ужас! — не только не следовали во время своей первой командировки подготовленным рекомендациям, но и посмели эти самые рекомендации переписывать. По мнению самой «мисс Джонс» — команда Бенатара была не лучшим практическим пособием, но… — Да ладно, ЭмДжей! — выпрыгнул из открывшегося люка енот. — Так мы опять твою задницу будем по всяким захолустьям таскать? — Я есть Грут! — поздоровался Грут с улыбкой. — Я есть Грут. — И тебе привет, Грут, — кивнула ЭмДжей. — Дела отлично, а если одна меховая жопа соизволит забрать у меня багаж, то будут еще лучше! — Мисс Джонс! — взвизгнул специолист по контактам, краснея от ярости. — Я на ближайшем же совещании поставлю вопрос о вашей непригодности! Какой имидж вы создаете Земле… — Я есть Грут, — вставил Грут, заставив команду Бенатара и ЭмДжей давить смешки. — Я есть Грут. — Да, конечно, простите, — специалист по контактам повернулся к разумному дереву. — Я есть мистер Миллер, приятно познакомиться. — Я есть Грут. — Я есть мистер Миллер, — повторил Миллер с той же приклеенной улыбкой. — А вы — Грут, верно? — Я есть Грут, — самодовольно заявил Грут, честными глазами глядя на мистера Миллера. Услышавший это Квилл, который выполз погреться на солнышке, от неожиданности чуть не навернулся с трапа. — Я есть Грут. — Простите, Грут, — огорченно развел руками специалист по контактам. — Видимо, я не способен правильно повторить ваше имя… — Я есть Грут! ЭмДжей захихикала, когда сообразила, как переводится последнее высказывание. — Весь в папочку, — констатировала она, подтолкнув чемодан к Ракете. — Давай, побудь джентльменом. — Обычно от меня требуется ровно обратное, — выразительно пошевелил бровями Ракета, но чемодан за боковую ручку ухватил. — Скучала? — Еще бы. Все ругала себя, что не украла у Стражей пилота. Ты мелкий, удобно. Таскала бы вместо вибратора в сумочке… Они рассмеялись старой шутке, тут же переключаясь на обсуждение маршрута. Небула посторонилась, пропуская их, а потом высунулась из корабля, морщась на яркое солнце. — Кто не будет пристегнут к креслу в ближайшие пол-тика — догоняет Бенатар на реактивном ранце! — Я есть Грут! — последний раз назидательно погрозил пальцем Грут, а потом умчался на корабль следом за Квиллом. Специалист по контактам еще несколько минут постоял, переваривая увиденное и услышанное. После он был «весьма огорчен и раздосадован произошедшим недопониманием», но вопреки собственноручно написанным рекомендациям кричал вслед кораблю совсем другое.