***
- Сахароза, ты что, еще не спишь? – удивленно спросила магистр Ордо Фавониус, когда дверь в ее кабинет открылась. - Простите за поздний визит, Джинн. – смущенно поправив очки, ответила алхимик. – Мне… хотелось бы кое-что обсудить с вами. - Конечно, проходи, дорогая. – белокурая девушка поднялась с кресла, и обошла рабочий стол. – Это касается твоих алхимических опытов? Альбедо мне сегодня сказал, что лаборатории требуется больше измерительного и аналитического оборудования. Я постараюсь в ближайшие недели организовать доставку, так что по этому поводу можешь не переживать. - А… спасибо. – кивнула Сахароза, хотя отметила для себя, что оборудования в лаборатории пока вполне хватает для проведения опытов. Вспомнив, что Альбедо сегодня разговаривал с Джинн и, по его словам, она отчитывала его за вмешательство девушки в исследование, Сахароза решила обговорить этот момент, взяв вину на себя. – Магистр Джинн, вы не должны были делать виноватым учителя Альбедо в том, что я оказалась на исследовательской территории. Понимаю, что эти исследования – вовсе не моя отрасль, мне ближе биоалхимия, и я могу только лишь мешать в этом случае, но… - Стой, стой. – вскинув бровь, улыбнулась Джинн. – О чем ты таком говоришь, Сахароза? Не припомню, чтобы я когда-то в чем-то обвиняла Альбедо. Единственное, что мне сложно упускать из виду – это то, что он абсолютно не заботится о своих подчиненных. Только глянь, какие синяки под глазами – ты когда нормально высыпалась то, дорогая? Все время проводишь за своими опытами… Сахароза захлопала глазами. - К-как? То есть… вы не знали, что я отправилась на Драконий Хребет? - Прекрасно знала. – поправила прядь светлых волос магистр, оперившись одной рукой на край стола. – Но почему я должна кого-то за это выговаривать? Что ты, что Альбедо – наши ценные алхимики, для которых мы всегда готовы открыть возможности любых исследований. – заметив, как призадумалась Сахароза, Джинн продолжила, склонив голову набок. – Если тебе интересно, о чем мы говорили, то секрета в этом нет никакого – мне лишь нужна была информация о «сердце» горы, на которое натолкнулась наша исследовательская группа. Секрет заключается лишь в самом Альбедо, который, как мне кажется, что-то не договаривает. Джинн прищурившись посмотрела в сторону, а Сахароза лишь разочарованно опустила звериные ушки. «Ну вот, если уж он и Джинн не все рассказывает…». - Это то, что ты хотела узнать, Сахароза? – вывел девушку из ступора вновь ставший бодрым голос магистра. - Ну… не совсем. – алхимик стала раскачиваться с пятки на носок, скрепив руки за спиной. – Скажите, Джинн, а Альбедо рассказывал, откуда он прибыл в Мондштадт? - Из Каэнри’ах, как и сэр Кэйа. Я думала, он тебе рассказывал. «Каэнри’ах! Я слышала раньше об этой стране». - А как далеко она находится? Это где-то поблизости к Мондштадту? Стало видно, как Джинн занервничала от поставленного Сахарозой вопроса. Но почему, разве алхимик спросила что-то выходящее за рамки? - Нет, дорогая, это далеко. Очень далеко. – Джинн постаралась мягко улыбнуться девушке. – Почему ты этим интересуешься? «Стоит ли рассказывать магистру о сегодняшнем разговоре с Альбедо…» - Скажите, можно ли Каэнри’ах назвать искусственной страной? Хотя я и сама не совсем понимаю, как такое может быть, возможно это одна из метафор учителя, но… он так сказал, и еще упомянул, что это место, которое считалось раем, но оказалось адом. - Он так сказал? – Джинн задумчиво сложила руки. – Что ж, значит, Альбедо действительно вкладывает в свои слова какой-то особый смысл. Но я, увы, интерпретировать их не могу. Прости, что не могу тебе помочь. Но, может быть, тебе с этим вопросом лучше обратиться к сэру Кэйе? Они хоть и познакомились уже в Мондштадте, но родина у обоих одна. У Сахарозы снова загорелся в душе огонек надежды. Точно, сэр Кэйа всегда был более разговорчив чем такие люди, как Альбедо или Джинн, возможно именно он если не выдаст подробную информацию, то хотя бы даст какие-то зацепки для этого. - Благодарю, магистр Джинн! Сэр Кэйа сейчас в штабе? - Не думаю. – пожала плечами девушка. – В такое время нашего Кэйю можно встретить, разве что, в таверне. - Хорошо, я поищу его. – поклонилась Сахароза, направившись к двери, но ее окликнула Джинн. - Послушай… только очень прошу тебя, не пытайся давить на болезненные воспоминания Кэйи. Он, как и Альбедо, не особый любитель распространяться о своей родине. «Да что же это за страна-то такая!». - Конечно. Еще раз спасибо за помощь, Джинн. Магистр улыбнулась, проводив взглядом закрывающую дверь в кабинет Сахарозу. Когда за дверью уже не были слышны шаги, Джинн тяжело вздохнула, переводя взгляд на ночное небо за окном. - Малышка Сахароза… действительно ли нужны тебе эти знания?***
Ночной поход в таверну для алхимика был настоящей пыткой – она и при свете дня здесь не появлялась, а уж тем более с наступлением вечера, когда здесь становилось слишком шумно и людно для социофоба. Благо, искать капитана Ордо Фавониус долго не пришлось – он, по своему обычаю, вальяжно сидел за барной стойкой, о чем-то увлеченно повествуя безучастному бармену. - …а это оказался всего-навсего Маг Бездны. Бежал он, только пятки сверкали. Хах, какой же скучной становится жизнь. Я уже практически позабыл, что такое настоящий вкус битвы… о, Сахароза, составишь компанию? Девушка остановилась в метре от рассказчика. - Д-добрый вечер, сэр Кэйа, мистер Дилюк. - Слушай, а давно наш цветок-сахарок стал по таким заведениям по ночам разгуливать? – с сарказмом обратился капитан Альберих к красноволосому бармену. - Впервые вижу. – равнодушно вздохнул Дилюк, протирая бокал. – Здравствуй. - Что, неужели очередной приказ хваленного Принца Мела? – не унимался Кэйа, помешивая содержимое своего бокала. – Боюсь, наш бармен не располагает какими-нибудь слезами единорога или кровью дракона. А жаль, жаль, я бы от такого коктейля не отказался. - На самом деле… - Сахароза почувствовала себе крайне некомфортно в сложившейся обстановке, но все же идея получить ответы на свои вопросы преобладала над природной стеснительностью девушки. – Я хотела поговорить с вами. Капитан Рыцарей Фавония присвистнул, похлопывая по соседнему барному стулу. - Ух ты, неужели достойный собеседник! А то этот, - Кэйа кивнул головой в сторону бармена, - только и может, что превращать мою речь в монологи. Сахароза не спешила присесть на предложенное ей место, и решила сразу уточнить об объекте своих интересов. - Сэр Кэйа, вы не могли бы мне рассказать о Каэнри’ах? Самодовольная ухмылка тут же сошла с лица Альбериха, даже бармен Дилюк прекратил до блеска натирать бокал, переводя свой взгляд на вопрошающую девушку. Но хватило всего пары секунд, чтобы серьезная мина сошла с лица капитана Ордо Фавониус и он разразился смехом. - Извини, Сахароза, но флора Каэнри’ах уж точно не подойдет для твоих биоалхимических исследований. Девушка поджала губы – сложно было строить диалог с человеком, который явно не спешит раскрывать все карты. Но сэр Кэйа оставался ее последней надеждой, поэтому отступать она не собиралась. - Почему эту страну называют искусственной? То, что вы сейчас сказали – это ведь тоже намек на то, что вся растительность Каэнри’ах была создана неестественным путем? Капитан Альберих перевел взгляд на веселящуюся толпу в таверне, после чего наклонился к Сахорозе. - Потише, цветок-сахарок. Эти разговоры явно не для посторонних ушей. С этой фразой он соскочил со стула, слегка щелкнув пальцем по звериному ушку алхимика, от чего оно рефлекторно дернулось. - Я скоро вернусь, плесни мне пока «Полуденную смерть». – подходя к выходу из таверны, бросил Кэйа бармену. - Сэр Кэйа. – ухмыльнулся краем рта Дилюк, не поднимая глаз на капитана Рыцарей Фавония. – Но она же вне сезона. - Что ж. – молодой человек загадочно улыбнулся, поднимая палец вверх. – Тогда можешь всем торжественно объявить, что сезон открыт.***
Задумчиво расхаживая по залу штаба Рыцарей Фавония, капитан ордена тщательно подбирал слова, что ответить на поставленный Сахарозой вопрос. - Почему же ты не задала этот вопрос Альбедо? Он, как никак, твой учитель, и это его промах, что у ученика даже нет никаких зацепок на интересующие его жизненные вопросы. - Он избегает разговора на эту тему. – честно призналась Сахароза, присаживаясь на край кресла. – Последний раз, кажется, он даже сильно рассердился, когда я начала говорить о… - девушка запнулась, опустив глаза. – Стране чудес. - Что-что? – Кэйа перевел взгляд на алхимика, сдерживая смешок. – Сахароза, тебе бы завязывать со своими экспериментами с неизвестными травами. - Не в этом дело. – покраснев, ответила девушка. После этого она разочарованно вздохнула – кажется, придется рассказать об этом еще одному человеку. - Вот оно что. – подойдя к окну и скрестив руки на груди, ответил капитан Альберих, дослушав рассказ алхимика. – Тогда я прекрасно понимаю, почему Альбедо так себя повел. Сахароза повернулась к Кэйе. «Пожалуйста, дай мне хотя бы одну зацепку!». - Но прости, ни о Каэнри’ах, ни об Альбедо я тебе многого рассказать не могу. – девушка окончательно опустила руки. Видимо, сама судьба уводит ее от этих знаний, как в свое время увела Лизу от дальнейшего изучении магии в академии Сумеру. – Но зато… - Сахароза резко подняла голову, когда капитан Рыцарей Фавония продолжил свою речь. – Я могу рассказать тебе о другом человеке, о котором был весьма наслышан, проживая в Каэнри'ах. Это Рэйндоттир. Сахароза приоткрыла рот от удивления. «Я… Это имя я тоже уже где-то слышала». - Известная в широких кругах алхимик, правда, в Каэнри’ах не было такого понятия, как «алхимия», там царила «кхемия». Это ты уж точно должна была слышать от Альбедо, так как многие его исследования складываются именно на основе учения кхемии. Как ты понимаешь, Альбедо был любимым учеником Рэйны. Сама Рэйндоттир в каком-то плане преследовала те же идеи, что и ты – она хотела, чтобы Каэнри’ах стала идеальной страной, мечтой, которую даже не мечтали. Сном, который еще не снился. В своих опытах она продвинулась весьма далеко, что сделало из Каэнри'ах высокоцивилизованную страну, равных который не было. Вот только в ее планы вмешался другой алхимик, Золото. – Сахароза обратила внимание, как сжались кулаки капитана при упоминании этого имени. – Он видел в процессе идеализации страны совсем иные методы, да и саму Каэнри’ах хотел превратить не то, что в мечту. Хотел создать рай, в котором все жители смогут жить, подобно богам Селестии… а чтобы жить, подобно богам, нужно и окружить себя людьми, идеальными, словно изначальная материя. Алхимик нахмурилась – подобные формулировки она как-то видела в одной из книг. Там описывались запретные для любого алхимика исследования, а именно – создание искусственных людей. - Гомункулы? - Бинго. – щелкнул пальцами Кэйа. – В какой-то момент рождение людей в Каэнри’ах и вовсе стало считаться преступлением, страшным грехом, а сами люди, под гнетом гомункулов, становились изгнанниками. - А что же Рэйндоттир? Она также принимала участие в создании искусственных людей? - Увы. – капитан Альберих развел руками. – Под гнетом Золота не смел ослушиваться никто. - Какой ужас. – алхимик пыталась представить процесс создания людей, аналогичный процессу создания предметов обихода, новых сортов растений или животных. «Это же противоречит законам алхимии!». Что не менее ее заинтересовало – процесс создания всегда основан на использовании первичного материала. - Сэр Кэйа, скажите… а из чего создавали гомункулов жители Каэнри’ах? - Как из чего? «Субстанции, из которой сформировалась первая жизнь». – словно процитировав слова учителя Сахарозы, ответил капитан Ордо Фавониус. – Из мела. - Так что же… - Сахароза испуганно схватилась за Глаз Бога, закрепленный на вороте ее пиджака. – Не хотите ли вы сказать, что… - Что Альбедо – гомункул? – Кэйа усмехнулся, повернувшись к девушке. – Поверь, это первая же мысль, которая посетила меня, когда названный Принц Мела появился в Мондштадте. Например, меня заинтересовало то, что он не помнит ничего из своего детства. Тебе он что-нибудь рассказывал? Истории из детства? Девушка печально опустила звериные ушки. Воспроизведя из памяти одно из воспоминаний, Сахароза поняла, что у Альбедо действительно словно и не было детства.***
- Что ты делаешь, Сахароза? Девушка чуть не упала со стремянки, когда услышала за спиной удивленный голос. - А, мистер Альбедо. – алхимик повернулась к учителю, держа в руках еловую веточку. – Я решила немного украсить нашу лабораторию. Все-таки, послезавтра уже Новый Год. - Новый Год? – парень подхватил под локоть чуть не свалившуюся Сахарозу, спускающуюся со стремянки. Ассистентка смущенно поправила скошенные набок очки. - Н-ну да. Праздник, который жители Мондштадта отмечают каждый год. Разве вы не отмечали Новый Год? Это ведь практически волшебное время – повсюду царит праздничное настроение, люди украшают свои дома, собирают всех своих близких на ужин, дарят подарки… - Хм. Первый раз о таком слышу. Я правильно понимаю, люди провожают уходящий год, и торжественно встречают новый? - Да-да, все так и есть! - А какой в этом смысл? – казалось, эта фраза Альбедо окончательно убивает все праздничное настроение Сахарозы. Девушка нахмурилась, пытаясь объяснить то, что она бы и не могла объяснить с чисто прагматической точки зрения, с которой все оценивал учитель. - Новый Год всегда привносит в жизнь новые эмоции, события, знакомства. Каждый раз человек испытывает практически сказочное ощущение – ожидание этого волшебства, ведь разве есть что-то более волшебное, чем время? Никогда не знаешь, что с тобой произойдет в наступающем году. Например… – Сахароза смущенно сцепила руки за своей спиной. – В уходящем году я познакомилась с вами, мистер Альбедо, и узнала много нового, открыла для себя целый мир алхимии. Я даже не ожидала, что моя жизнь так сложится, когда в прошлом году загадывала желание в новогоднюю ночь. - Вот оно как. – Альбедо еле заметно улыбнулся, переводя взгляд в сторону. – И каким же было оно, твое новогоднее желание? - Это секрет! – хихикнула ассистентка. – Но я уже знаю, что загадаю в этот раз. Очень-очень хочу узнать много нового, чтобы помогать во всех ваших исследованиях, мистер Альбедо! А вы уже придумали, какое желание загадаете? Тень улыбки сошла с лица алхимика, а его взгляд словно устремился в бесконечную даль. - Увидеть своего учителя.***
- Но знаешь… - из воспоминаний Сахарозу вернул на землю голос Кэйи. – Чем больше узнаю его, тем меньше подкреплена фактами моя теория. Ведь гомункулы – абсолютно безэмоциональные существа, думающие только о себе, стремящиеся стать идеальными богами. Они не испытывают ни радости, ни горя, ни гнева, ни сочувствия. А Альбедо… - капитан Ордо Фавониус усмехнулся, приземляясь на кресло напротив Сахарозы. – Знаешь, как-то раз я зашел к магистру и встретил там Принца Мела. Он тогда подарил Джинн портрет нашего пастора, Барбары. Я, конечно, не критик, но посмел отметить, что благо он не преподнес этот портрет самой Барбаре, а не то она бы заперлась в соборе на неделю, со слезами на глазах рассматривая себя в зеркале. Ох и взгляд тогда был у «безэмоционального» паренька! Если любой искусственный человек это смело бы пропустил мимо ушей, то Альбедо посмотрел так, словно проклял меня и весь мой род до девятого колена. С тех пор наш паренек не упускает возможность всем рассказать, что может днями напролет рисовать рыцарей ордена, так как видит в них много деталей, достойных детализации. А про меня говорит, что «для сэра Кэйи достаточно всего трех штрихов – один для головы, другой для глазной повязки, и третий – для ремешка этой повязки». Обиду затаил, не иначе ведь. Алхимик слабо улыбнулась, словно гора упала с плеч после этого рассказа. - А как он на тебя смотрит, Сахароза. – елейным голоском пропел Кэйа, от чего заполыхали щеки девушки. – Словно ты сам Философский камень, Вода Бессмертия, если уж выражаться вашими алхимическими фразочками. - Сэр Кэйа. – не желая продолжать эту тему, прервала капитана алхимик. – Еще один вопрос. А почему про Каэнри’ах вы всегда говорите в прошедшем времени? - Хм. – капитан удивленно вскинул бровь, облокотившись одной рукой на подлокотник кресла. – Я думал, ты уже догадалась. Страна Каэнри’ах была уничтожена много лет назад. Все, что от нее осталось – одни лишь грешники.