***
Рабочий день в полицейском участке уже давно начался, и поисковая группа защитников закона, переговариваясь между собой, сидела в одной из комнат, дожидаясь распоряжения начальства. На доске висела карта города и его окрестностей, к которой булавками были прикреплены фотографии пропавших в, предположительно, тех местах, где этих людей видели в последний раз. Контрольные точки были связаны нитями между собой, и все они сводились к обширному лесу, начинающемуся возле северной границы города. Вдруг в комнату вошёл Том с раздражённым выражением лица и сразу же начал разговор. — Как вы уже знаете, в нашем городе было трое пропавших без вести, но в свете недавних событий, к их числу присоединилась девушка школьного возраста. Так же сегодня были найдены три похищенных тела в разных окрестностях города. Сложно сказать, что это сделал один человек, так как особых примет на трупах нет, а увечья и причины смерти разные. Однако у нас есть единственная зацепка, на которую мы бросим все силы. Жертвы до своего исчезновения направлялись в северный лес, кроме последней, но её след обрывается около того же места, так что я отдаю распоряжение всем разведывательным группам выдвигаться в назначенное место, а главное найти преступника и оставшуюся жертву, чья судьба ещё не известна. Выслушав приказ, полицейские в ускоренном темпе направились к северной части города и уже там, разделившись по двое, разошлись в разных направлениях. От деревьев доносился еле слышный шёпот, медленно скользящий по высоким кронам лесной чащи, в которой, нарушая природную мелодию, звучали быстрые шаги и мужские голоса. Напарники двигались вперёд, продираясь через густые заросли, внезапно в кустах кто-то зашевелился, парни замерли и резко развернулись, направив пистолеты к месту, откуда доносилось шуршание. Меж листьев высунулся дрожащий нос, а затем показался пушистый кролик, поскакавший дальше. Юноши выдохнули, убрав табельные за пояс, и направились дальше. — Разве мы найдём кого-либо здесь? — сказал стажёр Кайл, — убийца наверняка уже давно ушёл, запутав следы. — Я тоже так думаю, но вдруг девушка ещё жива. Хоть мне и осточертело всё это, но мы обязаны помочь. — Ты прав. — Не бойся, слушайся старшего по званию, и не пропадёшь. — гордо сказал Сэм, дружески стукнув паренька по плечу.***
Ранним утром Эммили проснулась в своей комнате от глухого повторяющегося звука, доносящегося снаружи. Потянувшись, она подошла к окну, рассматривая резные листья, окрасившиеся золотым цветом в солнечных лучах. Натянув длинный свитер, девушка вышла из особняка, рассматривая нежно-розовые облака на бледном небе, голубой оттенок которого, переходил чуть ли не в белый. На приличном расстоянии от дерева стоял Джефф и метал ножи в мишень, вырезанную на жёсткой коре. Мимо брюнетки пролетел клинок и, сбив предыдущий, точно попал в цель. Пока парень в очередной раз прицеливался, Робертс тихо прокралась за спину юноши и громко поздоровалась. Похититель резко развернулся, выставив нож вперёд, но увидев свою пленницу, он опустил оружие и серьёзно сказал: — Не делай так больше. — Прости… — выдержав паузу, Эмма продолжила, — А можно я попробую? — игриво глядя на парня, спросила она. — Ха, ну давай. — усмехнулся он, протягивая рукоять кинжала. Заложница долго прицеливалась, но несмотря на это, промахнулась, остриё пролетело мимо дерева и упало в траву. Раздражённо вздохнув, шатенка подняла лезвие и вернулась. — Давай покажу. — загадочно улыбаясь, предложил брюнет. Он подошёл сзади и взял её правую руку в свою, а левую положил на дрожащее от напряжения плечо. В отличие от прошлого раза, кинжал попал в мишень, что вызвало улыбку на устах девушки. — Я рада, что у меня есть такой друг, как ты. — промолвила она. «Друг?» — думая об этом, Иствуд заворожённо смотрел на милое личико, обворожению которого он не мог противостоять, и медленно стал приближаться к розовым губам юной красавицы, манящим его ещё с первой встречи. Почувствовав что-то странное, Эммили обернулась и встретилась глазами с наклонившимся парнем. — Что ты… Не успела она договорить, как ощутила тепло влажных губ, мурашками разбежавшееся по коже. Брюнетка стояла в растерянности, широко раскрыв от удивления глаза, собравшись с мыслями, она попыталась высвободиться из объятий, но сильные руки крепко держали её. Кое-как смущённая жертва оттолкнула от себя графа и, потеряв равновесие, упала на траву. Усмехнувшись, юноша наклонился над своей пленницей прожигая её взглядом, пока та беспомощно отводила глаза в сторону.***
Почти сразу после восхода солнца в лесу проснулись двое полицейских, расследующих дело о похищении девушки, которая в тот момент настолько недурно проводила время, что два одиноких приспешников закона, делящие одну палатку на двоих, скорее всего могли сильно завидовать ей, если бы знали что жертва, о чьей судьбе беспокоился чуть ли не весь город, залившись ярким румянцем, находиться в объятьях маньяка, похитившего её. — Не думал, что нам придётся заночевать здесь. — потягиваясь после крепкого сна, начал разговор Кайл — Но не смотря на свои убеждения, ты предусмотрительно нёс палатку. — саркастично ответил Сэм. — Да ну тебя, я видел здесь речку неподалёку, пойдешь со мной? — Нам нужно торопиться, но ладно, иди один, я пока всё здесь соберу. — Как хочешь. Одевшись, стажёр вышел из палатки и ушёл из лагеря. В нескольких десятках метрах от полянки, где расположились напарники, протекала бурная речка, её воды стачивали берега, превращаясь в пену, под натиском скорости, а поверх капель изредка выпрыгивали сверкающие на солнце рыбки, пытающиеся обогнать быстрый поток. Умывшись, полицейский сел рядом с водой, разглядывая дно реки, скрытое быстрым течением. Внезапный крик вывел юношу из раздумий, и Кайл побежал на голос. Вопль донёсся со стороны лагеря, что заставило стажёра ещё больше переживать. Когда он прибежал на место, то не поверил своим глазам, на разодранной палатке виднелись пятна свежей крови, стекающей на землю. Испуганный парнишка подошёл туда и застыл на месте, его напарник лежал с разодранной грудью, в которой виднелись отверстия от клыков кабана. Полицейский решил скорее сообщить об этом в штаб, но сигнал, связывающий поисковый отряд со штабом, пропал. Таким образом, Кайл был вынужден оставить своего ещё тёплого товарища и двигаться дальше в глубь леса.***
— Вставай растяпа. — упёршись одной рукой в колено, граф протянул вторую, пока насмешливая ухмылка расползалась по его лицу. Поразмыслив несколько секунд, Эммили недоверчиво взялась за ладонь убийцы, резким движением Джефф поднял девушку с земли и притянул к себе, обхватив её хрупкую талию. — Ты же не думала, что я так просто отпущу тебя? — прижимая жертву ещё ближе, издевался маньяк над её пускай ещё слабыми чувствами к нему, что заставило покрыться Робертс ярким румянцем. — Считаешь меня своим другом… О глупенькая, я вовсе не собираюсь дружить с тобой. — шептал он, выводя причудливые узоры на теле заложницы. Школьница слышала лишь отдельные слова, которые успевали проносится между сокращениями сердца, преобразованными в громкий стук, раздающийся в голове. «Ну сколько можно тянуть…» -пронеслось в сознании шатенки, помутившимся от нарастающего внутри тепла. Наклонившись, юноша жадно впился губами в изящную шею своей пленницы, оставив багровое пятно на месте поцелуя. Брюнет поднимался выше, всё ближе подбираясь к налившимся кровью устам, которые приобрели ярко алый оттенок, словно пышный пион, распустившийся в саду под палящим солнцем. Для обоих этот день был поистине «жарким».***
Оглядываясь по сторонам, Кайл пробирался сквозь лесную чащу, пронизанную рассеянными лучами света, падающими на нижний ярус леса. «Почему здесь так тихо?» — насторожившись, подумал полицейский. Он развернулся и стал вглядываться в кусты, что были позади него, продолжая движение, но, упуская из вида дорогу, споткнулся и упал на землю. Потирая ушибленный затылок, парень поднялся в полный рост, он словно очутился в другом месте, настолько широкая поляна отличалась от непролазной глуши, оставшейся позади. Перед сержантом возвышался величественный, с годами обветшавший особняк, производивший отнюдь не доброе впечатление. Кайл вытащил из кармана рацию, которая вновь ловила сигнал, и мальчишка незамедлительно связался с начальством: — Приём. Я нашёл какое-то странное сооружение, высылаю вам координаты и отправляюсь на разведку, если долго не буду выходить на связь — высылайте подкрепление, приём. Собравшись с духом, парнишка аккуратно открыл входную дверь и вошёл в древнее строение. Тем временем, хозяин дома готовил на кухне обещанный ужин, надев белый фартук с кружевами, оставшийся от Молли. Услышав тихий скрип двери, юноша выключил плиту и, захватив сковородку осторожно прокрался в холл. Разглядывая резные перила, на лестнице стоял мальчишка в полицейской форме, граф, недолго думая, ударил его по голове сковородкой, после чего незваный гость свалился на пол без сознания. Схватив ношу за ногу, маньяк потащил его к лестнице, ведущей в подвал, но внезапно раздавшийся голос заставил его прерваться: — Джефф, смотри! — на лестничном пролёте показалась изящная фигурка похищенной девушки. Эммили была одета в приталенное бордовое платье, расшитое чёрными атласными лентами, подчёркивающими отличную фигуру. Подол наряда был чуть ниже колен, открывая стройные ножки с тонкими щиколотками, а вырез в форме лодочки открывал нежные плечи и тонкую шею. — Вау. — ошеломлённо глядя на всё это великолепие, промямлил парень. — Я… — вспомнив про человека, о котором он уже успел забыть, Иствуд оборвал предложение. — У меня осталось одно незаконченное дело, а ты иди пока в свою комнату, не порти сюрприз. — отпихивая ногой подальше от себя тело, улыбнулся он. — Как скажешь. С этими словами шатенка поднялась наверх, а садист потащил своего пленника в подвал, надеясь на весьма интересный разговор. Очнувшись, Кайл медленно поднял веки, голова болела, а глаза никак не могли сфокусироваться в кромешной тьме, и лишь тусклый луч догорающего фонаря не давал погрузиться комнате в беспросветный мрак. Юноша наконец-то пришёл в себя, он медленно стал оглядываться по сторонам, в углу помещения сидел мужчина и парень позвал его, но тот смиренно остался на месте, даже не вздрогнув при неожиданно раздавшемся оклике. — Он тебе не ответит. — донёсся насмешливый голос с противоположной стороны. — Мёртвые не разговаривают. Вздрогнув от подобных слов, слуга закона потянулся за табельным, но оказался полностью прикован к стене. — Что это значит? — оглядывая связанные руки и ноги насторожился полицейский. Переведя взор на кобуру, Кайл не обнаружил там пистолета. — Немедленно развяжите меня и отдайте моё оружие! Я сотрудник при исполнении, и вы не имеете пра… Его гневное требование прервал оглушительный выстрел, приумноженный эхом в несколько раз, полицейский громко простонал, из раны на ноге хлынула кровь, окрасив строгие синие брюки в чёрный цвет. — Мой дом — мои правила. — строго произнёс граф. — И так, зачем ты пришёл сюда? Игнорируя вопрос, мальчишка усердно пытался освободиться от туго затянутых верёвок, но это было бесполезно. Вскоре Джеффу надоела глупая возня стажёра: — Я задал вопрос. — ответом по-прежнему было молчание. — Что ж, я ждал этого. — в глазах маньяка заблестели искры, а лицо исказила самодовольная ухмылка. Брюнет подошёл к столу и взяв большой нож, направился к пленнику, искоса смотрящему на него. Садист вонзил лезвие в пулевое ранение, полученное полицейским несколько минут назад, и стал медленно вкручивать клинок, пока тот не упёрся в кость, превратив плоть паренька в кровавую неоднородную массу с осколками задетой пулей кости. Кайл взвыл от боли, чем доставил неимоверное удовольствие чокнутому убийце, которое тот даже не собирался скрывать. — Хм… — показывая белоснежные клыки в широкой улыбке, продолжал брюнет. — продолжим играть в молчанку? Я не против. Почему ты такой грустный, где твоя улыбка? Так дело не пойдёт. Иствуд небрежно вынул нож из раны и поднёс его к сомкнутому рту слуги закона. Мальчишка стал дёргаться ещё сильнее, вертя головой из стороны в сторону, но сильная мужская рука зафиксировала голову в одном положении. — Не дёргайся, а то криво получится. — злобно рассмеялся садист. Симметрично прорезав две дуги от краёв рта до скул, убийца ехидно сказал: — Так-то лучше. Всё ещё ничего не скажешь? — Тебе не куда бежать, за тобой уже идут. — с трудом проговорил парень. — Чёрт! — с досадой выругался граф. — Такой человек как ты, не заслуживает жизни. — бросил напоследок сержант. — Как я?! Да ты ничего обо мне не знаешь, щенок! — в бешенстве закричал брюнет. Его саркастичное расположение духа резко сменилось на гнев. Точный выстрел в голову заставил умолкнуть парнишку навсегда. Не теряя времени, маньяк быстро поднялся по лестнице и направился в зал. — Джефф! — окликнула парня Эммили, спускаясь со второго этажа. Брюнет вздрогнул и развернулся: — А вот ты где… — выдохнув, проговорил он. — Собирайся, мы уходим. — Стой, куда? И что это у тебя на фартуке? — А? — убийца резко перевёл взгляд на свою одежду и сорвал ненужный элемент кухонного гардероба. — Вино. Это не важно, — распахнув входную дверь, он потянул девушку за собой. — нам срочно… — брюнет резко замолчал. Выйдя из дома, маньяк замер в ступоре, увидев несколько десятков винтовок, направленных на него из различных укрытий. Внезапно раздался громкий голос: — Не с места! Вы арестованы по подозрению в многократных серийных убийствах. Поднимите руки и добровольно отдайте заложников. Бросив фартук на крыльцо, юноша нехотя поднял руки. — О чём это они? — потянув парня за рукав, спросила школьница. — Просто делай, что говорят, — тихо сказал брюнет. — Девушка, идите к нам, вам больше ничего не угрожает. Жертва вопросительно посмотрела на похитителя и после его кивка направилась к полицейским. Проходя мимо графа, шатенка остановилась, наступив на фартук, она посмотрела на него. «Но ведь это кровь». В сознании девушки появилось воспоминание, начинающееся с алой жидкости, струящейся по щеке, она вспомнила первый день и все последующие, проведённые в заточении вместе с маньяком. Одиннадцатиклассница резко развернулась с ужасом глядя в стальные глаза человека, стоявшего позади неё, и медленно попятилась назад, а затем быстро побежала по направлению к машинам. — Вы Эммили Робертс, не так ли? — Да. — ответила девушка, всё ещё смотря на Джеффа, в чьих глазах минутное отчаяние, едва заметно промелькнувшее в бликах зрачков, сменилось на безразличие. Графа поспешно обременили наручниками и подвели к машинам. — Вам очень повезло, что вы остались в живых, отделавшись своеобразной отметиной на шее. — сказал один из полицейских, смотря на спасённую жертву Школьница резко схватилась за синяк, спрятав подмеченный засос рукой. — О Эмми, — громко рассмеялся садист, — может расскажешь им о нашем маленьком секрете. — Ничего не было! Забудь, ты хотел убить меня. — Это ты так считаешь. — серьёзно сказал Джефф, — Впрочем, думай как хочешь, это уже неважно. — Давай, пошевеливайся. — подгонял охранник маньяка к машине, держа оружие наготове. Спустя час, парня уже привезли в город со всеми положенными «почестями»: на машине с мигалками под звуки сирены и в наручниках, держа под постоянным прицелом, а по приезду созвали суд для вынесения приговора, на время которого брюнета посадили за маленькую решётку, позволяющую ему присутствовать на торжестве, устроенному в его честь. Пока у дверей толпилась куча любопытных зевак, разгоняемых полицейскими, за несколько минут до начала в зал стали собираться люди имеющие хоть какое-нибудь отношение к происходящему: скорбящие родственники с заплаканными глазами, разные государственные лица и единственная выжившая вместе со своей семьёй, все они были прикованы взором к одному человеку, объединившему этих доселе незнакомых друг другу людей, в то время как обвиняемый сосредоточено наблюдал лишь на одной посетительницей, напрягая её своим взглядом, направленным из-за решётки. Внезапно раздался стук молотка, оповещающий о начале судебного заседания, собранного изначально незамеченным человеком, стоявшим около стола судьи: — Всем встать, суд идёт. — поприветствовал зал мужчина в чёрной накидке. — Сегодня слушается дело Джеффа Иствуда по подозрению в совершении серийных убийств. Слово предоставляется Эммили Робертс, находившейся в плену у подсудимого больше недели. Все стали перешёптываться, обратив внимание на девушку, сидящую рядом с прокурором, в то время как жертва поднялась к кафедре, чувствуя на себе посторонние взгляды, разгоняющие мурашки по её охладевшей коже. — Я. — начала брюнетка, скользя взглядом по рядам в поисках поддержки. — Последнее, что я помню до своего похищения, это то как поздно вечером гуляла с подругой в центральном парке, спустя некоторое время, мы разошлись и направились к своим домам, а потом, — тут она снова умолкла, вспоминая все последующие дни, которые ей хотелось считать выдуманными, но к сожалению, это было не так. — уже подходя к входной двери, я услышала, чей-то зов, — школьница перевела взгляд на своего похитителя, который на тот момент внимательно слушал её с нахальной ухмылкой, создающей ощущение его безучастия в общей суете мира, как будто он был сосредоточен на чём-нибудь своём, и в данное время было ясно, что заставляет садиста концентрироваться на процессе. — и мне что-то вкололи, от чего я потеряла сознание. Эмма ещё долго рассказывала суду и следственному комитету о том, что ей пришлось пережить в особняке маньяка, при чём в мельчайших подробностях, что было удивительно, с учётом того, что она подверглась действию кратковременной амнезии. Когда пострадавшая закончила своё длинное, но немаловажное повествование, слово предоставили прокурору: — Ваша честь, — шурша перебираемыми бумагами, начал строго одетый парень, — все улики показывают на этого хладнокровного убийцу… — Хладнокровный убийца, хах, — саркастично повторив, перебил осуждённый, — все, кого я убил, сами пришли ко мне из собственной корысти, хотя последний был не таким, но согласитесь, если бы я чуть раньше избавился от него, вы бы меня никогда не нашли, так что мои мотивы в полное можно оправдать. — Тебе не давали слова! -Молчи, сумасшедший садист! — донеслись голоса из зала. — Тишина! — вместе со стуком киянки, заглушившей возмущение присутствующих, раздался бас судьи. — Ваши выдуманные обвинения, подсудимый, не уместны. — строго сказал он, переведя суровый взгляд на Джеффа. — Выдуманные? — рассмеявшись, продолжил маньяк. — Только не говорите, что не слышали про легенду, что люди распустили о моём доме. Лишь глупые и корыстные недоумки искали мой особняк, чтобы обогатиться, но никто из них не ожидал, что умрёт там, не получив и малой доли из моего наследства, было забавно смотреть им в глаза, выражающие удивление и ужас, пронизывающий каждый нерв их недоумевающих лиц. Видимо, скоро и я узнаю, что такое предсмертные агонии, в которых горели они. А что насчёт тебя, Эмми, — обратился он к предмету своего увлечения, — с тобой впервые за последние десять лет я снова почувствовал себя живым, спасибо. Думаю, стоит попросить прощение за содеянное, но я не буду, ведь в отличие от тебя я помню, как тебе было хорошо в моём обществе. Впрочем, уверен, что такое сложно забыть, за тебя всё говорит твой алый румянец. — искренне смеясь, добавил он. — неужели тебе стыдно вспоминать то, как ты нежилась в моих объятиях? — насмешливо смотря на покрасневшую одиннадцатиклассницу, сказал убийца. После подобных воспоминаний, которые явно доставили удовлетворение говорящему, в чьих глазах вновь заблестели искры безумия, ропот в зале суда утих. Гробовую тишину, вызванную рассказом обвиняемого, прервал судья, в непреклонном голосе которого ни поддалась изменению ни одна нота: — И всё же, показания девушки, а также трупы сотрудника полиции и одного из пропавших людей, найденные в подвале вашего жилья, являются неоспоримыми фактами для обвинения в многократных убийствах. Таким образом, суд постановляет, что подсудимый виновен и приговаривается к смертной казни через повешение. — завершив своё изречение, высокопоставленный слуга закона стукнул по столу молотком. — Заседание окончено, дело можно считать закрытым. Люди стали расходиться, бросая напоследок злобные взгляды в сторону решётки, сдерживающей опасного для общества преступника. После того, как все разошлись стражники повели брюнета в помещение, где «безгрешным добродетелям» города представиться возможность привести приговор в исполнение. Спустя некоторое время, громкие шаги однообразно разлетелись по коридору, унёсшему сотни чужих жизней, однако никто не считает это место ужасным, ведь здесь убивают лишь преступников, и все думают, что этот своеобразный «титул» даёт другим право осуждать человека, не допуская мысли о том, что у него были причины, по которым он так поступил. «Чем-то похоже на подземелье моего особняка». — подумал Джефф, — «Как иронично будет умереть в такой же обстановке, что и те отбросы, порешённые мной. Раньше я считал себя выше их, но нас постиг один и тот же жалкий конец. И мы просто одни из многих, ведь каждый день в мире умирают сотни людей. У них разный возраст, внешность, поступки, характер и вид деятельности, все они абсолютно непохожи: кто-то добился всего, кто-то упустил свой шанс, одни прожили долгую жизнь, другие умерли, ещё не сказав и слова. Однако, есть один фактор, объединяющий их — смерть. И если нас ждёт один конец вне зависимости от действий, я считаю, что свою жизнь нужно прожить так, как нравиться тебе. Никого не стыдиться, никому не подражать, и просто пожить для себя, столько, сколько считаешь нужным. Только вот эти ребята обломали мои жизненные планы». — поглядывая на строгие лица, ведущих его людей, размышлял он. Идя мимо комнат, юноша разглядывает их содержимое: электрический стул, гильотина... Было вполне мило со стороны судьи решить повесить парня, избавив от другой участи. «Хах, думаю, конец уже близко». — ухмыльнулся маньяк, однако взгляд его по-прежнему был безучастен и рассеян. — «Я так надеюсь встретиться с вами по ту сторону мира, мама, папа… Увидеть ваши улыбающиеся лица, лучезарно светящиеся при моём появлении, но в то же время страшусь холодных взглядов, преисполненный пренебрежением и презрением, в мою сторону за всё то, что я совершил. Возможно, мне стоило простить и забыть вашу смерть, а также боль, что принёс тот человек в наш дом, и жить по-другому, но в тот момент, да и сейчас для меня это кажется невозможным. Ненависть пожирала меня изнутри, словно червь, такой же ничтожный, жалкий, но готовый на всё, как я в моменты безумия. Думаю, пока люди могут испытывать любовь, они рискуют потерять того, кем дорожат, и тогда, даже добрые сердца подвергнуться злости, чтобы заглушить боль и отыграться на других за сломанные мечты. Это единственное о чём я жалею… но не будь всего этого, разве я встретил бы её? Признаюсь, эта глупая, но по-своему милая девочка смогла ненадолго вытащить меня из ада, в который я погружён до сих пор, рядом с ней мне и вправду становилось легче. Но теперь это не важно, перед лицом смерти всё теряет своё значение, и пустоту внутри заполняют лишь долгие секунды, превращающие ожидание в нескончаемую пытку. Ну что ж, мне не долго осталось». — пронеслось в голове потомственного графа, запятнавшего свою честь и род, который уже некому было продолжить. Приговорённого завели в одну из маленьких душных комнат, посреди которой стояла виселица, спокойно ждущая свою новую жертву. Перед глазами садиста всплывают былые годы. «Рано или поздно это всё равно должно было случиться». — думает он, ступая на помост. — «Грубая незатянутая петля уже на моей шее, но она уже достаточно ощутимо душит меня, вытягивая из этого мира. Раздаётся приглушённый щелчок опустившегося рычага, и я чувствую, как шаткая дощечка, до сих пор отделявшая меня от свершения правосудия, уходит из-под ног. И вот я лечу вниз, но верёвка резко останавливает падение, стесняя дыхание и натирая кожу до пламенной боли, образовывая ком в горле. Неужели всё так и закончится, а последним, что я увижу будут лица палачей, ведущая на свободу дверь, до которой я не в силах дотянуться. Всё это расплывается перед мной, меркнет и затихает в беспробудной тьме. Через завесу пустоты пробивается какой-то тихий шум, чем-то схожий с щебетом птиц, сидевших на ветках деревьев, растущих около моего дома. Хоть что-то приятное за последние несколько часов. Это пение пробуждает во мне нечто доброе и чистое, до этого момента забытое и оставленное далеко в прошлом, словно я получил второй шанс. Но есть ли жизнь после смерти?» Парень медленно поднял веки, скользя глазами по очертаниям помещения, всё ещё расплывающегося в его помутнённом восприятии, после чего Джефф помассировал ноющие очи и уже сфокусировавшимся взглядом огляделся вокруг. Он был в своей комнате, за окном которой и впрямь перекликались крылатые создания, разбудившие брюнета этим туманным утром. «Всё это было сном, а она лишь приснилась мне?» — грустно подумал юноша, приблизившись к зеркалу, чтобы привести себя в порядок после подобной ночи с эксклюзивной историей, появившейся в больном рассудке серийного убийцы, каковым он являлся и в пучине иллюзий, и в реальном мире, ведь он просто не видел себя другим. В отражении граф заметил на футболке пятно крови, причем точно не своей, тогда он наклонил голову вниз и оттянул лёгкую материю, смотря на высохшие алые брызги, рассеянные по белой ткани. «Похоже, не всё в моём сне было вымыслом» — думал хозяин дома, выходя из комнаты. Спустившись по знакомой тёмной лестнице, которую Иствуд награждал своим присутствием не раз, граф направился к железной двери, за которой его ждала одна из старых вещиц, что была готова напомнить парню о его настоящей жизни. После того, как открылась дверь, по подземелью разлетелся трупный запах, поначалу вызвавший у юноши отвращение. На теле умершего виднелись своеобразные узоры, являвшиеся венами, стенки которых окрасились в красно-жёлто-зелёные цвета, что могло испугать Джеффа, если бы это биологическое явление не заинтересовало его настолько сильно. Убийца наклонился над уже окоченевшим мертвецом, разглядывая цветные линии, переплетающиеся внутри, словно нити, которыми смерть сковала безжизненное тело. Не отрывая взгляда, маньяк потянулся за ножом, висевшим у него на поясе, и медленным движением провёл остро-наточенным лезвием по футболке, до этого момента остававшейся на трупе, в нижней части живота которого виднелись зелёные пятна. Заметив это, садист аккуратно разрезал видоизменённую кожу, а из тела вытекла тёмно-зелёная жидкость, прежде являвшаяся кровью, но под влиянием влажности подвала преобразовавшаяся в нечто подобное, струясь по стенкам когда-то живых разрезанных тканей, и разлилась по полу. Иствуд отстранился назад, решив закончить препарирование и поскорее убрать из подземелья зловонное тело, затем Джефф стянул с себя испачканную футболку, обнажив мужественный торс, и обмотал её вокруг трупа, дабы остановить изливающиеся потоки странного содержимого. Взгромоздив достаточно тяжёлую ношу на плечи, юноша поднялся по лестнице и, отойдя подальше от дома, закопал ненужный ему труп. Вернувшись в особняк, убийца повернул налево и направился к одной из дверей, что располагалась по центру стены. Дёрнув за ручку, парень вошёл в не такое большое, как остальные комнаты, помещение, похожее на кухню, совмещённую с кладовой. Только открыв один из висевших над поверхностью стола шкафчиков, граф тут же закрыл его обратно, так как никакой еды в нем не оказалось. Прихватив с собой немного денег из оставленного ему родителями капитала, половину которого он уже успел растратить, брюнет направился в город. Но вот широкая лесополоса стала редеть, а затем и вовсе осталась за спиной юноши, добравшегося до желаемого места. В населённом пункте, как и в последний раз, когда Джефф был здесь, обитала неимоверная суета: машины сновали взад-вперёд по переполненным трассам, пока пешеходы толпились на тротуаре, погрузившись полностью в свои размышления, уподобляясь неодушевлённому транспорту, проносящемуся рядом с ними. И только молодой юноша девятнадцати лет, в силу своего возраста всё ещё пытался разглядеть хоть что-то живое в этой железобетонной тюрьме, однако воспоминания былого стали окутывать парня смутной пеленой переманивая во внутренний мир иллюзий, где на тот момент было темно и жарко, как в аду, лишь поэтому, сирота не отдавался эмоциям, готовым в любую секунду овладеть им целиком и полностью. Брюнет поднял голову, рассматривая облака, парящие в чисто-голубом небе, и попытался вдохнуть свежий воздух, но тот был так высоко, что не доходил до затхлого пространства меж высоких зданий. Громко прозвенел колокольчик на входной двери, и юноша очутился в душном помещении, где было достаточное количество представителей социума. «Все суетятся, занимаются своими делами, и никто из них не остановиться и не подумает, правильно ли он живёт, ведь у этих людей даже нет времени на такие мысли, они настолько загнались, словно белки в колесе. Быть может им хотелось избавиться от подобного рода размышлений, что клубятся в голове перед сном, может поэтому они хотят погрузиться с головой в обязанности и заботы, только чтобы не сойти с ума наедине с тем, что в их сознании. А вдруг это поможет и мне? Я смогу не замечать плохие мелочи за одной огромной проблемой, что будет являться средством моего существования. Будет весьма иронично специально акцентировать внимание на хорошем, ведь с каждым прожитым годом его будет становиться всё меньше, и меньше. Разве это выход — уставать так сильно, чтобы приходить домой и заваливаться спать до следующего рабочего дня только для того, чтобы жить такой ужасной жизнью, не допуская мыслей об ином, более простом выходе? Как люди так живут? Наверняка, что-то держит их здесь, вне зависимости от того, что с ними происходит. Но что?» Размышляя таким образом, юноша вышел из магазина с полным пакетом по направлению к окраине города. Внезапно кто-то влетел в него, выбив на землю кошелёк парня и сам упав рядом с ним. Это была девушка, достаточно молодая, но даже она уже куда-то спешила. — Простите, пожалуйста. — отряхиваясь, сказала школьница. — Ладно, тебе, вставай. — довольно сдержанно ответил парень, находившийся в спокойном расположении духа, и протянул ей руку. — Спасибо. Кажется, это ваше. — посмотрев на брюнета, протянула выпавший кошелёк виновница происшествия. — Эмми? — ошеломлённо произнес юноша, смотря в памятные черты лица. — Как вы узнали моё имя? Разве мы знакомы? — растерянно спросила девушка. — Нет, — взяв себя в руки, быстро проговорил граф. — но я бы хотел это исправить. — улыбнувшись ответил он. — Я Джефф. — протянув руку, усмехнулся парень. — Эммили. — с этими словами одиннадцатиклассница протянула ему свою руку навстречу. «Неужели я смогу начать всё с чистого листа в этом городишке… вместе с ней?» — подумав об этом, он посмотрел в оживлённые изумрудные глаза точь-в-точь такие же, как и в его сне. — «Надеюсь, я смогу отпустить и забыть всё то, что произошло».