***
— Как же хорошо спится после водки, — довольно потянулся парень, оглядывая апартаменты, в которых очнулся на этот раз. Ими оказалась гостиница их дома. На журнальном столике стоял стакан воды с парой таблеток, которые Маша положила специально для брата. — Спасибо маме за сестру. — А еще за что маме спасибо? — послышался женский голос над головой. Повернувшись в сторону женщины, парень встретился с недовольным лицом своей матери, всем своим видом показывающей, что сейчас чьей-то жизни настанет не самый приятный конец. — Доброе утро, — попытался разрядить обстановку ночной пьяница, не желая в таком состоянии еще и принимать гнев матери. Все же, голова так быстро болеть уж точно не перестанет, а крики и очередная промывка мозгов более скорому ее выздоровлению явно не поспособствуют. — Ближайшую неделю ты сидишь дома, это не обсуждается, — спокойно заявила женщина, одним лишь взглядом предупреждая все попытки сына поспорить с ней, либо же что-то возразить. — Я заслужил свободу, — спокойно произнес парень, медленно вставая с дивана и смотря матери прямо в глаза. Но той, казалось, было все равно на красноречивый взгляд сына. — Свобода нужна не для того, чтобы вредить себе и своим близким. Мы гордимся твоими достижениями и успехом, но не думай, что они смогут стать поводом для того, чтобы мой сын стал алкашом! Если попробуешь хоть куда-то уйти, то больше в этот дом не вернешься, — холодно процедила женщина. — И ты знаешь, что я не шучу. На примере еще одного любителя «свободы» видел. И что с ним сейчас? — Он зарабатывает хорошие деньги и может позволить себе все, что хочет. — Кроме семьи, которой лишился из-за собственной же глупости. Свобода познается не в количестве алкоголя, которое ты можешь себе купить и не волноваться, что деньги закончатся. Не в странах, в которые ты можешь полететь. Свободу дают вовсе не деньги, а люди, что находятся рядом с тобой, — выдохнула женщина, которая явно не любила поднимать эту злосчастную тему. — Как думаешь, долго Даня будет терпеть такое? Лично я сомневаюсь. — Я тебя понял, — кивнул парень, не вступая в дальнейший спор. Да, ему было уже двадцать и он много чего в жизни повидал, пока развивал вместе с отцом бизнес, но для его матери это было абсолютно ничтожным жизненным опытом. И переубедить ее в чем-то с таким «багажом» у него явно не получится. — Я на работу, буду поздно, — помахала рукой женщина, выходя из дома и закрывая за собой дверь. — Прислушайся к ней хоть раз, — тяжело вздохнула сестра, закрывая за матерью дверь на замок и медленно направляясь на второй этаж. Дел у нее, все же, было невпроворот, ведь сегодня, наконец, настал тот день. — У твоих близких тоже могут быть проблемы, которые ты не видишь, ведь пытаешься лишь заглушить боль от своих. — И давно в школах философию преподают? — проворчал парень, недовольно смотря на младшую сестру. Уж от кого, а от нее он меньше всего ожидал услышать какого-либо укора в свою сторону. Ведь он же не делает ничего, что может плохо сказаться на них, он просто отдыхает, наслаждаясь тем, что может это себе позволить. — И давно ты не видишь дальше собственного носа? — бросила в ответ Маша, останавливаясь на последней ступеньке. — Меня в ближайшие два часа не трогать. Махнув брату рукой, девушка быстро дошла до своей комнаты и уселась за компьютер, планируя закончить со своими проектами побыстрее. Все же, каждая минута может сыграть в дальнейшем для нее огромную роль. И для того, чтобы быстро со всем закончить, ей необходима тишина и покой. — Я полежу тут, — раздался довольный голос брата с кровати. Которые брат ей определенно давать не собирался. «За что мне это?» — еще раз в мыслях прокричала девушка, смотря на довольного брата, который что-то делал в телефоне. — Я же просила! — Так я тебя и не трогаю, — бросил парень, встречаясь взглядом с сестрой. — Хотя, я бы хотел сказать спасибо… — Потом поговорим, пожалуйста. Мне надо срочно закончить проект, — перебила парня Маша, надевая наушники и включая какую-то песню, дабы просто не слышать парня. Музыка, конечно, не «тишина и покой», которые были ей необходимы, но это явно лучше, чем слушать сейчас брата. Который, к слову, через несколько минут опять уснул.***
— Рэй, просыпайся, — услышал в полудреме ненавистное имя парень, мгновенно просыпаясь. — Я не Рэй, — недовольно проворчал парень, зевая. Перед ним стояла Маша, сменившая за время его сна свой «прикид». Привычные спортивные штаны и футболку сменяли короткие шорты и топик. — Ты это куда так? — Покорять мир SAO, — гордо заявила Маша, зачем-то разминаясь и потягиваясь. Прокрутив в голове всевозможные аббревиатуры, и не найдя ни одной подходящей расшифровки, парень вопросительно посмотрел на девушку, не до конца понимая, о чем речь. — Что это? — как ни в чем не бывало спросил парень, глядя на сестру. Та, на секунду остановившись, удивленно уставилась на брата. «Я опять что-то прослушал?» — прокручивал в голове все рассказы сестры парень, не находя ничего подходящего. — Первая MMORPG с полным погружением. Игра, бета-тестером которой я была недавно. Ах да, тебя же тогда это не интересовало, — фыркнула девушка, продолжая разминаться. — Я был весь в работе, ты и сама это прекрасно знаешь! — прокричал парень, с силой сжав кулак и ударив им по стене. Слишком больная тема. — Это не повод не писать младшей сестре полгода, — даже не смотря в строну брата, ответила Маша, игнорируя прожигающий взгляд. — Не хотела поднимать эту тему, но все же. Если ты долгое время был вдали от семьи, то по приезду, хотя бы ради приличия, мог пару дней провести с нами, а не зависать в своих клубах. Парень молчал, внимательно смотря на сестру и не зная, что ответить. Она ведь была права абсолютно во всем: он, избавившись от всех проблем с работой отца, приехал к семье после долгой разлуки, и вместо общения с родными отправился «расслабляться». — Если тебе нечего сказать, то встань, пожалуйста, с кровати. Я буду подключаться. — Я слабо представляю себе, что это и как работает, но я с тобой, — уверенно заявил парень, встречаясь взглядом сестрой. Сейчас это был самый удачный шанс все исправить и наладить общение с сестрой. Однако вся уверенность и запал ушли мгновенно, стоило только Маше показать на дверь. — Если ты таким образом хочешь наладить наши отношения, то это явно не лучший способ, — холодно бросила девушка, залезая на кровать. — Вернусь часов в одиннадцать, ужин, если что, в холодильнике. Не успел парень и слова сказать, как девушка быстро нацепила шлем и произнесла команду запуска. Рука сама по себе потянулась к шлему, дабы снять его, но в последний момент парень все же понял, что такого ему сестра не простит. Спустившись на первый этаж, парень проследовал на кухню, доставая припрятанную от матери банку пива, купленную буквально вчера. — И что делать? — покручивая банку в руке, спросил сам себя парень. Увлёкшись работой и собственной карьерой, он совершенно позабыл о своих взаимоотношениях с семьей, ограничиваясь в последний год общением с друзьями и деловыми партнёрами. Убрав в сторону банку, парень выверенными до автоматизма движениями позвонил своему другу, надеясь, что хоть он сможет помочь ему. Однако, даже после продолжительных гудков, ответа не последовало. — Умеешь же ты вовремя пропадать, — недовольно проворчал парень, бросая телефон на стол. Варианты, которых и без того было не так много, закончились. Тяжело вздохнув, парень поплёлся искать информацию самым долгим и тяжёлым способом — с помощью гугла. На удивление, информация нашлась буквально на первом же открытом сайте. И довольно подробная: как и о самой игре, так и о компании, которая ее произвела. Также, было несколько скриншотов объявлений о поиске бета-тестеров. — Выглядит прикольно, — подытожил парень, поленившись читать после второй строчки и сразу перейдя к картинкам. Игра от других MMORPG, о которых парень слышал, отличалась мало чем. Разве что, по его мнению, графикой. Но сам факт того, что человек сможет увидеть это все воочию, делал игру чем-то нереальным. — Вот только она лимитированная, — окончательно добил себя парень, понимая, что сейчас он ее нигде достать не сможет. Будь это все у него в России, то шансы бы многократно возросли, но сейчас их не попросту не было. — Остаётся только ждать и готовиться к разговору. Закрыв все предыдущие вкладки, парень нашёл недосмотренный сериал, который начал в самолете, и включить нужную серию. Не пропадать же времени и банке пива просто так. Но стоило только серии включиться, как в дверь постучали. Поднявшись с дивана и не забыв поставить серию на паузу, парень поплёлся встречать нежданных гостей. Нежданным гостем оказалась мама, не обратившая никакого внимания на стоящего перед ней сына. Ловко обогнув парня, женщина быстро поднялась на второй этаж. Несколько раз моргнув, парень решил, что дело это не его, так что просто закрыл дверь и решил вернуться к своему старому делу. — Сына! — раздался крик матери, стоило только парню вновь включить серию. Матернувшись, парень вновь поставил серию на паузу и поплёлся к матери. Этот день был для него явно худшим за последнюю неделю. — Почему оно до сих пор здесь? — показала женщина на лежащий на столе нейрошлем. Парень несколько раз моргнул, не до конца понимаю, как шлем оказался здесь, если его сестра подключалась из своей комнаты. — Я без понятия, — признался парень, все ещё не до конца понимая ситуацию, в которой оказался. Мама же почему-то тяжело вздохнула, прикрыв лицо рукой. — После бета-теста она смогла получить ещё одну версию игры для тебя. Она забыла сказать тебе об этом? — Не сказать, что забыла… — протянул парень, отводя взгляд. Тему явно следовало быстро сменить, и варианта лучше, чем запустить игру, он не нашёл. — Ладно, разбирайтесь сами. Я за подарком начальнице заскочила, — пожала плечами женщина, выходя из комнаты и спускаясь на первый этаж. Громкое «я ушла» и хлопок дверью ознаменовали окончательный уход матери. — Запуск! — произнёс парень услышанную команду, стоило только двери захлопнуться. Перед глазами тут же всплыли стандартные образы мужского и женского персонажа. Долго заморачиваться парень не стал, создав примерно прохожего на себя героя, вот только имя вызывало довольно много сомнений и вопросов. Какого-то определенно псевдонима у него не было, ибо с играми он особо не дружил. Ставить привычное «Roman» не хотелось вовсе. «Ray» Его сокращённое имя для местных. Имя, которое он просто терпеть не мог, ведь с ним он был не собой. Но сейчас это будет самым простым способом для поиска сестры. Он, конечно, сомневается, что сможет так легко найти определённого человека среди десяти тысяч, но такое имя и персонаж явно увеличивали шансы. Да и в дальнейшем никнейм можно будет сменить. — Сохранить, — вслух произнёс парень требуемую команду. Однако, игра не запустилась. Дальше была ещё одна обязательная процедура — касание определённых мест на теле: шея, плечи, грудь и дальше, до самых пальцев ног. «Добро пожаловать в Мастера Меча Онлайн!» Надпись мгновенно исчезла, заменяясь вспышкой, заставляющей закрыть глаза. Подождав несколько секунд, пока свет полностью не пропадёт, парень открыл глаза, застыв на месте не в состоянии вымолвить и слова. Он не знал, как реагировали другие игроки на такое перемещение, но для него это было сродни фокусам, показываемым детям. И эмоции были такие же настоящие и неподдельные. — Невероятно, — только и смог вымолвить парень. Если раньше он относился к полному погружению как к небольшому приятному бонусу, позволяющему насладиться игрой, то сейчас его мнение явно изменилось. Это был совершенно другой мир. Дома, столбы, статуи — все это создавало образ полноценного мира, а не какой-то ролевухи про мечников. Попробовав пошевелить конечностями, Рэй понял, что никаких проблем с этим у него нет. Словно это и не игра вовсе, а все тот же мир, в котором он прожил свои девятнадцать с лишним лет. — А обучалка тут есть? — вслух спросил парень, беря в руки меч. В таких играх, как он думал, должно быть обучение хотя бы базовым навыкам. Но его, видимо, не было. — Клаааасс. — Новичок? — раздался сзади голос какого-то парня. Обернувшись, Рэй увидел перед собой улыбающегося подростка с разноцветными глазами. Вот уж кто точно запарился с созданием персонажа. — Меня зовут Акира, я могу помочь тебе освоиться. — И сколько это будет стоить? — напрягся парень. Помощь ему была, конечно, необходима, но первым делом тратить свои деньги, количество которых, к слову, не было известно, хотелось меньше всего. — Нет-нет, ты чего?! Это бесплатно, я просто хочу тебе помочь, — начал махать перед собой руками парень, оправдываясь. — Ты впервые увидел меня минуту назад, — прищурился Рэй, не сводя взгляда с глаз парня. Таким вот «альтруистам» он доверял явно меньше всего. — Так с чего такая щедрость? — В этой игре, как и во многих других, есть «достижения». И прокачка в команде тоже к ним относится, так что причин отказывать нет. Я расскажу тебе основы, а ты поможешь мне получить парочку дополнительных характеристик, — пожал плечами парень, беззаботно улыбаясь. В какой-то момент улыбка сменилась небольшим оскалом, а парень протянул руку. — Договорились? — Знакомый враг лучше незнакомого союзника? — вспомнилась парню фраза из какого-то паблика с цитатами. Акира, стоящий перед ним, закивал, довольно улыбаясь. — Хер тебе, умник. Развернувшись, Рэй пошёл прямо, увеличивая расстояние между собой и подозрительным парнем, который, как понял парень, был бета-тестером. Все же, не верил он, что новички, попав сюда, смогут сразу же найти список достижений. «Ведь я даже меню найти не могу», — мысленно простонал парень, выходя за территорию главного города на какую-то поляну с бегающими туда-сюда кабанами и несущимися за ними игроками. — Эй, парень! — вновь окликнули Рэя какие-то игроки. Обернувшись, он увидел подбегающих парня и девушку, которые чем-то были явно озадачены. — У тебя тоже исчезла кнопка выхода?! — Чего? — не понял Рэй. — Смотри, — легким движением руки призвал меню парень, разворачивая его и показывая на пустующую надпись рядом с картинкой кнопки выхода. — У тебя так же? — Секунду, — повторил движение парня Рэй, открывая меню. Кнопка выхода не работала и у него, однако закрывать меню парень не собирался. — Возможно просто сервер перегружен. Большинство только-только заходит в игру, вот и проблемы с выходом. Скоро они все исправят, — попыталась успокоить парня девушка, положив руку на плечо. «Я тут лишний», — сориентировался Рэй, разворачиваясь и уходя исследовать найденое меню. Изучать он планировал, как и все уважающие себя парни. Методом тыка. — «Инвентарь, друзья, карта, характеристики, навыки… О, кошелёк. Тысяча… колов? Не знаю, много ли это, но хоть что-то». — А сейчас опробуем парочку ударов, — в предвкушении потёр руки парень, доставая меч. Первым в списке навыков был «прямой удар», требующий определенной стойки. Спустя минуту, парень смог встать в нужную стойку, проклиная все на свете. Немного присесть, отодвинуть противоположную ногу назад и приготовиться бить рукой вперёд. Ударив перед собой, парень понял, что ничего не изменилось. Не было ни спецэффектов, которые обещала система, ни усиления. — Пойдём по старинке, — плюнул на идею освоения приема парень, подходя к никого не трогающему кабану. — Если не умеешь владеть мечом, используй его как нож. Пытка кабана продолжалась минут десять, пока Рэй наконец не смог добить животное своим сотым ударом. С боссами, как ему казалось, такое не прокатит. «30 колов», — сделал заметку в голове парень, смотря на полученные за убийство предметы. В инвентаре же лежало два куска мяса, которые, наверное, надо было пожарить. — «Потом разберусь». Отложив меч-нож в сторону, парень упал на траву, смотря на уже потемневшее небо. Открыв меню, парень нашёл вкладку со временем, показывающим без минуты шесть. — А выйти до сих пор нельзя… — простонал парень, закрывая глаза и потягиваясь. Открыв глаза, парень вдруг понял, что находится далеко не на той же поляне, где недавно убил измученного кабана. — И как я здесь оказался? — Сейчас будет приветствие? — раздалось откуда из толпы предположение, которое тут же многие подхватили. «Но разве ради приветствия закрывают выход из игры? Или это действительно полетел сервер?» — нахмурился парень, осматриваясь. Он сомневался, что его сестра оставила свою внешность, но шанс найти ее все равно был. — «Ещё бы я видел их имена…» — Эй, смотрите наверх! — раздался уже другой разговор голос из толпы. Все машинально задрали свои головы, дабы посмотреть, что же там. «Красиво», — отметил про себя парень, когда из верхних панелей начала литься красная жидкость, напоминающая кровь. Жидкость эта медленно собиралась в воздухе, пока на ее месте не появился огромный парящий балахон, которым оказался создатель этой игры. И у создателя этого новости были явно не приятные. Следующие несколько минут парень простоял в прострации, пытаясь принять все услышанное от создателя. Игра, которая казалась новым миром, где каждый сможет стать кем хочет, превратилась в клетку, где каждый обязан качаться и проходить этажи для получения свободы. — Нас заперли, — тихо произнёс парень слова, отбивающиеся эхом в головах всех присутствующих. «Вдох, выдох, вдох, выдох. Контролируй себя! Маша тоже здесь и я должен найти ее», — пытался взять себя в руки парень, но выходило ужасно. Паника медленно усиливалась, а осознание ситуации не давало парню здраво мыслить. Свободу, которую он так сильно любил и ради которой столько старался, только что просто-напросто забрали.