Луг. Незнакомый. И странное чувство, что когда-то давным давно она уже была здесь.
Выбравшись из плена тесных ущелий, ветер с яростным воем рванул ей в лицо пригоршни взлохмаченных, светлых волос. Вздрогнув от неожиданности, девушка непроизвольно взметнула рукой, чтобы смахнуть их с лица.
«Что… Что происходит? Где это я?»
Ничего не понимая, Хофферсон растерянно блуждала взглядом по лугу, надеясь заметить хоть что-нибудь, что могло дать ей подсказку.
— Астрид…
Блондинку словно прошибло электрическим зарядом, когда она услышала срывающийся от беспокойства голос Иккинга.
Теряя опору под ногами, она развернулась и тут же столкнулась со взором неверящих, прозрачно-зеленых глаз.
Астрид услышала выдох облегчения, и парень, замерший на другом конце поля, неуклюже сорвался с места.
Девушка безучастно наблюдала, как он мчится к ней, спотыкаясь о цепкую траву.
На нем была странная чёрная броня, состоящая как будто… Из драконьих чешуек?
Светлые брови сдвинулись. Хофферсон мельком бросила взгляд вниз и с удивлением обнаружила, что одета в точно такие же чешуйчатые доспехи, только намного более светлого, голубоватого оттенка.
Что за… Что это за…
Что-то сильно кольнуло в горле, и перед глазами у блондинки помутилось от осознания, что она спит. Но… Это — не сон. Она снова в фанфике.
Странно, Астрид не припоминала, чтобы в последнее время с ней случались такие парадоксы — после выпрыгивания из автомобиля, все сны как будто бы резко прекратились.
Зато, она хорошо запомнила взгляд своих собственных недвижимых глаз, в которых отражались догорающие руины Олуха…
От этого воспоминания, Астрид внезапно затошнило. Однако, вместо содержимого желудка изо рта вдруг вырвался… жуткий смех, от которого даже её собственная оцепеневшая спина покрылась мурашками.
— Ахах, о-о! Снова фанфик, да?.. Понимаю! — сквозь хохот выдавила та и буднично покивала головой. — Ясно всё… Хах… Пх, ахахах…
Спешащий к ней Иккинг в замешательстве остановился и взволнованно посмотрел на девушку.
— Астрид, ты…
— Ну и что со мной сделают на этот раз? Будут пытать? Или расчленять? А может, и то и другое?.. Ахах, ну давай! Я готова! — снова прыснув, выкрикнула та и с силой впилась зубами в кулак, чтобы нарастающая внутри дурнота хоть на миг сбавила обороты.
— Астрид…
— Да пошёл ты, — пробормотала девушка и затравленно огляделась по сторонам. — У тебя, отморозок, всё уж точно будет хорошо! Напишешь это и пойдёшь дальше. К семье, к мечте… Вообще насрать, куда ты там пойдёшь. А меня и без твоих выходок скоро расплющит по перрону! Смешно, правда ведь?
Захлебываясь безрадостным смехом, блондинка стояла посреди поля и неуютно обнимала себя за плечи, пытаясь спастись от холодного ветра.
Иккинг колебался: похоже, её поведение всё больше сбивало его с толку.
— Я только одного не могу понять, — хрипловато добавила та, шлепком убрав волосы с лица. — Зачем тебе я? Я же всего лишь… Почему из миллиардов персонажей
ты выбрал именно меня?
— Астрид, что бы с тобой не случилось… — выставив руки вперёд, начал Иккинг. Тем самым убийственно суровым голосом, но так негромко и мягко, что…
—
Не подходи, — железным тоном оборвала его Хофферсон. Болезненная гримаса мигом ожесточилась на её лице. — У меня и без тебя всё полетело к чертям собачьим, так что, если ты подойдёшь…
Астрид запнулась и замолчала, не отрывая однако взгляда. Она понимала, что сейчас случится что-то плохое, но… Они здесь одни на пустом поле и… Что она может против него?..
«Спрыгнуть с обрыва» — первую промелькнувшую мысль Астрид вышвырнула в угол подсознания.
Нет, вряд ли она сможет бороться… И подчиняться. Поддаваться этому мучителю тоже не собирается.
Надо просто тянуть время…
Но Иккинг всё же остановился, волнуясь, скорее, за её состояние, чем за угрозу.
— Астрид, это же я! Ты… Ты меня не узнаёшь?
«Слишком, слишком похож… Он издевается надо мной»
Астрид стиснула зубы и, подняв взор, — слезы замерзли в глазах, не решаясь спускаться ниже, — медленно покачала головой, словно через силу.
— Настоящего Иккинга я никогда больше не увижу, — в груди предательски защемило, от сдерживаемых рыданий голос звучал низко и хрипло.
Просто глупо. Глупо проливать слёзы каждый раз, когда это повторяется…
Иккинг резко выдохнул, словно из его груди выбили весь воздух.
— Что… Что они с тобой сделали?..
—
А ты посмотри,— одними губами шепнула Астрид, чьи глаза с каждой чертовой секундой стекленели всё больше.
Настигнувшее молчание сдавило ей горло, но к удушью она уже привыкла.
Чтобы он не говорил, она не поверит.
Не поверит…
Передернуло. Бледное лицо Иккинга мелькнуло перед глазами и потухло. Луг начал шататься, всё больше растворяясь в очертаниях уже знакомой комнаты.
Лежать. Лежать на диване, тупо таращась в потолок огромными глазами. И слушать собственное дыхание. Всё.
Немного приведя в порядок сердцебиение, Хофферсон наконец прикрыла невольно приоткрывшийся рот и закрыла глаза, концентрируясь на своих мыслях.
«Я смогла, я смогла, смогла…», — мысленно твердила она, прижимая к губам дрожащие пальцы, стиснутые в кулаки.
Надо же, за последнее время она успела прикипеть к этому жесту…
Астрид боялась верить в происходящее. Неужели ей удалось предотвратить назначенное автором событие?! Нет, даже думать о таком страшно! Ну не могла же она… Это какой-то абсурд! Она слишком неопытна, чтобы вот так сразу…
«А вдруг?» — робкая мысль, пробившаяся сквозь толщу сомнений, заставила девушку снова распахнуть глаза.
Не в силах усидеть на месте, она рывком поднялась с дивана — повязки, стягивающие раны, моментально натянулись, ограничивая её в движениях.
Перед глазами всё снова начало кружиться, в голове взорвалась оглушительная вспышка боли, но Хофферсон была слишком взволнована, чтобы обращать внимание на слабость.
Неуклюже переставляя ноги, которые до сих пор гудели после аварии, она ввалилась в тесную кухню, большинство пространства которой занимал огромный шкаф для посуды и холодильник.
За столом, по обыкновению, сидела Рапунцель — длинные волосы девушки были бережно сложены на плече. Перед ней лежала коробочка разноцветных фломастеров, которыми новая знакомая Астрид увлечённо чертила что-то на своей коже.
Невольно заинтересовавшись, Астрид подошла ближе, чтобы разглядеть, что же делает блондинка. Однако, столь шумное появление не могло остаться незамеченным.
Почувствовав, как старенький линолеум продавливается под шагами, Рапунцель вопросительно обернулась и расцвела удивленной улыбкой, заметив Хофферсон за своей спиной.
— Астрид! Ты проснулась! — просияв, воскликнула она и, поднявшись со стула, вдруг от души обняла Астрид.
Та опешила и невольно напряглась, попав в объятия малознакомого человека, — что-то внутри неё подсказывало, что от людей в принципе нужно держаться подальше.
К счастью, Рапунцель не стала долго тискать подругу по несчастью — отстранившись, она весело взглянула на неё сияющими глазами и поспешно отошла, видимо, догадавшись, что Астрид лучше не трогать.
— Как… Как тебе спалось? — немного неловко спросила она, попутно собирая фломастеры в коробочку.
— Эм… Прекрасно, — уклончиво отозвалась та.
Рассмотреть разукрашенную руку девушки она так и не смогла — отложив коробочку, та одернула закатившийся рукав пуловера, и надписи скрылись от посторонних глаз.
— Оу, это хорошо — сегодня тебе понадобится много сил и…
Обернувшись, Рапунцель наткнулась взглядом на отстраненное лицо Астрид и осеклась.
— Что? — напряженно спросила она, не вытерпев возникшей тишины.
— Ты всю ночь что-то бормотала. Всё точно хорошо? — тихо спросила та, глядя на Хофферсон погрустневшими глазами.
От жалости, читавшейся в этом взгляде, Астрид стало ещё паршивее.
Неожиданно, в коридоре послышались стремительные шаги, и на кухне появился Джек.
— Рапс, Мериду не видела? — обратился он к светловолосой, не обратив на Хофферсон никакого внимания.
— Она ушла в универ. Хотела глянуть, как там Иккинг и Эльза, — ответила Рапунцель, задумчиво сдвинув брови.
Астрид вновь почувствовала себя не в своей тарелке, когда услышала эти имена. Где-то под ложечкой противно засосало, будто она пропустила ступень на лестнице. Воспоминания об аварии заставили ее неуютно поежиться.
— Да? А я думал, что этим занимаешься ты, — подняв брови, заметил Джек. — Вы же с Эльзой, вроде как,
«лучшие подружки»? — произнося последние слова, он изобразил в воздухе кавычки.
— Знаю, — терпеливо вздохнула златоволосая и слабо улыбнулась: — Джек, ты же знаешь, как это бывает — как только у моей лучшей подружки появляется парень, я ей уже за ненадобностью.
Рапунцель произнесла это мягко и тихо, слегка улыбаясь, но сама фраза показалась Астрид грустной.
«Хотя, если подумать, приятного мало, — рассудила она. — Мне бы не хотелось быть лучшей подругой героини, которая всегда на виду у Автора».
— Надеюсь, Мериде хватит ума не слоняться слишком близко, — помолчав, обеспокоенно произнесла Рапунцель и обхватила себя руками.- Автор легко может заприметить её и вклинить в сюжет…
— Да нет, вряд ли, — легкомысленно отмахнулся Фрост. — Сомневаюсь, что Автору нужна Мерида. Лучшая подруга у Эльзы уже есть, главная стерва… — замолчав, он перевёл глаза на Астрид, чьи брови угрожающе поползли вверх, и поспешил свернуть с опасной дорожки. — Э-э, вы сейчас заняты или…
— Нет, мы уже всё обсудили, — быстро вставила Рапунцель, вновь заулыбавшись.
— Я собирался выгулять Громгильду, — повернувшись к Хофферсон, как бы невзначай уронил Джек. — Не хочешь пройтись?
***
— Джек, эм… Можно вопрос?
Почувствовав, как натянулся поводок, Астрид машинально одернула его, и заинтересовавшейся мусорными баками Громгильде пришлось вернуться поближе к хозяйке.
Пробегающие мимо дети — рядом находилась площадка, — бросали на хромающую девушку любопытные взгляды. Что и немудрено — вся перевязанная бинтами, она больше напоминала мумию, чем живого человека. Да и серое, осунувшееся лицо отнюдь не добавляло шарма.
— Конечно, — просто ответил Джек, слегка поведя плечами.
Они неспешно вышагивали уже четвертый круг вокруг пятиэтажки, и за это время он ни разу не выпустил руки из кармана толстовки. Впрочем, Астрид это странным не показалось — с каждым днем осень становилась всё холоднее и неизбежнее.
— В одиночку проломить Контроль без подготовки. Такое возможно? — Хофферсон не могла не заметить, как поёжился Фрост от её прямолинейного вопроса.
— М-м… Без подготовки — очень даже можно, а вот в одиночку… — задумчиво протянул он, ловко балансируя на бордюре. — Пф, везением можно назвать уже то, что мы осознаем, где мы! А значит, есть шанс на хороший исход.
— Значит, в одиночку ничего не получится? — уточнила Астрид, не слишком убежденная его словами.
— Знаешь, бывают такие ситуации, когда мы можем
сами неосознанно выйти из Контроля, — отозвался тот, рассматривая посаженные окрест дома тополя рассеянным взглядом. — Но для этого нужно содействие: либо Автор ставит тебя в обстоятельства, похожие на события из твоей жизни и ты невольно начинаешь прислушиваться к себе…
— Либо? — полюбопытствовала блондинка, вся обратившись во слух.
— Либо ты сталкиваешься с отбитыми безумцами, которые шарят в этом, — отшутился вдруг Джек, с ухмылкой поглядев на неё.
Разочарованная Астрид хмуро уставилась себе под ноги. Этот сон не был похож ни на один из вариантов. Хотя…
Девушка удрученно закусила губу. Это место, в котором она встретила псевдо-Иккинга, показалось ей знакомым…
Может, это и был тот самый «неосознанный выход из Контроля»? А если нет — то что это было? Кто заставил псевдо-Иккинга замереть и выслушать её?
— Кстати, как тебе сон? — мимоходом поинтересовался Джек, тем самым заставив Хофферсон вынырнуть из размышлений.
— О чем ты? — не поняла та, одергивая Громгильду от очередной клумбы.
— Я применил к тебе магию пока ты спала, — помедлив, неохотно признался Фрост. — Положил тебе на лоб снежинку хорошего настроения… Прости, — тихо добавил он, мельком глянув на растерявшуюся девушку. — Я просто не хотел, чтобы тебя опять мучили кошмары. Клянусь, ничего больше я не делал!
Громгильда недовольно обернулась к хозяйке, когда та резко остановилась, заставив и её замереть на месте.
— Погоди-погоди, — начала Астрид, повернувшись к Джеку, которому тоже пришлось остановиться. — Хочешь сказать, ты
специально создал ту иллюзию, чтобы поднять мне настроение?
— Н-нет, я просто… Я применил свою магию, чтобы она создала тебе хороший сон, — возразил тот, на всякий случай отступив на шаг. — Я не знаю, что тебе приснилось. Я просто хотел… Как-то помочь.
Слова парня повисли в воздухе, никак не желая в нем растворяться.
Хофферсон сложила руки на груди и покачала головой, словно не расслышала.
С чего это какому-то незнакомцу ей помогать? Да, теперь они в одной лодке, но… но ведь этого мало для бескорыстной помощи, в-верно?..
Девушка чуть склонила голову набок и недоверчиво сощурилась, выискивая подвох в льдисто-серых глазах собеседника.
Но если он не врет, и это был просто сон, а не проделка Автора…
— Астрид, это же я! Ты… Ты меня не узнаёшь?
Астрид стиснула зубы и, подняв взор, — слезы замерзли в глазах, не решаясь спускаться ниже, — медленно покачала головой, словно через силу.
— Настоящего Иккинга я никогда больше не увижу.
У неё был шанс…
Нет. Нет-нет-нет, не могла она так облажаться!
От осознания собственной глупости Астрид вдруг стало нечем дышать. Стиснув кулаки, она почувствовала, как липкий жар стыда и гнева приливает к лицу.
И этот Джек, который «всего лишь хотел помочь»… Кто, спрашивается, вообще просил его лезть в её проблемы?!
Отдающие лазурью глаза опасно сузились.
— Если думаешь, что мне нужна твоя жалость, — хрипло процедила девушка.— То можешь засунуть её себе в…
Внезапно, она поперхнулась и зашлась в приступе судорожного кашля, захлебнувшись наполнившей рот… Водой?!
Поток незамутненной жидкости хлынул на асфальт, обмочив собою куртку и брюки, которые Хофферсон позаимствовала у Мериды.
— Уо-оу! — вскрикнул от неожиданности Джек и отшатнулся с бордюры, чтобы не попасть под брызги.
Пораженная блондинка попыталась крикнуть, но только закашлялась ещё сильнее и обдала водой ладони, которыми тщетно пыталась прикрыть рот.
— Стой, стой, п-постарайся не сопротивляться! — зачастил Фрост, пытаясь осторожно приблизиться к ней и при этом не попасть под «дождик». — Задержи дыхание и расслабься! Н-не бойся, ты не задохнешься, просто расслабь горло! Да-да, вот так! Всё будет хорошо, я тебе обещаю! Это просто слом, всё нормально!
Астрид так не считала, но, с трудом пересилив ужас, послушно задержала дыхание и позволила жидкости свободно литься из своего рта.
***
Когда поток наконец иссяк, Астрид выпрямилась и смогла отдышаться. Она стояла посреди неаккуратного газона, опираясь рукой на увядающий клён, которого только что обильно поливала водой.
Продолжая прерывисто дышать, девушка вытерла подбородок насквозь промокшим рукавом и неуклюже зашагала прочь.
Джек терпеливо ждал её, прислонившись боком к фонарному столбу и, по своему обыкновению, заложив руки в карман толстовки.
— Я бы не стал так делать, — с хитрым прищуром тихо заметил он, когда шатающаяся Астрид стянула со лба взмокшую повязку.
Проигнорировав замечание, девушка без сил плюхнулась на бордюр и уронила руки на колени. Поза смотрелась нелепо и вызывающе, но Хофферсон ещё никогда не было так плевать на это.
— Ты как? — чуть ли не с энтузиазмом поинтересовался Фрост и сел перед ней прямо на асфальт, сложив ноги по-турецки.
— Что со мной? — без обиняков спросила она, на автомате сдвинув коленки.
— Знакомься: Его Величество Слом-Облом — отныне, твой лучший друг и попутчик! — ехидно ответил тот.
— Что за слом? — суровый тон Астрид подсказывал, что юмора она не оценила.
— Ну, если коротко — это такая фигня, которая происходит с персонажем, когда он забывает, кто он, — отозвался Джек и снова вспрыгнул на ноги с ловкостью макаки. — Так сказать, защитная реакция твоего организма на Контроль. Когда воздействие Автора проникает слишком глубоко, оно может изменить твою личность и… В общем, ты просто-напросто теряешь себя. Это будет происходить каждый раз, когда тебя накрывают слишком сильные эмоции.
Так значит…
В безмолвии, нарушаемом лишь детскими криками с площадки да шелестом листвы, можно было услышать, как мозг Астрид напряженно загудел.
Так значит, то странное чувство, которое она испытала, оказавшись на том лугу, было не просто дежавю! Она уже была там! В… в прошлой жизни…
Хофферсон удрученно обхватила руками голову, стараясь не поддаваться панике.
Кажется, в эту секунду она была готова повторить свой прыжок из Ауди Иккинга, лишь бы не осознавать, что…
Что она
почти ничего не помнит о том, что было ДО.
Эта мысль заставила Астрид шокировано замереть, словно всё внутри озарило внезапной вспышкой.
Вспышка… Прямо перед глазами… Молния…
Черт, да откуда берутся эти мысли?!
Поморщившись, Астрид невольно съежилась и обняла себя руками, поспешно списав свою реакцию на действительно похолодевший ветер.
— Прохладно. Я иду в дом, — прочистив горло, хмуро обронила она и поднялась на ватные ноги.
— Ну о’кей, — вздохнул Джек и, мельком оглянувшись по сторонам, вдруг настороженно замер.
Астрид решительно шагала в сторону подъезда, пытаясь совладать с чувствами и преодолеть поднявшееся головокружение.
Однако, чем отчаяннее она ныряла в омут своей памяти, тем упорнее её выталкивало наружу. Девушке казалось, что с каждой секундой из её сознания улетает что-то важное… И это пугало. Просто невероятно пугало.
Насилу успокоив сбившееся дыхание, Астрид невольно прижала к губам окоченевшие ладони.
А что, если ей управляют и сейчас? Что, если она забудет, что живет не в своём мире? Что, если её мысли — всего лишь чей-то текст, и на самом деле они ей не принадлежат?..
— Эй, погоди!
—
Да что? — обернувшись, ни с того ни с сего рявкнула девушка и раздраженно воззрилась на встревоженного парня.
Она сама не ожидала, что это прозвучит так громко — некоторые прохожие заметили их и удивленно уставились на Хофферсон. Но… Пусть!
Она здесь не в безопасности. Нужно идти в дом. А не стоять мокрой и обмотанной бинтами посреди улицы, как посмешище!
— Громгильды нигде нет, — обеспокоенно выдохнул Джек.
— Что ты несёшь? Она же... - возмущенно начала было Хофферсон и огляделась в поисках собаки.
Черт. 
