Салиньеры проснулись с первыми лучами солнца, неспеша собрали вещи и выдвинулись дальше. Подземелье заканчивалось колодцем — это был вход со стороны города. Расспределив по весу снаряжение воины один за одним вылезли по верёвке наверх.
Город выглядел как после конца света. Разрушенные дома обнажали, сквозь павшие стены, скромный интерьер местных жителей, по улицам были разбросаны сумки, которые люди побрасали пока бежали от смерти. Кровью был облит почти каждый уцелевший переулок, а в воздухе витал запах гниющей плоти.
— Главное не спешите. Этот город не такой пустой как кажется… — сказала Мишель.
— Мы умеем убивать мертвецов, — ответила ей все ещё грустная Роза.
Мишель в ответ лишь тихо посмеялась, а через несколько метров, как бы про себя, прошептала «Они тут далеко не главная проблема».
Вскоре Салиньеры встретили первый труп в этом городе. Младенец лежал посреди переулка весь грязный и в крови.
— Бедный… — жалобно выдохнула Элизабет.
— Его мать подстрелили, пока она несла малыша. Толпа растоптала его убегая, — развернувшись в сторону, сказала Мишель.
— А ты откуда знаешь? — поинтересовался Конор.
— Я… — Мишель сглотнула и посмотрела в сторону ребёнка. — Видела это… Когда бежала с города.
Элизабет похлопала Мишель по плечу, и они пошли дальше сквозь разрушеный Эльгором. Извилистые переулки привели Салиньеров на центральный рынок. Это был куча палаток и прилавков расставленых в виде спирали. Чем глубже покупатели заходили в этот лабиринт, тем более причудливые и редкие товары они могли купить. От дешёвого мяса и сыра до редких артефактов и запрещённых отваров — здесь можно было найти все. Сейчас, конечно, это место больше напоминало свалку. Прилавки поломали, а некоторые и сгорели, весь товар был украден мародерами ещё в первые дни падения города. Центральный рынок славился на весь Зоркост, и наплыв расхитителей был ожидаем. Им бы только нажиться на горе других людей. Меж поваленых тележек и сундуков медленно тащились мертвецы. Выглядели они хуже чем обычно, что довольно тяжело так-то, но эти справлялись.
— А где же все остальные? — спросила Элизабет.
— Прячутся по домам от солнца. Я думаю ты видишь как полуденый свет на них влияет, — объяснила Мишель. — Я думаю они нас не тронут, главная их задача сейчас — сохранять энергию.
Переб Салиньерами предстал горящий дом. Справа пылал такой же. И слева… И справа от правого… Горящее кольцо уходило далеко к стенам.
— Это кольцо было сделано ещё очень давно для того, чтобы задержать захватчика если армии нужно перегрупироваться, — Мишель ответила на немой вопрос попутчиков. — В нем большое количество энергии, призваной поддерживать огонь, так что можно не ждать пока потухнет.
— Очевидно, мертвецов оно не остановило, — выдохнула Роза. — Большое спасибо за лекцию истории Эльгорома, но нам бы больше пригодилась информация как пройти сквозь это «кольцо».
— Это, конечно, хороший вопрос, — Мишель задумчиво почесала голову. — Никакого тайного хода я не знаю.
— Конор, энергетический щит выдержит?
— Я не уверен, энергетический огонь намного быстрее и эффективнее убьёт его.
Решение пройти все кольцо в поисках прохода принесло только потерю двух часов и кучи нервов. Нескончаемый строй одинаковых трехэтажных домов расплывался в глазах уже после половины пройденного города, а стрелки на часах Розы все отбивали секунды, минуты и часы. Прохода так и не было. Салиньерам ничего не оставалось как все же пройти сквозь огонь. Это решение они приняли общим голосованием. Конор с Мишель, конечно, выбрали подождать пока пламя стухнет, но больше небольшой дискуссии Щит поменял своё мнение.
Энергетический купол раскрылся вокруг героев полностью покрывая их. Тонкая голубая плёнка казалось такой лёгкой, словно её сейчас подхватит ветер и унесёт далеко к Хроносу или даже к Солнечным островам. Зайдя в одно из горевших зданий, Салиньеры увидели испепельонную мебель людей, которые не смотря на шанс того, что их дом свалят ради спасения города, жили в этих лочугах. Элизабет заметила почерневший труп кота, который прятался под столом от огня. Салиньеры шли медленно, такие купола не были предназначены для перемещения с ними, поэтому Конор с трудом передвигал щит. Огонь полностью охватил защиту, языки пламени словно обгладывали купол пытаясь сорвать его с, беззащитных перед устрашающей природной силой, людей и поглотить их, сжечь их историю и запечатать тут навеки. Огоньки, как будто под контролем безумного дирижёра, прыгали из стороны в сторону, они, как живые, пытались убить Салиньеров, ещё с большей силой разрушали все вокруг. С потолка начали сыпаться балки, бились об купол и тут же испепелялись. Стены шатались и каждый шорох предвещал кончину героев. Но вот заветная дверь на другую сторону была на расстоянии вытянутой руки. Конор быстрым движением открыл её и все выпрыгнули на ружу. В этот же момент купол посыпался вместе с домом за их спинами и только единичные доски остались догорать на том месте где только что проходили Салиньеры.
Команда приняла решение отдохнуть пол часа. После пары глубоких вдохов холодного воздуха Салиньеры успокоились, достали скромные пойки, состоящие из подсушеного хлеба, куска мяса неизвестного животного и двух яиц, и начали уплетать их. Элизабет и Конор дали по яйцу и кусочку хлеба Мишель. Роза молча ела не вклиниваясь в небольшой разговор между остальными, а лиш сверлила взглядом лучницу. Мишель заметила это и поинтересовалась:
— У меня что-то на лице?
— Да нет, просто думаю, почему же наша проводница, знающая город как свои пять пальцев, не вспомнила про то что пройти можно внутри городских стен — не отрывая взгляда от глаз собеседницы, сказала Роза.
- Я не понимаю..
- Ты все понимаешь, - перебила Роза. - Ты тоже видела ту дверь, я всё увидела в твоём растерянном взгляде.
- Так можно было пройти через стены?! - удивлено вскрикнула Элизабет. - Почему ты не сказала?
- Я хотела увидеть, что скажет Мишель, как далеко она пойдёт, и я увидела.
Кулаки лучницы сжались, а по её лицу прокатилась, тяжело скрываемая злоба. - Хватит нести чепуху, я вам не враг!
- Да что ты, - Роза улыбнулась. - Дай мне использовать Чистослов. Я не спрошу у тебя ничего лишнего, но зато мы сможем удостовериться в правдивости твоих слов, если, конечно, они все таки правдивы.
Мишель глубоко вдохнула и попыталась расслабиться, подумать над предложением Розы. Чистослов - это заклинание, с помощью которого маг останавливал поток энергии в определённом участке мозга, и из-за этого человек не может врать. Только сильные маги могут использовать Чистослов, такие тонкие манипуляции внутри организма требуют большой концентрации. По той же причине, если человек будет сопротивляться (даже мысленно) - ничего не получится.
- Я согласна.
Маяк без слов положила руки на жёсткие волосы лучницы. Тонкие пальцы дотронулись до висков и засветились холодным синим цветом. Мишель и Роза обе закрыли глаза, глубоко вдохнув и выдохнув. Одновременно они и раскрыли их, и посвятили на лица друг друга синим светом из белых глазных яблок.
- Как тебя зовут и откуда ты? - начала допрос Роза
- Мишель Некольськая, я с островов Бу-Шон, - уверенно ответила девушка.
- Зачем тебе помогать нам?
- Ради денег.
Роза на мгновенье замешкалась, пытаясь правильно сформулировать главный вопрос.
- Есть ли у тебя намерение навредить нам?
Пара вздохов отделяла Салиньеров от правды. У каждого сердце быстро билось. Роза предвкушала сладкую победу. Она уже слышала как Элизабет и Конор вместе говорят ей: "Прости нас Ро, мы были не правы, нужно было сразу тебе поверить"
- Нет.
***
Остальная часть приёма пищи прошла без слов. Только глаза говорили, они бегали от одного Салиньера к другому, но останавливались всегда именно на Розе. Взгляды команды будто пытались выжечь дырку в её, потном от напряжения, лбу. Казалось сама Роза повернула свои глаза внутрь организма. Она словно смотрела на свой мозг и представляла как выковыривает его из черепной коробки, аккуратно жуёт, вместо пресного хлеба, прокусывая каждую извилину и выплевывает на пол этот бесполезный кусок биомассы, неспособный к верным умозаключениям.
Через пол часа Салиньеры стряхнули пыль со своих штанов и направились дальше по мертвому городу.
- Что с тобой? - спросила Элизабет у Роза, отойдя в сторону.
- О чем ты? - на самом деле Маяк не была озадачена этим вопросом, она ждала его и раньше, просто не хотела отвечать.
- Я совершенно не узнаю тебя, с самого начала задания ты какая-то нервная. То на Конора срываешься то на Мишель.
Подождав пару секунд размышлений Элизабет услышала ответ:
- Это моё последнее задание... - горькая слеза сожаления потекла по лицу Розы.
- О чем ты?..
- Отец нашёл мне жениха. Он настаивает на том что-бы я бросила эту работу и вернулась к спокойной жизни.
- Я, конечно, рада за тебя, но ты же знаешь, что если Салиньер уходит - он должен предложить человека на свою должность. Ну или дождаться пока на ежегодном экзамене найдут замену.
- Папа уже договорился, у них с королем близкие отношения, и меня отпустят без замены.
Элизабет охватил ужас, Салиньеры почти полностью распались, а учитывая то, что Маяк - главное звено, их могут отправить на покой вместе с Розой.
- Ро, а ты сама хочешь этого? - Лиз посмотрела в голубые глаза своей подруге, а те в ответ уставились на неё.
- Нет... Но я не могу отказаться, ты же понимаешь. То что я здесь это уже большой риск. Я не посоветовалась с отцом, понимая, что он не разрешит, я хотела помочь, спасти Салину и весь Зельгород.
- Давай сбежим!
- Что?..
- Давай заберём деньги и сбежим куда-нибудь на острова где нас никто не найдёт. Может даже с Мишель, покажет нам Бу-Шон!
Лицо Розы засветилось улыбкой. Она смотрела на увлечённую рассказами Элизабет, рассматривая её счастливый от своих фантазий. Перед глазами проносились все путешествия, которые они прошли вместе. Глаза Лиз всегда изучали собой надежду, даже в худшие времена она верила в то, что все будет хорошо. В этот момент связь между подругами была как никогда крепка.
- Давай! - сказала Роза. Хоть она и понимала, что это лишь глупые фантазии, и реальность будет другой, но ей не хотелось портить момент.
***
«Похоже зараза пришла изнутри» — подумала Элизабет, приметив то, что количество сныряющих мертвецов значительно увеличилось. А солнце между тем медленно, но верно опускалось все ниже к горизонту, предвещая наполнение Эльгорома такими же мертвыми, как и он сам воинами тьмы. Команда увеличила скорость шага и уже через двадцать минут они увидели Ступени смерти - последнее кольцо защиты центра. Они представляли из себя высокие ступеньки, эта мера очень утомляла, взбирающихся по ней, солдат в тяжелой броне, а также обеспечивала защитников города позицией сверху.
Делать было нечего, Салиньеры пошагали вверх к заветному Тайгру (фамильному замку Тайгеров и центру города), высоко поднимая ноги и немного спотыкаясь. Пройдя около половины пути, команда увидела бочки стоящие сверху, за ними - несколько вооруженных людей и горящие факела у них в руках. Через мгновенье на Салиньеров полетели горящие бочки. Они непредсказуемо бились по ступеньками, целились в своих жертв. Конор быстро раскрыл энергетический щит и бочки с треском разбились об него. Окна домов стоящих близь Ступеней открылись и из них полилась голубоватая, дурнопахнущая жидкость, все кроме Мишель успели отпрыгнуть. Из окна возле Мишель полетела кучка горящих спичек, но Роза отбила их одним энергетическим кристаллом. Глаза лучницы блимнули без слов передавая благодарность своей спасительнице. Во время битвы забывались все обиды, все слова и поступки сделанные или сказанные ранее растворялись в урагане из мечей и магии.
Неожиданно быстро Салиньеры поднялись вверх и пред ними предстали восьмеро крепких мужчин в форме Тайгерского войска. Их глаза с ужасом посмотрели на Мишель, и они поступили назад. В эти же испуганые глаза прилетели энергетические стрелы. Все разом бывшие стражники упали на землю от техники раздвоения стрел.
- Почему ты раньше это не использовала? - спросила Элизабет.
- Потому что луны не было, - ответила Мишель и показала на небо. И правда, солнце уже было у самого горизонта оставляя последние розовые лучики, а луна уже поднялась. В Залинграде она всегда была полная. Белый круг на небе каждую ночь давал всю свою силу магам.
