Королевство Красного Мора

      Снег забивался в нос, хлесткий ветер вновь попытался скинуть капюшон с головы. Приближающийся День Последней Метели очень некстати настиг нас с Ленсифером на подходе к Ноксу – проклятому городу.       После прибытия в Ориен я узнала у Ленсифера, что Ризус не будет торопиться обратно в Архипелаг, а сначала отметит важный праздник в Столице. С ней прибыли и ученики из Скворечника, а это означало, что она и в самом деле не скоро двинется обратно на острова.       Герцогиня Аша тепло приняла нас в своей усадьбе, в Столице Восточных Земель. Уезжали мы неохотно, Ленсифер предлагал остаться и переждать Последнюю Метель в городе, тем более, что торопиться было некуда. Однако я настояла на том, чтобы мы выехали и попытались успеть добраться до Нокса, пока погода не стала совсем несносной.       - Дафна…впереди… скорее, - крик Лена тонул в свистящем ветре, разобрать что-то было почти невозможно.       Недалеко виднелись городские стены, и я понимала, что он имеет ввиду. Если мы не успеем до полуночи попасть в город, то докричаться до стражников будет невозможно. Я слегка ударила Быстрого по копчику, поторапливая его. Холод был ему ни по чем, но высокие сугробы и ветер сильно уменьшали его скорость. Лепус Ленсифера, которую, как оказалось, звали Мио – справлялась со снегом лучше Быстрого.       Чем ближе мы подбирались к городу, тем сильнее бесновалась стихия. Ветер уже не просто бил, он старался растерзать, снег резал щеки и открытые руки. Моя плохо развитая магия почти не помогала поддерживать температуру тела, большую часть работы делал заколдованный плащ.       - Ленсифер, поторопись! – до городских ворот оставалось не больше пары сотен метров, но и это расстояние нужно было преодолеть, не погибнув в снежной толще.       В ответ я услышала лишь какие-то отдельные звуки, которые нельзя было сложить в слова, как бы не хотелось. Но друг не отставал, и город был все ближе.       Ворвавшись на главную улицу, мы выдохнули. Стены и башни надежно защищали от ветра и косого потока метели.       - Ты как? – Ленсифер и Мио были похожи на один огромный, говорящий сугроб.       - Я… в порядке, - легкие болели, дыхание восстанавливалось тяжело. Там, за стенами, нормально дышать почти не получалось из-за порывов ветра, бьющего в лицо.       - Уж думал, живыми точно не доберемся… Ты извини, Дафна, но в следующий раз сделаем так, как я скажу, - Лен пытался избавить шерсть лепуса от налипших комков снега, - целее будем.       - Предпочту больше в целом не покидать насиженное место в зимний сезон, от беды подальше.       Спешившись, я начала отряхивать Быстрого.       - Как думаешь, куда нам теперь? – обернувшись на открытые городские ворота я не заметила стражу, - и ни души ведь…тебе не кажется это странным?       - Не кажется, город же проклят.       - И что? Он бесконечной ночью проклят, а не отсутствием людей, болван!       Ленсифер проигнорировал меня и взяв за поводья Мио, махнул рукой в сторону центральной улицы.       - Идем, думаю сыщем кого-то по пути.       Сил на пререкания не было, поэтому я просто кивнула.       Среди домов гуляла тишина, никаких привычных звуков жизни. Лишь стихающий по мере продвижения к центру города ветер, нашептывал что-то в пустоту ночного неба. Откровенно говоря, было не по себе. В окнах домов царствовал мрак.       Нарушив тишину, я тихо сказала:       - Тебе не жутко?       Друг ответил не сразу, мне даже показалось, что он меня не расслышал.       - Мне не то что жутко, Дафна. У меня ощущение, будто за нами наблюдают, - от его слов у по телу тут же пробежали мурашки, - только не верти головой! Иди как шла, не подавай виду. Может, мне лишь кажется…       Аккуратно я скользнула рукой под плащ, проверяя закрепленный на бедре кинжал.       После короткого диалога мне было страшно смотреть на оконные проемы, тонущие во мраке – я боялась увидеть там что-то, что может меня испугать. Наш мир радовал многообразием природы, флоры и фауны, волшебных магических существ созданных Триедиными. Но наравне с ними существовали и те, кого благословила Темная Мать, те, кто жил в тени и питался далеко не ягодами.       Одни только Вставшие чего стоили, а их в краях Восточных Земель было достаточно.       Мы остановились. Вдали, со стороны площади слышались ритмичные удары и тихое пение. Переглянувшись с Ленсифером, мы одновременно достали мечи, и обнажив их, еще тише двинулись в сторону звуков.       Чем ближе мы подходили к площади, тем громче слышались удары в барабаны и звуки флейты. Пение оказалось ритуальным, и тягучие, плавные слова были молитвой.       - Это что, молитва Тьме? – шепот друга был почти неслышен.       Пробираясь закоулками, мы почти выбрались на освещенную территорию площади, но совместно решили не торопиться позволить себя обнаружить. Оставив зверей во дворе небольшого домика, мы забрались на его крышу. Наблюдать оттуда за происходящим было удобно, и хотелось верить, что безопасно.       От открывшегося передо мной зрелища мне стало дурно. На площади развернулось жертвоприношение.       Казалось, по краям площади было сосредоточено огромное количество крапп, но это были жители города. Все в черном – кто в платье, кто в плаще или шубе, кто в камзолах. А на лицах, у всех поголовно, даже у маленьких детей – маски. Жуткие, дикие лица нижайших служителей Темной Матери.       Незаметно для себя я сжала руку Ленсифера.       В центре площади, прикованный к столбу стоял мальчишка лет семнадцати. Он был в сознании, и даже улыбался.       - Он пошел на это добровольно… - друг не был удивлен всему происходящему.       - Ты уже видел такое? Знаешь, что тут происходит?       - Да, Дафна… Это культ Тенерби, последователи Матери…тихо, просто молча наблюдай…       С каждым равным количеством ударов барабанов, девушки в белых платьях, игравшие на флейтах, приближались к столбу. Всего их было четыре. Пятый человек стоял спиной к нам, и это был мужчина.       Когда девушкам больше некуда было ступать, они остановились и просто играли на флейтах, толпа запела громче.       Мне было плохо, бросило в жар, голова закружилась. Волнами накатывала сонливость.       - Не-не-не, не спать! - почувствовав резкую боль в предплечье, я чуть было не завизжала, - прости, прости! Но нельзя засыпать, Дафна…Мать может тебя случайно утащить в Обитель, - шептал мне на ухо Лен.       Бросив недовольный взгляд на друга, я отвернулась. Но признаться, я испытала и благодарность. С пришедшей болью ушли все затуманивающие сознание мысли. Мужчина подошел к юноше и громогласно объявил на всю площадь:       - Сегодня священная ночь! Отличающаяся от тысячей прочих одинаковых ночей, что прошли! И от многих тысяч, которые еще предстоят нам, пока мы не искупим вину перед нашей Матерью! - толпа безмолвствовала, являя собой идеальный образец уважения, - Кай, сын Геллы и Луки, признаешь ли ты перед ликом Матери, что добровольно отдаешь свое сердце либери ей, нашей покровительнице и создательнице?       Всполохи огня причудливо мельтешили на лице жертвы, мешая рассмотреть его черты. Было лишь видно, что у него русые волосы, рассыпанные по плечам, и слаженное молодое тело.       От мысли, что я в бездействии наблюдаю за последними минутами жизни человека, мне стало противно от самой себя.       - Может сделаем что-то?       Глаза Ленсифера округлились, было сразу ясно, какими словами он хочет меня обозвать.       - В своем уме?! Не хотел бы там оказаться, не оказался бы… Все жертвы для Матери всегда должны быть добровольны, а иначе только разгневать ее можно…       Я с подозрением покосилась вправо.       - А ты откуда знаешь? Умный самый? ...       Ленсифер загадочно промолчал, вернув свое внимание к происходящему на площади.       Там мужчине уже подали продолговатый черный предмет, с которым он приближался к жертве.       - Ну, блесни знаниями еще раз. Что это за штука? …       Ответ Ленсифера мне не потребовался, я увидела все сама. Мужчина наносил Каю множество глубоких порезов, резкими движениями, не жалея. Молодой человек оставался безмолвен, хотя по лицу было ясно, что он страдает.       - Манум, главный человек в ритуале, должен пустить жертве кровь специальным острием из черного оникса, проводника темной энергии. Сегодня ведь день Последней Метели, граница между нами и Богами тонка как никогда, - тихий голос тонул в гуле барабанов, мне снова становилось дурно, - это не весь ритуал, жертва должна…       Когда девушки собирали текущую по телу кровь в поблёскивающие серебром чаши я не предала этому значения, решив, что возможно ее должны выпить те люди, что стоят в масках крапп. Но я совсем не ожидала, что они будут вливать эту кровь Каю в рот, пока тот будет пить и давиться.       Манум наносил все новые и новые раны, чаши наполнялись и вновь опустошались. Казалось, что над всей площадью стоит тяжёлый металлический запах крови, забивается в нос, оседает красной каплей на языке.       - Это метафора бесконечности?       Я ворошила страницы памяти в попытках вспомнить все, что я читала о Матери сотни лет назад, после возвращения Фобоса из Ямы.       Ленсифер кивнул.       Кай все менее охотно пил, голова почти не поднималась от груди, глаза закрывались. Он терял кровь, слабел, и медленно умирал.       В одну секунду мир замер, время приостановило свой ход. Никакие внешние показатели не могли указать на это, луна была недвижима. Но внутренним чутьем, всем естеством ощущалась опасность.       Я хотела было спросить у всезнайки, что происходит, как вдруг он резко схватил меня в объятия. Увлекая за собой, он заскользил ниже по поверхности крыши. Теперь мы не видели, что происходило на площади, но не было видно и нас.       Одна секунда, две, три. Ощущение остановки времени не покидало. Я могла только смотреть на закрывшего глаза Ленсифера и считать в голове, в ожидании, когда странное чувство пройдет.       - Хорош.       Властно и одобрительно, в полной тишине площади раздалось лишь одно слово. Друг не двигался, поддерживая иллюзию замершего времени. Неожиданно сзади себя я почувствовала чье-то присутствие и зажмурилась. Легкое прикосновение к волосам заставило напрячься и затаить дыхание.       Кто-то ласково перебирал мои пряди.       Затем у самого моего уха раздался скрипучий шепот:       - Хороша.       Секунда тишины, а затем все звуки резко вернулись, следом за ощущением времени. Толпа на площади ликовала, одобрительные выкрики сочились радостью.       - Зовите Лечущих, ему нужна будет помощь, чтобы восстановиться!       - Кай, Кай, ты жив! Кай!       - Мы еще на шаг ближе к освобождению!       - Да здравствует Темная Мать!       Ленсифер открыл глаза и теперь мы лежали друг напротив друга обмениваясь недоумевающими взглядами. Если он имел хоть какое-то представление о том, что тут произошло, то я совершенно ничего не понимала.       - Почему он жив?       Я хотела задать иной вопрос, но вырвался только этот. Почему-то я не хотела спрашивать, слышал ли он все то, что слышала я.       Лен приложил к губам палец, прося меня помолчать. Я зло прищурилась. Как только можно будет громко разговаривать – он ответит мне за все затыкания. Жестами он показал, что нужно спускаться и дать о себе знать до того, как нас позорно найдут на крыше.       Люди не торопились покидать площадь, радуясь и веселясь, что дало нам еще немного времени. Мы забрали Мио и Быстрого, и поправив сбившуюся одежду, вышли к площади.       Нас заметили не сразу, мы успели осмотреться. За то время, что мы спускались с крыши жители успели убрать столб и унести Кая.       Заметившая нас с Ленсифером маленькая девочка подергала за рукав женщину, стоявшую рядом, а потом указала на нас пальцем. Люд постепенно оборачивался, ликование смолкало. Когда тишина уже была в тягость, вперед вышел мужчина проводивший ритуал.       - Добрый вечер, путники почтенные, - склонив голову передо мной, он признал во мне наследие рода Рубрумора, - рад видеть вас в наших краях. Ваше высочество. Подняв голову, он вопросительно посмотрел на Ленсифера. Друг спохватился и представился.       - Рад служить вам, гости дорогие. Мои имя Вурс, я мэр Нокса, - молодой мужчина улыбнулся. Он обладал приятной внешностью, и даже огромный шрам через все лицо не умалял его обаяния, - должно быть вы устали. Могу предложить вам комнаты в моём доме. На время вашего нахождения в Ноксе мой дом – ваш дом.       - Будем очень благодарны вам, Вурс, - мой голос прозвучал неуверенно, я все еще плохо себя чувствовала после увиденного.       Дом мэра находился недалеко от площади и являл собой двухэтажную аккуратную постройку из светлого камня. Внутри было чисто и пахло тмином.       - Скажите, а то гуляние на площади… мы можем присоединиться? - мой хитрый вопрос заставил мэра замешкаться. Я хотела понимать, что это за человек. Обезоруживающе улыбаться может даже убийца со стажем, и мне бы не хотелось ночевать в доме у такого человека. Особенно подозрений добавляло все увиденное.       - Видите ли, это не совсем гуляние…- Вурс подбирал слова, нервно метал взгляд от окна к окну, - вы же наверняка знаете почему наш город проклят…       Молчавший всю дорогу до дома Ленсифер, вклинился в разговор.       - Она не знает, - тон был предостерегающий.       Не понимая, что от меня прячет Ленсифер я в недоумении посмотрела на него.       - Что ж, тогда без этого… Это не гуляния, Ваше Высочество, это ритуал, - его голос был ровный и мягкий, мужчина был уверен в своих высказываниях, - каждый житель этого города по воле и нет, является служителем культа Матери и представляет собой ее либери.       Вурс уже упоминал это слово в ритуале, но тогда я за него не зацепилась.       - Либери? Что это значит?       - Это значит дитя…       Вурс так нежно улыбнулся, произнося это, что мне невольно захотелось улыбнуться в ответ. Осознание прокатилось волной.       -Не советую, - постаравшись вложить в голос всю суровость, что у меня имелась, я на-хмурилась, - вы Чувствующий.       Вурс смущенно отвел взгляд и извинился. Повисло неловкое молчание.       - Дафна, давай я отвечу на все твои вопросы завтра, хорошо? И Вурс нам тоже все объяснит завтра, ладно? Неужели ты не устала и не хочешь отдохнуть…       Я не задумывалась об этом и не прислушивалась к своему телу, до того, как это не озвучил Лен. Стоило словам проскользнуть в воздухе, как я ощутила тяжесть в мышцах, промокшие сапоги и занемевшие от холода пальцы, и почему-то запоздалую тревогу.       Согласно кивнув я позволила мэру увести себя на второй этаж, в одну из гостевых комнат. Ленсифера поселили прямо напротив меня, через узкий коридор. Спустившись вниз я забрала сумки, которые нес Быстрый, и наказала конюхам мэра кормить и не обижать улулу. Последнее было сказано для галочки, ведь скорее он мог бы их обидеть. Вурс, оставив нас отдыхать, вернулся на площадь. Как только за ним закрылась дверь моей временной комнаты, я тут же заколдовала ее. Место вызывало у меня мурашки, и я не понимала, что способствовало этому больше – бесконечная ночь, впечатления от темного и пустого города, или ритуал.       В комнате еще сильнее пахло тминовым семенем. Приведя себя в порядок после долгой дороги, я выпила зелье, которое уже стало привычным, и легла в холодную кровать. За окном, в лунном свете танцевали снежинки, напоминая о том, что это последний день их триумфа. После дня Последней Метели зима идет на спад, и через две недели придет первые тепло.       Повозившись в постели, я заняла удобную позу и прикрыла глаза, в надежде быстро провалиться в сон. Но скрип пола в коридоре заставил меня резко сесть.       За дверью кто-то крался.       Тихий и редкий скрип пола говорил о том, что неожиданный гость не хочет быть обнаруженным. Аккуратно подойдя к оставленным вещам, я отстегнула от штанов кинжал, и спрятав его в рукав пижамной рубашки, вновь подошла к двери.       Шаги смолкли.       Я приложила ухо к дереву, как вдруг громкий стук заставил меня отпрянуть.       - Кого темная принесла?       -Дафна, это я, - голос Ленсифера звучал устало и тихо.       Ругая его на чем свет стоит, я потянулась к ручке двери и щелкнула замком.       За дверью было пусто.       Только расслабившаяся я снова напряглась. Может, он скользнул к себе в комнату, или мне вообще показалось от усталости?       Сделав шаг в узком коридоре к двери напротив, я постучала. Секунда, пять, семь. Друг не торопился открывать дверь, и когда я занесла руку чтобы постучать снова – Лен появился в проходе, обеспокоенно на меня взглянув.       - Что- то случилось?       - Ты не стучался ко мне минуту назад?       Ответом мне служил непонимающий взгляд.       - Все, считай ответ получен, я спать, - уже развернувшись я почувствовала, как он легко схватил меня за пижаму.       - Постой, - я обернулась, - тебе не кажется этот дом ну…       - Пугающим? Кажется, - переступив с ноги на ногу я поежилась, - меня в целом этот город в ужас приводит, скорее бы уехать отсюда…и запах этот приторный, тмином несет по всему дому.       - Ты тоже заметила, да?       - А то как же, не заметишь тут… попробуй уснуть в такой вони.       Ленсифер коротко хихикнул и улыбнулся.       - Боишься, что запах навеет воспоминания о вонючке Бонни? – улыбка сменилась ухмылкой.       Я закатила глаза и легко стукнула его кулаком в грудь.       - Не зазнавайся, я же уже не ребенок, чтобы бояться детских сказок. Сейчас меня скорее испугает мысль о караульном солдате из сопровождения в летний сезон, и запах от его лат.       Мы засмеялись. Напряжение спало, занывшие мышцы снова дали о себе знать. Попрощавшись с другом и пожелав ему хороших грез, я вернулась к себе в комнату. Закрыв дверь на замок и заклинание, я кинула кинжал на стул. И упав на кровать, зарылась в одеяло уже увереннее, чем в прошлый раз.       В окно ярким пятном заглядывала луна, навевая своим бледным светом необъяснимую тоску. Когда-то я сидела у себя в покоях, и смотря на светило гадала, наблюдает ли за ней сейчас Фобос, и пересекаются ли таким образом наши взгляды. Позволив себе вспомнить его, я запустила цепную реакцию из воспоминаний разных моментов своей долгой жизни. Вот он помогает мне сбежать с урока по этикету, и подает руку, чтобы я на нее оперлась. Затем я вспомнила как он отдавал мне свою порцию десерта, хотя потом оказалось, что он его тоже очень любил. Как на тренировочных боях всегда болел не за Деймоса, а за меня, радуясь моей победе как своей собственной. Как защищал, как был рядом тогда, и обещал быть всегда. Грустно улыбнувшись я нервно выдохнула. Не всем обещаниям дано быть выполненными.       Танец снежинок становился все злее, слышались грубые завывания ветра и тихий свист в комнате. В оконную раму задувало, штора чуть подрагивала. Нахмурившись я встала, решив проверить окно. Каменную раму действительно продувало в углу окна, но я ничего не могла с этим сделать. Видимо дом был далеко не новый. Отыскав на подоконнике непонятный отрез ткани, я подложила его туда, откуда дуло. Свист замолк. Довольная собой я вернулась в постель, и еще раз прислушавшись, и убедившись, что свиста не слышно, я твердо решила наконец отдохнуть.       Я почти закрыла глаза, только было одно «но».       Штора шевельнулась.       Присмотревшись к ней, я покрылась мурашками до пят, ужас волной накрыл затылок, я замерла.       За шторой кто-то был.       В этот миг в голове сложилось все, что я видела и чувствовала за сегодня. Пустой проклятый город, ощущение слежки и взглядов на коже, тихие шаги, запах тминового семени и наконец пародия голоса. Это был не тмин – так пахнет мертвечина.       У меня в комнате был незваный гость.       Лихорадочно соображая я прикидывала, что я могу сделать, чтобы не вызвать подозрения Вставшего. Он явно спрятался в ожидании пока я усну, и не смогу сопротивляться его клыкам на моем горле, но это не означало, что он слаб. Вероятно, он просто не хочет привлечь внимание моего спутника. Но поняв, что я знаю о его присутствии он нападет без промедления. Я давно не практиковала навыки ближнего боя и не была уверена, что справлюсь с ним. Тем более мой кинжал не был обработан серебром или вереском.       А если уж быть честной с собой – я трусила.       Штора снова шевельнулась, сильнее, чем в прошлый раз. Потеряв контроль над ситуацией, я запаниковала, и сосредоточив в ладони силу, метнула заряд в штору. Через секунду послышался оглушительный злой рев и треск ткани, но я не оборачиваясь бежала к кинжалу. Прошло всего пару мгновений, но, когда я обернулась, Вставший уже стоял посреди комнаты.       - Добрый вечер, ваше благородие, - он не говорил – булькал. Разлагающаяся гортань плохо сказывалась на качестве речи, - а я уж надеялся все по-тихому пройдет.       Косая улыбка потянула мышцы лица, превратив ее в оскал. Быстро осмотрев его, я не увидела ничего из ряда вон выходящего в его ужасном облике. При жизни это был человек, что в десятки раз облегчало работу.       Он сделал шаг, и я тут же приняла боевую стойку. Вставший замер, а затем тихо пробулькал:       - Ну чего ты дергаешься, красивая. Не надо этого, - еще шаг ко мне, - я тебя сейчас выпью тихонечко, да мы с моим другом и уйдем восвояси.       С другом? ...       Осознание прокатилось по телу волной, и я закричала:       - Ленсифер!       Однако за секунду до того, как я прокричала его имя, услышала свое:       - Дафна, будь осторожна!       Мертвяк снова издал булькающие звуки и медленно пошел на меня, приговаривая:       - Да я кровушки только выпью, силой брать не буду, не бойся,- он его слов тошнота подкатила к горлу, - подставь шейку…       - Ты об мою кровь себе все зубы обломаешь, рожа мерзкая!       Не дожидаясь, пока он приблизится вплотную, я описала кинжалом от себя полукруг. По полу что-то прокатилось, мы замерли. Проследив взглядом за отрубленным пальцем, я улыбнулась.       - Растащиха деревенская!       Уклонившись от мчащегося на меня тела, я отскочила на кровать. И едва не запутавшись в одеяле, спрыгнула, оказавшись в другой половине комнаты.       - Бегать от меня будешь, греховница? Так все равно не убежишь!       В один прыжок мертвяк оказался рядом со мной, и сжав мою шею рукой, оторвал от пола. Не помня себя от страха, я стала махать рукой с кинжалом куда придется, поежившись, когда острие несколько раз вошло в разлагающуюся плоть. Чтобы убить его мне нужно было попасть в сердце, но я не видела ничего, кроме потолка, и уже начинала задыхаться. Свободной рукой я хваталась за мертвую конечность, которая душила меня, но лишь загнала себе под ногти его гнилую кожу.       Звуки плыли, Вставший смеялся, воздуха не хватало. Рукой я махала уже не так активно, и он быстро поймал мою ладонь с кинжалом.       - Ничего, пришью себе вместо отрубленного пальца один твой. Тебе, мертвой, он уже ни к чему будет.       Почувствовав ладонью его дыхание, я поняла, что он хочет откусить мне палец, откуда-то резко взялись силы. Со всей дури я дернулась и пнула его коленом в подбородок, он потерял равновесие и уронил меня. Пол был холодный и жесткий, но меня радовало, что я все еще была жива и могла ощущать это. Судорожно дыша я шарила по полу, сквозь темную пелену ища свой кинжал, но рукой наткнулась на свои сапоги.       - Это ищешь, красна-девица?       Обернувшись на голос, я увидела у него в руках свой кинжал. В коридоре раздался грохот и в дверь что-то ударило. Мы с мертвяком переглянулись, каждый надеялся услышать за дверью своего друга.       - Дафна, ты жива? Мать тебя дери, ты нахрена дверь заколдовала?       Коротко выдохнув я закричала:       - Попробуй расколдовать сам, я немного занята!       - Чем ты там занята?       - В живых пытаюсь остаться!       Оскаблившись живой мертвец бросился ко мне, но тут я нащупала в сапогах короткие кинжалы. Это был мой последний шанс, и пнув его по голени, когда он подбежал, я села на него сверху.       - А может и силой брать не придется, а? Все сама сдела…       Не успел он договорить ту мерзость, что собирался, как я всадила ему лезвие прямо в сердце. Понадобилась секунда. В его глазах даже не успело мелькнуть осознание смерти, как они закрылись.       - Дафна, почему стало тихо? Дафна!       Доковыляв к двери, я открыла Ленсиферу. На пороге стоял лохматый, испачканный в крови и какой-то дряни, друг.       - Ты цела? – получив мой утвердительный кивок он продолжил,- переодевайся, мы уезжаем! Я подожду тебя за дверью!       Быстро переодевшись в камзол, я вытащила из мёртвого тела короткий кинжал. Собрав все вещи в сумки, я закинула их на плечо. Пижамой уже явно нельзя пользоваться даже после десятка стирок и чистящих заклинаний, но оставлять ее тут не хотелось. Лучше сжечь где-то по дороге.       - Дафна скорее!       Я выскочила в коридор.       - Вот тебе и отдохнули, называется. Краппа его дери…       - Пойдем скорее, нужно убираться отсюда.       Мы спускались на первый этаж, как меня разрядом ударила мысль.       Мэр не мог не знать, у него дома мертвечиной разило так, что уснуть было тяжело, и он наверняка скрывал это тмином, чтобы запутать.       - Погоди…       Я пробежала взглядом по гостевому залу, отмечая возможные места, где могут быть спрятаны семена. Заметив странную шкатулку на камине, я приблизилась, и открыв ее, высыпала содержимое на пол. Кучка толченого тмина стала пахнуть еще ярче.       - Вот же межеумок…       Меня затрясло. От страха и злости, от всех пережитых эмоций за последние несколько часов. Руки било мелкой дрожью, стук сердца отдавал в горло. В голове не укладывалась мысль, что меня хотели убить.       Снова.       - Убью гада!       Я бросилась к двери, но на пути возник Лен.       - Дафна, одумайся! – он схватил меня за руки, - их тут целый город ведомых да пустоголовых, они Темной Матери в ножки кланяются! Пойдем сейчас к ним и погубим себя! Очнись же! Что Арчибальд говорил, помнишь? Чуть что, руки в ноги на драпать куда глаза глядят, все остальное потом – главное в живых остаться! Ты не в том уровне способностей, чтобы ввязываться в такие переделки, а меня одного мало, я не всесилен! Взгляд тяжело фокусировался на Ленсифере, но слова потихоньку проникали мне в разум. Как бы я не злилась, я знала одно – он прав. Ежели пойдем к ним сейчас, то погибнем оба.       Сглотнув я аккуратно убрала руки из его хватки.       - Ты прав, - все еще тяжело дыша я пригладила волосы, - давай просто тихо выберемся отсюда.       На улице было безлюдно, со стороны площади раздавались песнопения и смех, детские крики. У дома не было ни караула, ни обычного люда. В конюшне так же было пусто.       Улула вскинул голову, стоило нам зайти внутрь. Поняв, что мы уже уходим, он потянулся.       - А может и не планировал ничего мэр? Вон, и Быстрый целый, и Мио моя…       - А куда ему торопиться было со зверьем? Он явно уверен был, что мы никуда не денемся, урод….       Оседлав Быстрого, я дождалась Ленсифера, и пришпорив улулу со всей дури, рванула по городской улице. Темный лабиринт домов освещался только светом луны и звезд. Мы то и дело пропускали повороты, которые, по нашему мнению, могли вести нас к выезду из города. За очередным серым домом Быстрый едва не снес Вставшего, чудом избежав его укуса. Заметив вдалеке еще одного, я выхватила из ножен меч и снесла ему голову, когда мы проносились мимо. За спиной раздался напряженный смех Ленсифера, эхом разнесшийся на весь город.       - Вот это да, даже не знал, что ты так умеешь!       Улыбнувшись я вспомнила о том, что умею я многое, просто позабыла. В тренировочном классе Арчибальда я была одной из лучших.       Покинув город, мы выдохнул скопившееся за последние пару часов напряжение. Но впереди предстояла еще долгая ночная дорога – не сговариваясь мы предложили останавливаться на отдых теперь только днем. Обернувшись на уменьшающийся вдали город, я увидела на городской стене силуэт. Окликнув Ленсифера, я мотнула головой в сторону.       Остановившись рядом он присмотрелся.       -Это Вурс, - процедил он.       Отметив мой скептичный взгляд, он закатил глаза и поспешил объясниться:       - Эльфийское зрение, ты же знаешь!       Снова взглянув в сторону Нокса, я скривила губы.       - Как доедем до Архипелага, сразу напишу Арчибальду и отцу. Пусть наведут тут порядок, если герцогиня не может.       - Думаю, что он скроется задолго до того, как мы доберемся до Архипелага, - пробормотал Ленсифер.       - Все равно, значит пусть сравняют город с землей.       Удивившись моему тону Ленсифер возразил:       - Да ведь не за что, поклонение Темной Матери не запрещено, она такая же создательница, как и Триединые.       Не найдя, что ответить, я замолчала.       - Все равно, найду за что.       Резко развернув Быстрого к лесу, я сверила направление по карте, а затем для верности и по звездам. Можно было ехать.        Мы помчались наперегонки с ветром, метель то усиливалась, то успокаивалась, ехать было непросто.       К утру мы были обессилены нервными потрясениями и долгой дорогой в ужасную погоду. Напросившись на ночлег в первой попавшейся после рассвета деревне, мы расположились в гостях у какой-то старой приветливой женщины, которая и завтрак подала, и баню растопила, и свежее постельное белье выделила.       Засыпая под всхрапы лошади, которые слышались через стену я подумала, что побег из замка был несколько поспешный, ведь без подготовки я представляла собой легкую добычу.       Решив по прибытию в Архипелаг все свободное время до возвращения Ризус потратить на восстановление физической формы, я медленно провалилась в тревожный сон.       Блуждая по каменным коридорам замка, я не могла найти выход. Темные стены сменялись точно такими же, окон не было. Думая, что вот-вот выйду на лестничный пролёт или к покоям – я снова сталкивалась с глухим камнем.       Я начинала паниковать.       С быстрого шага я перешла на бег, скинув с ног туфли.       Во сне время идет иначе, и мне было тяжело судить о прошедших минутах или часах. Однако усталость ярко ощущалась, и я села возле стены, вытянув ноги в проход. Кое-где из камня пробивались живые белые розы, я была уверена, что в начале этого не было.       Забыв про усталость, я поднялась и подошла к цветам.       - Понимаете, принцесса, - я напряглась, услышал за спиной знакомый голос,- нужно было посадить красные розы, а я, дурак, посадил белые. Если Королева узнает, мне, знаете ли, отрубят голову.       - Там было совсем не так.       Закрыв глаза, я обернулась.       - Продолжаешь играть в эти дурацкие игры? – в тоне Фобоса слышался смех, - еще немного и я разочаруюсь в тебе.       - Это последнее, что меня пугает, - процедила я, - опять ошиваешься в моих снах?       - Кажется, ты считаешь, что я твоя фантазия.       - Ага, и я до сих пор так думаю.       Мы оба замолчали.       - Проблемы с ориентированием на местности? Попробуй найти выход с открытыми глазами, может получится.       Сжав кулаки, я впилась ногтями в ладони. У меня было настроение не для шуток, хотелось задеть. В голове проскочила мысль, что в данную минуту я спорю сама с собой, но задвинув ее на границу сознания я проговорила:       - Скоро ты перестанешь приходить мне во снах.       - Эвоно как…Это от чего же?       Усмехнувшись я рассказала про зелье.       - А, ну пей-пей, может что и выйдет из этого…       В тоне Фобоса веселье сменилось сначала спокойствием, затем грустью.       - Так что насчет выхода? Найдешь с закрытыми глазами?       Я на ощупь оперлась на стену, и сползла по ней на пол.       - Не язви, не собираюсь заниматься этим на потеху самой себе. Все сны рано или поздно заканчиваются, я лучше подожду тут, пока не проснусь.       Сбоку послышалось шуршание одежд.       - Ну, тогда с тобой подожду.       Мы сидели в тишине какое-то количество времени, пока моей руки не коснулось что-то мягкое. Отпрянув, я вызвала у своего невольного компаньона смех.       - Это всего лишь роза, Дафна, - уже более настойчиво он провел бутоном мне по руке, - возьми.       Вложив мне в ладонь цветок, он снова замолчал.       - Слушай, раз уж нам тут тухнуть неизвестно сколько, может расскажешь, как жизнь? – он сидел так близко, что дыхание опалило мне щеку, - ну только давай без твоего привычного «сама с собой болтать не буду». Просто выговорись.       И забыв про все я выговорилась. Начала с того самого момента, как видела сон с Большой Водой, ведь после него он мне больше не снился. И закончила тем, что произошло в Ноксе. После моего рассказа о мэре города и Вставших, он прорычал что-то об ответственности. Но решив не обсуждать больше тот ужас, что мне пришлось пережить совсем недавно, я перевела тему.       - Я думала, что ты уже не будешь приходить во снах, я же начала пить зелье…       Я действительно надеялась на это. Воспоминания о нем приносили боль, сны с ним дарили надежду, которую потом жестоко отбирала реальность. Иногда я малодушно желала никогда не знать его и его заботы.       - Ваше Высочество, у меня есть подозрения, что зелье вам не поможет…- я хотела спросить почему, но он резко хлопнул в ладоши, отчего я испугалась, - засиделись мы. Давай может выберемся отсюда?       - Знаешь, где тут выход? Если знаешь ты, то должна знать и я. А я не знаю.       - Ого, высказывание прямо в духе той сказки, которая о розах, - было слышно, что он улыбается.       - Она не о розах, - тихо проворчала я, - ты никогда не слушал меня, когда я читала тебе вслух.       Обвинение прозвучало по-детски, но никто не засмеялся. Это было важно для меня, и Фобос это знал.       Я почувствовала его дыхание у себя на лице, шепот защекотал ухо.       - Я знаю каждую рассказанную тобой сказку наизусть, Дафна.       Прозвучавшее откровение сбило с меня спесь, я ощущала, как краснею.       Фобос отодвинулся.       - Я выведу тебя отсюда, но лишь с одним условием, - он замолчал на секунду прежде чем продолжить, - ты дашь мне руку.       Признаться честно, я спокойно могла переждать окончание сна и в лабиринте. Но его голос опьянял, а возможность его коснуться одурманивала пуще цветня. Я хотела сдаться, и я сдалась. Все еще смущаясь, протянула ему ладонь. Одна секунда, две. Мне показалось, что вот-вот он рассмеется и бросив гадкую колкость исчезнет, но вдруг ощутила его пальцы, переплетающиеся с моими. Застыв, я пыталась разобраться в ворохе эмоций, которые упали мне на голову с этим прикосновением.       Такое родное тепло окутало сердце, что в груди защемило. С трудом поборов в себе желание открыть глаза, я чуть сжала его руку. Мне стало боязно, что он вот-вот испарится.       Мы пошли по коридорам. Он вел меня уверенно, шаг за шагом уводя, как мне хотелось верить, из каменного лабиринта сна.       Иногда он поглаживал мою руку большим пальцем, или чуть сильнее сжимал мою ладонь в своей, буквально на секунду. От этого просто движения мое сердце каждый раз замирало. Силой я старалась вернуть себя с небес на землю. Глупая улыбочка, вырисовывавшаяся на моем лице, начинала пугать. Все это может иметь слишком фатальные последствия. Невольно вспомнилась история Триды, которая выбрала забвение, потому что не могла быть с любимым       На лице чувствовался легкий ветерок, а через несколько десятков шагов под босыми ступнями я ощутила траву.       Необходимости держать его ладонь больше не было, но я не отпускала. Так мы и стояли в тишине, слушая песни птиц и шум прибоя.       - Ты скоро проснешься, сон истончается.       В голосе парня слышалось разочарование, он все еще сжимал мою ладонь. Сцепив зубы, я собиралась наконец сделать то, что нужно было сделать давно. Потому что жить с иллюзией любви было еще тяжелее, чем без нее.       - Фобос, я хотела бы тебя попросить…       - Слушаю, Ваше Высочество, - серьезно ответил он, придвинувшись ближе. Нервно сглотнув, я озвучила свою просьбу, хотя больше всего она напоминала умоляющий скулеж. Еще ни одни слова в жизни не давались мне так тяжело, как эти:       - Не приходи больше, пожалуйста…       В повисшем между нами напряжении казалось, что даже птицы стали петь тише, а ветер наоборот, стал сильнее и холоднее. Не понимая, чьи эмоции считываются для этого сна, я слегка нахмурилась.       Он аккуратно убрал ладонь из моей руки. Сердцу стало больно, будто чья-то холодная рука все сжимает и сжимает его, при этом не преследуя цель раздавить этот глупый орган.       Покатившиеся из закрытых глаз слезы я вытирала двумя руками, размазывая их по щекам, пачкая в них розу, которую все еще держала. Я хотела этого человека рядом, но получить не могла. И раз уж я решилась действовать радикально с зельем, тогда оставалось убедить и собственную голову в том, что пора перестать подкидывать его образ в мой сон.       Неожиданно прямо перед лицом я услышала короткий смешок.       - Глупая…Нет.       Слезы высохли как по щелчку пальцев, оцепенев я не знала, что мне ответить. Но отвечать не требовалось, через секунду его губы нежно накрыли мои. Рука легла мне на спину, он придвинул меня к себе. Ощущая тепло его тела, я не могла поверить, что подобное могло мне присниться. От нахлынувших эмоций я едва не открыла глаза, в нос ударил запах апельсина и перца. Сердце казалось было готово выпрыгнуть из груди, неосознанно я сжала в руке бутон розы, превратив его в нечто страшное. Короткий поцелуй прекратился так же быстро, как и начался. Еще раз хмыкнув, он тихо сказал:       - Ну, хоть так…Все, что было во сне, остается во сне, Ваше Высочество. До скорой встречи.       Он коснулся пальцем моего лба, и я стала падать в бесконечную темноту, пока не открыла глаза в кровати, резко сев.       Комнату заливал приятный персиковый свет, что говорило о заканчивающемся дне. Тяжело дыша я откинулась на подушки. Проведя рукой по лицу, чтобы снять наваждение я поняла, что от рук пахнет розами.