***
Когда он сердито пнул тяжелую занесённую снегом дверь коттеджа Горы Ормонд, Фрэнк не ожидал увидеть всех своих трех друзей, праздно слоняющихся вокруг. На самом деле, это был удивительно единичный случай — присутствовать всем разом, несмотря на то, что они все расположились в одном месте. Некоторые призваны на охоту, кто-то слоняется в одиночестве в здании, которое они провозгласили своим собственным. Джоуи окрикнул его со своего места на обшарпанной кушетке, как всегда обрадованный его появлением. Это было почти очаровательно, как он светился от одного его присутствия, даже спустя столько времени. — Фрэнки, малыш! Убил их всех? Джули сидела в соседнем кресле и лениво поглядывала на Фрэнка, не столь восхищенная его появлением, как Джоуи. Она практически закатила глаза от его нетерпения, и это заставило Сьюзи хихикнуть, но она тоже посмотрела на дверь, пристально глядя на их лидера. Тот беззаботно пожал плечами, подошёл поближе к огню и бросил окровавленную маску на соседний стол. — Да нет. Трое сбежали. Джоуи слегка нахмурился в сочувствии. Все они не понаслышке знали, что значит плохо показать себя в жестокой игре Сущности. — Чёрт, извини. Фрэнк бросил сердитый взгляд в его сторону и покачал головой, раздражённый проявленной к нему жалостью, о которой никогда не просил, и быстро отвернулся. — Мне похуй. Я не особо старался их убить. — Парень в татуировках лениво покрутил в руке свой грязный нож, прежде чем начать жестикулировать при разговоре. — Эти охоты, всегда одно и то же дерьмо, снова и снова… — Он выдержал многозначительную паузу. — Поэтому давайте сделаем это поинтересней. Это было милое зрелище: три пары глаз выжидающе смотрели на него, пока он говорил, нетерпеливо ожидали подробностей. Словно он был их пастухом. Он продолжил, довольный тем, что теперь они всецело сосредоточились на нём. — Есть один старик, который вечно курит, вы его знаете. Они дружно закивали. Жертв было не так уж много, всегда одна и та же дюжина, или около того, возрождённых для новых убийств. Он лукаво ухмыльнулся. — В следующий раз, когда увидите его, принесите мне его пачку сигарет. Я снял их с его трупа, но они были пропитаны кровью. Джули мягко кивнула, и улыбка скользнула по её хорошенькому личику в ответ на вызов. — Как по мне, звучит весело, — Затем она поджала губы. — Кто сказал, что я поделюсь с тобой? Он вздохнул и прижал руку к сердцу, словно его ранили. — Джу, детка. Не будь такой. — Фрэнк скользнул по спинке дивана, придвигаясь вплотную к парню, уже сидевшему там, и приобнял его за плечи. Он ухмыльнулся и погладил себя по груди другой рукой. — Будь как Джоуи; верным головорезом, который притащит мне немного чёртовых сигарет. Тот что-то промычал в его объятиях, словно обдумывая, прежде чем ответить пренебрежительным пожатием плеч. — Не, Джу верно говорит. Кто нашёл, того и тапки. Фрэнк цыкнул и грубо оттолкнул его, вызвав шутливый возмущенный звук у другого парня, когда тот непреднамеренно упал на бок. — Да пошли вы. Сьюзи на моей стороне. Розоволосая девушка молча наблюдала за ними, лениво теребя пальцами вылезшие нити свитера. В последнее время она часто казалась рассеянной, но теперь, когда Фрэнк обратился к ней напрямую, она оживилась. Приложив палец к подбородку, она задумчиво почесала его. — Не знаю, Фрэнк. Сигареты вредны для здоровья. Фрэнк наклонился вперёд, уперся локтями в колени и наклонил голову в её сторону, прежде чем проворковал: — Сьюз, я знаю, что ты шутишь, но клянусь, я вышибу эти брекеты у тебя прямо изо рта. Сьюзи недовольно фыркнула и прикрыла рот рукой, невнятно бормоча, чтобы он заткнулся. Двое других расхохотались, и Фрэнк просиял, глядя на них. Ему нравилось так смешить их. Для него это никогда не составляло труда, начиная с минувших обычных дней на вечеринках у Джули, когда они слетались вокруг него, словно мотыльки на огонь. Все трое поддразнивали его и болтали без умолку, но Фрэнк знал, что они сделают именно то, о чём он попросил. Так было всегда. У него был способ заставить их хотеть сделать его счастливым — чтобы произвести на него впечатление. Кроме того, он ощущал это и в них самих, эту тухлую скуку, которую они все разделяли. Ну, назвать это скукой — означало бы слишком приуменьшить. Никто толком не говорил об этом, но оно всегда зловеще висело в воздухе. Назойливо. Они оказались в ловушке. Пустые разговоры и шутки были слабой завесой от мрачной судьбы, которую разделял каждый из них. Поначалу убийства были захватывающими, по крайней мере, для Фрэнка, но вскоре это стало, скорее, рутиной, чем способом скоротать время. По правде говоря, им некуда было идти, кроме как на испытания. Таинственный туман Сущности поглотил всё в бесконечной ночи, отважившись выйти слишком далеко, чтобы захватить их в своё царство, принадлежащее таким же несчастным душам, как они. Ну, не совсем, как они. Большинство из них были гораздо более ужасными. Фрэнк уже подумывал о том, чтобы устроить неприятности, вывести свой Легион на вандализм и грабёж, как в старые добрые. Он вышел один, испытывая любопытство, и отважился пойти на кажущуюся заброшенной лечебницу. Он слышал жуткий звук Медсестры только один раз, но у него до сих пор бежали мурашки по коже, когда он думал об этом. Будто звука было недостаточно, чтобы кровь заледенела, и он увидел её издалека. Её шея была неестественно изогнута, тело зловеще парило над землей, когда она слабо сжимала ржавую костяную пилу. Её лицо было закрыто окровавленным мешком без прорезей для глаз, но она повернула голову в его сторону так, будто ей вообще не нужно было зрение. Он не был трусом, но было что-то отрезвляющее в осознании того, что он заключен в тюрьму с паранормальными существами, которых, казалось, вытащили из фильмов ужасов. Это были не просто всемогущие жуткие чудовища; как будто этого было недостаточно. С тех пор парень оставался в Ормонде между испытаниями. Учитывая всё это, возглавить свой Легион на маленьком побочном задании было бы им полезно, и, самое главное, он получил бы с этого то, что хотел. И всё же, в глубине души, он испытывал леденящий страх, что, как только он достанет сигареты, всё вернётся к мрачной рутине этого вечного лимбо. Что он будет вдыхать дым и абсолютно ничего не чувствовать. Что он потушит сигарету, и у него не останется ничего, что можно было бы сделать после.***
В этот раз охота Фрэнка шла гораздо успешнее, и поэтому шёпот Сущности не так громко отвергал его. Он наслаждался короткой прогулкой обратно к коттеджу в той неестественной тишине, которая терзала вечную зимнюю ночь. Каким-то образом тишина сделала только хуже. Он пожалел, что не захватил с собой плеер. Громкие звуки могли отвлечь его от того, насколько неестественно неподвижен был мнимый Ормонд. Его внимание привлёк звук дребезжащего пластика, скребущего по холодной земле в контраст совершенно спокойной ночи. Озадаченный, он глянул вниз, чтобы увидеть, что это. Похоже, он пнул что-то, когда шёл, и присел на корточки, чтобы разглядеть это. Чёрный пластиковый корпус в сочетании с антенной говорил сам за себя, но он всё же поднял его и раскрыл. Он провёл грязным пальцем по кнопкам с лёгким гулом. Это был мобильный телефон. Вокруг он видел не так уж много, особенно в Ормонде. Хоть они и становились всё более и более «популярными», это всё ещё походило на помпезный предмет роскоши. Удачи в получении хорошего сигнала в маленьком горном городке. Он не понимал, как нечто подобное могло затеряться в их владениях. Фрэнк вошёл в коттедж, держа в руках свою новую находку, и оглядел пустой вестибюль. Мерцающие языки пламени были единственным признаком жизни; казалось, он был предоставлен самому себе. Если бы кто-нибудь из Легиона был поблизости, возможно, он поделился бы с ними своей таинственной находкой. Обсудил бы последствия того, что наличие телефона может означать для них. Кто-то, вроде Сьюзи, возможно был бы рад попробовать позвонить своим родителям. Вероятно, был бы раздавлен, если бы понял, что это невозможно, несмотря на то, насколько это должно быть очевидным. Фрэнк плюхнулся на диван, радуясь, что может не торопясь осмотреть эту штуку, никем не отвлекаемый. Он игриво нажал на пару кнопок, наблюдая, как номер появляется на маленьком экране. Это означало, что он, по крайней мере, был частично функционален, что было хорошим знаком. Он подумал, не попробовать ли ему позвонить. Затем он понял, что не было ни одного человека, который был бы достаточно важен для него, чтобы попытаться. Кроме того, они были в когтях Сущности; не сбежать, и никакого сигнала. Неожиданный звонок телефона в его руках, нарушивший тишину, напугал его до такой степени, что он чуть не выронил трубку. Когда он осматривал телефон, то не увидел никаких сигнальных полосок, и теперь, по необъяснимой причине, раздался звонок. Красные светоиды на черном экране показывали «Скрытый Номер». Он тупо уставился на телефон в своих руках, когда тот зазвонил во второй раз. А затем в третий. Как ни странно, любопытство Фрэнка взяло верх, он поднёс телефон к уху и ответил ещё до четвёртого гудка. — Алло? На том конце провода слышались помехи и какой-то неясный шаркающий звук. После нескольких беспокойных секунд, голос, наконец, ответил: — Алло? Этот разговор по телефону был настолько обыденным, настолько похожим на нормальный мир до Тумана, что Фрэнку было трудно поверить, что это происходит на самом деле. Голос звучал не так, как у него, но он не удивился бы, узнав, что это всего лишь эхо мёртвого воздуха. Тем не менее, он ответил, в надежде на реальный ответ: — Да? Ответ последовал почти мгновенно. Мужской, ровный голос полюбопытствовал: — Кто это? Фрэнк ошеломленно заморгал. Что ж, это было неожиданно. Возможно, разумные люди представились бы в этом случае. Правда заключалась в том, что Фрэнк Моррисон в лучшем случае обладал врожденной провокативностью, а в худшем — был отталкивающим. Он определенно не собирался уступать какому-то незнакомцу по телефону, несмотря на странные обстоятельства. Его колкость далась легко, тон был насмешливым и готовым к конфронтации: — Это ты позвонил, придурок. Кто ты, нахуй? Голос ответил так же резко, без запинки: — Я спросил первым. Не веря в происходящее, Фрэнк фыркнул. Это были словно переговоры. Этот парень явно не знал, с кем имеет дело. — Отъебись. Он тут же отключился и швырнул мобильник на стол. Парень сидел на диване, скрестив руки на груди, и хмуро смотрел на умолкший телефон. Почти сразу же он осознал, что, возможно, был слишком импульсивен, повесив трубку. Теперь, когда звонок закончился, у него было много вопросов, на которые он, вероятно, никогда не получит ответа. Ай, ну и ладно. Как только он успокоился, телефон зазвонил снова. Он недоверчиво смотрел на него пару секунд, прежде чем взять снова. Он был благодарен докучающему незнакомцу за то, что тот перезвонил ему, просто ради развлечения, но не собирался выдавать это своим тоном. Он старался говорить как можно более скучающим и враждебным тоном: — Чего? Незнакомец, должно быть, был разочарован. — Это было невежливо, — В его голосе была острая как бритва резкость, которая резко контрастировала с тем, как он говорил первоначально. Он почти звучал как совершенно другой человек. Последовала пауза, прежде чем голос обвиняющее добавил: — У тебя мой телефон. Фрэнк ухмыльнулся, не обращая внимания на раздражение собеседника. Так вот в чем дело? Что ж, он полагал, это всё объясняло. Сотовый определенно не принадлежал ни ему, ни его команде. Ну, до нынешнего момента. Он ни за что не расстанется со своей новой игрушкой. Он пожал плечами и ответил дерзким тоном, стремясь разозлить его ещё больше: — Кто нашел, берёт себе. Парень слышал дыхание на другом конце линии, но больше ничего. Неужели незнакомец уже сдался? Как раз в тот момент, когда он начал ощущать неловкое молчание, граничащее с жутью, низкий голос зловеще прошептал: — Может, мне стоит прийти и забрать его? Фрэнк нахмурился и сам заговорил ниже на октаву, тоном, пронизанным угрозой, чтобы собеседник понял, что с ним шутки плохи: — Пеняй на себя. На конце линии послышался лёгкий смешок, зловещий тон стал дразнящим: — Хм, ты страшный, — Учтивый голос почти мурлыкал. — Мне нравится. Это был совсем не тот ответ, которого ожидал Фрэнк, и на мгновение он растерялся. Незнакомец воспринял молчание как возможность продолжить тем же скользким голосом: — Тебе нравится быть напуганным? Фрэнк не знал, как отнестись к такому повороту разговора. Неужели этот урод пытается заставить его нервничать? Это была жалкая попытка напугать его, или, что ещё более неловко, заигрывать с ним? И всё же, он мог ему подыграть. Он по-волчьи ухмыльнулся, и, выудив из кармана окровавленный нож, всё ещё покрытый свежей запекшейся кровью, повертел его в руке. — Я и есть тот, кто пугает, понял меня? Последовала ещё одна затянувшаяся пауза, прежде чем голос выдохнул: — Да, я понял тебя. Фрэнк уже готов был закончить, поэтому заговорил с сарказмом в голосе: — Хорошо, — решительно подвёл он итог. — Пока, чудило. Он уже собирался закрыть телефон, но услышал, как голос резко окликнул его: — Стой, стой! Не сбрасывай! Он снова поднёс телефон к уху, сгорая от любопытства узнать, что сейчас скажет собеседник. Голос незнакомца снова стал спокойным: — Я передумал. Можешь оставить его себе. Фрэнк чуть фыркнул, искренне впечатлённый нервами этого парня: — Это мило, что ты думаешь, что у тебя есть право голоса, но похуй. На другом конце провода снова раздался смешок, на этот раз чуть более сердечный: — Ты забавный. Я хотел бы поговорить ещё раз, — протянул он с немного несчастным вздохом. — Здесь становится так скучно. — Голос оживился, снова звуча низко и ровно. Почти игриво. — Созвонимся. Прежде чем Фрэнк успел что-то сказать, незнакомец повесил трубку. Парень сидел, уставившись на затихшее устройство, и некоторое время переваривал то, что только что произошло, лишь мельком задаваясь вопросом, случилось ли это в действительности. Он сунул телефон в карман куртки и откинулся назад, закинув ноги в мокрых ботинках на стол. Он держал обе руки в карманах, одной касаясь ножа, а другой небрежно держа телефон, и прокручивал в голове весь этот странный разговор. Тон голоса незнакомца, эти неопределенные угрозы и ещё более неопределенное заигрывание — всё это что-то всколыхнуло в нём. Он не смог бы объяснить, что именно, но это странно будоражило. В конце концов, здесь было скучно, не так ли? Что бы это ни было, это может быть забавно. Это может оказаться тем, что ему нужно. Нечто, принадлежащее только ему. Вскоре после этого, когда Джоуи вернулся с испытаний и сел рядом с ним, небрежно спросив, что нового, Фрэнк ничего не ответил.