Анна и Лис

И ТЕМНОТА РАССТУПИЛАСЬ Низшие духи, созданные из негативных энергий, в тот вечер особенно разбушевались. Да так, что Анна не могла заснуть: стуки, хлопки, шуршания никак не успокаивались. Хотя она уже привыкла к таким звукам в квартире, в которой жила одна, засыпать при них так и не научилась. Успокоить духов не могли и охранники Анны: они не имели возможности действовать на глазах у хозяйки. В отличие от духов, которые становились все наглей. Девушка в третий раз спела песенку, которой ее научила еще в детстве бабушка, и которую она всегда использовала для самоуспокоения, и в доме стало потише. Хотя Анна не знала, что это не простая песенка, а настоящее защитное заклинание, оно все равно работало. Девушка смогла заснуть. И началась бойня. Духи лезли со всех сторон. Защитники — тоже духи, интуитивно взращенные Анной внутри кукол — сопротивлялись. Невидимый человеческому глазу бой продолжался уже не менее получаса. Силы у охранников Анны подходили к концу: девушка действовала неосознанно, когда создавала их, и потому они были слабы. К тому же куклы сражались мечами, но куда 20-30 сантиметровым мечам против скоплений темной энергии размером со взрослого человека и больше. Девушка заворочалась, забубнила во сне, готовясь снова проснуться. Куклы приготовились проиграть. Только одна, самая маленькая фигурка лиса-оборотня, которую девушка любила больше всего, продолжала оказывать шумному противнику сопротивление. Куклы действительно почти проиграли. Но в последний момент из стекол деревянного шкафа возник некто — более плотный, почти материальный, а может, и действительно существующий в физическом мире. Он был облачен в традиционное японское кимоно с укороченными как у мечника рукавами, золотистое хаори и обут в гэта — деревянные сандалии Страны восходящего солнца. А еще он имел при себе меч и был вполне человеческого роста. Его образ дополнял пушистый серебристый хвост и верткие звериные уши. Это был лис-оборотень, существо, совершенно чуждое многоэтажкам России. Духов, покушавшихся на сон девушки, он моментально сжег синим пламенем, возникшем по щелчку пальцев. — Так! А вы еще кто? — Обернулся он к куклам, как только с посторонними духами было покончено. Те, только завидев пламя, успели спрятаться под стол в дальнем углу комнаты. — Мы всего лишь куклы, — из-под стола вынырнула фигурка японского воина высотой сантиметров в 30. Его баритон должен был звучать мужественно, но был слишком тих для этого. — Куклы?! — Рассмеялся лис-оборотень. — Вернее, духи кукол, — обладателем второго голоска, звонкого и совсем мальчишеского, был показавшейся из-под стола 20-сантиметровый ученик самурая, вытянутый мальчонка в самом простом белом кимоно и хакаме. — Девушка, что сейчас спит, создала нас неосознанно, пытаясь защититься от негативных энергий, которые ты уничтожил. — Это были несформировавшиеся Они, всего лишь сгустки энергии, — махнул рукой лис-оборотень. — Насколько слабыми надо быть, чтобы не победить их! — И за это мы вам очень благодарны, — поклонился обладатель баритона. — Не имею желания лезть в ваши дела. Но удовлетворите в благодарность любопытство. Скажите, ваша хозяйка — она ведь не ведьма, не колдунья, не связана ни с одним храмом? — Похоже на то, — ответил мальчишка — Ничем подобным целенаправленно она не занимается. Но, кажется, в ее роду был кто-то, обладающий силой. — Тогда как, черт возьми, у нее это все получается! — Голос лиса-оборотня прозвучал возмущенно, но взгляд его сделался задумчивым. И уже через несколько секунд он, не прощаясь, опять нырнул в стеклянные дверцы деревянного книжного шкафа и исчез. НОЧЬ ПЕРВОЙ ВСТРЕЧИ В ту ночь Анне спалось особенно хорошо. Посторонние шумы теперь не мешали засыпать, а в этот раз еще и сны снились особенно теплые, ласковые. И можно было бы даже выспаться, если бы не… Девушка так и не поняла, что разбудило ее этой ночью: то ли ощущение теплого и родного дыхания на лице, то ли тихие голоса, доносившиеся из комнаты, в которой она накануне засыпала одна. — Зачем ты сидишь возле нее по ночам? — Не открывая глаз, девушка расслышала мужской баритон. Сильный, уверенный, но при этом невероятно тихий. — Изучаю ее магию, — этот голос, тоже мужской, был мягким, вкрадчивым, но намного громче. Неизвестный человек говорил ровно на той громкости, на которой обычно разговаривают люди, не желающие случайно кого-то разбудить. — Но у нее нет магии, — еще один тихий голосок был пронзительным, юношеским.  — Она оживила вас и призвала меня, — возражал второй. Девушка, еще до конца не проснувшись, слегка приоткрыла глаза и сквозь тоненькую щелочку почти сомкнутых век увидела аристократично утонченное лицо, обрамленное серебристыми волосами. Раскосые глаза хитро щурились, а рот был сомкнут в лунной полуулыбке. А на голове гостя красовались звериные уши. — Это не магия, это что-то другое, — сказал баритон, и девушке показалось, как кукла средневекового война на ее шкафчике слегка шевельнулась в свете ночных фонарей. — Да… — этот, второй голос, был настолько убаюкивающим, успокаивающим, обволакивающим, что Анна стала проваливаться обратно в сон. Только спустя несколько секунд девушку озарило: в ее доме кто-то есть! Прямо перед ней! Моментально она распахнула глаза. Села. И не увидела никого. — Надо же, приснится такое, — проговорила она и вновь плюхнулась в сон. ОБОРОТНИ НЕ ПРИХОДЯТ ПО ОДНОМУ Следующие ночи лис-оборотень снова проводил возле девушки. Уже который раз он вот так сидел напротив ее кровати, прикрыв глаза и пытаясь почувствовать источник ее силы. И в одну из таких ночей ему помешал стук в окно. В ответ сразу же полетело лисье пламя — безопасное для мебели в физическом мире, но смертоносное для незваных гостей. Пламя, впрочем, «гостя» даже не отпугнуло. Он успел увернуться, а потом вновь устроился на карнизе. — Это моя территория, — огрызнулся лис-оборотень громким шепотом. — Да? И девушка — тоже твоя добыча? — Гость, который оказался огромным говорящим вороном, тэнгу, пробрался внутрь комнаты. — Все, что на моей территории — мое! — строго ответил ему лис-оборотень, вставая наизготовку к бою. — Думается мне, она бы удивилась такому, — тэнгу не собирался реагировать на явную агрессию лиса, он уже проник в комнату и спокойно продолжал гнуть свою линию. — Ты лучше пропусти меня, я ничего у тебя ну заберу, я изучаю феномены. — Вот еще, — лис встретил его новым зарядом лисьего пламени. — Не будь жадным, — продолжил, вновь увернувшись, ворон. — Я ни на кого не работаю, сам по себе такой любопытный. Пропустишь меня и, глядишь, сам что-то узнаешь. Тебе ведь тоже нужна информация? Лис внешне никак не отреагировал на предложение. Но ворон нутром почувствовал его заинтересованность. И добавил: — Или думаешь, что не сможешь защитить ее от меня в случае чего? — Ладно, проходи, только быстро, — Лис знал, что гордость — его слабое место, и именно на этом попытался сыграть тэнгу. Но решил поддаться. — Чем меньше здесь сверхъестественных существ, тем меньше их притянется еще, и лучше закончить с твоими исследовательскими делами побыстрее. Тэнгу оказался взрослым, опытным, давно освоившим магию превращения. Опустившись у подушки Анны, он обратился в русоволосую девочку лет семи в одежде отшельника. Затем положил ладони на лоб девушки и закрыл глаза. — А сейчас не мешай, иначе повредишь ей тоже, — сказал он лису, прежде чем отключиться. СОН ПРО ВОРОНА ИЛИ ЧЕЛОВЕКА Анна вернулась домой с прогулки и обнаружила окно открытым, а на нем — ворона. Черного, большого, с умным взглядом черных глаз, смотрящих прямо на девушку. — Поиграй со мной, — наклонив голову, проговорила птица человеческим голосом. Несколько «каркающим», но совершенно понятным. — Во что? — спросила девушка, не удивляясь происходящему, как это обычно и бывает во сне, и подошла к окну. Обычно она открывала только форточку, и квартира была защищена от проникновения насекомых антимоскитной сеткой. Но сейчас сетка почему-то была оторвана с одного угла. Видимо, через эту дырку ворон и пробрался, решила девушка. — Ты не улетишь? — спросила она птицу, глядя на оторванный угол. — Нет, пока не улечу. — Оставайся, сколько хочешь, — улыбнулась ему девушка. Птице такое расположение, видимо, понравилось, потому что она села Анне на плечо и, наконец, объявила, во что хочет играть: — Вот, поноси меня. — Хорошо. А куда пойдем? — Нет, не так, — ответил ей ворон и превратился в девочку лет пяти. Ее худенькое тельце защищало от вечерней прохлады лишь тонкое, местами подранное платье цвета мешковины. Ноги были босыми, а русые волосы спутаны. — А давай, я тебя причешу? — предложила Анна. — Спасибо большое, ты очень заботлива, — сказала девочка тоненьким голосочком. И исчезла. ИССЛЕДОВАНИЕ ЗАКОНЧЕНО Выбравшись из сна девушки, тэнгу снова обратился в ворона. — Да, интересный экземпляр, — протянул он, поворачиваясь к лису, и погрузился в себя — Есть что рассказать? — оборвал его размышления лис. — Она совершенно не боится сверхъестественных существ! — Ага. Она их притягивает. Я и сам, оказавшись здесь, первым делом выгнал лишних духов. — Лишних? — прищурился тэнгу, оказалось, это было возможным для него даже в птичьем обличии. — Угу. А вот там, — лис показал на кукол, — не лишние. Кукла мальчика в хакаме зашевелилась и помахала тэнгу рукой. Еще двое его соратников дружно цыкнули на молодого. — Еще что-то? — Вернулся к тем разговора лис. — Она стремится сохранять сверхъестественных существ возле себя и неосознанно дает им силу. — Из какого источника эта сила? — Слишком быстро спросил лис, полностью выдавая свою заинтересованность, уши его при этом навострились. — Не смог разобрать, но источник внутри нее, и это не что-то человеческое. — Тэнгу посмотрел на лиса задумчиво, словно пытаясь разглядеть в нем что-то. — Хотя сама она, кажется, человек. — Кстати, почему ты обратился в девочку? — Перевел тему лис-оборотень. — О, этого образа молодые девушки опасаются меньше всего. Я подумал, это может пригодиться. — Знаешь, ворон, не густо. — В голосе лиса вновь показались опасные нотки. — И пора бы тебе идти… Эмм… Лететь, — он показал гостю на окно. — Да-да, ухожу, — не стал спорить тэнгу. — Если что-то узнаю, обязательно дам знать. Как другу-оборотню, — со смешком добавил тэнгу, покидая комнату, и его смех превратился в карканье. А Лис закрыл окно. НОЧЬ ВТОРАЯ Прошло еще две ночи, прежде чем Анна вновь ощутила на себе чей-то взгляд. Она не стала вслушиваться в разговоры или подсматривать, а сразу показала себя. Девушка открыла глаза и увидела перед собой его — серебристого лиса-оборотня. Она знала о таких существах из японского фольклора, но никогда не предполагала встретить их вживую. Кто же в 21 веке верит в сказки. — Привет, — открыв глаза, девушка первым делом поприветствовала гостя. Отчего-то это непонятное существо, находящееся в ее собственном доме, не внушало ей страх, наоборот — одно спокойствие. — Привет. Это сон. — голос мифического незнакомца звучал одновременно мягко и убедительно. Анна прислушалась к своим ощущениям. Она знала, что для проверки, сон это или не нет, полагается ущипнуть себя. А еще знала, что это не работает. Вместо этого лучше оценить обстановку вокруг и поискать нелогичные детали. Если такие найдутся, значит, сон. Еще можно прислушаться к ощущениям в собственном теле, проверить, насколько они обычные, знакомые. Но тело лежало на подушке, ощущало ее плотность, изгибы, нагретую за ночь ткань, чего точно не должно было быть во сне. А единственным нелогичным элементом в комнате был лис-оборотень. — Нет, не сон, — уверенно ответила девушка. И тут же спросила: — Можно тебя погладить? Серебристые, отражающие блики фонарей волосы и по-кошачьи пушистая шерстка ушек так и притягивали внимание Анны, которая обычно и на улице не могла пройти мимо симпатичного котика или собачки. Она уже представляла, как погружает руку в мягкие локоны, дотрагивается до кисточек на ушках… «А что, сам сказал, что это сон, вот и буду себя вести как хозяйка своего сна», думала девушка. Но когда ладонь почти достигла головы гостя, девушка одернула руку: эти уши были настолько совершенными, сказочными, что их не хотелось трогать немытыми руками. — Подожди, мне надо помыть руки, — она легко вскочила с кровати, даже не обратив внимание, что предстала перед гостем в одной сорочке. В три секунды добежала до ванны, еще секунд десять мыла и вытирала насухо ладошки и бегом вернулась в комнату. Но гостя уже не было. Все окна были целы, открыты на тоненькую щелочку, как и раньше, а входная дверь — не тронута. Только гость пропал. — Ну вот, исчез, — проговорила Анна, глядя в пустую комнату. Делать было нечего, и она легла досыпать ночь. И, как ни странно, сон пришел быстро, и приснились ей чудесные сады с неизвестными красно-оранжевыми фруктами на синих деревьях. НОЧЬ ТРЕТЬЯ. И СОН СТАЛ ЯВЬЮ Девушка была уверена, что незнакомец появится вновь, и это произойдет именно ночью, и поэтому теперь специально тщательно мыла руки перед сном и держала на прикроватной тумбочке влажные салфетки. А еще старалась не заснуть как можно дольше. И это сработало. На пятую ночь после предыдущей встречи незнакомец показался вновь. Стояла тишина. Была теплая и темная августовская ночь. Из прихожей бил луч света — девушка традиционно оставляла один из светильников в доме включенным на ночь. И в этом луче предстало утонченное, прекрасное лицо с пушистыми ушками. — Привет. У меня теперь под рукой влажные салфетки, так что ты не исчезнешь, — завидев гостя, поздоровалась девушка. Эта фраза, сказанная незнакомцу, прозвучала как бред, и Анна не сдержала смешок. Но лис и не подумал посмеяться в ответ. А потому и ее лицо вновь сделалось серьезным. Она достала влажные салфетки, не глядя на упаковку и даже не моргая, тщательно вытерла руки, положила салфетку на тумбочку. И… — Можно? — Протянула руку к его голове. — Ага. Это же сон. — И услышала в ответ уже знакомый мягкий голос. Гость чуть наклонил голову в сторону руки, демонстрируя свое согласие. — Не сон, — улыбаясь, ответила девушка. Она провела пальцами по волосам незнакомца, взяла локоны в руку — они оказываются гладкими, словно шелковыми наощупь, струились как вода и соскальзывали с ладони Анны. Ее рука переместилась вбок, к лисьему ушку, и девушка вздрогнула: настолько фантастично мягкой оказалась шерстка. От удовольствия девушка закрыла глаза, теперь уже не боясь, что гость исчезнет, и ее губы расплылись в улыбке. — Давай я тебе лучше покажу чудеса потустороннего мира, — прервал фантазии девушки гость. — Давай. Только мне переодеться надо, — не стала спорить Анна. Она встала, открыла платяной шкаф, но почувствовала на плече руку. — Не надо, — остановил ее лис-оборотень. — Не идти же мне в пижаме, — попыталась оставить решение за собой Анна. В ответ лис-оборотень только протянул «тсс!», улыбнулся кошачьей улыбкой и дотронулся до солнечного сплетения Анны длинным тонким указательным пальцем с острым ногтем, которому позавидовали бы и модели на подиумах. В этот миг одежда на девушке преобразилась, и она оказалась одета в традиционное японское кимоно цвета спелой вишни с длинными цветастыми рукавами. От удивления и чтобы лучше разглядеть наряд, девушка закружилась в центре комнаты. — Красота такая! А это точно вижу не только я? — Спросил она, вдоволь накружившись в свете фонаря. Лис взял ее за руку и, не убирая с лица хитрую улыбку, ответил: — Точно. Готова? — Подожди! — Девушка рывком выдернула руку и застыла. — М? Что? — Уши лиса-оборотня навострились, как у котов, когда они к чему-то прислушиваются. — Как тебя зовут? Лис хмыкнул. Но ответил: — Тацуя. Пишется как 達也(TATSU — достигать, и YA). — А меня Анна, — улыбнулась девушка и взяла лиса-оборотня под руку. — А теперь расслабься и воспринимай все как должное. А лучше закрой глаза. Девушка послушно закрыла глаза и вслед за лисом сделала шаг в сторону, где стоял деревянный книжный шкафчик со стеклянными дверьми. Они прошли еще несколько шагов, и когда девушке показалось, что сейчас произойдет столкновение, она все же не сдержалась. Приоткрыв глаза, Анна на мгновение увидела прямо перед собой те самые стеклянные дверцы, а потом они расплылись, и вместо них перед предстало совершенно незнакомое место. Другой мир. В ДРУГОМ МИРЕ Это был прекрасный лес огромных, могучих деревьев. Анна всегда мечтала увидеть вживую реликтовый лес и даже не надеялась, что когда-нибудь действительно в таком побывает. Но сейчас она находилась именно в таком. Высокие стволы в три человеческих обхвата возвышались над ней как древние великаны. Их ветви переплетались, а кроны закрывали собой все небо, и можно было только догадываться, какого оно цвета, потому что листья этих деревьев были изумрудными и лазурными. — Красота какая! — воскликнула девушка, справившись с удивлением. И услышала горделивый ответ лиса: — Это еще что! Пойдем дальше, я покажу куда большее чудо! Лис сильнее сжал руку девушку и повел ее бегом сквозь лес. Бежал они быстро, и уже метров через сто Анна запыхалась. — Не торопись, пожалуйста! Я не могу так быстро! — остановила лиса девушка. — К тому же, очень хочется рассмотреть здесь все. Это, правда, невероятное место! — Хорошо, пойдем шагом. Не надо только надолго задерживаться, — предупредил лис. И добавил себе под нос: — Время все же может быть ограниченным, если она действительно человек. Вскоре тропинка, на которую они вышли, расширилась и встретилась с другой такой же. А у их пересечения, укрывшись под особенно раскидистым деревом, стоял домик. Его соломенная крыша прохудилась и, казалось, была готова сорваться при первом ветерке, а деревянные стены были испещрены трещинами. Совсем нелепо у порога такого дома смотрелась миловидная дама в кимоно цвета августовских злаков с длинными, узкими рукавами. — Надо же, ты вернулся! Ты ведь был заперт в небытие. Навечно. — Протягивая каждое слово и показательно растягивая губы в улыбке, обратилась дама к лису. — Формально я и сейчас заперт, — ответил он. Голос лиса-оборотня был спокоен, как и всегда, но девушка ощутила, что он сильнее сжал ее руку и притянул чуть ближе к себе. — Никто не может пойти против закона природы и богов! — Улыбка моментально испарилась с лица дамы, ее лицо исказилось, на теле появилось множество бородавок, во рту — клыки, а кимоно обветшало. Девушка инстинктивно спряталась за лиса. — Да, но эти законы, как и любые другие, можно обойти. Уж кому этого не знать, как не тебе, — сохраняя спокойствие, ответил колдунье лис. И что-то в его словах смягчило ведьму, та снова обратилась в женщину — пожилую, но весьма приятной наружности: — И я смотрю, ты уже успел найти себе подружку? — мелодичным голоском почти пропела она. — Да, и нам пора, — лис дернул девушку вперед, и они вновь побежали. Только спустя минуту девушка опомнилась. Но взгляд лиса был таким суровым, что она не рискнула расспрашивать о встрече сразу. Вместо этого решила начать разговор по-другому, с юмора: — Эй, но я не твоя подружка! Но и на это получила строгий взгляд лиса и непонятный ответ: — Тсс, у нее тут везде уши. — И что она имела в виду, когда говорила, что ты был в небытие и тебя вызволили? — Продолжила Анна уже тише. — Я тебе потом объясню, а сейчас смотри, — с этими словами лис подхватил девушку на руки и прыгнул в небо. А когда они приземлились, перед глазами Анны предстал удивительной красоты сад. НА ПОЛЯНЕ — Красота какая! — осторожно ступая, стараясь не повредить ни одного из удивительных мелких цветочков всех оттенков лилового, фиолетового и светло-розового, коих здесь было россыпью, девушка подобралась к краю поляны. Сделать это было не просто, неземные цветы буквально укрывали всю землю, но они были столь чудесны, что Анна не решалась их затоптать. Совсем вблизи деревьев эта россыпь встречалась с другими, более крупными цветами, похожими на люпины, а те соприкасались со спускающимися ветвями плакучих синих деревьев, образуя купол. На самих деревьях тоже были цветы — бледно розовые пятилистники. — Когда они отцветут, здесь появятся оранжевые и красные фрукты. И это будет отдельная красота, — проговорил лис, глядя, как девушка тянет руку к соцветиям. — Аромат, как в бабушкином саду из моего детства, — тронув цветок носом, ответила Анна. — Рад, что тебе понравилось. Но у этого сада есть еще одна красота — скрытая. Иди сюда! — Лис поманил девушку рукой обратно в центр поляны, и она стала аккуратно пробираться к нему. А когда она подошла, лис предложил ей усесться прямо на цветы. — Присядь здесь. Не волнуйся, цветы восстановятся, как только ты встанешь. Просто сядь, закрой глаза. — А почему ты не предупредил меня об этом? — Возмутилась девушка. — Просто интересно было смотреть, как ты бережно ходишь на цыпочках. И в этом тоже есть своя красота. Не обижайся, присаживайся. Лис скинул с себя накидку и расстелил ее для девушки на земле. — Постарайся выкинуть из головы мысли и сосредоточься на ароматах, — напутствовал он, когда Анна все же уселась. — Они пряные, сладкие, тягучие… — начала девушка. — Говорить не надо. Просто чувствуй и наслаждайся. — И правда, здорово… — Анна ушла в себя. — А что это за золотистое свечение, пляшущие огоньки по кругу поляны? — спросила она через несколько минут, не открывая глаза. — Это и есть скрытая красота этого места, — ответил ей лис. И прошептал: — Значит, все же простым человеком тебя не назвать… Спустя еще несколько минут улыбка девушки ослабла, Анна завалилась на спину. — Извини, правда, очень красиво. Но мне так захотелось спать! — Слегка приоткрыв глаза, сказала лису девушка и виновато улыбнулась. И еле слышно добавила: — И что это: то ли низкий звук, то ли вибрация, приближающаяся к нам? — Так, кажется нам пора. С этими словами лис рывком поднял Анну с земли и затряс за плечи: — Только не вздумай засыпать! Заснешь сейчас — больше не проснешься! — Не могу, так хочется спать… — на грани слышимости ответила Анна, ее глаза неумолимо слипались. Лис схватил ее, закинул на плечи и большими прыжками направился к дому. Только чуткое лисье ухо успевало выхватывать тонкие и суровые, человеческие и звериные голоса жителей потустороннего мира: — Смотрите-ка, Тацуя летит! — А в руках девушка. — Опять украл кого-то! Как только его выпустили! Анна безвольно качалась на спине лиса и не думая следовать его совету. — Говори что-нибудь! — Крикнул лис девушке в ухо. — Что ты ела на ужин? — Прости, я умею засыпать на полуслове. Начинаю говорить предложение и засы… — с каждым словом голос девушки становился все тише, ее глаза смыкались все плотнее. И, наконец, она замолкла. Лис перехватил ее поудобнее и, не сбавляя скорости, угрожающе крикнул: — Тогда мне остается только один способ: боль! Девушка никак не отреагировала на угрозу, ничего не сказала в ответ. Но не дать ей заснуть было жизненно необходимо, и лис реализовал угрозу — больно укусил ее за ногу. — Что ты делаешь? — Сразу услышал он бодрый вопрос. — Делаю тебе больно. — Ааа… — эффект от адреналина прошел слишком быстро, и судя по стихающему голоску, Анну опять клонило в сон. Следующий укус уже практически не помог. Даже не открывая глаз, девушка сказала: — Знаешь, боль совершенно не мешает засыпать. Это боль во сне. Ее тело в этот момент показалось лису совсем невесомым, кожа становилась бледнее и прозрачнее с каждым шагом. Тацуя резко завершил прыжок, мягко опустился на землю, и придерживая девушку за плечи внимательно посмотрел в закрытые глаза и поцеловал ее. Спустя несколько секунд поцелуя она ожила. В лиса полетели упреки, но зато они стали действительно бодрыми: — Эй! Что это было? — глаза Анны злобно сверкнули, она резко сбросила руки лиса со своих плеч. — Я передал тебе свою энергию. Чувствуешь, стало лучше? Да… Чувствую, — прислушавшись к ощущениям, ответила Анна. — Теперь бежим дальше, — лис взял девушку за руку, и ей снова пришлось вспомнить школьные уроки физкультуры. ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ До дома они добрались к утру по местному времени. Уже в квартире, когда Анна увидела кровать, которая так и осталась незаправленной, и расслабившись от знакомой обстановки, она снова почувствовала, как ноги подкашиваются. — А ведь я опять хочу спать, — девушка посмотрела на стеклянные дверцы шкафа, которые теперь, при утреннем свете, были видны в подробностях, и не увидела в них ничего нового. Зато разглядела, что кимоно исчезло: — Вот и одежда для сна вернулась. — Ложись. Теперь — можно, — своим убаюкивающим голосом ответила ей лис и направился из комнаты. — Все же, что это было? — попыталась задержать его девушка, схватив за руку. — Потом расскажу, тебе надо поспать, — он легко освободился от ее хвата. — Подожди! А что значит, что ты в небытие? — Потом. Спи. — Лис махнул девушке рукой и исчез, растворившись в стеклянных дверцах. А Анна последовала его совету, отправилась спать. Благо, в сон уже тянуло невыносимо. УТРО БЫВАЕТ ДОБРЫМ Удивительно, но следующий раз Анна увидела лиса утром. Проснувшись, она почувствовала себя невероятно бодро, даже смогла сделать зарядку, что бывало только при особом расположении духа. — Раз! Два! Три! Четыре! — громко декламировала она, наклоняясь вправо, влево, вперед, назад, когда при очередном наклоне увидела на пороге комнаты лиса с кружкой чая в руках. С ее любимой глиняной кружкой со скандинавским рисунком. — Уж ты! Какая встреча! — поприветствовала она и гордо прошагала мимо гостя в ванную. Проведя в душе минут 15 в попытках вспомнить вчерашнюю ночь со всеми потерями сознания и потерпев неудачу, девушка обернулась полотенцем и вышла на кухню. Одевать что-то более сложное она не стала: «будет знать, как появляться без спроса и стука в чужом доме!». Проявлять гостеприимство ей тоже не хотелось, тем более что гость уже сам о себе позаботился. Вместо этого она отняла у лиса кружку с еще теплым чаем с ароматом чабреца, села на диванчик, поджав левую ноги под себя, и только потом завела диалог: — Мне кажется, я забыла что-то важное, — покосилась она на гостя. Тот ничего не ответил и уже наливал себе чай в другую кружку, всем своим видом демонстрируя, что это его кухня. — А! Так что все-таки с твоим небытием? — Начала припоминать Анна. С ответом лис торопиться не стал. Тоненькой струйкой долил чай, вдохнул аромат, степенно глотнул. И только потом ответил: — Боги сослали меня в небытие. Я не знаю, сколько провел в таком состоянии, не чувствуя ни времени, ни сил, ни даже себя. Это должно было длиться вечно, — говорил он совершенно безэмоционально, как будто речь шла о ком-то совершенно посторонним. — Жестоко… — Девушка уткнулась носом в свой чай. — И ты каким-то образом освободила меня. Я нашел тебя, чтобы выяснить, что именно ты сделала. До сих пор мне так и не удалось этого понять. Но я буду тебя охранять. Есть шанс, что я в этом мире только до тех пор, пока жива ты. И этого, кстати, никто не должен узнать. — Но за что тебя так? — Было за что, — на этих словах лис отвернулся, полез в кухонный шкафчик за печенькой. Девушка даже не стала спрашивать, откуда он так хорошо знает порядки ее кухни. — Просто запомни: теперь я буду тебя охранять. Если что случится, если ты почувствуешь что-то неладное — сразу говори. Кстати, ты же выспалась? Чувствуешь себя бодро? — Да, а что? — с вызовом ответила Анна. И тут же пожалела: — Если не трудно, можешь меня поцеловать? — Сказано это было все тем же тоном: спокойным, безэмоциональным. Как просьба угостить чаем. Именно это: простота, с которой лис говорил о поцелуе, и взбесило девушку. — Что?! — Почти прокричала она. — В прошлый раз ты не была так агрессивна, — ухмыляясь и не отрывая взгляда от девушки ответил лис. — Прошлый раз?! — Ее руки предательски задрожали, чай чуть ни разлился. Именно об этом — о внезапной романтике вовремя провалов в памяти — она и боялась узнать. — Погоди, ты не помнишь, как я поцелуем передал тебе свою энергию? — В голосе лиса, наконец, появились эмоции: удивление. Девушке только и оставалось, что отрицательно покачать головой. Она еще раз перебрала знакомые ей события ночи: стекло шкафчика, лес с синими деревьями, удивительной красоты поляна, вибрация… Никакого поцелуя в воспоминаниях решительно не было. — В общем, как выяснилось, моя энергия сейчас не восстанавливается. Поэтому я был бы рад, если бы ты вернула забранное. — Вымогатель-домогатель! — Обозвала лиса девушка. Признаваться, что забыла о поцелуе, ей не хотелось: не такое уж это рядовое явление — целоваться с едва знакомым человеком. Да к тому же и не человеком вовсе. — Ладно, целуй, давай, — вальяжно сказала она и зажмурилась. — Нет, надо чтобы именно ты меня, иначе не сработает, — и в этих словах тоже не было и доли нежности или хотя бы юмора. — Ладно… — Девушка встала с дивана, держа полотенце, чтобы то не соскользнуло. Подошла к лису, который и шаг не сделала в ее сторону. Чуть приподнялась на цыпочках. И поцеловала. Поцелуй получился долгим. Девушка поймала себя на ощущении, что ей он понравился. Проблема состояла в том, что она не помнила предыдущий — и не знала, сколько времени нужно целоваться. Только спустя минуту она прервалась и спросила, стараясь говорить как можно нейтральнее: — А долго надо целоваться? — Хватило бы пары секунд, — ответил лис и вернулся к поцелую. И тут же получил пощечину. — Нахал! — Крикнула девушка. — Почему ты меня не остановил? — Ну, тебе вроде понравилось, — пожал он плечами. Злиться было невозможно, как и спорить. Но стараясь сохранить неприступность и продемонстрировать свое недовольство, Анна попыталась еще раз шлепнуть лиса ладошкой по голове. Не получилось: лис, находясь совсем близко, умудрился убрать голову из-под удара так, что рука попала в пустоту. Девушка еще раз разозлилась на то, что поцеловавший ее тип не только не испытывает к ней эмоций, но еще и не человек со всеми вытекающими, отвернулась и вернулась на диван. — Что важнее, сейчас проверим, сработало ли возвращение энергии. — Лис развернул руку ладонью вверх, и в ней появился огонь, переливающийся всеми оттенками синего. — Ничего себе! — воскликнула Анна. И, как ни странно, лис разделил ее восторг: — Ого! Энергии даже больше, чем было. Спасибо тебе! Обещаю не остаться должным! — сказал он и посмотрела на девушку как-то по новому, с некоторым восхищением. Восхищение, впрочем, быстро прошло, и лис вернулся к деловому тону: — Слушай, мне надо понять, как ты меня освободила. У тебя есть мысли? — Нет, — даже не задумываясь, покачала головой девушка. Она все еще злилась за поцелуй и не желала заниматься делами гостя. Взяла в руки телефон и сосредоточилась на ленте новостей. — Может, ты колдовала? — Нет, я и не умею. — Ну, да… — спохватился лис. — Может, тебе снились необычные сны? — Вроде нет. — Загадывала желание в полнолуние? — не унимался лис. — Нет, — допрос начал надоедать девушке. — Нет, нет и нет. Я всего два месяца назад съехала от родителей в эту квартиру, и тут среди ночи появился ты. — Хмм… Если бы ты вспомнила, что именно необычного произошло непосредственно перед моим появлением, это могло бы мне помочь освободиться от связи с тобой. Тогда бы я снова жил вечно, а ты бы вернулась к своей обычной жизни, и тобой бы не заинтересовались всякие потусторонние сущности. — А что, могут заинтересоваться? — это взволновало девушку настолько, что она даже отложила телефон. — Конечно, и тебе это не понравится. Я буду тебя защищать, но это все равно опасно, — как само собой разумеющееся сказал лис. Девушка заметила, что он вообще любит говорить о самых серьезных или опасных вещах как о чем-то совершенно обыденном. Но все же решила помочь: себе, а не ему. И крепко задумалась. Беспокойство о собственном будущем помогло, и всего через пару минут лис услышал предположение о том, что могло привести к его появлению. Странное предположение. — Знаешь, я вспомнила, — пристально посмотрела Анна на лиса. — Я много раз загадывала одно и то же желание. И наверняка это было и в полнолуние, и в новолуние, и во все важные даты. — И какое это было желание? — без особого интереса спросил Лис. Он все же ждал рассказ о каком-то ритуале или необычной встрече. — Я хотела парня. Только спустя паузу в секунд десять, не дождавшись продолжения, лис сначала засмеялся в голос, а потом спросил: — И причем здесь я? Извини, я просто думал, это начало истории. — В моем представлении мой парень был необычным, сильным, красивым, умным, добрым, с тайной. Ну прямо вылитый ты! И ничего тут смешного! — Я не добрый. Лис снова отвернулся от девушки. Новым поводом не смотреть на нее и не продолжать разговор стал внезапный порыв помыть за собой посуду. Переставать хозяйничать на чужой кухне он, кажется, и не собирался. — Судя по тому, что ты здесь — добрый! — громко, чтобы перекричать шум воды, возразила девушка. — Ладно, так мы ничего не добьемся. Попробую зайти с другой стороны, — домыв кружку и заварочный чайник, подозрительно мягко и душевно произнес лис. — С какой? — моментально уточнила Анна. — Буду наблюдать за тобой каждый день и изучать твою магию. — Эм… — озадачилась девушка. — Только не постоянно ладно? Я люблю и одиночество тоже. — Нет. Постоянно, — это прозвучало настолько безапелляционно, что и возразить было нечего. Девушка покорно вздохнула. И тогда лис добавил, то, что ее окончательно смутило: — Не беспокойся, ты меня видеть постоянно не будешь. Считай, что ты одна. После этих слов в лиса моментально полетела кружка. Но он ее аккуратно поймал, помыл и поставил на правильное место на полке. ПРОСТОЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ ВЕСЕЛЬЕ Пару дней и ночей Анна действительно не видела лиса. Жизнь, казалось, вернулась в привычное русло: утром — кофе, затем, не выходя из дома, работа — совсем недавно закончив институт, девушка решила не устраиваться «работать на дядю», а попробовала себя в самостоятельной занятости, решила создавать рекламные кампании для интернет-сайтов. На работу она тратила времени ровно столько, чтобы она не успела надоедать, а оставшееся время уделяла хобби, которое надеялась тоже когда-нибудь превратить в работу — фотографированию. Собственно говоря, из участников фотоклуба и состоял привычный для нее круг общения. И сегодня это общение удалось особенно: компания фотоклубовцев ходила фотографировать центральные улицы городка, и большую часть прогулки Анна перекидывалась шуточками и озорными замечаниями с Вадиком. На Вадика заглядывались все девушки клуба, и Анне льстило, что он находил ее шутки смешными и весь день общался с ней. А началось все с киношного момента. В начале дня погода была почте осенней: дождливой и прохладной, и клубовцы шли на прогулку тепло одевшись. Но уже через полчаса распогодилось, народ стал снимать куртки, и Вадим тоже распахнул свой легкий плащ. Движение вышло настолько широким, и полы плаща приподнялись, так, что казавшийся до этого приглушенный аромат мужских духов вырвался наружу. Анна в этот момент оказалась рядом. Этот аромат отвлек ее, девушка прикрыла глаза, наслаждаясь им, и не заметила поребрик. Оступилась, ойкнула, почти упала. — Поймал? Теперь за меня в ответе! — Решила подстебнуть она красавчика, чтобы не выглядеть неловко. А он добро посмеялся и пошутил в ответ: — Не просто поймал, а сразил! Так и заговорили. В течение дня Анна приглядывалась к шутнику. К его темно-каштановым завитушкам, которые так смешно складывались во «взрыва на макаронной фабрике». К веснушкам, которые танцевали на небольшом курносом носу, когда Вадим его морщил, глядя на что-то, по его мнению, непонятное. Прислушивалась к совершенно мальчишескому озорному смеху. И к вечеру была уверена, что влюблена. Веселье дало плоды: Вадим предложил Анне скататься вдвоем в соседний мегаполис, чтобы поснимать там улицы. А заодно посидеть в кафе, погулять по паркам, поцеловаться и возвращаться домой в обнимку — так представляла себе развитие событий девушка. Поэтому домой она пришла в мечтательном настроении, и немного позанимавшись обработкой снимков, довольная пошла спать. С МУЖЧИНАМИ КАК: ЛИБО НИ ОДНОГО, ЛИБО МНОГО Сон, конечно, не шел, мешало предвкушение поездки, до которой оставалось буквально пара дней, и девушка уже отчаялась заснуть, когда в комнате появился лис. Возник излюбленным способом: в ночи, выбравшись из стекол шкафа. — Привет. Угостить чаем? — Чуть привстав с кровати, предложила Анна. Гостеприимство все же было одной из главных ее черт, а к появлению лиса именно по ночам она уже успела привыкнуть, и потому возмущаться не стала. — Нет, не вставай, — остановил он девушку и забрался на ее кровать — И что ты делаешь? — Растерялась Анна. — Хочу полежать с тобой, — продолжил обустраиваться лис. — Тебе не кажется это несколько… интимным? — Возмутившись, Анна села, собрала волосы в хвост и окончательно передумала спать и даже лежать. — Так ведь мы — пара, — придал удивленные интонации своему голосу лис. — Пара?! Кто тебе такое сказал? Возмущение девушки нисколько лиса не останавливало. Он сел к ней поближе и нежно обнял за плечи: — Мы уже целовались два раза, а сейчас, если ты обернешься, будет третий. Девушка ощутила тело лиса, теплее человеческого и больше, чем у ее ровесников. Ощутила его руки — сильные, нежные, уютные настолько, что это сбивает весь настрой на возмущение. Даже глаза девушки начали закрываться — от удовольствия и расслабления. Но сдаваться она не собиралась. — Ты не пробовал сначала предложить встречаться, например? Спросить, хочу ли я, — попробовала сопротивляться она. Но лис только обнял ее сильнее, его длинные, распущенные волосы опустились девушке на плечи, а дыхание тревожило шею. — Я не уверена, что могу быть с тобой, — только спустя долгую минуту Анне удалось справиться с собой и встать. — Ты не из этого мира, а мне, если думать о будущем, нельзя тратить время не на людей. Несмотря на уверенное заявление, голос Анны прозвучал как-то жалобно. — Но ведь я твой идеал. Такой, какого ты хотела, — лис поймал Анну за руку и не дал отойти ей далеко. — Да, это было глупое желание… — пробормотала она себе под нос. То ли это окончательно смутило лиса, то ли и вовсе расстроило, но он отпустил руку, наконец, встал и сделал шаг в сторону того самого шкафа, через который всегда входил. — Ложись спать, я пойду к себе, — сказал он, уже глядя на выход в свой мир. — Приходи завтра… На чай, — почему-то сказала девушка и сама этому удивилась. — Приглашение принято, — обернулся он за миг до исчезновения, но девушка успела разглядеть улыбку. ОСТОРОЖНЕЕ В МЕЧТАНИЯХ Поездка с Вадимом была намечена на субботу. Дорога до соседнего мегаполиса занимала всего пару часов, но ехать все равно решили утром пораньше, чтобы больше успеть. Поспать пять часов, не выспаться, встать, почувствовать себя спросонья зомби, собраться по заготовленному с вечера списку, ничего не забыть, и, наконец проснувшись, добраться на такси до места встречи с Вадимом — все это Анна проделала с удовольствием, с улыбкой на губах. Хорошему настроению способствовала и по-летнему теплая погода, которую уже не ждали в конце августа. Девушке хотелось петь, ветер колыхал ее легкое ситцевое платьице, а ноги в темно-синих балетках с красным носом сами шли в пляс. — Привет, — впопыхах поздоровался с ней Вадим, подбежав в последнюю минуту до отправления. А когда он приобнял Анну и поцеловал ее в щеку, предвкушение хорошего дня обострилось настолько, что на щеках девушки появился румянец, несмотря на утреннюю прохладу. Свободных сдвоенных мест в маршрутке, которую ребята выбрали для поездки, уже не было, оставались только сидения в разных частях салона. Это, впрочем, не расстроило Анну. Она села чуть сзади Вадима, чтобы иметь возможность любоваться им и мечтать о чем-нибудь приятном. Маршрутка ехала медленно — сказывались пробки от ремонта на дорогах, а спать мешали эмоции, и девушка успела наслушаться музыки, пролистать все социальные сети и приступить к разглядыванию человека, намеченного своим принцем. Он не скучал, и когда немного поворачивал голову в сторону прохода, девушка могла наблюдать уже полюбившуюся ей широкую улыбку. Еще больше она усиливалась, когда он обращал внимание на телефон и что-то печатал. — С кем ты разговаривал в маршрутке? Было что-то веселое? — поинтересовалась Анна на выходе. — А, не обращай внимание, — он снова обворожительно улыбнулся, и девушка про все забыла. День пролетел быстро. И действительно был таким, как в фантазиях Анны: скверы, музеи, кафешки, вечером — уличные концерты, много смеха, классных снимков и почти чеширская улыбка, обращенная к ней. На маршрутку, впрочем, они снова опаздывали: Вадим захотел заскочить перекусить перед дорогой, а заказ в «Макдональдсе» готовили очень долго. А потом молодой человек еще остановился, чтобы поговорить по телефону. — О, Ириша, привет! — Радостно ответил он в трубку. И зачем-то цыкнул Анне, чтобы не отвлекала. — Рад тебя слышать. Слушай, наши планы на завтра не изменились? Идем фотографировать птиц на набережную? Девушка на том конце, видимо, ответила согласием. — Круто-круто! А я сейчас в Питере, ходили с Анной — помнишь такую из фотококлуба? В вечной синей джинсовке ходит. Мы ездили фотографировать людей, давно собирался сюда выбраться для этих целей. Сердце Анны предательски екнуло. — Да, обязательно покажу, что получилось, — улыбнулся в трубку Вадим. — Ну все, целую, до встречи, мне надо бежать! — Твоя девушка? — спросила Анна по окончанию разговора. — А? Нет, подруга, — обворожительная улыбка Вадима в этот раз отчего-то не вызвала у девушки прежних теплых эмоций. Обратно снова ехали по отдельности: все же добрались до места посадки поздновато. На прощание, как и утром, Анна получила свой чмок в щечку. Улыбнулась, постаравшись сделать улыбку максимально искренней, помахала рукой и отправилась домой. Мечтать о чем-нибудь другом. УТРО ВЕЧЕРА ДОБРЕЕ Ночью, как ни странно, Анне даже хотелось, чтобы лис пришел, и как тогда, тепло обнял ее. Он заявился на утро. И сразу взял быка за рога. — И кто этот парень, с которым ты так мило ворковала весь вчерашний день? — спросил он, только войдя из комнаты на кухню девушки, где она как раз пила утренний чай — еще не причесанная, неумытая, толком не проснувшаяся. Лис застал ее, когда она сидела, по привычке забравшись на кухонный диван с ногами и разглядывала что-то внутри кружки. — Мой друг, — приветливо улыбнулась гостю девушка. — Как ты, видимо, заметил, мы вместе ездили фотографировать. Ты следил за нами? На этом вопросе было бы уместно разозлиться, но ни намека на гнев в голосе Анны так и не появилось. Лис это заметил и не стал хитрить в ответе. — Как и обещал, продолжал наблюдение. — он занял привычную позицию у шкафчика с чаями и принялся выбирать напиток, обнюхивая каждую баночку и коробочку. А потом все же подколол хозяйку кухни: — Друг. Ну-ну. Смотрела ты на него не как на друга. — А даже если и так, то — что? — щеки Девушки при этом залились вишневым цветом. Но голос она постаралась сохранить спокойным. — Да нет, ничего. Просто не хочу, чтобы ты расстраивалась. Мало ли как это на мне скажется, — обернувшись, заговорщицки подмигнул лис. — Не беспокойся. Я достаточно эмоционально устойчивая. Лис, наконец-то, выбрал напиток: черный чай с мятой и шиповником. Ополоснул горячей водой заварочный чайник, насыпал туда заварки ровно на две кружки и налил соответствующее количество воды — горячей, но не кипящей. — Пойдем, погуляем сегодня с тобой? Покажешь, где ты фотографируешь. — Правда? — приободрилась девушка и даже поставила кружку с напитком на стол и пристально посмотрела на лиса. — Но я видела в анимешках, что существа наподобие тебя часто остаются невидимы для людей. Тебя ведь не видят, да? Это будет странно, если я буду разговаривать сама с собой, — нервно усмехнулась она. — Увидят, — довольно улыбаясь ответил ей лис. — Но у тебя уши, хвост… — А их не увидят, — улыбка, кажется, стала еще шире. — Сомнительно всё это! — возразила девушка, но голос оставался оптимистичным. — Пойдем, пойдем! — Ты просто хочешь расстроить мое общение с парнями! — Настроение девушки окончательно улучшилось, и она рассмеялась. — Ничуть! — Тогда давай свой чай с шиповником, — закончила тему девушка, окончательно показав свое согласие на прогулку. А чай действительно оказался заварен очень вкусно. КРАСИВЫЙ ГОРОД Отправляясь в обычный российский город, лис даже не подумал переодеться. На нем по-прежнему было традиционное японское кимоно, сандалии. Девушка выбрала для прогулки джинсы с прорезями и маечку на бретельках, а поверх надела любимую синюю джинсовку. И теперь с интересом поглядывала на своего сопровождающего. Однако народ, коего летним теплым вечером было полно на улице, и не думал удивляться необычному туристу — и это отнюдь не потому, что в городе привыкли к расхаживающим по улочкам жилых кварталов японцам. — Странно что ты одет в японскую одежду, но всем пофиг, — спросила Анна, заметив эту нестыковку. — Они меня видят, но не замечают. Не видят во мне ничего особенного. Это очень простая магия, позволяющая слиться с толпой. — А, понятно, — на самом деле понятным ничего не было: ни что это за магия, ни как она работает, ни почему лиса, например, не сбивают машины. Но девушка решила вернуться к этому вопросу позже, все же они наконец добрались до парка, а это настоящий центр притяжения горожан, и на полном серьезе рассуждать здесь о магии ей не хотелось. — А красивый у вас город, — сказал лис, стряхивая с ресниц капельки очередного летнего фонтанчика. — Не такой, как наши, но все же. — Мы, жители города, сочтем это за комплимент, — максимально выпрямив спину, задрав подбородок и стараясь придать голосу серьезность, сказала девушка. А потом рассмеялась. ВСТРЕЧА СО СТАРЫМ ЗНАКОМЫМ Парк незаметно перетек в набережную, а пара продолжила свой путь. Девушка, захватившая с собой фотоаппарат, увлеклась фотосъемкой, отвлекаясь только на то, чтобы спросить: «А у вас есть иван-чай? А у вас есть люпины? А кувшинки?». Веселясь и перебегая от одной точки съемки к другой, ловя каждый цветочек, показавшийся ей красивым, каждую пташку, она и не заметила, как встретила Вадима. Он шел один по набережной и, завидев Анну, сразу же направился к ней. — Привет. В городе послезавтра состоится фестиваль классической музыки, ты пойдешь его фотографировать? — спросил он после того, как чмокнул девушку в щечку, и даже не заметив, как она попыталась уклониться. Девушка оглянулась на лиса, он стоял метрах в трех и никак не проявлял своей заинтересованности. — Я собиралась, уже связывалась с организаторами… — протянула девушка. — А потом можно будет поужинать в кафе, — Вадим явно воспринял ее ответ как согласие пойти с ним. — Я угощаю! — Предложение он закрепил все той же чеширской улыбкой, которую девушка про себя обозвала дежурной. — Нет, в этот день она ужинает со мой. — на этих словах, прозвучавших почти у самого уха, Вадим буквально подпрыгнул: он не замечал лиса до последнего момента. А когда увидел, быстро сделал шаг назад от девушки. — Ой, простите, я вас не заметил, — торопливо извинился молодой человек. — Это ничего, я незаметный, — улыбка лиса не была дежурной. В ней можно было бы разглядеть доброжелательность, вежливость, но девушка сейчас видела в ней только хитрость. И сама невольно улыбнулась. — Еще раз извините, не буду мешать, — Вадим как-то быстро посмотрел на часы, бросил Анне «извини, мне пора», и направился прочь. — Ты ведь идешь на фестиваль? Пройдем внутрь вместе? — постаралась успокоить его девушка. — Да, созвонимся, — крикнул Вадим в ответ, не оборачиваясь. — Зачем ты с ним так? — Спросила Анна, обернувшись к лису. — У меня действительно планы на этот вечер, — серьезно ответил он. — И какие? — Поужинать дома, например. Или покажешь мне местную кухню? — Хм. Могу и показать. Но смотри, чтобы мне было интересно! Все же я упускаю бесплатный ужин в кафе. — Злиться на лиса по-прежнему было невозможно. Тем более, что она в любом случае не собиралась оставаться на вечер после концерта с Вадимом. — Обязательно будет. — сказал лис и заговорщицки подмигнул. ОПАСНОСТЬ МОЖЕТ ЖДАТЬ НА КАЖДОМ ШАГУ Наступил ранний вечер конца августа, и лис с Анной решили заканчивать прогулку по набережной и возвращаться домой короткой дорогой — между спальным кварталом и строительной площадкой огромного торгового центра. Длинные тени вскоре слились в одну, солнце опустилось за горизонт, и край жилого квартала совсем обезлюдел. — Похолодало уже, пойдем побыстрее? — попросила Анна, повыше застегивая джинсовку. — Ага, — подозрительно односложно ответил лис. Уже несколько минут он к чему-то принюхивался, а сейчас взял девушку за руку. …Нападение случилось совершенно неожиданно для девушки. Из-за забора стройки по другую сторону дороги, вдоль которой шла пара, вынырнул некто. Нападавший появился так быстро, что Анна не успела разглядеть не только его лица, но даже и фигуры. Уже в следующий момент она увидела перед собой спину лиса, а в руке у него клубок синего пламени. У нападавшего было два меча, и это все, что можно было сказать про него с уверенностью: его форма постоянно менялась, не сосредотачиваясь на чем-то одном, понятном. Двигался он быстро, и Анна при всем желании не смогла бы уклониться, направь он оружие на нее. Впрочем, на девушку неизвестный особого внимания не обращал, сосредоточив атаку на лисе, и ему доставалось по полной: удары двумя мечами сыпались сверху и снизу, слева и справа. И это оружие каким-то образом отбивало или разрезало огонь лиса. Он уклонялся, выпрыгивал вверх, стараясь обойти мечи противника и нанести удар непосредственно по телу, но сделать этого не получалось. Движения лиса были под стать нападавшему: столь стремительны, что девушка не успевала даже увидеть все. Замечала только грациозные прыжки в те редкие моменты, когда лис отступал или нагонял противника. Анна не знала, сколько прошло времени с начала драки — две минуты или две секунды. Время для нее застыло, перестало существовать, настолько ей было страшно. Но лис, наконец, уйдя рывком вправо и вниз, умудрился достать противника в левое бедро. И только после этого расклад сил сместился в его пользу. Когда схватка закончилась, существо рассыпалось в пепел, а тот сгорел. Видимо, это стало сигналом для другой группы, потому что со стороны стройки и из окон некоторых квартир на пару посыпались враги. — Вот ведь старая ведьма! Растрепала! — только и успел выкрикнуть лис в перерыве, оглянувшись к Анне и проверив ее невредимость. Все происходило, как и при предыдущей драке — в абсолютной тишине. Члены этой группы были послабее первого одиночки, но явно обладали его способностями: те, кто умудрялся поймать мечом или кинжалом лисий огонь, могли его разрезать. Девушкой они тоже не интересовались, и вскоре она оказалась вытеснена за край драки. Врагов было много. В начале все шло хорошо для лиса: эти нападавшие были действительно слабее и менее подготовлены, чем первый, и на каждого приходилось не более двух-трех лисьих ударов, а потом они падали и превращались в пепел. Но где-то после тридцатого поверженного врага девушка начала замечать, что огонь лиса слабеет. Пламенные шары уменьшились в размере, а бросался он ими уже реже. Спустя еще пять или шесть нападавших, лис перешел на рукопашную, и темные фигуры, почувствовав преимущество, усилили напор. В какой-то момент одновременно ринулись сразу семь противников. Девушка увидела, как глаза лиса сначала расширились, а потом сразу же опасно сузились. Он так и не заготовил новое пламя, только недовольно вильнул хвостом. Что в тот момент толкнула ее к лису, когда там было столько существ с мечами — Анна так и не поняла. Но она со всех ног подлетела к нему и прильнула с поцелуем. В этот момент время застыло еще раз. Она видела, как расплывчатые тела врагов опускаются над ними и образуют купол. Видела, как тьма сгущается. Ощущала жар распаленного тела лиса. Его волосы на своей щеке. А в следующий момент все вокруг залило ярко-синим светом и жаром. Девушка зажмурилась, а когда открыла глаза, на улице были только они одни — она и лис. И находились они в кругу догорающего пепла. — Не рискуй собой так! — это было первое, что сказал лис после того, как оглядел поле боя и принюхался к пространству еще раз. И это прозвучало гневно. — Я просто испугалась за тебя, — смутилась Анна, даже забыв убрать руки с его плеч. Лис аккуратно снял руки, сел на землю прямо посреди пепла в своем кимоно, которое в этот раз было белоснежным с голубыми узорами. Положил руки перед собой и поклонился до земли: — Я очень благодарен тебе! — Сказал он, не отрывая голову от земли. — Ты… — почти потеряла дар речи девушка. — Ты чего?! вставай! — Она опустилась к лису, а на ее глазах выступили слезы. Ни девушка, ни лис не могли видеть, как в двух дворах от них на крыше дома прищурился азиат в черном кимоно. Когда лис встал, незнакомец растворился в воздухе, как будто его никогда и не было. Лис и девушка отправились домой. Она так и не потеряла самообладания на улице, даже почти не опиралась на предложенную руку лиса, только уточнила у него, кто это был. — Это духи-воины. Скорее всего, их направила к нам ведьма. Помнишь, видели ее в лесу в ином мире? — Да, помню… Но для чего она отправила их к нам? — Не знаю. Очень может быть просто ради проверки, — ответил лис и на всякий случай еще раз принюхался. ДОМА ЛУЧШЕ Дорога до дома заняла около двадцати минут, и все оставшееся время девушка молчала, лис тоже не беспокоил ее. Когда они поднялись на свой этаж, девушка дала ключи лису, даже не стала пытаться сама попасть дрожащими руками в замок. И все это время продолжала молчать. Только когда зашли домой, закрыли дверь, ее прорвало. Прорвало странно: не на слезы, крики, причитания. На молчаливую истерику. Она так и встала возле двери, опустила голову и плечи, скрестила руки на груди, будто пытаясь обнять себя, и мелко задрожала. Слезы так и не пролились. Аккуратно и медленно лис разжал сначала одну ее руку, потом другую, снял с девушки джинсовку и, держа за плечи, отвел ее на любимый кухонный диван, усадив с ногами, как ей всегда нравилось — уютно и безопасно. Буквально на минутку сел рядом, прошептал «Ну-ну, успокойся, все уже в прошлом, сейчас я сделаю чай», погладил ее по голове, убрал со лба от чего-то растрепавшиеся волосы и, предварительно поставив чайник, вышел с кухни в комнату. Вернулся через пару минут с пучком трав. Чайник к этому времени уже вскипел. Лис окатил травы кипятком, положил в заварочник, дождался, пока температура воды немного упадет, и только потом залил их. По кухне разлетелся душистый аромат мяты, мелиссы, ромашки и чабреца. Лис снова сел рядом с Анной и продолжил успокаивающе гладить ее по голове. Она не отвечала. Но когда чай был заварен, протянутую ей кружку взяла. И сделав несколько глотков, все же заговорила. — Они чуть ни убили нас… Чуть ни убили тебя! — слова чередовались со всхлипами, но это уже была речь, и речь логичная. — Все в порядке. Все уже в порядке. Они больше не вернуться, — тепло обнимая девушку ответил лис. — Откуда ты знаешь? — с недоверием посмотрела на него Анна. — Оттуда, что это была проверка. И, скорее всего, проверка ведьмы. А раз к ней никто не вернулся, ведьма должна была понять, что моя сила на месте. И в таком случае она никогда на меня не нападет — просто не будет впустую тратить свои ресурсы. — Мне было, правда, страшно, — девушка еще сильнее поджала под себя ноги. — Я знаю, но сейчас просто пей чай. Лис знал, что его голос действует на Анну успокаивающе, и следующие несколько минут говорил милую чепуху. Про то, что в следующий раз пойдут гулять совсем днем. Что сводит ее в приглянувшуюся ему на днях чайную. Что в потустороннем мире есть место со сверчками, и они там так сильно стрекочут, что сквозь этот шум не слышно и человеческих голосов… В промежутках между словами лис целовал Анну в лоб и в висок, поправлял ее волосы и просто молча сидел рядом. Так девушка и заснула, сидя с ногами на диване, в обнимку с лисом. Чувствуя тепло и защищенность. ЕЩЕ ОДНО ДОБРОЕ УТРО А проснулась уже в своей кровати. Рядом никого не было. Да и вообще, дом был пуст. Первым делом Анна проверила, что с одеждой — потому что не помнила, как переодевалась, и испугалась, что это мог сделать за нее лис, с него станется. Но вчерашнее платьице оказалось на месте. Это, конечно, означало, что придется менять все постельное. Но зато не краснеть перед лисом. После этих мыслей девушка вспомнила вчерашний вечер. Но не нападение: то ли так подействовали травы, то ли успокаивающие слова, или же было что-то еще, но драка действительно осталась в прошлом. Анне вспомнились посиделки на диване, как она сидела с лисом, и он ее успокаивал. Потом вспомнила, как сама в гуще схватки подбежала к нему и поцеловала его. На этих мыслях девушка почувствовала на своих щеках жар. — Все же хорошо, что лиса сейчас нет, — проговорила она на всякий случай шепотом. Потянулась и, наконец, встала. День прошел бодро и плодотворно. Работа задалась настолько хорошо, что она выполнила свой план на два с половиной дня. Вечером прогулялась по окрестностям с фотоаппаратом — бесстрашно, что удивительно — и довольная обработала получившиеся снимки. Потом полазала по социальным сетям и в хорошем расположении духа ушла спать. Лис в тот день так и не появился. ЗЛЫМ УТРО ТОЖЕ БЫВАЕТ Следующие два дня лис тоже не появился, и Анна даже начала беспокоиться. От волнения ее спасало только напоминание самой себе, как он говорил, что постоянно она его видеть не будет. А потом наступило утро, когда непонятное чувство тревоги заставило Анну проснуться ни свет ни заря. Никакие голоса в комнате не звучали, никого, кроме нее самой, в квартире не было. Но беспричинная тревога была такой силы, что заснуть снова казалось невозможным. Девушка встала, заварила себе чай из оставленных лисом успокаивающих трав, поставила себе серию смешного, бодрящего аниме и приготовилась делать утро добрым. Аккурат на середине серии на кухне возник незнакомец. И он полностью соответствовал образу ниндзя из головы девушки: темная одежда, скрывающая формы человека, скрытое лицо, быстрые движения. Силы гость тоже оказался громадной. Завидев девушку, он одной рукой схватил ее и бросился все к тому же злополучному шкафу со стеклянными дверьми. Девушка так и осталась с кружкой в руках: чай из нее вылился, наполнив комнату душистым ароматом. Она попыталась вырваться, но из-за запаха перца, зачем-то рассыпанного незнакомцем, у нее защекотало в носу, и она расчихалась. Руки при этом расслабились, и на сопротивление не хватило сил. Тогда в надежде сбежать Анна попыталась ударить похитителя кружкой по голове. Девушка уже занесла руку для удара, но перед ее глазами возникли образы из фильмов и аниме, когда тренированные войны даже не обращали внимание на удары по голове. Анне показалось, что ее похититель именно такой. И тогда, в последний миг перед началом погружения в иной мир, она приняла, как ей казалось, умное решение: попыталась разбить врата — стекла шкафа. Незнакомец перехватил ее руку, аккуратно поставил кружку на стол рядом и шагнул сквозь стекло. Лис вернулся в этот же день. Изменив своей привычки появляться затемно, он возник в квартире Анны к обеду. В комнате так и стоял душистый аромат, на полу было пятно чая — все следы борьбы налицо. Лис проверил входную дверь, та оказалась закрыта изнутри. Вывод был один: девушку кто-то схватил и вынес в иной мир. — Анну похитили, — сказал с полки дух куклы-самурая. — Это был некий воин в облачении ниндзя. — И что вы его не остановили? — скорее, для проформы спросил лис. — Мы не могли. Не могли нарушить запрет на передвижение на глазах Анны. Лис только хмыкнул. Последние пару дней он занимался поиском сбежавших в тот злополучный вечер нападавших, чтобы не дать им встретиться с ведьмой. Еще тогда, на улице, он уловил чей-то нечеловеческий запах в дали, и был уверен, что этот скрытый пока незнакомец скоро появится. Поэтому не удивился, уловив его запах в квартире. Да, душистый травы вкупе с перцем, который принес с собой незнакомец, должны были отбить нюх любого зверя. Но лис не был зверем, он был мифическим существом, потому на след он встал мгновенно. НАДЕЖДА НЕ УМИРАЕТ И ДАРУЕТ ЧУДО Попав в потусторонний мир и продолжив идти по следу, лис быстро оказался в незнакомом месте. За свои сотни лет жизни он привык думать, что побывал во всех уголках мира. Но это болотистое, пахнувшее затхлостью и сыростью болото с его переплетающимися корягами и зарослями высокого мха он видел впервые. Место, кажется, обладало собственной силой, или же здесь имелись скрытые тропы, позволяющие путешественнику оставаться незамеченным, потому что след похитителя Анны пропал. Лис впал в панику. Мечась из стороны в сторону, он облазал каждую корягу, но следа так и не находил. Из тени самых больших и искореженных пней стали выползать существа, такие же мутные и аморфные, как напавшие пару дней назад в городе. Пока их было немного, но они мешали продолжать поиски. Лис швырял огонь направо и налево, выкраивая таким образом секунды на поиски следа. Но это не помогало. В конце концов магия стала заканчиваться, он оступился, запнулся, упал… Удивительным был и сам факт того, что лис запнулся. Он не падал вообще никогда. Чувствовать землю, дорогу — была одна из его способностей. Из тех, которые невозможно отключить, истратить — это была его суть. Но сейчас он запнулся как обычный человек и падал. Падение длилось несколько секунд. Падая, лис оценивал обстановку: широкий туннель без явно видимых стен. Темнота со всех сторон. Какое-то время чувство направления сохранялось, но потом исчезло, появилось ощущение невесомости. — Похоже, это и есть туннель, который я искал, — решил лис. Практически одновременно с этой мыслью он почувствовал под ногами твердую почву. Это был пол, рукотворно выровненная поверхность, какая не может образоваться естественным путем. Хотя изначально, как заметил лис, скорее всего, это было дном пещерной залы. Место, в которое попал лис, и было залом на перекрестке пещер. По краям его висели факелы, они же обеспечивали хоть какое-то освещение. Потолок был высоким, терялся в темноте. А по центру зала была подвешена золотистая клетка, похожая на соловьиный домик, в которой была заперта Анна. Лис подбежал к ней. — Вытащи меня, пожалуйста! — улыбнулась девушка, а на глазах ее навернулись слезы. В мгновение ока на клетке заплясало лисье пламя. Но так же быстро погасло, успев изничтожить только верх ловушки. — Сейчас, сейчас, — проговорил лис, но новое пламя все не появлялось. «Прямо как тогда, в городе», — подумала Анна и потянулась кверху клетки, чтобы поцеловать лиса. Но застыла, когда увидела на его шее толстое блестящее кольцо на длинной металлической жерди. Как только лис попал в оковы, руки его упали, глаза потускнели. Вслед за ошейником девушка разглядела его владельца. Это был воин в белом длинном кимоно с укороченными рукавами. Лицо его скрывала длиннополая соломенная шляпа, а на руках были перчатки. Почти сразу же в пещере появились и другие такие же воины. А за ними возник удивительной красоты мужчина. Незнакомец выглядел как человек. Но человек, вокруг которого становилось светлее. Его красота заставляла преклоняться, и у Анны невольно подкосились ноги от одного наблюдения такого величия. Его роскошное кимоно теплых, золотистых и зеленых оттенков с длинным шлейфом, протягиваясь по земле, заставляя ее тоже светиться. И Анне хотелось жмуриться, глядя на это великолепие. Но слова незнакомца заставили ее опомниться: — Девушку — вернуть домой, память ей — очистить. Этого, — он указал на лиса, — развоплотить. Девушка успела только подумать: «Нет!», прежде чем получила печатью по лбу от ближайшего воина.