***
Когда вышли из деревни, на лес уже опускались сумерки. Кэсси сразу же задала бешеный темп, и за два часа они прошли половину вчерашнего пути. К этому времени совсем стемнело. Эльфийка остановилась и задумалась. — Может быть, стоит разбить лагерь? День был тяжёлым, а ходить в потёмках по лесу, который полон ловушек опасно. — Я не уверена. Помнишь историю, которую я рассказала позавчера. Она не совсем выдумана. В наш… в эльфийском лесу есть места, в которых лучше не задерживаться. Это одно из таких, говорят, здесь живёт существо, которое называют Серро. Что оно такое неизвестно, но точно оно существует. Я бы не хотела останавливаться в подобном месте. Ещё час в том же темпе, и мы будем в безопасности. — Хорошо. Тогда стоит отправляться как можно скорее. Через полчаса, видя, что девушки устали, рыцарь взял половину вещей себе. Они попытались доказать, что не устали, но у них это не получилось. Когда уже сам Фернандо начал чувствовать тяжесть в теле, эльфийка разрешила разбить лагерь. Кое-как установив палатки, все легли спать, даже часовых не выставили. На следующее утро Фернандо приготовил ризотто с грибами. За завтраком рыцарь решил узнать, как именно прошли переговоры. — Что произошло на совете? — обратился он к Торвальду. — Мы с Кэсси пытались уговорить их отступить, но, выслушав нас, они сказали, что подумают. После чего провели церемонию изгнания Кэсси. — Так значит, они решили подстелить себе солому! — Фернандо вновь чувствовал, как в нём закипает ярость. — И когда Магистрат победит, скажут, что они-то были не против отступить, просто мы всё не так поняли. И вообще пришли в деревню и сразу же ушли, не дожидаясь какого-нибудь ответа. Ну ничего. Великий Магистр справедлив, и он поверит своим воинам. Эльфов покарают! Позавтракав, отправились дальше. Где-то в полдень дошли до Великого дуба. Увидев его, Торвальд сразу же попросил остановиться на небольшой привал. Пока Фернандо решал, что же приготовить на обед, раз уж есть такая возможность, Рунный мудрец собирал различные пробы для исследований. А когда он нашёл старый жёлудь, то радовался как ребёнок, получивший долгожданную игрушку. Мэйв продолжала своё вязание, странно было видеть её за таким не свойственным наёмнику делом. Иви и Кэсси куда-то ушли. Рыцарь решил заварить чай, а пока костёр разгорался, а вода закипала, он набрал трав, которые можно было заварить. Благо их здесь было много. Один раз он даже наткнулся на кошачью мяту, немного посомневавшись он решил сорвать её. Вдруг пригодится. Вернувшись к костру, он увидел, что Иви и Кэсси вернулись. С собой они тащили тушу оленя. Эльфийка выглядела слегка недовольной. — И что мы собираемся с ней делать? — возмущалась эльфийка. — Он тяжёлый, и я не собираюсь его нести. Зачем было убивать оленя? — Зато подумай, сколько мяса мы съедим, и что Фернандо сможет из него приготовить! — Ну… возможно, ты права… А ты что думаешь, Мэйв? — А она занята. Всё вяжет для своего ненаглядного рыцаря. Воровка недовольно посмотрела на них, но, увидев идущего к костру Фернандо, смутилась и убрала спицы. А заметив в его руках ту траву, которой она нанюхалась вчера и не могла себя контролировать, воровка всем своим видом пыталась показать, что недовольна. Фернандо хоть и понял, почему Мэйв вся нахохлилась, но лишь улыбнулся и притворился, что ничего не замечает. — И кто его подстрелил? — указал рыцарь на оленя. — Я! Я! — радостно выкрикнула Иви. — Он из кустов выпрыгнул, а я выстрелила. И вот теперь у нас много мяса. Я молодец? — Да, только мы столько не съедим. А сейчас чай и вновь в путь. Торвальд, ты закончил? — Да, да. Сейчас только достану молодую веточку, — и уже собрался выстрелить из перчатки. — Зачем же так грубо! — возмутилась Кэсси. — Иви, ты можешь подлететь и аккуратно срезать веточку? — Да, сейчас, — отозвалась ведьма, запрыгивая на посох. Подлетев к ветвям, ведьма быстро спустилась вниз с небольшим побегом в руках. Попив чай, отряд отправился дальше. Вечером группа уже был на выходе из леса. В этот раз они решили пройти по границе леса до территории Магистрата. Путь оказался дольше, но патрулей они ни разу не встретили. Когда вышли на дорогу, ведущую к ближайшему городу, их окружили солдаты Магистрата, отряд проводили в гарнизон, который уже готовился к смене дислокации. Увидев бумаги и самого рыцаря, главнокомандующий сразу же разместил всех в небольшой отдельной казарме и попытался устроить максимально комфортные условия. Как оказалось, пока они бродили в лесу, граница сильно изменилась. Оттянув все силы в одно место, Сопротивление ослабило фланги, куда сразу же ударили воины Магистра. Сейчас уже несколько баз Сопротивления находились в осаде. В центре же, где планировался прорыв, наступление Сопротивления захлебнулось. Туда подоспели воины верных Домов. В том числе и известная в Королевстве Лиан с её телохранителем Ханом, одним из отважнейших и достойнейших воинов, по мнению Фернандо. Неожиданно рыцарю принесли письмо с печатью Великого Магистра. Оказалось, подобные письма пришли во все окрестные гарнизоны. Открыв письмо, Фернандо совсем не удивился, что подчерк был ему хорошо знаком и принадлежал отнюдь не Великому Магистру. Дорогой Фернандо, Я надеюсь, что в вашем походе никто не погиб и вы достигли хоть каких-то успехов. Если этого не произошло, то не отчаивайся. Великий Магистр сразу говорил, что это бессмысленно, но я настояла. К теме письма. Ты уже знаешь, что мы удачно провели Кампанию на юге и севере Королевства, но терпим серьёзные затруднения в центре. Поэтому, по приказу Великого Магистра Карне, с этого момента и до конца войны тебе даруется право командовать армией. По воле Магистрата, ты со всем отрядом направляешься на захват вражеской базы, которая называется Тыквенное поле. И кто только даёт им такие названия? Отправь мне отчёт в письме. Почему я пишу это письмо, хоть и не люблю это делать? Мне стали известны некоторые особенности твоей биографии. Поэтому, если тебе не придёт новых приказов после сокрушения базы Сопротивления, незамедлительно вернись в столицу.Твоя Скай
Прочитав письмо, рыцарь понял, что его службе, скорее всего, пришёл конец. Он был мрачен, но всё же принялся писать отчёт об экспедиции. За этим занятием его и застала Мэйв. Когда она увидела печаль в глазах никогда не унывающего Фернандо, воровка начала переживать. — Что случилось? Ты заболел или это из-за письма? — Из-за письма, — подтвердил Фернандо, — просто, скорее всего, мне дали последнее задание, и мы больше не увидимся… Пожалуйста, выслушай меня. Мне давно стоило высказаться. Я не рыцарь. Я всего лишь сирота, оставшийся на улице после очередного всплеска чумы, которого подобрал проезжающий мимо рыцарь. — Очень давно мои родители сбежали из столицы на ферму. Тогда мне было пять лет. Три года я жил среди полей, и, готов поклясться, это было чертовски хорошее время. Но всему приходит конец. Один раз мой отец, вернувшись из города, заболел. За ним заболели и остальные родственники. Но, по насмешке судьбы, я выжил. Пришли какие-то люди. Они забрали ферму, а меня выгнали на улицу. — Год я был абсолютно один. Даже карманными кражами занимался. Но потом встретил Её. Пожилая женщина полутигрон, чем-то похожая на тебя, но только ты гораздо моложе. Она владела своей гостиницей и приютила меня. Я помогал ей во всяких домашних делах. Там меня нашёл сэр Родриго, он взял меня оруженосцем, хоть я и не был дворянином. Благодаря ему я и стал тем, кем являюсь. Он научил меня рыцарскому кодексу и боевым навыкам, да что там — даже готовить научил меня он. — Потом, ещё до войны, он погиб, и последнее, что сказал мне было: «Возьми мои доспехи и стань рыцарем. Всегда следуй тем правилам, что я тебя учил и никогда не пятнай свою честь». Так я и стал рыцарем, верным Магистрату и Великому Магистру, но не имеющим права быть им. Хватило бы одного взгляда в Архивы, чтобы понять, что я не рыцарь. Но с начала войны ни у кого не было времени заниматься подобным. Так я думал, но Скай нашла время и сходила туда. Теперь меня ждёт трибунал и в лучшем случае — казнь. Я не хочу жить в бесчестии. — Но, может быть, все обойдётся, — сказала Мэйв, было видно, что полутигрон расстроилась, — и помни, что я всегда буду рядом. — Спасибо за поддержку, конечно. Но сейчас стоит подумать о нашей новой миссии. Нас отправляют вместе с солдатами этого гарнизона для осады. Но это завтра, а сегодня мне надо закончить отчёты. — А я вот носки тебе связала, но, наверное, сейчас не время. — Да ладно. Красивый рисунок, — улыбнулся Фернандо. — Спасибо тебе. В итоге, половину ночи Фернандо писал отчёт, который потом отправил вместе с выданным голубем. Впервые за многие годы рыцарь действительно плохо спал.