***
Кот посетил бордель еще один раз три дня спустя. Поскольку Ледибаг технически была выведена из эксплуатации, Шах Макси взимал с Кота только самый минимум, что значительно уменьшало вину Ледибаг, даже если это означало, что Ледибаг зарабатывала куда меньше. К этому времени ее глаз немного зажил, припухлость спала и изменение цвета, хоть и все еще присутствовало, исчезло. Постепенно эти двое стали еще более комфортно чувствовать себя друг с другом и открылись друг другу. -Я должна сказать, что Вы один из самых частых посетителей, которые у нас когда-либо были за такое короткое время, - рассмеялась Шах Макси, -Это почти... - Ее легкий голос перешел в более серьезный тон: -...подозрительно. -Что во мне такого подозрительного? - Спросил Кот, поднимая руки, как невинный ребенок. -Я могу назвать несколько вещей, - сказала она, оглядывая его с головы до ног. Она не должна была задавать клиентам вопросы, но Кот не был похож на тот тип, который может огрызнуться, если на него немного надавить. -Могу я кое в чем быть откровенна? -Всегда, - ответил Кот, сложив руки вместе. -А как ты относишься к ЛедиБаг? Зрачки Кота сузились. Для него ЛедиБаг была храброй, уверенной в себе, очаровательной и красивой. Ему явно нравилась ЛедиБаг, он даже сказал ей об этом. Ну... все, что он сказал, было то, что она ему нравилась, что он и сделал, но не до такой степени, чтобы она действительно нравилась ему. -Она такая... - он улыбнулся, -Давай просто скажем, что она для меня очень особенная, - мягко усмехнулся он, и его зеленые глаза блеснули. Почему у него возникло ощущение, что он знакомится с ее родителями? -Хм. Так ли это? Я не должна волноваться, не так ли? -Ни капельки. Вот вам крест, клянусь жизнью - Кот улыбнулся зубастой улыбкой, сделав крест на груди. -Кхем... - прозвучало где-то за спиной. Их приветствовала высокая женщина в очках, с заметной отметиной красоты на левой щеке и короткими колючими фиолетовыми волосами на пару тонов темнее, чем у Шах Макси. Она выглядела намного старше последней и излучала устрашающую ауру. Ее лицо постоянно хмурилось, хотя она и не хмурилась. -Прошу прощения, Месье, эта женщина случайно не задерживает Вас? - Спросила женщина, искоса взглянув на Шаха Макси. -Если хотите, я буду более чем счастлива сопроводить Вас к вашему выбору сегодня вечером. -Э-э... Нет, у нас все хорошо, спасибо. - поблагодарил Кот. Он с трудом сглотнул, эта женщина была совсем не такой, как Шах Макси. Кот чувствовал, что атмосфера вокруг нее была полной противоположностью атмосфере Шаха Макси. В то время как Шах Макси была нахальной, свободной и улыбчивой, эта женщина больше походила на злую мачеху. -Я случайно заметила, что вы двое стоите здесь уже довольно долго. Конечно, я знаю, что Шах Макси не слишком много спрашивает о Вас. - сказала она, ни разу не взглянув на Шах Макси. -Уверяю вас, мадам Менделеева. - вмешалась Шах Макси, прежде чем Кот успел ответить. Она не могла произнести имя женщины более снисходительным тоном, чем Менделеева была явно раздражена. -Я не задавала слишком много вопросов. Я только хотела убедиться, что задала несколько обязательных вопросов, прежде чем проводить его наверх. То, как обе женщины произносили имена друг друга, было похоже на то, что они пробовали что-то мерзкое. -Вы допрашиваете наших гостей? - Менделеева повернулся к Коту, который вдруг почувствовал, что это он попал в беду. -Я прошу прощения за ее грубость. Вы должны извинить ее, она немного... - Менделеева замолчала, глядя на корсет молодой женщины и повязку из перьев. -Немного чего? Немного лучше, чем ты делаешь свою работу? - Рявкнула Шах Макси. -Это совершенно нормальный протокол - задавать нашим более важным гостям вопросы, прежде чем передать самое ценное... О, как тебе нравилось называть девочек? Товар. Менделеева нахмурилась. -И разве Вы не согласитесь, что безопасность нашей девушки - это ключ к тому, чтобы наши гости хорошо провели ночь, и это один из приоритетов Le Chabanais номер один? - Продолжала Шах Макси. Коту казалось, что он не должен находиться здесь в самый разгар настоящей кошачьей драки. Напряженность между двумя женщинами можно было срезать ножом начисто. Менделеева прищурилась, глядя на Шах Макси, было совершенно очевидно, что пожилая женщина не любит, когда ей бросают вызов. -А теперь, если Вы меня извините, я хотела бы проводить месье Нуара сюда, как делала до того, как меня грубо прервали. Лицо Менделеевой смягчилось, если это вообще можно было так назвать. -В таком случае мне придется принести свои извинения. - Сказала она, складывая руки на груди и убирая их за спину. -Наслаждайтесь, - поморщилась она, проходя мимо Кота. От улыбки женщины по его спине пробежали мурашки. Было очевидно, что эта женщина не из тех, кто любит болтать глупости, и ее улыбка выглядела чужой и неуместной. Тем не менее, Кот был вежливым джентльменом, он поблагодарил Менделееву, прежде чем последовать за Шах Макси наверх. -Что это было? - Спросил Кот, когда был уверен, что они вне поля зрения Менделеева. -Не беспокойся об этом. У женщины всегда что-то есть в заднице, - отмахнулся Шах Макси, вызвав смех в Коте. -Знаешь, Нуар, ты не так уж плох. -Что ж, спасибо. - усмехнулся он, -Кстати, Кот - это просто замечательно -Знаешь, я заметила, что ЛедиБаг стала немного веселее с тех пор, как ты начал приходить, Кот. -Неужели? - Спросил Кот, оживляясь. -Определенно. Так вот, ты ничего от меня не слышал, - прошептала она, махнув рукой Коту. Он наклонился ближе и внимательно прислушался, -Но в следующий четверг у кого-то день рождения, - прошептала она. -Правда? - Нетерпеливо спросил Кот. -ТСС!! Я просто хочу сказать, что предпочла бы, чтобы она не проводила свой день рождения с каким-то грубым стариком, который мог бы сойти за ее отца. Он почти съежился от этой мысли, прежде чем лукавая усмешка расплылась по его лицу, -Ты знаешь, несмотря на свою внешность, ты действительно заботишься о ЛедиБаг, не так ли? -Чепуха. Я забочусь обо всех своих девочках. -Ха! Я так и знал, ты назвала их своими девочками. Тебе не все равно, - усмехнулся Кот. -Не наглей. -Да, мэм, - пожал плечами Кот.***
Проводив Кота внутрь, Надья провела несколько секунд перед закрытой дверью "ЛедиБаг", улыбаясь тому смеху, который сразу же раздался с другой стороны. Она прижала Блокнот к груди и удовлетворенно вздохнула. -Ты с ними нянчишься. На этот раз она вздохнула с явным раздражением: -Ты что-то сказала мне, Менделеева? -Ты слишком эмоционально привязана к этим девушкам. Ты их портишь. -Эмоционально привязана? Балую их? - Надья усмехнулась: -О да? Вы считаете, что обращаться с ними, как с людьми, значит портить их? Ха! По-моему, тебе не хватает эмоций, - выплюнула она. -Это не сиротский приют. Эти девушки здесь не для того, чтобы играть в семью, они здесь, чтобы работать. Это моя работа, чтобы предотвратить все, что будет мешать им делать свою работу, например - эмоции. -Спасибо, Менделеева, что в тысячный раз напомнила мне об этом, - простонала Надья, закатывая глаза, - а теперь прошу меня извинить, - сказала она, обходя очкастую женщину. -Если ты хоть на миг вообразила, что я невзлюбила тебя за то, что ты отняла у меня половину работы, то ошибаешься. Ты мне просто не нравишься , Надья Шамак, - ухмыльнулась Менделеева. Надья повернулась к Менделеевой, которая даже не потрудилась посмотреть ей в лицо: -У нас обеих есть работа - сказала она, прежде чем развернуться и уйти. -У тебя ведь есть ребенок? - Спросила Менделеева, останавливая Надью на полпути. -Я советую вам быть более осторожной с тем, как вы ведете дела здесь, Если вы хотите сохранить свою работу, - предупредила она, прежде чем уйти в противоположном направлении. Надья вцепилась в блокнот, костяшки пальцев побелели. Иногда ей больше всего на свете хотелось засадить молоток прямо в голову Менделеевой.***
-Кот что ты собираешься-... Кот! - ЛедиБаг обхватила себя руками за живот, ее бока болели от того, что она слишком много смеялась над Котом, отчаянно пытаясь удержать пустой стакан на его голове, но потерпела неудачу. Это был, пожалуй, самый тяжелый смех за все время, что она смеялась. Кот сделал последнюю попытку, стакан соскользнул с его головы и выскользнул из руки. ЛедиБаг ахнула, прежде чем Кот быстро поймал стакан другой рукой. -Фух. Чуть не разбил.- ухмыльнулся он, подбрасывая стакан в воздух и ловя его, кланяясь, когда ЛедиБаг аплодировала ему. -Это было прекрасно, мой прекрасный шут, - рассмеялась она. Кот изобразил, что приподнимает шляпу: -Все, что угодно для Миледи. Ее синяк почти полностью зажил. Хорошо, подумал Кот. Ко времени ее дня рождения, который, по-видимому, должен был состояться на следующей неделе, она должна быть готова для того, чтобы выйти в свет. У Кота уже было несколько идей для его прекрасной дамы. За исключением довольно крупных деталей. -Миледи? -Хм? Что случилось? - спросила ЛедиБаг, допивая свой последний глоток чая. -Если бы кто-нибудь.... О, я не знаю. Хотел сделать тебе подарок... Чего бы ты хотела? Она чуть не поперхнулась чаем. Подарок? С какой стати он должен дарить ей подарок ... О! Даже сама ЛедиБаг забыла о своем дне рождения. -Дай-ка подумать, - она откашлялась, - Шах Макси случайно не говорила тебе, что скоро мой день рождения? -Может быть... А может быть, я просто хотел побаловать свою мурчалку чем-то таким же особенным, как она, - улыбнулся он. -Ты дразнишься Кот Нуар. -Просто скажи мне что ты хочешь, что угодно, - взмолился он, всплеснув руками. Он мельком заметил что-то, чего не было в комнате, когда он был здесь в прошлый раз. Большой букет свежих цветов. Она прикрыла рот рукой: -Правда, Кот, ты не должен мне ничего дарить. Кот надул губы, сел рядом с ней на кровать и взял ее руку в свою. -Я хочу, - прошептал он. ЛедиБаг посмотрела на их соединенные руки. Выражение ее лица помрачнело. Он оглянулся на букет свежих цветов на одном из столиков в углу комнаты. До него дошло, что он не единственный претендует на внимание ЛедиБаг. Он был так поглощен своими чувствами к ней, что не переставал думать, чувствует ли она то же самое, и, честно говоря, с чего бы это? Потому что он был мил с ней? Пожалуйста. С его стороны было наивно думать, что она выберет его. Может,между ними и было что-то, но это ее работа. Кот не был чем-то особенным, и он это знал. -А другие ваши клиенты обычно дарят вам подарки? - Спросил он, кивая на цветы. ЛедиБаг кивнула: -Да, но это очень редко. - Она знала, что он видел цветы, как он мог их не заметить? Цветы были от одного из ее постоянных клиентов. Тео, скульптор. -Тогда почему я не могу? Конечно, ЛедиБаг не могла позволить ему сделать это. Она знала, что он пойдет на все ради нее, и, честно говоря, он не обязан. Он очень ясно выразил свои чувства к ней, в то время как она, с другой стороны, все еще размышляла о своих чувствах к нему. При такой работе ей не разрешалось иметь никаких отношений. Это отвлекло бы ее от работы и сделало бы ее в десять раз тяжелее, а также несправедливо по отношению к другому человеку в отношениях. Кроме того, ей не разрешалось покидать бордель. А также, никто никогда не захочет завязывать отношения с человеком, который целыми днями спит с другими людьми. -Потому что Кот... - Она вздрогнула, зажмурившись. -Потому что что? -Потому что я вижу в тебе нечто большее, чем просто клиента! - Прошипела ЛедиБаг, наконец-то признав и ему, и себе, что Надья, возможно, была права. Кот отпустил ее руку, и на мгновение ЛедиБаг испугалась, что она была слишком груба. Так было до тех пор, пока он не обнял ее. -Леди... - Кот заколебался, пока слова ЛедиБаг не вернули его обратно. -Значит, я тебе тоже нравлюсь? -Думаю, что не уверена... Ее ответ лишь слегка задел его, но это было намного лучше, чем полное “нет”, и он собирался взять от этого все, что сможет. -Мне очень жаль. Я все еще пытаюсь разобраться в своих чувствах... Я точно знаю, что ты не просто клиент для меня Кот. Он крепче обнял ее, прижав ее голову к своему подбородку. -Для меня этого достаточно, - прошептал он, - пока у меня еще есть шанс, - сказал он, отстраняясь, чтобы улыбнуться ей. -Но-... -Ни слова больше, только если ты не собираешься рассказать мне о том, что ты хочешь на свой день рождения, - ухмыльнулся он. ЛедиБаг заглянула Коту в глаза. Почему он так все усложняет? Она знала, что он искренне заботится о ней и хочет сделать для нее что-то хорошее. Все будет хорошо, правда? - Спросила она себя. Главное, чтобы в этом не было ничего экстравагантного. -Это н-не значит, что я могу отказать клиенту... особенно с тем, кого я считаю не просто клиентом, - пробормотала она. Его настроение сразу же поднялось: -Тогда решено! - Воскликнул он, ухмыляясь от уха до уха. -Есть какие-нибудь пожелания? ЛедиБаг вздохнула: -Удиви меня. Но ничего экстравагантного. - она улыбнулась, встретив его нетерпеливый взгляд. Да, это было нормально. Это просто подарок. Он же не приглашал ее на свидание. Это был бы простой подарок, а может быть, и не такой простой. Она почувствовала себя немного лучше и достала рацию из ящика ночного столика, чтобы заказать еще чаю. -И еще кое-что, Принцесса. -Что еще ты можешь предложить? - Она рассмеялась. -Не окажете ли вы мне честь присоединиться ко мне на свидании? Проклятье. ЛедиБаг вытаращила глаза, ее челюсть отвисла, а рация просто выпала из ее рук. Черное устройство упало на простыни под ней. Ее глаза смотрели с неподдельным изумлением и недоверием. Он взял и сделал это. Она не думала, что он сделает это, и он просто сделал. Как она вообще собиралась ему об этом рассказать? Она посмотрела на него, изучающе. Обтягивающие черные брюки, облегающая серая пуговица с закатанными рукавами, темная, как ночь, маска и неукротимые золотистые волосы. Можно ли вообще быть таким сексуальным и наивным? -Кот, ты ведь никогда не был в борделе? -Насколько я помню, нет, а почему ты спрашиваешь? Она крепче сжала его руку, потому что больше всего на свете ненавидела говорить ему "нет". -Потому что я не могу пойти с тобой на свидание. Кот слегка отшатнулся: -Почему бы и нет? Всего на одну ночь? Всего одна ночь, и я обещаю, что если тебе не понравится, мы сразу же вернемся, - заверил он ее, хотя она отказала ему не поэтому. -Дело не в этом, - прошептала она. -Тогда...? -Я не могу. Мне нельзя отсюда уходить. - она болезненно улыбнулась. ЛедиБаг прекрасно понимала, что ей нельзя уезжать, пока все не будет оплачено и она не заработает нужную сумму. Ни то, ни другое не было самой легкой вещью в мире, когда девушки получали только процент от того, что платил клиент. Даже наполовину, хотя зарплата все еще была лучше, чем на других работах, доступных для молодых женщин, и намного лучше, чем вообще без работы. Из всех правил, которые нельзя нарушать в Le Chabanais, знакомства клиентов было вторым по величине. Самое главное правило было таковым: девушки ни при каких обстоятельствах не должны были покидать публичный дом. Le Chabanais обеспечил девочек всем необходимым: едой, кровом, постелью для сна. Не было никаких причин уходить. Любая возможность сделать это была отнята в страхе, что девочки попытаются убежать от своего долга. -А что, если..... -Кот, нет, я серьезно. Если я хоть на шаг выйду из этой комнаты, из этого здания! Я мертва, - она не шутила, когда сказала ему, что в конечном итоге умрет. -Выслушай меня, - попросил он, обхватив ее лицо руками. -Просто выслушай мою идею, хорошо? - Он ненавидел давить на нее, но он действительно хотел этого. ЛедиБаг кивнула, нахмурив брови. -А что, если я приглашу тебя на свидание в качестве моего желания? Я заплачу причитающуюся сумму и обещаю вернуть вас обратно. Тогда все будет в порядке, не так ли? Технически, если бы она проводилась и оплачивалась как услуга, не было бы никаких причин, по которым она не была бы разрешена. За исключением того, что свидания все еще не разрешались, и просить его как услугу было действительно странным. -Это не делает свидания нормальными. - сообщила она. -Тогда мы не будем называть это так, это будет просто прогулка. -Прогулка? -Да, я скажу им, что просто хочу провести несколько часов в компании за пределами этой душной комнаты. Это не сработает, и ЛедиБаг это знала. Слишком много препятствий. Правило "не уходить", правило "не встречаться", вся ее личность держится в тайне. Эта просьба никогда не будет одобрена. Ни Менделеевой, и уж тем более не месье Молью. -Кот... Извини-... -Это можно устроить, - раздался в рации голос Шах Макси, потрескивающий, как сирена. Полностью разрушив тяжелую атмосферу. -Над-... Шах Макси?! К-Как ты можешь нас слышать?! -Ты опять забыла отпустить кнопку, да? - Спросила она, и ЛедиБаг уже представила самодовольное выражение лица Шах Макси. ЛедиБаг густо покраснела от смущения. Она даже не заметила, что все это время сидела на рации, затерявшейся в груде простыней. Кот схватил устройство и нажал красную кнопку сбоку, точно так же, как это делала ЛедиБаг. -Ты действительно так думаешь? - Спросил он в устройство. -Все, что вам нужно сделать, это сказать "пожалуйста", - сказала Шах Макси с ноткой веселья в голосе. -Пурржалуйста? Последовала долгая пауза, прежде чем Шах Макси ответила. -Предоставь это мне.