Ноябрь 2005 года
После того визита к Джесси в больницу Брайан избегал всех. В течение нескольких последующих дней он уходил на работу утром и возвращался домой каждый вечер после полуночи, не произнося ни слова. В четверг вечером Джастин больше не смог этого выносить, поэтому, когда Брайан пришел домой раньше, чем ожидалось, он вступил с ним в конфронтацию о своих чувствах, подталкивая к разговору и даже угрожая уйти от него, когда это не сработало, надеясь вызвать хоть малую реакцию. Когда Брайан просто посмотрел на него, а затем взял одежду и вышел за дверь, блондин был шокирован и слишком ошеломлен, чтобы реагировать. Брайан не вернулся домой той ночью. По сути, он исчез на четыре дня. В субботу, когда Джастин вошел в закусочную, он чувствовал на себе взгляды посетителей и слышал их перешептывания. Он присоединился к Майклу, Эммету и Теду, сидевшим за столиком в дальней части закусочной. Один взгляд на своих друзей, и он сразу понял, что ему не понравится то, что вскоре предстоит узнать. К сожалению, подвиги Брайана стали самой последней и горячей сплетней на Либерти-авеню. Хотя он уже был известен своей философией «трахать и уходить», это было ничто по сравнению с тем, что происходило сейчас. Скажем так, слово «распутный» едва ли подходило для описания новой жизни Брайана. В последующие недели Джастин пытался поговорить с Брайаном об этом. Он перепробовал все, что мог придумать. Мягкий подход. Кричал. Черт, однажды он даже плакал. Но хотя Брайан явно слышал, что говорит Джастин, он отказывался его слушать. Казалось, что он потерял способность вести себя, как нормальный человек, и совладать со своими эмоциями. На самом деле, большую часть дня он был похож на гребаного зомби, действующего на автопилоте и не обращающего внимания ни на что и ни на кого. Как будто было слишком трудно чувствовать, а легче — убежать. Джастин задавался вопросом: как долго он сможет выдержать это? В конце концов, он был человеком, и даже если он любил Брайана всем сердцем, что, если в конце концов этого окажется недостаточно? Что тогда? Должен ли он остаться и позволить своему любовнику утопить их обоих? Может быть, Брайан наконец-то проснется и перестанет наказывать себя? Перестанет наказывать каждого человека, который его любил? Хуже всего было то, что Джастин не мог найти никого, кого можно было бы обвинить. Ну, это было не совсем так. Он винил Спенсера. Он так ненавидел его за всю ту боль, которую тот причинил его друзьям. Возможно, это было неправильно с его стороны, ведь тот был болен и не мог отвечать за свои поступки. Однако психическое расстройство не отменяло того факта, что этот человек планировал убить Брайана, и груз этой правды уничтожил всякое сострадание, которое он мог бы испытывать к такому, как он, при других обстоятельствах. Джастину было все равно, что он ни в чем не виноват. Для него во всем был виноват Спенсер. И ненависть, которую он испытывал, была настолько сильной, что иногда пугала его самого. А потом был Джесси. Сначала Джастин хотел разозлиться на него. Он был так зол, когда понял, что все, что произошло в той комнате между Брайаном и Джесси, заставило человека, которого он любил, медленно спиваться, принимать наркотики и трахаться, пытаясь заглушить свою боль. Вот почему он ворвался в больницу несколько дней спустя, намереваясь образумить Джесси. Он был готов противостоять ему и заставить его выслушать себя. Но его надежды развеялись, как только он увидел Аарона, выходящего из палаты. Когда Аарон увидел его, он сразу понял по решительной походке и выражению лица Джастина, что молодой человек находится на задании. Следовательно, у Аарона не было другого выбора, кроме как встать на его пути и помешать ему войти в комнату Джесси. — Если ты думаешь, что увидишь его, пока чувствуешь себя так, как сейчас, подумай еще раз, — отрывисто заявил Аарон, не дав Джастину шанса возразить. — Мне нужно его увидеть, — Джастин проигнорировал предупреждение Аарона и попытался пройти мимо него, но мужчина остановил его, схватив за предплечья и заставив отступить назад. — Аарон, впусти меня, — настаивал он, чувствуя, как нарастает его гнев. — Нет, — категорически отказался Аарон, оттесняя Джастина назад и прижимая его к ближайшей стене. — Если тебе есть что сказать Джесси, ты скажешь это мне. Потому что, хочешь ты в это верить или нет, он сейчас НЕ в том состоянии, чтобы слушать тебя. — Пошел ты! — Джастин оттолкнул Аарона, упираясь руками в грудь мужчины, но не пытался снова силой прорваться в комнату Джесси. Он несколько раз покачал головой и наконец заявил: — Ты не можешь говорить мне, что делать. Я должен поговорить с Джесси. — Ты не можешь, — снова отказался Аарон. Что-то в тоне его голоса заставило Джастина приостановиться, но он решил пока не обращать на это внимания, с горечью ответив: — Кто сказал? Ты? — Джастин… — Аарон произнес его имя, и на этот раз Джастин не смог проигнорировать трещину в его голосе. — Джесси сейчас в плохом состоянии. У него слишком высокое кровяное давление, и он страдает от сильных головных болей. У него даже может случиться инсульт. Его организм плохо приспосабливается к физическим ограничениям. Так что, нет, он не может тебя слушать. Буквально. Ты понимаешь это или нет? — к этому времени он потерял свое обычное самообладание, его глубокая озабоченность и боль были очевидны для всех, кто мог слушать их разговор. — Блядь, — негромко ответил Джастин, отступая в сторону, смотря на дверь Джесси и чувствуя прилив беспокойства, пробегающий и по нему. Аарон вздохнул, нервно проведя рукой по волосам. Он прислонился к стене, откинув голову назад, и Джастин молчал, ожидая, когда он снова заговорит. Через минуту, когда он убедился, что Джастин не попытается сделать что-нибудь еще, чтобы заставить его передумать, Аарон в конце концов сказал: — Я бы сейчас не отказался от кофе. Джастин согласился, слегка кивнув, глядя на темные круги под глазами Аарона. — Когда ты спал в последний раз? — спросил он. Аарон просто пожал плечами и ничего не ответил, начав идти к лифту. Джастин последовал за ним, и они молча ждали лифта, оба погруженные в собственные мысли. Через несколько минут они сидели в кафетерии больницы, каждый держал в руках по чашке кофе. Благодаря естественному солнечному свету, проникающему через окна и подчеркивающему изможденные черты лица Аарона, Джастин почувствовал себя еще более несчастным. — Ты в порядке? — спросил он, обеспокоенный. — Могло бы быть и лучше, — фыркнул Аарон. — Извини. Глупый вопрос, — Джастин потер затылок, а затем посмотрел на свой кофе и поиграл пластиковой ложкой. — Тебе нужна помощь… в чем-нибудь? — не удержался он от вопроса, глядя на любовника Джесси, хотя и знал, что тот, скорее всего, откажет ему. Аарон пожал плечами. Он отвел взгляд в сторону. — Я просто… я не знаю, что делать. Джесси такой… он подавлен и зол, а я пытаюсь, понимаешь, я действительно пытаюсь, и я просто… — Эй, — Джастин наклонился через стол и коротко сжал руку Аарона, тем самым фактически прервав его, прежде чем отпустить свою хватку. — Ты делаешь все, что можешь. — Этого недостаточно, — тут же возразил Аарон и моргнул, явно пытаясь не потерять самообладание. Он действительно был измотан, и не одним способом. — Ты не прав, — твердо сказал Джастин, дождавшись, пока Аарон посмотрит на него, и добавил: — Ты отложил всю свою жизнь ради него. И ты здесь каждый день, поддерживаешь его, заботишься о нем… любишь его. Ты — причина, по которой он держится сейчас. — Думаешь? — с горьким смехом ответил Аарон. — Потому что, с моей точки зрения, я мало что могу сделать, чтобы ему стало лучше. — Не теряй надежду. И не забывай, что ты — единственный, кому он позволяет быть рядом с собой. Это должно тебе о чем-то говорить, — Джастин пытался успокоить его, как мог. Честно говоря, Аарон был слеп, если не видел, что его присутствие помогает Джесси больше, чем что-либо другое, даже если Джесси еще предстоит долгий путь к выздоровлению. Аарон уставился на свой кофе и начал перекатывать чашку между ладонями. Наконец, он отпил глоток, поморщившись от горечи, но, тем не менее, сделал еще один. — Я пытался поговорить с ним о Брайане, — неожиданно для себя сказал он. — Правда? — нахмурившись, спросил Джастин. — Я знаю, что Джесси оттолкнул его. Он не сказал мне, что именно он говорил, но ему это и не нужно было. Когда Брайан пришел навестить его, он был… — Аарон потер лоб и испустил тяжелый вздох. — Ему нужен кто-то, кого можно обвинить и на кого можно наброситься, и он выбрал Брайана, — в конце концов заявил он, покачав головой и откинувшись на спинку стула. Он вздохнул. — Я сожалею об этом, правда. И я знаю, что ты хочешь, чтобы я заставил его передумать, но боюсь, что этого не произойдет. — Почему ты так говоришь? — Джесси… — начал Аарон, — …находится в «петле». Как будто он не может видеть никакой другой правды, кроме своей собственной, и, учитывая то, как он подавлен и зол, я уверяю тебя, это плохое, очень плохое место. И, кроме всего прочего, нужно учитывать его проблемы со здоровьем, и, честно говоря, для него сейчас это слишком тяжело. Ему нужно сосредоточиться на выходе из этого состояния и выздоровлении, ни на чем другом. И под этим я подразумеваю принятие того, что его состояние может быть постоянным и что это не конец света. Остаться в живых и не позволять себе просто выживать. Черт, остаться в живых и не получить инсульт из-за этой гребаной вегетативной дисрефлексии — это все, о чем я прошу сейчас… — в этот момент Аарон глубоко вздохнул и сжал губы, прежде чем продолжить: — Я принял его состояние и уже тысячу раз заверил его, что мои чувства к нему никогда не изменятся, но Джесси все еще борется со мной, отказываясь от этой новой реальности. Он не смирился с тем, что с ним произошло, продолжает держать всех на расстоянии; даже его родной брат не может достучаться до него. В каком-то смысле, он как будто не может двигаться дальше. И, к сожалению, именно поэтому не может помириться с Брайаном, — он сделал паузу, прежде чем закончить: — И без обид, но сейчас я бы предпочел, чтобы он сосредоточился на своем здоровье, а не на примирении с твоим парнем. Джастин молчал после тирады Аарона. Он хотел опровергнуть его слова и настаивать на том, как важно для Джесси «простить» Брайана. В каком-то смысле Джастин был уверен, что это так. Возможно, тогда Джесси сможет принять то, что с ним произошло, и справиться с этим наилучшим образом. Конечно, стать параплегиком из-за того, что защитил друга, — это полный отстой, но он все еще был жив. И кто знал, что ждет его завтра? Может быть, он не хотел верить, но тогда его друзья, его семья будут верить за него, пока он не сможет. Они будут рядом с ним на каждом шагу, пока у него не выйдет вернуть себе то, что потерял. Его желание улыбаться, жить. Если Джесси позволит им, и если он позволит Брайану вернуться в его жизнь. Тем не менее, сейчас не время убеждать его в том, что он делает неправильный выбор. Джесси нужно было сосредоточиться на своем здоровье. Если его жизнь все еще была в опасности, потому что его тело отказывалось приспосабливаться к отсутствию движения и ощущений, то примирение с лучшим другом не было его первоочередной задачей. Главное — остаться в живых. Джастин хотел бы сделать для Джесси больше. Но он все равно был благодарен за то, что его друг позволил Аарону остаться рядом с ним, даже если он явно отгораживался от всех остальных, включая Брайана, особенно Брайана. — Аарон, — заговорил Джастин после долгой паузы. — Просто, чтобы ты знал… если тебе или Джесси что-нибудь понадобится, хоть что-нибудь, я здесь. Мы все здесь. — Спасибо, — кивнул Аарон, понимая, что на самом деле пытался донести Джастин. Майкл, Эммет, Тед, Дебби, Линдси и Брайан — все они любили Джесси и хотели быть рядом, чтобы поддержать его, несмотря ни на что. Джастин заметил призрак улыбки на губах Аарона в ответ на его слова, и он молился, чтобы Джесси поскорее поправился. То, через что он проходил, было несправедливо, — результат безумия одного человека. К сожалению, в этом мире есть уродливые люди, но Джастин утешался мыслью, что есть и прекрасные, необыкновенные мужчины и женщины, чьи пути он пересечет в течение своей жизни. Например, Аарон без колебаний бросил все ради Джесси. Он был внештатным веб-мастером, поэтому мог работать из любого места, но все же Джастин знал, что ему пришлось перестроить свою жизнь, чтобы быть рядом с Джесси. Такие люди, как он, давали Джастину надежду на то, что однажды все они обретут свой счастливый конец. Переключив свои мысли на текущий момент, Джастин заметил, что любовник Джесси пристально смотрит на него. Прошло несколько секунд, прежде чем Аарон наконец спросил: — Как он? — Брайан? — спросил Джастин. Аарон кивнул. — Он… «Пытается обратить свою боль в ничто, онеметь», — хотел сказать Джастин, но слова не выходили. Однако Аарон, должно быть, увидел что-то в лице Джастина, потому что заявил: — Я попробую… Я не даю никаких обещаний, но я попробую поговорить с Джесси, только не раньше, чем придет время, хорошо? — Хорошо, — кивнул Джастин. Надежды Джастина в конце концов оправдаются. Со временем Джесси поймет, как был неправ, обвиняя лучшего друга в своем параличе. На самом деле, он многое поймет, когда придет время. Однако ему потребуются годы, чтобы научиться на своих ошибках, и еще больше времени, чтобы их исправить. Хотя Джастин еще не знал об этом, пройдет девять долгих лет, прежде чем Джесси и Брайан снова увидят друг друга.***
Январь 2006 года
Аарон чувствовал себя почти безнадежным. Он не сдавался, но не знал, что делать, чтобы помочь своему любовнику. Вегетативную дисрефлексию Джесси удалось взять под контроль, и в конце ноября его перевели в реабилитационный центр, но он все еще испытывал физический дискомфорт. Отчасти это было связано с тем, что Джесси сопротивлялся терапии, которая постепенно увеличивала диапазон его движений и позволяла ему действовать самому, а не зависеть от других. Он все еще не хотел смиряться с тем, что больше не может пользоваться ногами, и Аарон не знал, как справиться с гневом, который пожирал Джесси изнутри, уничтожая его надежду и привычный боевой дух. Казалось, что человек, которого он любил, медленно исчезал на его глазах, а Аарон был беспомощным сторонним наблюдателем. — Ты должен позволить им помочь тебе, Джесси, — сказал ему Аарон однажды, когда Джесси в очередной раз отказался присоединиться к групповой терапии. Они были в его комнате. Джесси сидел в инвалидном кресле у окна, а Аарон стоял позади него. — Кому? Врачам? Физиотерапевтам? Гребаным мозгоправам? Тебе? — огрызнулся Джесси, глядя в сторону, прежде чем развернуть инвалидное кресло лицом к Аарону. — Ты что, не понимаешь? Я хочу, чтобы вы, все вы, оставили меня в покое! Какой смысл пытаться вернуть хоть какое-то чувство в ногах, когда я уже знаю, что это бессмысленно? — Откуда ты можешь знать? Ты что теперь, гребаный экстрасенс? — прошипел в ответ Аарон. Он устал от мрачного, унылого отношения Джесси. С тех пор как его возлюбленного привезли сюда на реабилитацию, Аарон познакомился с другими пациентами, которые боролись за выздоровление, не жаловались постоянно и — самое главное — показали ему, что Джесси может жить. Он может жить, черт возьми, жить, иметь жизнь, хорошую, счастливую жизнь, если только постарается перестать позволять своей депрессии диктовать ему волю. Джесси просто отвернулся от слов Аарона. Когда он заговорил снова, его голос был тише, но печаль определенно присутствовала: — Я чувствую это в своих внутренностях, Аарон. Все, что пытается впарить мне медицинский персонал, — полная чушь. — Так вот оно что. Ты собираешься весь день лежать в кровати или сидеть в инвалидном кресле и ничего не делать? — Аарон не мог удержаться, чтобы не рявкнуть. Как Джесси мог не понимать, насколько он ошибался? Где был человек, которого Аарон так сильно любил? — Я этого не говорил, — отрицал Джесси, не глядя Аарону в глаза. — Посмотри на меня, — тихо потребовал Аарон. — Посмотри на меня, мать твою, — твердо повторил он, опускаясь на колени перед Джесси. — Ты пройдешь через это, — Джесси отвел взгляд, но Аарон заставил его вернуть взгляд, взяв его за подбородок и наклонив его к себе. Когда Джесси наконец поднял глаза, Аарон заявил: — Мы справимся с этим. Если для этого мне придется перевезти нас в другую страну, я это сделаю. Я знаю, что ты не веришь, что тебе может стать лучше, поэтому я буду верить за нас обоих, пока ты тоже не поверишь. И когда ты это сделаешь, я все равно буду рядом с тобой. Ты меня понял? — Аарон закончил свою тираду, положив свою руку на руку Джесси. Его любовник посмотрел вниз и тут же пропустил свои пальцы сквозь пальцы Аарона. — Это так трудно, Аарон, — признался Джесси, его гнев рассеивался, пока он боролся за то, чтобы не сломаться. — Я не знаю, смогу ли я это сделать. — Ты можешь. Я знаю, что можешь, — Аарон поднял руку, погладив Джесси по щеке. — Я хочу уехать, Аарон. Я не могу здесь оставаться. Я не могу… Я… — Если ты хочешь уехать, мы уедем. Твой врач рассказал мне о реабилитационном центре в Балтиморе, который может тебе подойти. Может быть, смена обстановки поможет, — предложил Аарон. Возможно, Джесси это было необходимо. Иногда полная смена обстановки может помочь человеку пережить травмирующее событие, верно? — Подумай об этом, хорошо? — Ты бы поехал со мной? — спросил Джесси, и Аарон кивнул. — Ты бы все бросил? Ради меня? — Ты когда-нибудь сомневался в этом? Какую часть фразы «Я люблю тебя» ты не понимаешь? — ответил Аарон с мягкой улыбкой. Джесси почувствовал, как в его горле образовался комок. Он не знал, что он сделал, чтобы заслужить такого преданного парня, который будет рядом с ним, несмотря ни на что. Даже если бы он хотел бороться с Аароном и оттолкнуть его, пытаясь дать ему свободу, он знал, что у него ничего не получится, что Аарон не отпустит его. Его возлюбленный был единственной вещью в его жизни, которая казалась ему правильной, и, по правде говоря, если он потеряет и его, ему покажется, что он не выживет. Аарон вселил в Джесси крошечный намек на надежду, что, возможно, он сможет преодолеть потерю ног и вести полноценную, плодотворную жизнь. Он просто должен был держаться за эту надежду и верить, что этого будет достаточно. — Я люблю тебя, — выдохнул Джесси. — Черт. Я люблю тебя, — повторил он, потрясенный всем этим разговором и глубиной эмоций в голосе своего любовника. Аарон мягко улыбнулся ему и снова поднял руку, чтобы погладить лицо Джесси. — Мы пройдем через это, — твердо заявил он, чем вызвал небольшую улыбку на губах своего любовника. И на данный момент, да; этого было достаточно.***
Март 2006 года
Раздался мелодичный звон дверного колокольчика, когда Майкл торопливо вошел в закусочную. На улице лил дождь, усиливая его и без того плохое настроение. Майкл с тяжелым вздохом опустился за столик. — Плохой день в магазине? — спросил Эммет, глядя на хмурого друга и помешивая свой теплый шоколад. — Хотелось бы, — ответил Майкл, отряхивая мокрое пальто и снимая шарф. Затем он попытался добиться намерений официанта, но рыжий двадцатилетний парень выполнял слишком много заказов одновременно и метался между кухней и посетителями, пытаясь сделать так, чтобы все остались довольны. Разочарованный, Майкл рявкнул: — Может, нас здесь обслужат? — Майкл! — наставительно сказал Эммет, заметив, что его друг выглядит взбешенным. — Не говори так с бедным Райаном! Ты здесь всего пять секунд! — Я просто хочу немного колы! Разве я слишком многого прошу? — настаивал Майкл. — Почему бы тебе не рассказать мне, в чем дело, малыш? Может быть, я смогу помочь, — предложил Эммет, чувствуя, что его другу необходимо выплеснуть все то разочарование, с которым он сейчас столкнулся. — Почему ты думаешь, что что-то не так? — слабо отрицал Майкл. Эммет в ответ поднял бровь: — Ну, ты врываешься сюда, даже не говоришь «привет» и начинаешь кричать на Райана без веской причины. Очевидно, что-то не так. — Я только что разговаривал по телефону с Джастином, — Майкл сделал глубокий вдох. — А-а-а. Так это из-за Брайана, да? — предположил Эммет, не удивленный тем, что его бывший сосед по комнате снова стал предметом всеобщего гнева и беспокойства. По правде говоря, он тоже очень беспокоился о нем. Сказать, что Брайан тяжело воспринял отказ Джесси, было бы большим преуменьшением. Эммет даже пытался вмешаться пару недель назад, после того как увидел Брайана флиртующим с наркодилером в «Вавилоне». Он был совершенно пьян и под кайфом, в таком состоянии, что даже Эммет испугался, вспомнив тот случай, когда Брайан потерял свою семью. Что, если его друг зашел слишком далеко? Он не мог просто сидеть и смотреть, как Брайан уничтожает себя, и ничего не делать. Поэтому он пригласил его к себе на следующий день, притворившись, что ему нужен фальшивый рекламный совет, и попытался тонко допросить его о чувствах. Очевидно, это не сработало. Брайан был слишком умен, чтобы не понять, куда Эммет клонит со своими «тонкими» вопросами, и он ухмыльнулся ему той всезнающей, самодовольной улыбкой, которую иногда мог изобразить на своем лице, после чего назвал его принцессой и ушел на очередную ночь излишеств. Судя по всему, это был не последний раз. Зная его прошлое, Эммет наконец спросил: — Что он сделал на этот раз? Или, может быть, я должен спросить, чего он не сделал? Майкл фыркнул, нервно потирая лицо. Ему тоже пришлось иметь дело с деструктивным поведением Брайана после того, как Джесси отказался от их дружбы. Мало того, он также пытался поддержать Джастина, как мог, уверяя его, что погружение Брайана в мир химикатов и выпивки было лишь временным. Но кого он обманывал? Единственный раз, когда Майкл видел Брайана в таком состоянии, был после смерти его семьи. И тогда именно Джесси удалось вернуть его обратно. Майкл испугался, что не сможет достучаться до Брайана теперь, когда причиной его ухода стал Джесси. Если Джастин тоже не сможет достучаться до Брайана, и — что еще хуже — если его любовник действительно устанет и в конце концов решит уйти, что тогда будет с Брайаном? Это был бесконечный цикл, из которого Майкл не знал, как выбраться. В глубине души Майкл до смерти боялся за Брайана. Он также волновался, что Джастин пострадает еще больше, чем уже пострадал. И он чувствовал себя беспомощным в отношении Джесси. Но он не мог справиться с таким количеством чувств, поэтому злиться на своего лучшего друга сейчас было проще. Поэтому он проворчал: — Брайан не приходил домой уже десять дней. Ты можешь в это поверить? Десять гребаных дней! Он едва сообщил Джастину, что его не будет, притворившись, что ему нужно уехать по работе. Даже если это правда, сейчас он ведет себя с Джастином как гребаное дерьмо! Неужели он ожидает, что его возлюбленный — человек, который разделял с ним жизнь последние пару лет, который никогда его не подводил, который оставался рядом с ним даже тогда, когда он вел себя с ним как мудак — неужели он ожидает, что он будет сидеть дома и изображать из себя послушную домохозяйку, пока он в отъезде и занимается Бог знает чем? И какого хрена Джастин позволяет ему это делать, не сопротивляясь? Что, блядь, с ними не так? Господи! — чем больше он говорил, тем больше повышал голос, так что, когда он закончил свою речь, закусочная почти затихла, слушая его тираду. Эммет готов был поклясться, что они могли бы услышать, как падает булавка. Оглядев окружавших их посетителей, он зацепился взглядом за Дебби, которая только что вошла в закусочную и оглядывалась по сторонам, явно недоумевая, что происходит. Положив руки на бедра, она властно потребовала объяснений: — Что здесь происходит? Майкл повернулся, взглянув на свою мать, и помахал ей рукой, чтобы она присоединилась к ним, при этом громко требуя: — Ма! Просто брось это! Дебби подошла к их столику и шлепнула сына по голове. — Майкл Чарльз Новотны! Я знаю этот взгляд. Что ты наделал? — Ничего! Господи, мама, перестань предполагать худшее! — Майкл нахмурился, потирая голову. Дебби повернулась к Эммету, но тот лишь невинно поднял руки, прежде чем снять с себя вину. — Не смотри на меня. Я просто невинный свидетель. — Конечно, — Дебби рассмеялась над ответом Эммета. — Если ты невинный свидетель, то я Шер в трусиках и с плеткой в руках. — Господи, пожалуйста, пощади! Я неделю не смогу заснуть от той картины, которую ты только что вбила мне в голову, Дебби, — голос Брайана разнесся по всей закусочной, испугав их. Должно быть, он вошел в забегаловку так, что никто из них не заметил. Майкл посмотрел на своего друга, их глаза на несколько секунд встретились, и ему не понравилось то, что он увидел. Во взгляде Брайана было что-то похожее на дымку, что напомнило ему его друга-подростка в его самые мрачные дни. Майкл сглотнул, подвинувшись за столиком, чтобы Брайан сел рядом с ним. — Где ты был? — спросил он, в его голосе смешались гнев, раздражение и беспокойство. — Нью-Йорк, — отрывисто ответил Брайан, явно решив больше ничем не делиться. — Ты уже звонил Джастину? — не удержался Майкл, не сумев скрыть обвинение в своем голосе. Брайан повернул голову, чтобы взглянуть на него, но его взгляд был расфокусирован, и Майкл спросил себя: что происходит в голове у Брайана? Он не удивился, когда брюнет не ответил на его вопрос. — Ну, тебе нужно позаботиться о себе, малыш. Иди домой к своему парню, — вмешалась Дебби, обращаясь к Брайану, который только фыркнул, схватил пустой пакет из-под сахара и начал его измельчать. Когда Брайан понял, что Дебби все еще ждет ответа, он поднял на нее глаза и сказал: — Джастин в порядке. Майкл покачал головой и хмыкнул, но Брайан не обратил на него внимания. Дебби печально посмотрела на Брайана и глубоко вздохнула. Ей нужно было отработать свою смену, и сейчас было не время и не место для душевных разговоров со своим суррогатным сыном. Тем не менее, ей нужно было кое-что сообщить, прежде чем идти на кухню. — Джесси и Аарон переезжают в Балтимор. Они покинут город на следующей неделе, — ее взгляд был прикован к Брайану, когда она сообщила эту новость. Ожидая его реакции, она не удивилась, когда увидела, как он настороженно вздрогнул, а его руки замерли. Но прежде чем она успела окликнуть его, он вернулся к прежнему занятию, и теперь пакет с сахаром лежал на столе сотней маленьких кусочков. Не зная, что делать дальше, она посмотрела на Майкла и Эммета, которые вернули ей беспомощный взгляд. Вздохнув, она наконец заявила: — Мы устраиваем прощальную вечеринку в следующую пятницу вечером. Я ожидаю, что вы будете здесь, — снова посмотрев на Брайана, она добавила с укором: — Все вы. На этот раз Брайан отказался поднять на нее глаза, хотя Деб была уверена, что он чувствует ее пристальный взгляд, пронзающий его. — Ради всего святого, Брайан! Неужели ты собираешься позволить ему уйти из твоей жизни, даже не попытавшись все исправить? — не удержалась она от громкого вопроса. Видеть своих мальчиков такими несчастными было очень тяжело для Дебби, и она должна была попытаться подтолкнуть Брайана сделать хотя бы что-нибудь, пока не стало слишком поздно. Однако она не ожидала от Брайана такой реакции. Как только она закончила говорить, Брайан поднял на нее глаза и прорычал: — Отвали, Дебби! — затем он встал и посмотрел на Эммета и Майкла и сердито повторил: — Просто отвали! — наконец, его взгляд снова остановился на матери его друга детства, и он бросил слова Дебби обратно в нее, закончив смертельным взглядом: — Все вы, — Брайан повернулся и выбежал из закусочной, быстро исчезнув из виду. Дебби была слишком ошеломлена, чтобы реагировать. Майкл и Эммет просто сидели, недоумевая от того, что только что произошло, даже не осознавая, что теперь их снова окружает оглушительная тишина.***
Следующий день
Дни были холоднее, чем обычно, и дождь не переставал лить весь день. Джастин шел по тротуару домой и в очередной раз задавался вопросом, будет ли Брайан еще там или нет. В последние несколько недель он почти не видел своего возлюбленного. Брайана все время не было, он бесконечно предавался сексу, выпивке и наркотикам, и Джастин не знал, как это остановить. Он едва узнавал человека, который делил с ним жизнь последние два года, за исключением тех почти незаметных моментов, когда Брайан думал, что Джастин не смотрит, и терял бдительность. Накануне Джастин уже собирался войти в ванную — вода текла, указывая на то, что Брайан дома после исчезновения более чем на неделю, — но остановился в дверях. Брайан неподвижно стоял под струей душа, его глаза были закрыты. Он плакал. Это зрелище было слишком тяжелым для Джастина, и ему показалось, что его сердце разрывается на части. Еще более невыносимым было то, что он ничего не мог с этим поделать. Каждый раз, когда он пытался, Брайан просто отталкивал его. Он так и не отошел от двери. Не мог. Не так давно он не стал бы колебаться и прыгнул бы в душ, обхватив своего любовника руками. Он держал бы его столько, сколько Брайану было нужно. Он бы сделал все, чтобы избавить его от боли. Но теперь он не мог даже обнять Брайана, чтобы утешить его… и это убивало его. Позже, в тот же день он узнал, что Джесси уезжает из Питтсбурга. Друг Джастина не мог больше оставаться здесь, особенно учитывая, что реабилитация проходила не так хорошо, как надеялись врачи. Джесси так и не смог восстановить чувствительность ног, и, к сожалению, чем больше времени проходило, тем меньше Джесси надеялся и старался, считая, что его шансы когда-нибудь снова ходить стремительно уменьшаются. Поэтому Аарон предложил им переехать в Балтимор, где находился один из лучших реабилитационных центров, надеясь, что смена обстановки поможет человеку, которого он любил, вновь обрести волю к борьбе, и он снова начнет жить. Конечно, Брайан воспринял эту новость плохо. Джастин был уверен, что брюнет надеялся, что Джесси в конце концов передумает и позволит Брайану вернуться в свою жизнь, а может быть, даже как-то поможет ему. Но этому не суждено было случиться. Вместо этого Брайану пришлось отпустить Джесси навсегда. Джастин просто надеялся, что Брайан в конце концов тоже отпустит свою вину. Если нет, Джастин не знал, хватит ли у него сил продолжать бороться за человека, которого он любит, даже если он все еще не готов сдаться.***
Вечер пятницы
Джесси смотрел на небо, размышляя о том, облака или городские огни мешают ему увидеть вечную красоту звезд. С помощью Аарона он выкатился в своем инвалидном кресле на полупустынную улицу, нуждаясь в изоляции от всех людей, окружавших его внутри ресторана. Теперь, оставшись один, он почувствовал, что может дышать. Внутри Дебби, Вик, Аарон, Майкл, Эммет, Тед, Джастин, Линдси и ее новая подружка Мелани сидели за столом и пытались ради Джесси воссоздать моменты из их прошлого, когда смех и улыбки наполняли воздух, и все чувствовали себя оптимистичными, беззаботными и готовыми принять мир. Но прошлое ушло, и Джесси больше не мог притворяться. Прощаться оказалось труднее, чем он предполагал. Действительно, в последние несколько месяцев он видел своих друзей очень редко. Просто было слишком трудно смотреть им в глаза, иметь дело с реальностью, которая больше не принадлежала ему, с тем временем, когда он был тем беззаботным молодым человеком, который собирался покорить мир. Сегодня, хотя у него не было ни малейшего представления о собственном будущем, он точно знал, что потерял, и сомневался, что когда-нибудь сможет это вернуть. Брайана там не было. Джесси не удивился и даже обрадовался, что он не пришел. Он все еще не был готов увидеть его снова, хотя в глубине души понимал, что было несправедливо винить Брайана в своем состоянии. Но он просто не мог справиться с эмоциями, которые вызывала в нем мысль о его бывшем лучшем друге. Это было слишком тяжело, слишком рано. Он бы солгал, если бы сказал, что не беспокоился о нем. Но Джесси не хотел больше иметь дело с демонами Брайана, не тогда, когда он ежедневно боролся со своими собственными. Через три дня он уедет. После этого он не знал, что с ним будет. Единственное, что сейчас имело смысл в его жизни, — это Аарон. Этот человек давал ему силы идти дальше, даже если Джесси все время казалось, что он стоит у пропасти и смотрит вниз, в ее бесконечные глубины. Может быть, однажды это чувство исчезнет, и на его место придет другая эмоция. Как бы ни была мала его надежда, она все же существовала благодаря его партнеру. Странно, но, находясь там, в одиночестве, в холодном — но освежающем — ночном воздухе, Джесси ощутил странное, мирное чувство. Он даже слегка улыбнулся, сделав глубокий вдох и напомнив себе, что он все еще жив.***
Джастин открыл дверь и вышел на улицу, приветствуя свежий ветерок, ласкающий его лицо. Его глаза проследили за медленно проезжающей мимо машиной, прежде чем взгляд упал на друга, сидящего в инвалидном кресле в нескольких футах от него. При виде этого зрелища его сердце пропустило удар, заставив его осознать окончательность этого момента. Через несколько дней Джесси исчезнет из их жизни, включая жизнь Брайана. Джастин подошел ближе к своему другу и положил руку на плечо Джесси. Расположившись рядом с ним, он мягко спросил: — Ты в порядке? — Мне просто нужно было немного воздуха. Там чертовски жарко. — Не забывай и о гребаных странностях, — не удержался Джастин от добровольной ухмылки. Ему тоже было трудно смириться с тщетными попытками своих друзей вести себя так, будто за последние пять месяцев ничего не изменилось. Джесси усмехнулся над ответом Джастина, удивив блондина, который уже давно не слышал смеха своего друга. — Они пытаются… — Джесси пожал плечами. — Хм… — ответил Джастин, решив перевести разговор на более нейтральные темы. — Итак, все готово? Готов двигаться дальше? — но как только слова сорвались с его губ, он почувствовал, как сердце сжалось. Это было оно, конец эпохи. Но еще больше, это был его последний шанс увидеть воссоединение Брайана и Джесси. Их дружбе, казалось, пришел конец. Джастин пытался убедить Брайана прийти сегодня вечером. Он до сих пор помнил выражение лица своего любовника сегодня, когда Джастин неожиданно заглянул к нему в офис. Синтия — его новая помощница — почти запретила ему входить, но Джастин неустанно давил на нее, пока Брайан наконец не согласился встретиться с ним.***
— Синтия, ты еще не знакома с моим шаром и цепью… — Брайан поприветствовал Джастина, выйдя из своего кабинета и заметив, как его парень пытается прорваться мимо стойки регистрации. — Я — шар и цепь, — иронично заметил Джастин, обращаясь к Синтии. — И поскольку я — лучший шар и цепь в городе, — он не может от меня избавиться. И это не потому, что он не пытался, уверяю тебя, — когда Джастин закончил свою реплику, сардонически глядя на Брайана, на его губах заиграла фальшивая улыбка. — В мой кабинет, — приказал Брайан, его лицо превратилось в неразборчивую маску. Джастин молча последовал за ним. — Что ты здесь делаешь? — устало спросил Брайан, закрывая за Джастином дверь. — Убеждаюсь, что ты не совершишь ошибку, о которой будешь жалеть всю оставшуюся жизнь? — с сарказмом предположил Джастин. — Ты знаешь, как я отношусь к сожалениям, — тут же ответил Брайан. — Да, знаю. И именно поэтому я хочу, чтобы ты пришел сегодня вечером… — повторил Джастин в тысячный раз, — …на прощальную вечеринку твоего лучшего друга. — Джесси больше не мой друг, — заявил Брайан, в его голосе отчетливо слышались нотки раздражения. — Или, лучше сказать, я больше не ЕГО друг. Он ясно дал понять, что не хочет иметь со мной ничего общего. И в кои-то веки я буду уважать его желание, — Брайан сделал паузу, не в силах скрыть печаль в своем голосе, несмотря на фальшивую улыбку, которую он надел. — Я в долгу перед ним. Джастин не мог не усмехнуться над рассуждениями Брайана. — Разве ты не видишь, что это просто реакция отчаявшегося, подавленного и злого человека, Брайан? Ты действительно считаешь себя ответственным за то, что случилось с Джесси? — То, что я думаю или не думаю, не имеет значения. Разве ты не понимаешь? — рявкнул Брайан. — Нет, не понимаю! Ты действительно готов позволить ему уйти из твоей жизни, когда вы всегда были рядом друг с другом с тех пор, как встретились? Как ты можешь не бороться за то, что у вас было? Неужели его дружба значит для тебя так мало, что ты можешь просто сидеть в своем шикарном офисе и ничего не делать? — недоверчиво спросил Джастин, его оцепенение по поводу упрямой решимости Брайана не пытаться примириться с Джесси затмило все остальное. — Ничего не делать? О, поверь мне, сегодня я сделаю многое. Только не то, что, по твоему мнению, я должен делать. Я лучше потрахаюсь с желающими в Вавилоне, которые, я уверен, будут рады облегчить мои страдания. Так почему бы тебе не перестать вести себя так, будто ты мой моральный компас, и не оставить меня в покое! — сердито прошипел Брайан. Джастин отступил назад, услышав обидные слова своего любовника. Он не мог поверить, что Брайан может быть настолько жестоким, чтобы выместить на нем свое разочарование за попытку примирить их с Джесси. Он хотел дать отпор, но вдруг заметил затравленное выражение лица своего любовника. Неважно, сколько Брайан вел себя, как урод, и отталкивал всех, кто его любил, — его глаза отражали то, что он действительно чувствовал и чего действительно хотел, выдавая истинные эмоции. Сердце Джастина разрывалось. Он жаждал вернуть своего возлюбленного, человека, который позволил ему увидеть его за маской и прикоснуться к его сердцу. В то же время боль, вызванная злобными замечаниями Брайана, глубоко ранила Джастина, и он чувствовал, что задыхается. Ему нужно было уйти. Взглянув на Брайана в последний раз, он прошептал: — Я надеюсь, что ты найдешь то, что ищешь. Я надеюсь… — он не закончил свою мысль, не в силах описать то, что чувствовал. Джастин всегда желал Брайану самого лучшего, независимо от того, были их отношения в хорошем состоянии или нет. — Джастин, — позвал его Брайан с раскаянным видом, делая шаг ближе к своему возлюбленному. — Нет, — Джастин поднял руку, чтобы не дать Брайану подойти ближе. — Увидимся позже, — сказал он ему в знак отказа и вышел за дверь, не оглядываясь. На его глазах против воли выступили слезы.***
— Я буду скучать по тебе, — голос Джесси вернул Джастина в настоящее, и он повернулся, чтобы посмотреть на своего друга. Джесси, похоже, наблюдал за парочкой, идущей по улице и дурачащейся, но Джастин заметил, что его внимание не изменилось, даже когда парочка исчезла из виду. — Я тоже буду скучать по тебе, — ответил Джастин, делая шаг ближе к Джесси, когда его друг, наконец, поднял на него глаза. — Иди сюда, — тихо попросил Джесси, протягивая руки, явно ожидая, что Джастин обнимет его. Джастин немедленно подчинился и обнял Джесси. — Это просто прощание, хорошо? — Джесси прошептал ему на ухо, сильнее прижимаясь к нему, и Джастин в ответ тоже обнял его крепче. — Это просто прощание, — подтвердил Джастин. Его голос слегка дрожал, когда он откинулся назад, чтобы посмотреть на своего друга. — Это просто прощание на время, — уточнил он, заставив улыбку появиться на губах, когда Джесси взял руку Джастина в свою. Они оставались неподвижными, отказываясь отпускать друг друга в течение долгого, весьма долгого времени.