врата

- Пустая? - Мэнди, недавно обрадовавшись своему успеху, уже во всю корчила самую кислую мину на земле. - Боже, серьёзно? И ради этого я так усиленно отдирала эту несчастную половицу? - Не ворчи, не может быть все так просто, - Честер вертел кусок бумаги в руке под всеми углами, дабы убедиться, что ничего не написано на 1мм профильной стороны. - Может, невидимыми чернилами начиркал? Если, конечно, в наше время этим еще кто-то пользуется. - Говоришь как дед старый, ей богу, - Мэнди одним только взглядом поглумилась над своим другом, но все же принялась обдумывать его слова. - Пользуются, конечно. Только вот... Мэнди, в поисках каких либо подсказок, начала оглядывать комнату. И, кажется, не зря. Ее взор остановился на уже знатно подплавившихся восковых свечах, которые зажигали по всему дворцу с наступлением темноты. - Н-да, мне стоило догадаться раньше, - Мэнди одним ловким движением руки выхватила свечку из позолоченной, вероятно дорогой подставки, немного шипя от небольшого оставленного воском ожога, и выжидающе посмотрела на Честера, непонятливо глядящего на решительную девицу перед собой. - Нагревай. - Ну точно, - немного стукнув себя по лбу, парень все же принялся аккуратно, чтобы ненароком не спалить, нагревать листочек. - Как жаль, что идею подал я, а додумалась ты. Теряю планку. Принцесса одарила его явно недовольным и пронизывающим холодом до костей взглядом, на что он как всегда ехидно улыбнулся. - Не чуди, я по сути своей продуманнее. - Тебе кажется, - Чес лукавил как мог, но, кажется, сегодня девушка не была настроена на шутки, поэтому ему пришлось сбавить обороты. - Зато мы отличная команда, принцесса! - Ага, - Мэнди цокнула и недовольно закатила глаза лишь показушно: где-то внутри она была очень рада это слышать. - Хватит дурковать, читай уже. Выступило все. И вправду. На бумаге уже во всю красовались выведенные 4 строчки, которые заинтересованный рыцарь с гордостью, в насмешливой и слишком официально-серьезной манере, прочитал: - Ты поторопись, принцесса, в библиотеку возле леса. К той же книге подойдёшь - продолжение найдешь. - Занятно, - принцесса таращилась на только что прочитанные парнем строки кажется, даже больше, чем он сам. - Библиотека возле леса? Она разве есть? - По сути - да, есть. Только... - рыцарь немного подзадумался, вспоминая все слухи и сплетни, ходившие по городу, сопоставляя их с реальными фактами в один ряд. - Она прям очень рядом с лесом, отбитая от города и очень ветхая. Все говорят, мол, нечисть водится, потому место еще более гиблое, чем королевская библиотека - кисло. Риск опасности есть, но выбора - нет совсем. - Откуда ты все это знаешь? - кажется, девушка уже не в первый раз была поражена его познаниями и догадками, так как сама она, судя по всему, дальше замка и себя не видит и не слышит - попросту не имеет возможности. - Я так-то не сидел в четырех стенах всю жизнь, а об этой адской библиотеке знает чуть ли не вся округа. Доводилось рядом побывать, когда от властей бегал - по существу мрачное местечко. Сказать, что у Мэнди вновь появилось множество вопросов о прошлом ее лучшего друга и верного сопровождающего - ничего не сказать. Но в этот раз она решила промолчать: пока что им обоим важно совсем другое. - И как мы туда пройдем? Придётся идти в ночь, иначе отец, случайные свидетели или кто-то из охраны явно начнут трепать языками и зададутся кучей вопросов, спору нет. Но разве этим тварям не будет легче преждевременно меня растерзать, если там они такие активные? - рой вопросов продолжал копошиться в голове девушки, давно смирившейся со своей судьбой. И поэтому она всем телом и душой надеялась, что он все уладит. Молилась на его спасение всем богам. - Меньше паники, принцесса, все будет, - рыцарь потрепал свою госпожу- подопечную по волосам и обольстительно улыбнулся, как бы показывая ей, что все хорошо. Что ж, боги ее услышали. Какое облегчение! - Я имел уже дело с такими... сущностями, они тебя не тронут, не бойся. Я буду рядом и все перемелется, будь уверена. - Но.. Имел дело? Серьезно, когда? Как?! - все же принцесса не сдержалась и задала больной вопрос о его насыщенном и нераскрытом, оказывается, прошлом. Страшно представить, какие еще у него скелеты в шкафу обитают. - Долгая история, требующая кучу энергии, сил и максимального хладнокровия. А, сдается мне, кого-то я уже давно должен был уложить в кровать и стать на стороже. - Хватит относиться ко мне, как к маленькому ребенку, я вполне в состоянии не спать еще пару часов. Ты сам-то спишь, герой?- Мэнди скептически глянула на все еще мягко улыбающегося парня, как вдруг он внезапно обхватил ее обоими руками за плечи и ноги и, прижав и повернув к себе, понес в сторону кровати. - Что ты! Кажется, девушка была не столько недовольна, сколько смущена. Конечно, Честер всегда был тактильным и любил пообниматься (к слову, принцесса была полной противоположностью, но если это был он - пожалуй, она была готова идти на уступки), но чтобы вот так в наглую тащить ее на руках в её же кровать - впервые. - Извини, принцесса, но это моя работа. И, все же, я ведь забочусь о тебе, - он бережно, будто она - самое ценное существо на этой земле (хотя, может, для скупых людишек и духов так и было), положил девушку на кровать и принялся тушить фитили ненужных свечей, освещавших слишком ярко и много, голыми пальцами. И, пока Мэнди максимально непонимающим и запутанным взглядом таращилась на все, что парень делает, он взял ее руку в свою и легонько поцеловал внутреннюю сторону ладони. Кажется, от этого у девушки по всему телу прошел заряд неизвестного еще на тот момент человечеству электричества. Щеки залило пунцовой краской, а сердце начало отбивать бешенный ритм и было готово вот- вот выпрыгнуть из груди от переполнившего девушку смущения. - Это тебе оберег на хороший сон и позитивную энергию. Спи, ириска. Пойдем туда через пару дней, там посты будет легче обойти. - Ты!.. - Сладких снов! Парень с привычной ему улыбкой быстро удалился из комнаты, совсем аккуратно закрыв за собой дверь. Кажется, его совсем ничего в этой ситуации не смущало. Только вот Мэнди все еще летала где-то там, далеко и высоко на небе, унесенная своими внезапно вырвавшимися на волю чувствами. Он, определенно, сводит ее с ума. *** - Готова? - Подожди... Прошло 4 дня, за которые не произошло ровным счетом ничего - дни как дни, тренировки, учеба, долгие разговоры и бесконечные шутки с Честером да сон. Но сейчас наступила полночь, четверг - была пора выбираться туда, куда тянет их сказание. Мэнди, облачившаяся в привычную для нее темную юношескую одежду для тренировок, упорно завязывала пояс и поправляла волосы в хвосте. Честер был в точно такой же одежде - обычно он был в доспехах, но под вечер все же надевал что-то такое - смысла не было. - Всё, пошли. - Сразу говорю - идем через чёрный ход на кухне. Хотя, возлагаю надежды на то, что ты и сама додумалась. - Меньше слов, больше дела. Конечно додумалась, ты за кого меня принимаешь? - Предупредить стоило, кто знает. Кажется, девушка хотела сказать что-то еще, но смекнувший парень просто приложил ей палец к губам, и повел в сторону кухни, обходя все патрулирующие ночью посты. Конечно он, являясь частью всего этого, знал как никто, где и как лучше обойти охрану, так что проблем с этим не возникло никаких. Проблема была только в том, что их было двое - но, знаете ли, принцесса тоже не пальцем деланная - справлялась на отлично. Кухня, на счастье, оказалась пустой - хотя была вероятность, что им могло так и не повезти. Честер оглянулся вокруг, внимательно просматривая каждый уголок на наличие свидетелей - чисто, можно идти. Он, стараясь сделать это максимально тихо, одной рукой открыл дверь, а другой подтолкнул Мэнди к выходу и, еще раз оглянувшись на комнату, оставленную позади, закрыл дверь. - Так, ищем все с темпе вальса, иначе шанс того, что заметят мое, а потом и твое исчезновение - увеличится. Мэнди ответила только кивком, полным решимости, и побежала с ним в сторону леса. Как же ей приятно было наконец выбраться куда-то за пределы своей комнаты! Не сказать, что ее совсем уж насильно держали в замке, но и вот так свободно гулять где-то она не могла. Девушка наслаждалась каждым моментом, не забывая бежать за Честером, и где-то внутри была счастливее маленького ребенка, которому дали конфетку. Ей, видимо, было совсем неважно, что на деле они скрытно бегут в ночи искать продолжение того, что, может быть, спасет ее жизнь. Дорога была не сильно долгой - хорошо это или плохо, но замок был не так уж и далеко от этого злочастного леса. И вот, они уже стоят перед этой библиотекой, находящейся буквально возле входа в лес. Что ж, Мэнди уже была осведомлена о том, что они находятся рядом, но, черт побери, не настолько же! В полумраке это ветхое, явно заброшенное всеми здание выглядило ещё страшнее, чем оно было на самом деле. В голове крутились слова парня, а к горлу подступал ком: "Все говорят, мол, нечисть водится, потому место еще более гиблое, чем королевская библиотека - кисло. " Вся решимость принцессы куда-то улетучилась. Её оковал жуткий страх. Как холодной водой ее окатило осознание того, что она, вообще-то, совсем скоро умрет, и того, что сейчас это может произойти еще раньше, чем должно было. Ее жизнь танцует на волоске - грани жизни и смерти, и если сейчас она так рискует, кто знает, ради чего все это было? Кажется, он только сейчас поняла, что совсем не готова свести счеты с жизнью. Она застыла, пялясь в одну точку, а Честер, уже открывший дверь, вдруг почуял что-то неладное - обернулся. - Ириска, ты чего? - он быстро подбежал обратно к ней и начал махать перед ее лицом руками, как бы возобновляя ее связь с внешним миром. - Времени мало, идем. Мэнди проморгалась немного и протёрла руками глаза, пытаясь стереть все, что только что надумала. Она перевела потерянный вгляд на парня и резко кинулась ему в обьятия от чего он сам, кажется, был немного в шоке. - Честер, мне страшно, - тьма вокруг создавала еще более, казалось бы, интимную, но сейчас только настораживающую атмосферу, из-за чего становилось совсем не по себе. - Пообещай, что я не умру. - Не умрешь? - кажется, парнишка совсем опешил от такой просьбы. И, несмотря на это, только спокойно выдохнул, обнимая девушку в ответ. - Говорил же - не в мою смену, не переживай. Шкуру сдерут, если с тобой только что-то случится. Да и мне это не нужно - неплохая мотивация. Он начал успокаивающе поглаживать ее по спине, но, вовремя опомнившись, зачем они вообще здесь, вылез из оков приятных, но не своевременных объятий и, кинув что-то вроде "пошли", зашел в библиотеку. Кругом была непроглядная мгла, поэтому рыцарь зажег два фонаря, который расчётливо взял с собой. Один он отдал принцессе и они принялись осматривать местность. Обстановка внутри была ничуть не хуже, чем снаружи: повсюду пыль, куча паутины и грязи. Но, признаться честно, внутри библиотека выглядела не так уж и плохо - для такого потрёпанного места она еще хорошо сохранилась. Стеллажей осталось не много, книг - тоже, поэтому они разделились на 2 фронта и начали осматривать каждую книгу в поиске нужной им. Мэнди начала ходить вдоль стеллажей, протирая от пыли корешки книг, выискивая ту самую. Одна за другой, и ни одной правильной - идет дальше. Она проходила стеллаж за стеллажом, полку за полкой, и зашла в самый конец, к предпоследнему стеллажу. Протирает пыль - «Повесть об обряде «Чикогисен». - Есть! - девушка довольно уставилась на книгу, как вдруг почувствовала руку на своем плече. - Честер, смотри, я наш- Но стоило девушке обернуться, как поперек горла что-то стало, а ее тут же охватил животный страх. То, что за ней стояло, было явно не Честером - это было абсолютно безобразное существо синего цвета, с длинными, черными, как смог, волосами, огромными, выпирающими в разные стороны рогами и острыми, будто специально заточенными, клыками. Он, сжимая ее плечо своей костлявой, оснащенной огромными чернющими когтями рукой, смотрел на нее сверху вниз. - ᚺᚴ ᚢᚹᛋᛒᛊᛠ... - раздался непонятный, будто затуманенный чем-то, совсем противный для человека голос. А его улыбка росла и росла, открывая взор на долгий ряд наточенных зубов. - ᚢᚹᛋᚺᛪᛊᛈᛈᚣ. Мэнди стала столбом совсем растерявшись от накатившей на нее паники. Но, осознав то, что надо что-то делать, просто крикнула что есть мочи: - Честер! Чудовище, кажется, диву дался от ее пронзительного крика, но и медлить не решил. Он схватил пытавшуюся смыться Мэнди за ногу и недурно так проволочил ее к себе по полу. Нога была почти что вывернута, а из образовавшейся рваной раны хлынула кровь и Мэнди, во всю сдерживая разразившуюся боль, сухо прошипела, выронив из рук фонарь и книгу, которую она так упорно искала. Свеча в фонаре погасла, потушившись об отсыревшие половицы, и все вокруг накрыла кромешная темнота: комнату освещала лишь одинокая луна, свет которой выбивался сквозь небольшие окна. Она, не теряя ни секунды, обернулась торсом на все 180 градусов и со всей силы ударила то существо в морду свободной от оков правой ногой, дабы выиграть себе хоть немного времени. План сработал - злой дух спохватился за лицо, высвобождая из мертвой хватки несчастную пережатую ногу. Мэнди отчаянно начала отползать куда-то назад, подальше от всего: правда, надолго удар его не задержал - это верно. Но темный силуэт уже напрыгнул на него со спины, ножом проворачивая плоть ноги, дабы совсем обездвижить - Честер. Чудище истошно завопило от боли и парень, воспользовавшись моментом, через себя повалил его на спину. Умело оседлав его всем телом, он прижал обе его руки своей поверх головы и бесцеремонно прижал нож к его горлу, смотря прямо в белые, пустые глаза. Но, кажется, монстр был не столько напуган, сколько удивлен. - ᚶᛊᛈᛠ- - Закрой пасть. Казалось, монстр хотел назвать его по имени. Знал его? Откуда? Конечно, принцесса назвала его имя, но разве это имело смысл? Что ж, кажется, его самого это мало интересовало. Парень со всей силы схватил его за подбородок рукой, параллельно сжимая рот с челюстью и, воспользовавшись секундным замешательством существа, свернул голову в сторону, поверх полоснув горло ножом. Из горла существа фонтаном хлынула кровь, попавшая и на парня, который абсолютно бесстрасно вытер лицо рукавом. Все это он делал с таким выражением, будто справляется с такими сюрпризами каждый день: его лицо не выражало абсолютно ничего. Глаза были очень широко открыты, а зрачки сильно и ненатурально для такого мрака сузились; от привычной улыбки не осталось и следа - наверное, Мэнди впервые застала его таким... обезумевшим? В полумраке это все выглядело еще более жутко и, кажется, от этого подсознание девушки сыграло с ней большую шутку: на секунду ей показалось, что у ее давнего друга у самого из копны красных волос показались небольшие темные рога, а на лице красовались непонятные черные треугольники под глазами - напоминали грим, который обычно рисовали придворные шуты ( Честер часто рисовал что-то подобное, дабы повеселить принцессу со скуки - может, поэтому это выглядело так реально). Но стоило ей как следует проморгаться - все вернулось в норму. Привидится же такое! Парень уже подошел к ней и во всю принялся осматривать рану. - Сильно болит? А она сидела, как зачарованная, не в состоянии сказать что-либо - точно в рот воды набрала. Девушка смотрела куда-то сквозь парня - туда, где только что все произошло, и где в луже собственной крови лежал труп какой-то нечисти. Честер все понимал, и пока она смотрела сквозь него, он смотрел прямо на нее. Ей надо было время отойти от всего - стоило завязать глаза? Оставив Мэнди в покое, Честер поднял брошенную ей книгу и принялся осматривать - внутри лежало все - и второй кусок пророчества, и уже привычная пустая бумажка. Парень поспешно засунул их во внутренний карман накидки и поспешил вернуться к Мэнди. Та уже более живо смотрела за тем, что он делал - вернулась с небес на землю. Он вновь припал к ее ногам и, немного посмотрев ей в глаза, аккуратно обнял. - Извини, мне стоило быть внимательнее. И, ныне потрясенная девушка теперь позволила себе расслабиться в уже таких родных объятиях. Она, кажется, упускала много деталей в силу затерянности, раз решилась встать и уйти не забрав ничего и не сказав ни слова. Но никуда не исчезнувшая боль в ноге быстро ее отрезвила. Честер, подобрав брошенный принцессой фонарь, обратно взял ее под руку и вывел из этой «библиотеки». - Идти сможешь? Мэнди уверенно кивнула и решительно поковыляла в сторону замка. Честер, глядя на всю эту картину, смог только вздохнуть; непонятно было: осуждать ее за такой героизм или умиляться. - Ага, а как же, - парень в один шаг обогнал не успевшую далеко уйти принцессу и собой преградил ей путь, опускаясь на одно колено к ней спиной. - Запрыгивай, героиня. Мэнди, на удивление, без лишних слов и вопросов просто забралась к нему на спину и крепко, насколько ей позволяли оставшиеся силы, обхватила руками за шею. Как они дошли - она не совсем помнила. Она чуть не заснула даже в таком нелётном положении, поэтому вся дорога была как в тумане. Замок, дверь, кухня, лестница, второй этаж... И вот, она уже сидит на кровати, а Честер обрабатывает и перевязывает ей рану. - Ты, это... - она, несмотря на всю усталость, все же обдумала некоторые вещи по пути обратно, поэтому и решила вновь подать голос. - Прости, расстерялась очень на месте. Отец узнает - тебе крышка. Буду стараться закрывать ноги... - Глупая, - парень не отрывал взгляда от ноги, но по его интонации было слышно, что он опять улыбается. - Наплету, что во время тренировки грохнулась. Отгребу - да, но не смертельно, - когда он, наконец, завязал слишком уж приторно-милый бантик из бинта, то удосужился перевести взгляд на её «владелицу». - Главное, чтобы ты была в порядке. Ты в таком ступоре была, что у меня у самого душа в пятки ушла. - Да нет, все нормально, просто, - Мэнди принялась размахивать руками, как бы подтверждая свои слова. - Эм, ну... Непривычно было видеть тебя в... Действии. Ну, я о том, что ты такой веселый всегда, а тут... Мэнди замолчала, подбирая нужные слова в голове, но, вздохнув, признала поражение перед своим словарным запасом и мыслями в голове. - Люди перестают сдерживаться, если ситуация того желает, - Честер как-то ехидно посмотрел на девушку, и, приблизившись к ней чуть ли не лицом к лицу, тихо продолжил. - Знаешь, я ведь могу быть кем угодно - только скажи, - он говорил это так тихо и сладко, что у Мэнди щеки будто бы загорелись. Атмосфера вокруг начала давить на нее с новой силой, только вот теперь ей совсем не хотелось прятаться. Парень легко убрал мешавшую ей прядь челки за ухо, и, придвинувшись к нему поближе, продолжил: - Например... Девушка застыла в немом ожидании. Казалось, что если она хоть мизинцем сейчас пошевелит - весь мир вокруг рухнет. Парень вдруг завел свою руку куда-то под верхнюю часть одежды и... Достал оттуда те самые 2 бумажки, демонстративно и издевательски показывая их Мэнди. - Могу быть хорошим чтецом, - он наконец отпрянул от шеи девушки, как всегда насмешливо глядя на нее, наблюдая за реакцией, и принялся их разворачивать. А Мэнди, кажется, просто скорчила лицо, выражающее что-то типо "ты сейчас серьезно?". Она была то ли в замешательстве, то ли в расстроенных чувствах, но сейчас думать надо было о другом. Кажется, из-за всего она совсем забыла истинную цель их ночного визита. - Ради нее он кров предаст, себя вместо нее отдаст. Прольются слезы, кровь польет, и снова счастье в мир придет. - Что-то яснее ничего не стало, - Мэнди начала обдумывать все, что он только что прочитал. - Он? Третье лицо, что ли? С чего бы?! - Ну не знаю, принцесса, - рыцарь улыбчиво глядел на эту бумажку, раз за разом перечитывая написанное в голове. - Я бы за тебя жизнь отдал. - Хватит пороть ахинею, - девушка лишь отмахнулась, забирая у парня пророчество, и принялась по новой его читать, ища потаённый смысл. - И кого ты предавать собрался? - Да хоть себя, если речь идет о твоем спасении. Честер как всегда проговорил это с огромной улыбкой, уже нагревая над свечкой вторую бумажку, на что Мэнди смогла только недовольно цокнуть, не воспринимая его слова всерьез. - Готовься ночи напролет - Итог там сам тебя найдет. - Чего? - Мэнди, кажется, не отошедшая от прошлых рифм, совсем не поняла, что к чему. - Слова показались - я зачитал, - после прочитанного, кажется, даже Честер впал в ступор - улыбка куда-то очень быстро улетучилась. - Серьезно? Предлагает плыть по течению? - Что за?! Готовиться? Сам найдет?! - Мэнди, кажется, уже начинала ненавидеть автора этого «пророчества» и сомневалась в его подлинности. - Что за чушь собачья, все было зря? Принцесса вся закипала от злости на весь этот мир. Кто-то реально решил поглумиться над ней? Постарался, дал надежду - молодец. Но вот так пустить все на самотек, не разъяснив ничего и не оставив даже какого-то логического, может даже плохого, конца - серьёзно?! А Честер, кажется, был абсолютно спокоен. Хотя нет. Его беспокоила невероятно злая Мэнди, которая сейчас была готова разрушать все на своем пути. Надо было что-то делать. - Спокойнее, принцесса, все может быть, - он сел к ней обратно на кровать и принялся размышлять на счёт последующих выводов. - Если все это правда, то нам остается делать так, как велят - не сопротивляться обстоятельствам. Кто знает, может последняя часть и вправду сама нас найдет? Честер аккуратно сжал ее руки в своих и поднял их на уровне груди, как бы выражая боевую готовность. - Станет тебе уже преждевременно руки опускать, борись до конца. Если в тот самый день до последней секунды убедишься, что да - конец - тогда и падай духом. Честер опустил ее руки обратно и, посмотрев куда-то в потолок, с улыбкой вернул свой взор на нее. - Но, если что, не забывай, что я тоже существую. Только попроси, - он убрал ее челку куда-то назад и быстро клюнул принцессу в лоб. Прикосновение его губ было холодным, может даже ледяным, но тем не менее от него у девушки вновь разлилось тепло по всему телу. Думать о чем-то совершенно не хотелось, хотелось чувствовать. Он ведет себя так открыто всего второй раз, но честно - Мэнди не хочет, чтобы это заканчивалось. Или не второй? Да, такие моменты уже явно были, только вот воспринимала их девушка совсем по-другому. Раньше ей казалось, что ее жизнь не имеет абсолютно никакого смысла, поэтому она не видела смысла в том, что происходит вокруг нее. Но сейчас, когда из-за этой глупой бумажки, у нее появилась надежда на долгую счастливую жизнь, она начала воспринимать Честера совсем по-другому. Хотелось ловить все его слова, ловить все, что он делает с ней и для нее - это неважно. Она совсем не понимала, чего теперь от него хочет, но одно знала точно - она хочет остаться в этом моменте навсегда, забыть про приближающуюся смерть и проблемы, забыть про все в этом мире - теперь это все мелочи жизни. Важно только то, что она, кажется, не понимает саму себя, и то, что он в очередной раз укладывает ее спать так бережно и с заботой, вновь плавно и незаметно уходя из комнаты. *** - Да, Ваше Величество, думаю это действительно была она, - на следующее утро какой-то дворянин явился к королю с очень интересными известиями. По слухам, кто-то покинул дворец в ночи : и еще более захватывающим этот слух делает то, что это была никто иная, как принцесса. - За слухи платить не буду, учти, - король, властно восседающий на троне, сверху вниз смотрел на дворянина, решившего прервать его идиллию спокойствия и работы. - Но твои слова навели меня на мысль, - король призадумался, как-то насмешливо глядя на уже не такого уверенного человека перед собой. - Часики тикают, а обряд все ближе. Нам с ней давно надо было поговорить об очернении и балле. Король бросил взгляд на кусок бумаги, лежащий на столе перед ним. Все должно пройти идеально, он не может допустить этого.