Принял Дьявол мое обличье,
Не найдешь и пяти отличий,
Он упал пред тобой на колени,
Целовал холодные руки.
Мельница, «Сказка о Дьяволе»
Городок Солсбери, что в графстве Уилтшир, четвёртый день подряд заносило снегом. Привело это к тому, что автомобильное движение по некогда оживлённым трассам встало, и проехать, кроме снегоуборочных машин больше никому было не под силу. Коммунальные службы работали на износ, но снег всё валил, обнуляя результаты их трудов. В конечном итоге власти приняли решение устроить каникулы на неделю пораньше и оставили попытки бороться со стихией. Близилось Рождество. В покрытых морозной росписью окнах размытыми яркими пятнами мигали праздничные огни. Витрины кондитерских изобиловали невероятно притягательными шоколадными тортами, имбирными замками с леденцовыми витражами, пряничными человечками, мармеладными оленями и многими другими сладостями. Запах сдобы и горячего шоколада щекотал ноздри, заманивая случайных прохожих в разбросанные вдоль дороги кофейни. На мгновение ему захотелось остановиться, поддаться секундному искушению и войти в одно из этих тесных, но тёплых и уютных заведений, однако здравый смысл все же взял верх. В конце концов, ему никогда не было по-настоящему комфортно в подобных заведениях. Во многом потому, что у него никогда не было подходящей компании, а сидеть за столиком в окружении парочек в полном одиночестве представлялось картиной печальной и жалкой. Жалости к себе он не выносил. Спустя примерно полчаса ноги вынесли его на безлюдную улицу почти на самой окраине города. Здесь, если он ничего не перепутал, его должны были уже ждать. Не то чтобы это было свидание. Просто она жила по соседству и нередко здоровалась с ним, совершенно непонятно, почему. В нём не было ничего особенного. Она же… от остальных его соседей отличалась. Хотя бы тем, что не считала его пустым местом. Проходя мимо одинокой церквушки, откуда доносился печальный мелодичный звук рождественского хорала, он вдруг подумал о том, что ненавидит Рождество. Семейный праздник, который неизменно каждый год собирал за столом самых близких людей, был для него не более чем издёвкой или насмешкой. Все они: и волшебники, и маглы одинаково суетились, опустошали полки магазинов в поисках подарков, готовили праздничные угощения и проводили это время в кругу семьи. Словно между ними вообще не было никакой разницы. Погруженный в свои невеселые размышления он, сам того не заметив, очутился у придорожного паба, откуда доносилась громкая музыка и пьяный смех. Он не был уверен, что она указала именно этот адрес, но что-то всё же вынудило его остановиться напротив. Что-то, над чем он не был властен. «Мы с друзьями будем праздновать Сочельник. Приходи. Будет весело. Серьёзно, нечего торчать дома в такой день». Так она сказала ему неделю назад, когда они столкнулись в переулке у его дома. Может, она сказала это из вежливости? А потом вовсе забыла? Может, он сейчас выставляет себя полным кретином? Ещё не поздно повернуть назад. - Отчего не заходишь, Северус? – раздался за его спиной голос, похожий на змеиное шипение. Северус вздрогнул и резко обернулся. Минутой ранее на этой улице он был совершенно один. Или всё-таки не был? - Милорд? – севшим вдруг голосом проговорил он. – Я… я не ожидал вас здесь… Человек, который окликнул его, стоял посреди пустой заснеженной дороги закутанный в чёрную мантию с ног до головы и прятал лицо в складках безразмерного капюшона. Длинные бледные пальцы сжимали волшебную палочку и легонько поглаживали её. Так любящий хозяин гладит преданную ему собаку. Глаз его увидеть было нельзя, но в полумраке казалось, что в глубине капюшона тлеют красноватые угольки. - Северус? – передразнив его, отозвался мужчина. – Решил отметить канун Рождества? - Я не праздную, - тихо ответил Северус, прекрасно понимая, что заданный ему вопрос был риторическим. - Напрасно, - рассмеялся мужчина. Капюшон затрясся, однако ни на миллиметр не приоткрыл скрытое в тени его складок лицо. – Жизнь состоит из миллиардов моментов. И Рождество, пожалуй, не самый худший из них. Аппетитная индейка в соусе, шоколадные торты и ягодные пироги. И, что самое главное, - улыбки друзей, собравшихся вместе с тобой вокруг праздничного стола. А ещё… подарки. Ты любишь подарки, друг мой? Северус поднял непонимающий взгляд на своего собеседника. Гораздо страннее этого вопроса, заданного здесь и сейчас, был, пожалуй, сам факт его присутствия в Солсбери. Хотя бы уже потому, что и он сам в этом городе поселился совсем недавно. Цепочка случайностей становилась слишком длинной. Впрочем, Северус предпочитал держать свои мысли на этот счёт при себе. - Я не получал подарков, милорд. Не уверен, что понимаю, какие необходимо испытывать в данной ситуации чувства. - Разве ты не считаешь подарком службу мне? – мужчина перестал смеяться, но в голосе его все ещё слышалось веселье. - Это… - он запнулся лишь на мгновение. Мгновения оказалось более чем достаточно. - То есть я действительно ценю ваше… Повелитель поднял ладонь, приказывая ему умолкнуть. - Я не потерплю лжи. Даже от тебя. Давай сойдёмся на том, что я оказал тебе огромную честь, и ты по достоинству оценил её. - Но для меня это и правда… Он не успел договорить, потому что в этот момент из паба на улицу вышла девушка. На ней было совсем тонкое платье, абсолютно неподходящее для этого времени года. Хотя её это, кажется, особо не волновало. Длинные рыжие волосы укрывали её спину и плечи, в руках она держала сигарету и зажигалку. Девушка, очевидно, волшебницей не была, однако по неведомой причине, похоже, действительно не ощущала холода. Прикурив, она запрокинула голову назад и с удовольствием выдохнула дым в темнеющее небо. - Хороша, на твой взгляд? – насмешливо спросил Тёмный Лорд. - Всего лишь магловская девчонка, - пожал плечами Северус, стараясь придать своему голосу равнодушия. Хотя предательски участившийся пульс громыхал в его висках сотней отбойных молотков. Странным было то, что его собеседник этого не слышал. - Всего лишь магловская девчонка, - задумчиво повторил Тёмный Лорд, - да ещё и с таким безумным цветом волос. Совсем не в твоём вкусе, верно? - Милорд… - он знал, что за свою секундную заминку ему ещё предстоит заплатить, но не представлял, что в качестве расплаты повелитель выберет его разбитое сердце. - Ты прав, Северус. Я уважаю твой выбор. Спать с магловской женщиной – дурной тон для волшебника. Однако это вовсе не значит, что с ней нельзя развлечься иначе. Верно? Северус не успел ничего сказать. Он даже не заметил, в какой именно момент Тёмный Лорд применил заклинание. Всё, что он мог, это наблюдать за тем, как девушка, медленно оборачивается, роняет недокуренную сигарету в снег, а после приближается к ним. Точно телёнок, которого жестокий хозяин повёл на убой. Поравнявшись с мужчинами, она остановилась и взглянула на Северуса. На прекрасном юном лице, лишённом каких-либо эмоций, вдруг промелькнуло узнавание. - Как тебя зовут, дорогая? – мягко спросил Тёмный Лорд. - Роуз, сэр, - тихо ответила она. - Отчего же ты вышла на холод в таком тоненьком платьице, Роуз? - Я выпила очень много джина, сэр. О-о-очень. И мне стало чертовски жарко в этой грёбаной забегаловке. - Сколько тебе лет, Роуз? - Семнадцать, сэр. - Семнадцать, - повторил Тёмный Лорд задумчиво. – Она несовершеннолетняя по меркам маглов. Что ж, это хорошо, что мы встретились, дорогая Роуз. Семнадцать – отличный возраст для первого большого жизненного урока. Давай мы поступим с тобой так: я провожу тебя к тем деревьям, чтобы ты не привлекала к себе ненужное внимание. Ты выпила слишком много джина, Роуз. И ты очень грязно ругаешься. Следовательно, ты считаешь себя достаточно взрослой девушкой. А взрослые несут ответственность за то, что делают, не так ли? - Да, сэр. - Значит, ты простоишь здесь ровно столько, сколько твоему организму потребуется для того, чтобы джин полностью из него выветрился. Ты ни к кому не обратишься за помощью. Никому не ответишь. Ни за кем не пойдешь. Понимаешь, Роуз? - Да, сэр. - И ты сделаешь это для меня? - Да, сэр. - Хорошо, дорогая. Давай отведем тебя в укромное место. Северус молчал. Ему не стоило медлить с ответом. Таков был урок Тёмного Лорда. Руки сами собой сжались в кулаки, ногти до боли впились в кожу, но он не смел ничего сказать. Тёмный Лорд вернулся мгновение спустя. Лица его видно всё еще не было, но в том, что он улыбался, Северус не сомневался ни минуты. - Кожа точно бархат, но язык как у портовой девки. Даже странно для человеческой девчонки с цветочным именем. Не находишь, Северус? - Маглы, - только и смог ответить он. - Маглы, - согласился Тёмный Лорд. – Если передумаешь и решишь развлечься с ней, ты знаешь, где её искать. Северус чувствовал на себе тяжёлый испытующий взгляд, но молчал. По озябшим стиснутым в кулак пальцам потекла тёплая липкая струйка. Он поспешно засунул руку в карман, чтобы вытереть кровь о подкладку. Сердце колотилось где-то в горле. Он не должен был так реагировать. Он сам в этом виноват. Только он. - Что ж, полагаю, у тебя намечается свободный вечерок, не так ли? - Верно, милорд, - сдавленно ответил он, стараясь не смотреть на замершую среди деревьев девушку. - Тогда ты позволишь мне пригласить тебя в одно замечательное место? - совершенно будничным тоном произнес повелитель. – Это как раз недалеко отсюда. Я, в общем-то, туда и направлялся, пока не встретил тебя. Северус никогда ещё не чувствовал себя настолько глупым и ничтожным одновременно. Он не понимал, для чего понадобился повелителю в такое время, не понимал, какую роль в своих планах мужчина отвёл ему. Однако ему давно уже не приходилось видеть Тёмного Лорда в настолько приподнятом настроении. Будто должно случиться что-то хорошее. Что-то, что будет стоить кому-то жизни. Северус почти не сомневался. О девушке, которая наверняка погибнет на морозе, он старался не думать, хотя сердце разрывалось от боли. Откуда бы ей там взяться? - Предлагаю навестить нашего старого приятеля, - выдернув его из размышлений, проговорил Тёмный Лорд. – Я знаю, что он живёт неподалёку. А ещё на его столе наверняка найдётся индейка, пироги и гора подарков. - У меня для него подарка точно нет, - ответил Северус. - Зато у меня есть. И знаешь, что? Он не сможет от него отказаться. Даже если и попытается. *** Двускатная крыша четырёхэтажного особняка, издали очень смахивающего на замок, была покрыта толстым слоем снега. Вершину её венчал флюгер в виде дракона с распахнутой пастью. Высокий забор прятался в ветвях вечнозелёного тиса, так густо разросшегося, что разглядеть в зарослях ворота было можно, пожалуй, только тому, кто уже знал об их местоположении. Снег не тронул живую изгородь, и в её густой листве ярко переливались разноцветные огоньки, которые, в отличие от магловских, в электричестве не нуждались. - Словно игрушечный домик, - проговорил Тёмный Лорд, взглянув на украшение. – Сплошь сияние и мишура. Никак не поймёт, что суть за блеском спрятать не получится. Но надо отдать ему должное – эти стены хоть и выглядят сошедшими с магловской открытки, достаточно надёжны. - Надёжны для чего, милорд? – спросил Северус, равнодушно оглядывая ручку в виде свернувшейся в кольцо змеи. Тёмный Лорд не ответил. Он лишь пальцем коснулся чугунной змеиной головы, как раздался оглушительный свист, какой-то хлопок, а затем входная дверь стремительно распахнулась. Прежде чем Северус смог разглядеть человека, который впустил их во внутренний двор, он услышал взволнованный голос давнего знакомого. - Милорд! Какая неожиданность! Мы никак не могли даже представить, что вы лично… - Оставь, Люциус, я могу надеяться, что за твоим столом для меня тоже найдётся место? Люциус Малфой, владелец особняка, был молодым, амбициозным и очень гордым представителем древнейшей чистокровной семьи. Северус знал его ещё со времен обучения в Хогвартсе, но никогда не позволил бы себе назвать его своим другом. Наставником, быть может, приятелем, возможно, но друзьями они точно не были. Ни в школьные годы, ни позже. Однако Люциус нередко приглашал его в свой дом, поэтому с внутренним убранством особняка Северус был знаком. Впрочем, привыкнуть к подобной роскоши он все равно не мог. Пол из белого мрамора с тонкими серебряными вкраплениями, такой гладкий и кристально чистый, что на него больно смотреть. Портреты в серебряных рамах, чьи обитатели с интересом и долей презрения наблюдают за каждым твоим шагом. Гигантские люстры из горного хрусталя кажутся такими тяжёлыми, что становится совершенно очевидно – держатся они лишь за счёт заклинаний. Мебель из белого и чёрного дерева обита зелёным бархатом. Пушистые ковры с зелёными узорами, тяжёлые зелёные шторы, перехваченные посередине серебряными шелковыми шнурками, даже гигантский камин из гладкого камня отливает малахитовой зеленью. Северусу всегда казалось, что, посещая этот дом, он словно возвращается в ученическую гостиную. Для полной картины не хватало только герба и флага дома Слизерин, но их отсутствие с лихвой компенсировала посуда, подсвечники, статуэтки и прочие побрякушки: на каждой даже самой бестолковой вещице присутствовала гравировка в виде маленькой змейки и витиеватой буквы «S». Едва ли семья Малфоев имела прямое отношение к роду великого волшебника-змееуста, но теперь уже это не имело никакого значения. В просторной гостиной был накрыт роскошный стол на двенадцать персон. На диване с изящной узорной спинкой сидела молодая женщина. На её руках, мирно посапывая, лежал младенец. Северус не видел лица ребёнка, но точно знал, что это мальчик, и что ему, кажется, недавно исполнилось полгода. Увидев незванных гостей, женщина медленно поднялась и, (как успел заметить Северус), крепче прижала к себе сына. - Милорд, - выдохнула она, почтительно склонив голову. - Нарцисса, - Тёмный Лорд прошёл в гостиную и, наконец, сбросил свой капюшон. В свете свечей его лицо напоминало плохо вылепленную глиняную маску. Черты казались нечёткими, точно скульптор, лепивший его, не завершил свою работу, а лишь обозначил участки для глаз, носа и рта. Единственной яркой особенностью были, пожалуй, глаза. На дне этих чёрных бездонных колодцев ярко сверкало алое пламя. Никто из подданных не выдерживал его взгляда. Мужчина не обратил внимания на убранство особняка и лишь на мгновение задержал свой взгляд на Нарциссе. Эта женщина была очень красива с её изящной фигурой и длинными белокурыми волосами. Однако, как понял Северус, настоящий интерес у повелителя вызывал ребёнок, которого она так крепко прижимала к себе, будто рассчитывала, что таким образом, никто не сможет его увидеть. - Надеюсь, вы с Люциусом не против нашего визита, - мягко проговорил Тёмный Лорд. Только теперь женщина обратила внимание на Северуса. Впрочем, его появление не вызвало у неё ни интереса, ни беспокойства. Она лишь кивнула ему в знак приветствия и поспешила ответить: - Мы всегда рады видеть вас в нашем доме, милорд. Сегодня… сегодня Сочельник. Вы… вы окажете нам честь, если… - Нарцисса хотела сказать, - вмешался Люциус, который стоял в дверях, - что совсем скоро прибудут гости, и мы будем рады, если вы останетесь на ужин. - Кого вы ждёте? – поинтересовался мужчина, не сводя пристального взгляда с Нарциссы и её сына. - Белла и Родольфус обещали подойти. Может, ещё Гойлы и… - Буду рад повидаться с Беллой и Родольфусом, - перебил его Тёмный Лорд. – Надеюсь, вы не против Северуса? Я решил, что ему будет полезно почаще выбираться… в свет, скажем так. Малфои просто кивнули. Северусу захотелось уйти отсюда как можно скорее. *** Прибывшие гости были ему знакомы. Никто не останавливался рядом с ним, чтобы поболтать о какой-нибудь ерунде. Все стремились оказаться как можно ближе к Тёмному Лорду. Больше всех старалась, пожалуй, Белла, сестра Нарциссы. Прибыв одной из первых, причем вместе с мужем, она пришла в огромный восторг, увидев Тёмного Лорда, и весь оставшийся вечер не отходила от него. Северус пару раз встречался взглядом с Родольфусом, но ничего не говорил. Это не его дело. На него не обращали внимания, и ему по-прежнему было непонятно, зачем повелитель привёл его с собой. Сам Тёмный Лорд в разговорах тоже почти не участвовал, он лишь поддерживал беседу, время от времени кому-то кивая, кого-то, как, например, Беллатрису, мягко поглаживая по руке. Складывалось впечатление, что он чего-то ждёт. Лишь после полуночи, когда все разошлись, Тёмный Лорд, вдруг подошёл к Нарциссе и что-то шепнул ей на ухо. По округлившимся глазам молодой женщины Северус понял, что она испугалась. По-настоящему испугалась. - Зачем вам Д-драко, милорд? – заикаясь, проговорила она. Услышав имя своего сына, Люциус замер. - Мне хочется сделать ему подарок, дорогая. Разве ты против? - Нет-нет, милорд, но он спит, и я… - Что ж, придётся его разбудить. Или ты мне не доверяешь? Или, быть может, хочешь отказать мне в этой невинной просьбе? Он, безусловно, предоставил выбор этой бедной женщине, но на деле же, Северус и оба Малфоя понимали, никакого выбора у неё не было. Глотая слёзы, Нарцисса подошла к лестнице, ведущей наверх, но Тёмный Лорд остановил её. - На каком этаже детская? – с доброй, прямо-таки отеческой улыбкой спросил он. - На третьем, милорд, - тихо ответила женщина. - Я найду дорогу, милая. Северус, проследи, будь добр, чтобы наши гостеприимные хозяева не ходили за мной. Сказав это, он стремительно поднялся по лестнице. Нарцисса зажала рот рукой, чтобы заглушить рыдания, но получилось у неё не очень хорошо. Люциус в одно мгновение оказался рядом с молодой женой и крепко прижал её к себе. Лишь уткнувшись лицом в плечо мужа, она смогла дать волю своим слезам. Северус отвёл взгляд. Перед глазами вновь возник образ рыжеволосой девушки, которой пришлось расплачиваться за допущенные им ошибки. Он ненавидел себя. Однако его голос, впервые прозвучавший в этой гостиной за сегодняшний вечер, оказался удивительно спокойным. - Драко не пострадает, нет поводов для беспокойства, - нелепая ложь. Но она была нужна им. Им обоим. Раз он пришёл вместе с Тёмным Лордом в их особняк, значит, наверняка знает о его планах касательно их сына больше, чем они. Проблема была в том, что Северус понятия не имел, на кой чёрт волшебнику понадобился полугодовалый ребёнок. И он всё ещё не понимал, какая роль в этом отведена ему. - Что тебе известно? – спросил Люциус. – Ты ведь что-то знаешь, верно? Северус не ответил. Тёмный Лорд появился лишь час спустя. К этому моменту на родителей маленького Драко было страшно смотреть. Лицо женщины покраснело и опухло от слёз, идеальная причёска растрепалась, потому что она постоянно хваталась за голову и раненным зверем металась по гостиной, не имея возможности узнать, что один из величайших тёмных волшебников делает сейчас с её новорожденным сыном. Люциус напротив – был бледным, точно смерть, он лишь стоял у окна и молча следил за метаниями своей жены, время от времени бросая на Северуса испепеляющие взгляды. Будто это он был виноват в сложившейся ситуации. С появлением повелителя в гостиной, казалось, замерло даже время. Тёмный Лорд зачем-то вновь набросил на себя капюшон, словно ему было что скрывать от соратников. Походка его изменилась, стала более медленной и осторожной. Если бы Северуса кто-то спросил, он рискнул бы предположить, что мужчина испытывает боль. Но что стало тому причиной? Посреди гостиной волшебник остановился. Нарцисса, не получив на то разрешения, осторожно приблизилась к нему. Вдруг упала на колени и снова заплакала. Даже сильнее, чем прежде. На её вздрагивающие плечи легли бледные ладони и несильно их сжали. - Пойдём, Северус, не стоит злоупотреблять гостеприимством наших друзей. Не так ли? – тихо сказал мужчина. - Люциус, - кивнул он главе семейства, - моё почтение. После покинул особняк, оставив опустошённую рыдающую женщину провожать его невидящим взглядом. *** - Спрашивай, - милостиво разрешил Тёмный Лорд, смахивая с длинной мантии алые искры трансгрессии. - Вы… - Северус подбирал слова, но все казались неподходящими. В конце концов, он решил спросить как есть. – Вы убили мальчика? - По-твоему, у меня были на то причины? Причины убить младенца? - Я не знаю, милорд. - Нет нужды проливать кровь ребёнка. Тем более, чистокровного, Северус. Мальчишка невредим, если тебя это беспокоит. - Тогда что вы с ним… - Я ведь уже сказал: я сделал ему подарок. Но ценность моего дара он и его родители сумеют осознать несколько позже, - Тёмный Лорд усмехнулся. – От тебя кое-что потребуется, Северус. Не сейчас. Но в скором времени. - Вы же знаете, милорд, я готов… - Стены особняка не всегда будут оберегать мальчишку. Рано или поздно он получит свою сову и отправится в Хогвартс. И там за ним предстоит присмотреть. Северус взглянул на своего спутника. - Я не могу просто приходить в Хогвартс, когда захочу, - озвучил он очевидную, как ему казалось, мысль. - Пока не можешь, - кивнул Тёмный Лорд. – Но это вопрос времени. Я бы даже сказал, ближайшего будущего. Теперь, с твоего позволения, я тебя оставлю. Если память мне не изменяет, тебя всё ещё дожидается малышка Роуз. Передавай ей от меня привет. Вначале ему показалось, что там, между деревьями, никого нет. Он хотел пройти мимо, вернуться домой и навсегда забыть о сегодняшнем дурацком дне, но в последний момент всё же решил проверить. Она никуда не делась. Просто не могла. Её волосы, прекрасные огненно-рыжие шёлковые пряди, разметались на снегу, точно пламя. Снежинки целовали её застывшие губы, а промозглый ветер трепал краешек длинного платья. Снег всё падал, касаясь её ледяной кожи, и не таял. Как если бы она была не живым человеком, а всего лишь прекрасной статуей. Впрочем, живым человеком она всё-таки не была. На застывшем лице не отражалось ни одной эмоции. Голубые глаза невидяще смотрели в ночное небо. Никто не пришёл к ней на помощь. Не смог до неё докричаться. Она была так близка к спасительному теплу… - Прости меня, - тихо проговорил Северус. Он остро чувствовал, как его спину прожигает чей-то пристальный взгляд, но не нашёл в себе силы обернуться. Снег касался его щёк и таял, стекая вниз по подбородку прохладными солоноватыми ручейками.