Невеста под залог

Зимнее утро чарует своей красотой, особенно в ясную погоду. Деревья, словно под властью самого Крио Архонта, одеты в серебристый иней. Их белоснежные, изящно изогнутые ветви тянутся к утреннему солнцу, а земля спрятана под белоснежным покрывалом, искрясь под нежными лучами рассвета. Однако сие зимнее великолепие не приносило тебе радости. Ты — юная девушка из знатной, но обедневшей семьи. Тревога тяжким грузом нависла над тобой, едва ты услышала тот до боли знакомый голос. Это был тайный агент Фатуи, чья задача — взыскание долгов. Долгов, которые накопил твой отец в погоне за успехом своего дела. Но неудачные вложения и излишняя тяга к роскоши сгубили его. Фатуи известны не за свою снисходительность, поэтому тот, кто осмелится противиться им, накликает на себя весь их гнев. — Сколько можно ещё, господин Воздвиженский? — холодный, как сталь, голос агента буквально рассёк воздух, заставляя твоего отца вздрогнуть, — вы упустили все возможные сроки, которые вам предоставлялись. Раз так, придётся действовать согласно инструкции... Сначала вы у меня помучаетесь, а затем я лично доставлю вас в темницу, где вы ответите перед Царицей! — П-прошу, дайте ещё шанс! Мне... мне нужно время! — голос твоего отца дрожал от страха словно тонкий лёд. — Довольно отговорок! Всё чётко прописано в договоре. А моя обязанность — исполнить волю Царицы и выбить из должника мору! Звук падения и крик твоего отца разрезали тишину, последовало несколько глухих ударов. Твоего отца увели, и ты с ужасом осознала, что теперь его долги лягут на твои плечи. Весь день ты провела в отчаянии, не зная, что делать и где взять столько денег за столь короткий срок. Однако на этом твои несчастья не закончились. Через несколько часов твой отец всё же вернулся, он был избит и обессилен. — Собирайся, Т/и, скоро за тобой приедет Предвестник, — произнёс он совершенно пустым, будто бы мёртвым голосом. — Предвестник? — ты взглянула на отца с недоумением, в твоих глазах читалась тревога, неизвестность вселяла страх в твоё сердце. Ты всё поняла, когда Предвестник прибыл, представившись как Скарамучча. Он смотрел на тебя оценивающим взглядом, будто бы ты была не человеком, а вещью. — Ваш долг прощён, — произнёс он. — Я забираю вашу дочь. — Папа? Что происходит? — воскликнула ты с отчаянием в голосе. Несмотря на твои мольбы не отдавать тебя, решение было уже принято. Отец пытался успокоить тебя, говоря, что брак с Предвестником — это не так уж плохо и что это лучший исход, чем отдать тебя в ряды Фатуи, как было предложено вначале. И долг погашен, и вы с отцом остались в живых. Более того, он уверял тебя, что тебе следует радоваться, ведь Предвестник обратил на тебя своё внимание. С горечью на сердце ты собрала свои вещи, пока Фатуи охраняли дом и неотступно следили за каждым твоим движением, удостоверяясь, что побег невозможен. Когда ты, наконец, переступила порог особняка, Скарамучча осторожно взял тебя за руку, чтобы ты не поскользнулась. В последний раз обернувшись к родному дому и к отцу, в чьих глазах ты не увидела ни капли раскаяния, ты поднялась в экипаж. С робким интересом ты разглядывала своего будущего мужа. Он действительно красив собой: благородные черты лица, белоснежная кожа, иссиня-чёрные волосы и пронзительные сапфировые глаза. Но твою нежную девичью душу терзало чувство тревоги и беспомощности. Ты испытывала гнев и обиду по отношению к отцу за его решения, которые привели к такому положению. Не так ты представляла своё замужество. В мечтах ты видела, как выходишь замуж по любви, и ваши отношения наполнены заботой, уважением и взаимопониманием. Но теперь ты вынуждена связать свою жизнь с абсолютно чужим и незнакомым мужчиной, пусть даже и Предвестником, и ощущение, что твоя судьба и будущее находятся в чужих руках, не покидало тебя. Всю дорогу вы проехали молча. Ты была так растеряна, что даже не знала, о чём можно поговорить с Предвестником. Скарамучча, казалось, не обращал на тебя внимания, погружённый в свои мысли. Наконец, вы остановились перед величественной усадьбой в традиционном инадзумском стиле. — Добро пожаловать в моё скромное жилище, — сказал Скарамучча, и в его голосе прозвучала нотка иронии. Ты переступила порог, и тебя охватило ощущение, что ты попала в другой мир. Ты никогда не покидала родину, а потому с неподдельным любопытством осматривала всё вокруг. Тебя удивило, как легко и изящно здание сочетало в себе утончённую воздушность и способность противостоять суровым зимам Снежной. Внутри было тепло и уютно, а в воздухе витал аромат экзотических цветов, которые казались чудом в этой морозной стране. Скарамучча предложил тебе место у камина, где пламя весело потрескивало в танце, создавая иллюзию безопасности. — Ты можешь отдохнуть здесь, пока я прикажу приготовить ужин, — равнодушно бросил он, не удостаивая тебя взгляда. — Благодарю вас, но я не голодна, господин, — ответила ты, пытаясь подавить волнение и скрыть дрожь в голосе. Уют, царивший в его обители, не мог заглушить тревожные мысли, которые, словно назойливые тени, преследовали тебя всю поездку. Теперь ты была одна, в чужом доме, под властью Предвестника, чьё равнодушие казалось столь же холодным, как и суровые вьюги Снежной. Пережитое потрясение лишило тебя аппетита, несмотря на то, что ты не ела уже много часов. Скарамучча не стал настаивать и провёл тебя по дому, показывая спальню, которая теперь была твоей. Ночь на новом месте прошла беспокойно, и сон пришёл лишь под утро. Дни до свадьбы тянулись мучительно, и свет жизни в твоих глазах мерк, угасая под тяжестью нарастающей тревоги. Скарамучча почти не разговаривал с тобой, не проявляя к тебе интереса, что лишь усиливало твоё недоумение и страх перед будущим, которое он для тебя задумал. Ты искренне не понимала, зачем Предвестник решил взять тебя в жёны, если не проявляет к тебе ни малейшего внимания и не стремится к общению. За пару дней до свадьбы, преодолевая страх быть пойманной, ты всё же решилась на побег. Пока Скарамучча был поглощён своей работой Предвестника, тебе чудом удалось незаметно покинуть дом, избежав пристальных взглядов его подчинённых. Осознав, что возврат в отцовский дом невозможен, да и желания этого нет, ты решила навсегда оставить Снежную. Тебе пришлось бежать через лес – в городе, где солдаты Фатуи подстерегают на каждом шагу, риск быть замеченной был слишком велик. Удача сопутствовала тебе, но лишь до определённого момента. По вине жестокой судьбы и роковой случайности ты попала в руки бандитов. Пока ты шла по прекрасному зимнему лесу, окутанному в пушистое белоснежное одеяло, ты вдруг заметила две загадочные фигуры на своем пути. Их лица, скрытые в тени, едва ли были различимы. Присмотревшись, ты поняла, что это было двое мужчин. Один из них, высокий и стройный, был одет в плотное меховое пальто с капюшоном, а его спутник поменьше ростом и покрупнее, в кожаном наряде, напоминающем одежду похитителей сокровищ. Незнакомцы о чём-то перешёптывались между собой, ускоряя шаг и направляясь в твою сторону. Подойдя ближе, тот, что повыше, небрежно преградил дорогу, а его товарищ занял позицию сзади, отрезая путь к отступлению. Твоё сердце начало бешено колотиться, словно пытаясь вырваться из груди, и каждый удар отзывался острой болью в грудной клетке. Напряжение, подобное тьме бездны, медленно сковывало твоё хрупкое тело, а ноги, будто наполнились свинцом, отказывались слушаться. — Почему такая очаровательная барышня блуждает в лесу совсем одна? – с иллюзией заботы в голосе спросил незнакомец в капюшоне, возвышаясь над тобой и жадно впиваясь глазами в твоё нежное личико. — Не подходите, пожалуйста! Мне не нужны неприятности... – дрожащим от страха голосом пролепетала ты, неуверенно отступая назад и наткнувшись спиной на второго. — Ну уж нет, мы не можем оставить столь милую девушку совершенно одну. Пожалуй мы с приятелем согреем тебя в эту холодную ночь, – прошептал второй бандит, его леденящий голос звучал прямо у твоего уха. — Нет! Не надо, отпустите меня! – с надрывом прокричала ты, уворачиваясь от их цепкой хватки, но сильные руки мужчин прервали твои тщетные попытки. Тот, что в капюшоне, обхватил твою талию рукой и грубо закинул на плечо, больно давившее на твой живот. Ты плакала, проклиная свою судьбу, проклиная своего отца за его долги, проклиная Фатуи и ругая саму себя за собственную неосторожность. Сбегая из дома Скарамуччи, ты никак не ожидала, что тебя ждёт судьба куда печальнее, чем принудительный брак с Предвестником. Время казалось бесконечностью, но наконец ты оказалась в их логове. Тугие верёвки, которыми связали твои запястья, до крови натирали нежную кожу, пока ты безуспешно дёргала руками, пытаясь освободиться. Повсюду валялись бутылки из-под спиртного, на столах лежали различные объедки, а полки и шкафы покрыты толстым слоем пыли, будто здесь уже несколько месяцев не убирались. — Помогите! – что есть силы кричала ты, но резкая обжигающая пощёчина заставила тебя замолчать. — Бесполезно, красавица, тебя никто тут не услышит, так что теперь ты только наша... — крепкие руки, покрытые шрамами, стали тихонько приподнимать твою юбку. — Не прикасайся ко мне! — ты попыталась лягнуть его ногами, мешая поднимать юбку дальше и отползая дальше в угол, но насильник резко схватил тебя за лицо, вцепившись пальцами в твои щёки. — Слушай сюда, сучка! Либо ты будешь послушной девочкой, либо будет больно, — угрожающе процедил тот и, потеряв терпение, разорвал на тебе платье, и его взору предстала твоя белая и нежная подобная лепесткам лотоса кожа. Слёзы лились ручьём из твоих опухших глаз, и ты мысленно молилась архонтам о спасении. Ты даже подумала, что лучше бы оказаться в руках Предвестника, чем разделить ложе с ними. Похоже, Царица услышала твои молитвы. Звук срывающейся с петель двери и уже знакомый голос пронзили воздух, словно стрела. — Убить их! — приказала тёмная фигура, по шляпе которой ты узнала своего будущего мужа. Пока его подчинённые были заняты разбойниками, Предвестник провёл ладонью по твоей щеке, вытирая слёзы, укутал твоё дрожащее тело в свою шубу и с лёгкостью поднял на руки, быстро унося тебя подальше от кровопролития. Ветер холодно обдувал твои щёки, и ты отвернула голову, прильнув лицом к его грудной клетке. Своими тоненькими ручками ты обвила шею Скарамуччи, будто таким образом хотела отблагодарить за спасение. Как бы странно это ни казалось, его прикосновения к тебе не вызывали чувства отвращения, хотя ты пока ничего ещё не знала о нём. — Всё позади, пора возвращаться домой, — сквозь пелену до твоего сознания донёсся его проникновенный бархатный голос, совсем не похожий на тот резкий тон, с которым он отчитывал своих подчинённых за то, что не уследили за тобой. Тебя не тревожила перспектива того, что Скарамучча может наказать за побег; не занимали мысли о его возможном гневе или упрёках. Единственное, чего ты желала сейчас — это окунуться в тёплую ванну и лечь спать.