Но выпал снег, и ветер утих.

Было раннее утро. Осеннее солнце еще не показалось из-за горизонта, но уже первыми лучами постепенно выкарабкивалось из черноты. Тени бледнели и медленно стекались под кресло и стол, где всю ночь корпел над документами наследный принц королевства Роан. Работенка неблагодарная, но, безусловно, важная. Принц мечтал о том дне, когда часть этой рутины возьмет на себя его доверенный помощник или наследник. Он правда пытался найти кого-нибудь на должность своего секретаря, хоть человека, хоть нет - без разницы - лишь бы был верен и исполнителен. Хотя в последнее время он обзавелся одной фигурой, которая, хоть и подчинялась только ему, однако на должность секретаря не подходила совершенно. Скорее, на источник головной боли. Впрочем, и без Чхве Хана, новоявленного героя и мастера меча, проблем у Альберу хватало. Наследник Кроссманов порой задавался вопросом: «Что же послужило началом конца?» Сразу вспоминался теракт на площади десять лет назад, когда злоумышленники сорвали организованное Альберу празднование юбилея короля. Создавалось впечатление, что пламя, которое разгорелось там, перекинулось на всю страну. Неизвестный враг напирал со всех сторон. Пали Хэнитьюзы, практически уничтожены Станы, в руинах лежат города севернее Пазл. Вражеские, «руки» тянулись отовсюду и Альберу казалось, что скоро они задушат и Роан вместе со столицей, да и его самого, в частности. Принц предпринял множество ходов, чтобы разузнать о планах организации и помешать им, но безуспешно. Она как тень – всегда рядом, за спиной, видишь, да не тронешь. Ситуация была патовой. Их мог спасти либо дракон, читай чудо, либо… Тут шар связи загорелся красным. «Наконец-то», - подумал принц и мгновенно ответил на вызов. - Приветствую, Ваше Высочество, - на экране показалось потрепанное и уставшее лицо Чхве Хана. - Здравствуй. Докладывай, - сразу перешел к сути Альберу. Информация, которую должен был получить мечник от китов была жизненно необходима. Это племя, будучи их самым сильным союзником в борьбе с «Рукой», на данный момент являлось самым свободным в плане перемещения и добычи информации, превосходя даже темных эльфов, бывших ранее в распоряжении Альберу. Раньше это было не так, но после уничтожения Города Жизни и гибели большей части его жителей, положение принца стало еще тяжелее. От мрачных дум его отвлек голос мечника. - Слушаюсь. Китовое племя установило местонахождение нескольких баз противника, на карте мы их обозначили, - перед лицом принца появилась карта Восточного континента, на которой были отмечены три крупных и где-то с десяток мелких баз «Руки». - Также мы совершили несколько рейдов на ближайшие к морю убежища на Западном и Восточных континентах, - продолжал доклад мастер меча. - Всего было уничтожено три мелких и одна более крупная базы. Альберу позволил себе легкую улыбку. После стольких лет в положении принимающей стороны у них наконец-то появился шанс изменить ход этой затянувшейся войны. Все изменилось несколько месяцев назад, когда довольно крупная база «Руки», находившаяся неподалеку от горы Нэкс, феерично взлетела на воздух. Тогда разведывательная группа смогла добыть ценные сведения, оставшиеся в развалинах зданий. Маленькая, но победа. - Продолжай в том же духе, герой королевства Роан. Люди на тебя рассчитывают, - похвалил Чхве Хана принц за проделанную работу. Альберу уже хотел отключаться и с чистой совестью пойти вздремнуть, но, уловив некоторую растерянность в черных глазах, насторожился. - Чхве Хан? Что-то еще? – мягко спросил принц. Слегка помявшись и бросив короткий взгляд в сторону, мечник неуверенно ответили: - Витира недавно ходила к Мировому Древу и просила передать вам следующее, - Чхве Хан слегка потупил взгляд, вытаскивая из памяти послание китовой принцессы. Альберу с непонятной тревогой в сердце ждал следующих слов мечника. - Существо, последнее из себе подобных, станет краеугольным камнем вашей победы. Сердце наследного принца пропустило удар. Неужели дракон, величайшее существо в этом мире, снизойдет до них. Будучи эльфом, хоть и нечистокровным, Альберу не мог сдержать восторга. Правда его не могла не огорчить фраза о «последнем из себе подобных». Видимо, драконов почти не осталось в этом мире. - Чхве Хан, упоминало ли Древо о чем-нибудь еще? Где нам его искать? – принц буквально набросился на мечника с расспросами. На них буквально снизошло чудо! Если бы их разговор проходил «очно», а не удаленно, то принц наверняка на этих словах схватил бы мастера меча за плечи. Однако самого Чхве Хана расспросы смутили еще больше. Казалось, он знал ответ, но по каким-то причинам не хотел его озвучивать. Вся радость и восторг сменились настороженностью в душе принца. Он вопросительно поднял бровь и требовательно посмотрел на мечника. - Чхве Хан? – принц просил поторопиться с ответом. Тот отвел взгляд и, как можно тише, проговорил: - Оно также сказало, что душой это существо настолько чисто, что место, где оно живет, подстать ему. Альберу недоверчиво посмотрел на мечника. «Что за бред?» - недоумевал он. «Невинное существо с чистой душой станет залогом их победы? С каких пор так описывают драконов?» - в голове принца был хаос. - Ты уверен, что правильно передал слова принцессы китов? – решил уточнить Альберу, и плевать, что это могла прозвучать грубо. - Да, уверен, - мечник поднял голову и с вызовом посмотрел на принца. - Что ж, раз так, - Альберу задумался. «Если информация правдива, то следует ее проанализировать. Самым ценным, как не странно, является вторая часть послания». - Видимо, нам нужно исследовать северные регионы континентов, - медленно постукивая пальцем по поверхности стола, задумчиво протянул наследный принц. «Чистая, значит белая душа. Место, подстать ее носителю. Надеюсь, я правильно понял слова Древа». - Чхве Хан, вместе с китовым племенем и твоей командой проверьте все места со снежным климатом. - Понял, - склонив голову, проговорил Чхве Хан. Хоть он и испытывал двоякие чувства по поводу этого странного приказа, но выбирать не приходилось. Если это приблизит скорую расправу над «Рукой» … О большем и мечтать не следовало. - Желаю удачи, - принц отключился. С тяжелым вздохом он откинулся на спинку стула. За окном уже светало, солнце наполовину показалось из-за горизонта. Наступал новый день.

***

- Миледи, - уже по привычке обратился юноша к беловолосой девушке. Та, повернув голову к говорившему и хитро улыбнувшись, весело ответила. - Хэй, я же просила, обращайся ко мне по имени. Юноша, ему на вид было лет слегка за двадцать, на это лишь нахмурил брови. В душе он считал, что не имеет право так обращаться к той, чье обещание он когда-то нарушил. Проигнорировав замечание девушки, он ровным голосом продолжил: - На юго-западе неспокойно. Вероятно, противоборствующие силы вновь активизировались. - Боишься, что нас это заденет? – уточнила девушка. Ей было приятно, что юноша беспокоиться за их благополучие, но неужели за столько лет, сколько они не виделись, он отморозил себе память? - Я не боюсь, лишь просто указываю на то, что наши планы могут пойти прахом, - возразил юноша. - С чего бы? Ты ведь недавно упоминал, что отряд Мастера Меча на протяжении как минимум шести лет пытается одолеть того ублюдка, да все бестолку. Почему их действия взволновали тебя только сейчас? - Просто интуиция. Думаю, на этот раз все будет иначе, - юноша отвернулся от собеседницы и напряженно посмотрел вдаль. - Думаешь, их отряд стал сильнее? – девушка склонила голову набок и вопросительно поглядела на юношу. - Не знаю, - он обернулся к собеседнице. - Но чувствую, что они готовят нечто масштабное. Его слова заставили девушку нахмуриться. Она задумчиво посмотрела вдаль, туда, куда ранее был обращен взор ее собеседника. Потом, что-то решив, девушка тихо хмыкнула. - Неужто ты забыл, что через мою защиту ни одна мышь не прошмыгнет, - самодовольно улыбнулась та. Юноша скептически на нее посмотрел. Его собеседница пробудилась совсем недавно, поэтому сейчас была довольно слаба. Вновь промелькнувшие воспоминания о разрушенном замке заставили того внутренне вздрогнуть. - У любой защиты есть слабое место, - философски заметил юноша и отвел взгляд. - Да брось ты, - девушка подлетела к нему и легонько ткнула его в бок. - Уж все вместе мы что-нибудь да придумаем, - ее лицо осветила счастливая улыбка, а голубые с веселыми искорками глаза смотрели прямо на юношу. «И правда, похожи» - неожиданно промелькнуло в его голове. Он прикрыл глаза и тихо выдохнул. Юноше вдруг вспомнились довольные мордочки детей, которые сейчас наверняка игрались в своей комнате. Он открыл глаза и, подняв голову, посмотрел на небо. Солнце было в зените, его бледные лучи освещали белую пустыню. Такая картина настолько ему приелась, что порой становилось тошно. - Пойдемте, миледи. Уже время обеда, - бросил юноша и пошел в сторону замка. «Тебе ведь просто захотелось скрыть свое смущение, не так ли?» - весело подумала девушка. - А ты не меняешься, - подколола она собеседника и пошла следом. - Действительно.