За 4 года до объявления войны
Деревня Вотервиль
Праздник осеннего равноденствия
_______________
Подобно порыву резкого ветра пролетел Снейп через веселящийся и галдящий табор. Почти пробежал через горящую праздничными огоньками, украшенную цветочными гирляндами, гомонящую десятками радостных голосов деревенскую улицу. Глаза бы не видели эти беззаботно улыбающиеся лица! Уши бы не слышали задорного перебора гитар и звонкого пения флейт и скрипок! Вопреки всем надеждам, нынешний праздник осеннего равноденствия не стал самым счастливым в его жизни. Не повел жених под венец невесту. Не сдержал обещания, данного сердцем. Он отыскал сестер на главной площади среди огненных всполохов, громких выкриков и разгоряченных яростными танцами тел. Раскрасневшиеся, довольные, девушки хмельно улыбались и обмахивались ладонями. Видимо, они только что вырвались из жаркого плена бесшабашного хоровода и теперь пытались отдышаться. Нагини о чем-то разговаривала с двумя незнакомыми парнями, но тут же отступила от них, завидев Северуса. Униженно зажмурившись, молодой мужчина предстал перед сестрами. Две пары взволнованных глаз метнулись в его сторону. — Адам, Эш, идите, мы присоединимся позже, — спешно обратилась старшая сестра к молодым людям. Те понятливо кивнули, но рыжеволосый, задержав взгляд на Северусе, все-таки решил осторожно уточнить: — Все… в порядке? Ты уверена? Северус разъяренно уставился на наглеца, но тот не дрогнул и смело встретил взбешенный взгляд. Сестра поспешила встать между ними, примирительно поднимая раскрытые ладони вверх. — Да, все хорошо. Это мой брат, я… познакомлю вас позже. Незнакомец вежливо наклонил голову: — Ты знаешь, где нас найти, Нини. Рад был познакомиться, Гермиона, — кивнув девушкам, напоследок он еще раз мазнул взглядом по Севу и развернулся к костру. Стоило только парням сделать пару шагов в сторону остальных деревенских, и Северус тяжело, точно столетний старик, не присел — обрушился, по-другому не скажешь, на скамью, выставленную на границе света и тьмы. Застыл, молчаливый, ссутулившийся, будто от тяжелой ноши, повиснувшей на плечах. Уткнулся взглядом в утрамбованную тысячами тысяч ног землю. Ну и ну. Ворон на погосте, не иначе. Нагини подождала, пока ее друзья отойдут на достаточное расстояние для того, чтобы и без того приглушенный песнопениями и гулом пламени разговор точно остался приватным, и развернулась к брату. — Сев, что случилось? Гермиона же всем телом подалась навстречу брату, потянулась обнять, но он предостерегающе поднял руку. Полоснул острым взглядом черных глаз. Покачав головой, старшая сестра опустила глаза и едва заметно вздохнула — все поняла. Она одна во всем Вотервиле знала, куда ходил и что сегодня намеревался сделать ее брат. Фраза, задумывавшаяся изначально как вопрос, прозвучала утвердительно и грустно: — Отказал барон Тагар… Ответом ей стал тяжелый, медленный кивок головой. Нагини присела рядом с Северусом и аккуратно накрыла узкой ладонью его запястье, безмолвно поддерживая. Гермиона с досадой закусила губу: так вот куда ходил Северус! Сердце кольнуло обидой — ей-то он ничего не сказал. А сейчас, утонув в своей печали, он даже с поясом целителя не поздравил свою младшую сестру… но девушка тут же поспешила вытряхнуть крамольные мысли из головы — Севу сейчас в тысячу раз хуже, а она со своими обидами может разобраться и позднее. Низко опустив голову и помедлив, целительница тихо спросила: — Неужели никак не убедить? Северус поднял больные от тоски глаза и горько усмехнулся: — Я должен поставить дом… за две зимы. Если нет, то баро не согласен отдать Кассандру, — в скамью впечатался кулак, заставив сестер поморщиться — опять лечить сбитые костяшки. А Северус упрямо выпятил подбородок. — У меня только один выход: украсть ее из табора! — и тут же почти простонал убито: — Но и без семьи я ее оставить тоже не могу… Он аккуратно забрал руку у старшей сестры и вскочил со своего места. Секунда, и его спина затерялась в толпе среди гуляющих вотервильцев — он никогда не любил показывать слабость перед сестрами, считая это постыдным поведением, недостойным настоящего мужчины. Нагини, нахмурившись, встала с лавки и подошла к Гермионе. — А я ведь говорила, рано свататься! Но куда уж мне… чего я понимаю, раз незамужняя! — голос ее был полон яда белладонны, хорошо знакомого Гермионе по последнему эксперименту. Лодыжки все еще чесались. Целительница подошла к ней и взяла в свои руки изящные ладошки. — Пойдем, Нини. Севу нужно время, чтобы остыть, — она неуверенно оглянулась, и в ее карих глазах рассыпались искры от костра, на мгновение превращая их в жидкую охру, — а праздник в самом разгаре. Найдем его… позже? Нагини ответила ей рассеянной улыбкой и позволила увлечь себя в гущу праздника.***
♫ Alexiane — A Million on My Soul ♫ Прохладный воздух приятно холодил разгоряченное дикими плясками тело. Слегка побаливали ступни — шутка ли, провести почти сутки на ногах. Не стоило вестись на подначивания Сева, ох не стоило! И далась же Гермионе эта брусника, ну в самом деле… Нагини задумчиво потерла поднывающее плечо — под кожей было горячо и плотно — и недовольно цыкнула. Несмотря на все старания, снизить силу удара все-таки не получилось. Жаль, что никакие раны не лечатся по щелчку пальцев, даже если твоей сестрой является лучшая целительница деревни. Кажется, завтра кое-кто не пойдет на полигон… но, видят боги, сейчас это явно не главная проблема молодой воительницы. Ну и озадачил Тагар, конечно! Нагини тихонько вздохнула. В голове возник образ совершенно разбитого после возвращения из табора младшего брата. На самом деле, с какой стороны ни посмотри, а старый барон был прав: негоже отдавать девушку жениху без кола да без двора. Вот только задачка не становилась проще от этого понимания. От слова совсем. На первый взгляд, в возведении нового дома не было ничего сложного: выходи в лес да бери все, что тебе необходимо. Однако за последние годы ситуация в стране кардинально изменилась. А всему виной короли, которым нет дела до забот простого люда. Вот не жилось же бастарду Мраксов спокойно! Пару лет назад королю Риддлу стало угодно устроить на большой Золотой земле невесть что… и в Нозерленд устремились беженцы. Подобно тому, как бурная полноводная река по весне рушит плотины, так и люди, бегущие от ужасов войны как можно дальше, устремились на север и прорвали узкое ущелье Нагорья. Их выбор, конечно, понятен — двадцать девятое королевство всегда являлось лакомым кусочком для жадных до новых территорий монархов, однако, оставалось независимой страной несмотря на расхожее «земля обетованная». Кольцо острозубых снежных вершин и союз с Горным царством, контролирующим Медвежью тропу, не оставляли захватчикам и шанса на вторжение. Все-таки у северян есть дела поважнее грызни на южном фронте, и горцы, прекрасно понимая это, веками прикрывали их тыл. Что же до беженцев… разумеется, их приняли. Однако никто даже предположить не мог, сколько бед может принести простой люд, обживающий свою terra incognita. Одно хорошо: маленькую семью оставили в покое. С прошлой весны Нагини не слышала за спиной ни рассерженного шипения от женщин, ни брани от мужчин. Все познается в сравнении, и дети взявшейся из ниоткуда чужеземки со странной внешностью воспринимались как родные на фоне мигрантов. Тем более, они всегда чтили порядки деревни, ставшей им домом. Что же родины… Гермиона, родившаяся уже в Вотервиле, ее никогда и не знала, а Северус и Нагини были слишком маленькими, когда их мать отправилась на чужбину. Далекая и призрачная, родная земля приходила к Нини лишь во снах, расцвечивая ночи пестрыми, но невнятными красками и тревожным липким послевкусием, горчащим на корне языка черным дымом. Однако равнодушие вотервильцев было, пожалуй, единственным плюсом в сложившейся ситуации — пришельцы едва не уничтожили главное богатство Нозерленда: его уникальную природу. Это местные с молоком матери впитывали знания о неприкосновенных растениях и животных. Откуда было знать об этом изможденным бедой и долгой дорогой людям? Однако незнание не освобождает от ответственности, и реакция Винтергардена последовала незамедлительно. Доносы, расследования, карательные отряды, казни… Кровавая жатва, вот как народ назвал это время. А не успел затихнуть вдалеке топот скакунов столичных дознавателей, как король ввел Манифест об освоении природы. Он-то теперь и заставлял Нагини морщиться и вздыхать, ломая голову над постройкой дома. Раньше, будь то строительство или заготовка дров на зиму, любой нозерлендец согласовывал свои намерения со старостой деревни. Устное одобрение получали у него же. А вот нынешний закон гласил, что за разрешением теперь нужно ехать в столицу — и это еще полбеды. Мало того, что никто гарантировал положительного исхода, так подача заявки была платной. Затем нужно несколько дней, а то и недель, ждать решение Совета, и, как только чинуши примут решение, незамедлительно явиться в министерство для собеседования и получения грамоты, опять же, возможного. Если по истечении трех дней проситель так и не соизволил почтить своим присутствием чиновника, то грамоту аннулировали или передавали тому, кому она оказалась нужнее. Иными словами, нужно не только заплатить за заявку, но и жить в городе неизвестно сколько. А это, конечно же, расходы на постоялый двор, пропитание, конюшню… а цены в Винтергардене кусались, и не на шутку! Прикинув в уме сумму, девушка вздохнула. И почти сразу же тихонько взвыла, вспомнив, что строители-то больше не согласны работать за рыбу, дичь да ягоды. Вместе с беженцами на землю обетованную пришла новая мода, на звон чеканных монет. И для осуществления мечты любимого брата Нагини нужно не просто много, ей нужна целая гора золотых. Жаль, что сказочных драконов не существует на самом деле. Она не отказалась бы сделать одного из представителей этих ящеров немного