Тем же вечером, во дворце королевства Ренегейт
Кир, пытаясь размяться после долгой дороги, неторопливо шёл по двору королевского дворца. Он направлялся к небольшому пруду, где, по словам служанок, его уже ждал принц Рикулус. Они не обманули. Принц действительно сидел на каменной скамье и любовался природой, поедая сочный темный виноград. Он часто сидел здесь в позднее время, отвлекаясь от повседневной суеты и надоедливого шума. Кир, показав лицо страже, стоящей чуть поодаль, подошел к нему со спины. — Привет, Кир. — Ровным тоном произнес Рикулус, дожевывая ягоды с последней веточки. — Как твоя поездка? — Приветствую, мой принц. Они пожали друг другу руки и Кир присел рядом. Он посмотрел на пруд. Водоем показался ему каким-то безжизненным и слишком искусственным после того озера, возле он просидел сегодня полдня. Кир, тщательно выбирая, что сказать Рикулусу, молвил: — Я не принес тебе оленя, извини. — Почему? Не нашел ни одного? — Нет, на меня напал по дороге медведь. Рикулус полуобернулся к Киру и внимательно посмотрел на него, удивляясь, почему тот всё ещё цел и невредим. Кир сидел перед ним, немного уставший, но в целом в хорошем настроении, с румянцем на щеках. — Эй, да ты мне врешь. — Принц нахмурил брови. — Быть не может, чтобы встреча с медведем не оказалась последним событием в твоей жизни. — Ну, я отстрелялся от него. Однако он успел меня цапнуть. — Кир чуть закатил глаза. Было как-то лень рассказывать ту же историю во второй раз. Он встал перед Рикулусом, повернувшись к нему израненной ногой. Изорванный на тряпки плащ немного пропитался кровью. — Как ты ходишь? — Рикулус в трудом рассмотрел ногу Кира в полумраке. — Как ты вообще сюда добрался? Кир! Пойдешь сейчас же к лекарю, это приказ! — Его голос прозвучал чуть испуганно. — О, в этом вся интрига… — Кир поторопился снять тряпки с ноги, пока Рикулуса не хватил удар. Удивительно, но рана почти не болела и не причиняла ему никаких неудобств. Ему самому было любопытно, что же там кроется. Он развязал нечто, что раньше приходилось ему любимым плащом, и крайне изумился, увидев подзажившие, покрывшиеся толстой корочкой следы от когтей медведя. Травы Игнис упали на землю вслед за лоскутами ткани. — Что? — В непонимании произнес Рикулус. Если бы не рваная штанина, он бы не поверил Киру. — Но, но… как? — Оказывается, в том лесу растет какая-то волшебная трава. Мне о ней рассказала одна местная девушка… — Кир едва заметно запнулся, вспоминая об Игнис. Рикулус еще раз посмотрел на рану. Он строгим голосом попросил Кира повернуться, чтобы убедиться, что с его слугой и хорошим другом всё в порядке. Затем он на мгновение задумался и покачал головой, что-то бормоча себе под нос. — Ясно, с чучелом оленя для моих покоев придется повременить. Я велю тебе отдохнуть в ближайшие дни, понял? И все равно пойдешь, осмотришься у лекаря. — Кир качнул головой в знак согласия. — Точно хорошо себя чувствуешь? — Да, да, не беспокойся. — Ладно, черт с тобой. А что за девушка? — Просто местная девушка. Ничего особенного. Простолюдинка. Красивая. Добрая. Рикулус въедливо уставился на Кира. Тот залился краской и отвел взгляд в сторону, зная, что Рикулус сейчас начнет над ним подтрунивать. В тот момент Кир напоминал, скорее, нашалившего ребенка. Принц хитро улыбнулся и толкнул Кира в плечо. — Признавайся, мелкий, что делали? Она, наверное, с такой заботой тебя выхаживала. — Он нарочито провел ладонями по своей груди и видя, как у Кира округляются глаза, залился громким смехом. — Ничего не было, честно тебе говорю. — Оправдания Кира было плохо слышны за смехом принца. — Просто она мне помогла, вот и все! — Верю, верю, — Рикулус встал со скамьи, пытаясь унять смех. — А ты, наверное, с такой благодарностью принимал эту помощь… Смотри, как бы местные фрейлины тебя не ревновали. — Я уже жалею, что решил быть с тобой честным. — Ну ладно, ладно, не жалуйся! Пошли, прикажу чего-нибудь съестного тебе сделать. Точно можешь идти? — Да. — Услыша это, Рикулус махнул рукой страже, и они медленно двинулись внутрь дворца. — Ну и славно. Хм… — Он снова задумался, но на этот раз показательно. — Я так хотел сегодня увидеть оленя, который будет украшать мои покои. Очень, очень жаль! — Ну, прости же меня, мой принц. — …Будешь прощен, когда все-таки привезешь мне его. Из того же леса, потому что теперь я хочу взглянуть на те травы. Раз такие на свете существуют, то уж точно пригодятся нашим целителям. И да, можешь не торопиться возвращаться тем же днем, — улыбка все никак не сползала с его лица. — Это приказ. Кир, слыша волю Рикулуса, заметно приободрился. Принц хоть и не отличался особой деликатностью, был человеком с большим, понимающим сердцем. — Кстати, как думаешь, что мне даровать той девушке за спасение моего слуги? — Дай подумать… — это был сложный вопрос для Кира. Игнис мало что знала об их мире. Но по ней было видно, что она отчаянно хочет это исправить. А как бы так сделать, чтобы она могла выходить к людям и почаще наблюдать за их жизнью? Кир потупил взгляд. — Тебе несложно будет раздобыть пару платьев? — Платьев? — переспросил принц. — Кир, мне не жалко, но это все равно очень дорого. Да и к чему ей платья? Простолюдинки на балы не ходят. — Да нет же, нет! Просто платьев. Подобно тем, в каких ходят наши горожанки. Самых простеньких, но приятных к телу, из какой-нибудь симпатичной ткани. — Ладно, — удивился принц. — Зайди, как окрепнешь, к портному и скажи примерные ее мерки. Думаю, ты там достаточно рассмотрел, — он снова захихикал. — Можешь захватить с собой кого-нибудь из наших служанок, чтобы было сподручнее.Через несколько дней в лесу, где живет Игнис
Кир, поплутав по лесу, с трудом нашел путь к тому самому озеру. Он был взволнован в предвкушении встречи с Игнис и не знал, где ее можно найти. По пути сюда он расспрашивал жителей близлежащих деревень о высокой черноволосой девушке, но все они только разводили руками. Кир тяжело вздыхал: конечно, Игнис же живет одна в лесной чаще… Как ей только не страшно? Вокруг него царила тишина. Ее нарушали лишь пение птиц вдалеке и дрожь лёгкой ряби на воде. Киру было страшно снова встретиться с медведем или, что ещё хуже, с волками. Он стоит один в почти незнакомом лесу и ищет девушку, которая может быть где угодно. Внезапно Кир услышал шорох за своей спиной. По его спине проползла тревожная дрожь, и он резко, держа руку на клинке, оглянулся за спину. Из кустов на него уставилась черная лиса. «Твою мать, она же может быть бешеной…» — пронеслось в мыслях Кира. Так они смотрели друг на друга ещё мгновение, как будто ожидая, кто первый двинется. У лисицы из пасти не шла пена — хороший знак. У неё была изящная мордочка и очень умные глаза, и смотрела она на юношу скорее с любопытством, нежели со злобой. Кир порывисто, переводя дух, выдохнул, а лисица поспешила скрыться с его глаз. Кир снова оглянулся к озеру и припомнил, что Игнис в прошлый раз вынырнула на другом берегу. С ворчанием протаптывая себе путь по высокой траве, он направился, огибая водоем, туда, где мог быть ее дом. «Я даже Игнис не нашел, а мне сегодня еще оленя и траву искать… Еще один удачный выезд на природу…» — С толикой жалости к себе, оглядывая грязь на сапогах, подумал он. Снова шорох. Кир оборачивается. На него снова издали смотрит лисица, помахивая хвостом. — У меня ничего для тебя нет! — Он раскрыл к ней пустые ладони. Может, она учуяла запах мясной вырезки, которой он сегодня позавтракал? Лисица в ответ лишь фыркнула и убежала. Кир поправил дорожную сумку, в которой лежали бережно упакованные в белые шёлковые мешки платья для Игнис, и пошёл дальше. Погруженный в думы о странном звере, он и не заметил, как вышел на протоптанную кем-то лесную дорогу в небольшом овраге. Кир озадаченно вгляделся в землю, пытаясь найти на ней босые следы. Тщетно! — Кого ищешь? — Раздался звонкий голос откуда-то сверху. Кир обернулся. Игнис, покачивая ножкой, сидела на краю пригорка и широко улыбалась ему. — Привет, Кир! — Она поспешила спуститься, скользя голыми ногами по влажному склону. На нее была накинута холщовая мужская рубаха, которая была ей столь велика, что Игнис пришлось подвернуть рукава. По крайней мере, она хотя бы прикрывала ее наготу. Игнис споткнулась и чуть было не упала лицом в землю, но Кир вовремя подхватил её за плечо. Пытаясь восстановить равновесие, Игнис немного пошаталась, от испуга хватаясь за Кира в ответ, но быстро встала на обе ноги и, не скрывая улыбки, посмотрела на него в упор. — И тебе привет, Игнис, — снисходительно вздохнул он и убрал из ее волос застрявшие листья. — Искал меня? Да? Да? — Со смехом допытывалась она. — Искал. И кое-что тебе принес. — Да? — Она потянула руки к его сумке. — Оно лежит тут? Покажи! — Ну нет, — он ласково отпихнул ее руки обратно. — Не здесь. Отведи меня в какое-нибудь чистое и сухое место. Игнис покачала головой и велела Киру следовать за ней. Они прошли вглубь чащи по тому самому оврагу, свернули несколько раз на лесных дорожках. Кир ощутил, что совсем запутался в их направлении. Все было каким-то одинаковым, бесконечно зеленым и диким. Игнис без умолку болтала о птичке, которую она зажарила вчера. — О, и я опять убедилась, жареное мясо точно вкуснее сырого! — Ты что, пробовала сырое мясо? — Кир нахмурил брови, пытаясь понять, понял ли он ее правильно. Игнис иногда путала слова, и он начинал к этому привыкать. — Да! — Отозвалась она. — А ты что, нет? — Нет… Они снова куда-то свернули. Кир обернулся — тропинка, по которой они только что шли, исчезла. — Игнис, а куда мы идем? — Тяжело сглатывая, спросил он. — Ко мне домой! — Сказала она через плечо. — Ты сегодня мой гость. — А почему… Ну, дорога исчезает? — Потому что тропки зачарованы! Так надо, чтобы чужие не нашли нашего селения. — Ох… Игнис, ты ведь потом выведешь меня обратно? — Конечно! Смотри! — Она указала рукой на одно из деревьев. Кир признал в нем старый ветвистый дуб. Среди его ветвей, словно сказочное убежище, затесалось некое подобие шатра с деревянным полом. Меж ветвей была натянута неведомо откуда взявшаяся парусина, укрывающая от дождей скромную обитель Игнис. Кир припомнил, что однажды в город с караваном пришла неполная партия ткани… Она жестом пригласила его подняться наверх по верёвочной лестнице. Киру открылся вид на многочисленные сокровища, которые Игнис с такой заботой и любовью собирала здесь на протяжении многих лет. У Игнис скопился самый разнообразный хлам: от шестерёнок и пуговиц до старой расстроенной лютни, заботливо хранившейся в гнезде из лоскутков ткани. Вдруг что-то сверкнуло в его глазах, заставляя пожмуриться. Кир не сразу понял, что это был солнечный зайчик, который отражался от осколков стекла и зеркал, свисающих с веток дерева на нитках и веревочках. Все вокруг заиграло разноцветными бликами, поигрывая с пробивающимися сюда лучами солнца. Кир завороженно, чуть приоткрыв рот, оглядывал все вокруг. До чего жилище Игнис было диким, как и она сама… Но таким живописным и красивым. — Нравится? — Спросила она с легкой улыбкой. — Да, — Кир наконец опомнился. Она взяла его за руку и указала присесть на чудаковатую кровать — в общем-то, больше было некуда. Кир, аккуратно перешагивая через старые коробочки, статуэтки и посудины послушно сел. Он вытащил из сумки несколько свертков и протянул их Игнис. Она с любопытством взяла их в руки и чуть было не запрыгала от радости, спеша скорее распаковать подарки. — Это тебе от моего господина. Его зовут Рикулус. За мое чудесное спасение несколько дней назад. Игнис развернула платья. Каждое из них было пошито по последней моде: из лёгкой льняной ткани, с пышными белыми рукавами, шнуровкой на талии и длинными разноцветными подолами, которые спускаются ниже колена. Девушка замерла в немой радости, а потом, прижимая к себе платья, бросилась в восторге обнимать Кира. — О, Кир, спасибо! Я давно такие хотела! — После удушающих объятий она встала и приложила к себе каждый наряд, представляя, как будет в них выглядеть. — Я же могу надеть их? Да? — Конечно. Игнис без стеснения быстро скинула с себя рубаху. Кир рывком, краснея, отвернулся и стал разглядывать ее сокровища. Среди нагромождения всякой всячины в углу он заметил неприметную деревянную флейту. Кир взял ее в руки, вздернул чуть вверх и подпер подбородком. Его пальцы легко скользили по отверстиям инструмента, создав мягкое и мелодичное звучание. Игнис, закончив шнуровать платье, не стала прерывать его игру. С довольством поглядывая на наряд, она тихонько присела рядом с ним и с удовольствием дослушала мелодию. Музыка звучала как будто бы это пели птицы, только нежнее и прекраснее. — Не знала, что эта палка нужна для такого… — протянула она, аккуратно забирая инструмент из рук Кира. Он усмехнулся. — Как я выгляжу? Тебе нравится? — Да, — Кир покачал головой и снова залез в сумку. На сей раз он достал серебряную, начищенную до блеска заколку для волос. — А это тебе от меня. В тот момент Игнис была похожа, скорее, на ворону, которая нашла новый бесценный клад, нежели на обрадованную девушку. Она выхватила подарок из рук Кира и принялась крутить его в руках. — Повернись спиной. — Кир забрал заколку у нее из рук. Он коснулся ее волос. Черных, блестящих и очень длинных. Немного спутанных, но это было нестрашно. Он рукой собрал их в хвост, ненароком коснувшись тонкой шеи и позвоночника. Игнис ощутила, как по спине пробегает необычная приятная дрожь. Кир аккуратно заколол ее волосы и немного прочесал руками концы. — Посмотри. — Он протянул ей осколок зеркала. — Это так красиво! — Воскликнула она с неподдельной детской радостью, и Кир снова оказался в ее крепких объятиях. Кир, не выдержав напора, повалился на подстилку, неловко похлопывая девушку по спине в ответ. — Ты же меня удушишь! «Удушишь — это, наверное, плохо», — Игнис тут же отпрянула и улеглась рядом, нависнув над Киром сверху. — Расскажешь, что это такое? — Не отрывая взгляда, она протянула к Киру лежащие неподалеку часы. — Конечно… Так Кир рассказывал ей практически о каждом предмете в ее домике. Игнис на все кивала, иногда спрашивала, что значит то или иное слово. Она не могла найти объяснения одному странному чувству, которое сбивало ее с толку. — Кир, — остановила она его рассказ, — а это нормально, когда ты хочешь лечь человеку на плечо? Он запнулся. Тщетно пытаясь что-то выдавить из себя, он лишь развел руками и притянул ее к себе, заключая в объятия. Игнис улыбнулась, придвинулась поближе и, утыкаясь носом в плечо Кира, закинула на него ногу. На миг повисло неловкое молчание, а потом Кир, сделав вид, что ничего не случилось, продолжил рассказывать ей о том, зачем людям нужны несколько видов вилок. Впервые за долгое время он ощущал умиротворяющее, накрывающее с головой спокойствие. На жесткой, немного колючей подстилке он чувствовал себя уютнее, чем в родной дворцовой кровати с мягкими перинами. И Игнис рядом… Запах ее волос, нежная, бархатистая кожа, выразительные темные глаза — все это, как бы он ни хотел признавать неотвратимого, трогало его сердце. Ему было безразлично ее происхождение, ее необразованность — Игнис была дальновидна, но в ином, неведомом ему, и этого нельзя было отрицать. Не похожая ни на одну другую девушку, она своим присутствием дарила ему неописуемое расслабление. Время близилось к вечеру. Несмотря на теплый сезон, в это время суток становилось чуть зябко, и Игнис достала покрывало — удивительно чистое, как и все в ее доме. Видимо, все свои сокровища она тщательно начищала и стирала. — Игнис… — Кир помедлил, — я не хочу уходить. — Так останься, — улыбнулась она, слегка склонив голову.***
Кир проснулся посреди ночи от ощущения, что кто-то очень пристально на него смотрит. Он не чувствовал Игнис под боком, зато ощущал ее горячее дыхание прямо над своим лицом. За крошечное мгновение до того, как Кир хотел открыть глаза, она крепко поцеловала его. Немного грубо, чуть прикусывая его нижнюю губу. От неожиданности Кир издал сдавленный стон и хотел было протянуть к ней руки, но Игнис, сгорая от смущения, резко отпрянула и повернулась к нему спиной, делая вид, что спит. «Что же я делаю?» — то ли с счастьем, то ли с тревогой подумала Игнис. «Рикулус, спасибо за вольную!» — подумал Кир.