Под палящим солнцем Калифорнии

3 года тому назад… Летом 186*-ого года в Калифорнии выдались весьма холодные ночи. Отели стоящие на пути переселенцев порой были полностью забиты, и некоторым приходилось ночевать на улице под звездным куполом, возле еле греющих языков пламени. Качались кроны могучих деревьев, шелестели папоротники и мелкие кустарники, в которых стрекотали сверчки. Все птицы давно спали, и лишь сыч тихо попискивал вдалеке. В одну из таких ночей 10-летней сироте Кейт жутко не спалось. Строгая госпожа Лонг, что нашла годовалую малышку брошенной на ступенях приюта еще не спала, а это значило что девочку могли услышать и наказать за нарушение дисциплины. Малышка аккуратно встала с кровати, и на цыпочках, чтобы не разбудить лежащих на соседних койках ребят прокралась к небольшому окну с ветхой, прогнившей деревянной рамой. Ростом темноволосая сиротка была четыре фута и восемь дюймов, поэтому без всякого труда могла наблюдать за происходящим за стенами приюта. Прямо перед каменным забором лежала небольшая галечная дорожка, по другую сторону которой виднелось большое здание с красочной вывеской. Посередине был нарисован одноглазый мужчина в широкополой белой шляпе, держащий в руках дымящийся револьвер, а внизу было аккуратно вырезано: «Салун Одноглазого Стью». Кейт всегда представляла владельца забегаловки именно как того человека на вывеске. Она думала, что тот сидит за большим столом со своим револьвером, курящий трубку, а все его боятся и уважают. Малышка перевела свой взгляд на лес, что еле виднелся за однотипными крышами домов и тяжело вздохнула. Вот бы и вправду, выбраться за стены приюта, побежать на улицу, унестись в лес на смех бандитам, и гулять там целыми часами, а то и днями. По коже пробежали мурашки, не то от холода, не то от мыслей о свободе. Вдали, всё с той же стороны леса послышались пару громких выстрелов, из-за которых в соседних домах позажигались свечи, а некоторые люди повысовывались из окон, растерянно озираясь по сторонам. — «Опять они, разбойники!» — подумала про себя Кейт. Вдруг на первом этаже послышалось скрипение стула, и медленные шаги в сторону винтовой лестницы. Это «очнулась» от грохота мисс Лонг, и видимо, пошла проверять, не разбудил ли он детей. Девочка тут же запаниковала, молнией вернулась в постель, поспешно накрыв себя одеялом, и притворившись спящей. Скрипнула дверь, и в спальную комнату зашла воспитатель, но, видимо ничего не обнаружив и не заподозрив, довольно скоро удалилась. Сиротка решила более не вставать, чтобы не попасться из-за очередного грохота или неаккуратного движения. И ещё долго, перед тем как совсем провалиться в сон, в её голове кружились грëзы о свободе, которой скорее всего не суждено было сбыться.