Неважно, как люди встречаются. Они могут быть из совершенно разных миров, никогда не ходить одними путями, но однажды они сталкиваются, и их жизнь меняется. к/ф «Погоня (The Chase) (1994)»
Так шли дни, где Ив, с одной стороны, уже даже потеряла надежду обрести свой прежний вид. Только вот запасаться вещами она не перестала, отчего в самом дальнем углу сарая под завалами запасенного сена лежало несколько комплектов вещей, удобная сумка, небольшой топорик, кожаная фляга и охотничий нож. И это еще не говоря о еде, которую девушка таскала чуть ли не каждый день просто для того, чтобы не умереть от голода. Но тревога и напряжение все нарастало в поселении, будто беды на своем хвосте принесла именно Ивори. К сожалению, это было лишь частью правды. Бестия, которую она видела, прошла по ее следу и набрела на деревню, полную людей. И вот они-то могли стать для чудовища прекрасной пищей. — Тот малец уже должен был отнести объявления в соседнюю деревню, — девушка, прячась в тени, наблюдала за пожилым мужчиной, который здесь считался старейшиной. Он жил на холмике, будто бы возвышаясь над всеми остальными жителями, однако на деле был добрым стариком, который общался со всеми наравне. Но сумка у него хорошая была, отчего Ивори и решила ее себе прикарманить. Нет, ну а зачем она ему была нужна? В принципе, конечно, и ей самой она была не сильно к месту… но это уже другой разговор. — Значит, нам остается просто ждать, — по лицам говорящих было ясно, они боялись не только чудовища, что шныряло вокруг их дома, но и того, кто должен был приехать на этот заказ. В целом, Ив даже могла их понять. Не каждый ведьмак был чист на руку. И даже с ее небогатым познанием в этом мире, она могла вспомнить такой небольшой факт, где Школа Кота славилась своей равнодушностью к традициям ведьмачьего цеха. Они были наемниками, которые за грош могли убить не только бестию, но и человека. Стоило ли говорить, что и самой Ив хорошо бы держаться подальше от этих мужчин с дребезжащими кулончиками? Хотя она до конца и не понимала, чем являлась. Нет, конечно, она сразу же догадалась, что она гребанный хорек, но обычные люди не превращаются в грызунов. Она бы поняла, если бы неожиданно стала крысой, потому что она была той еще… но сейчас не об этом. «Главное не упустить приезд ведьмака», — подумав об этом, хорек скользнул в трещину в стене дома. Тут было тепло и всегда вкусно пахло свежим хлебом. За ним-то маленьким зверек и прошмыгнул внутрь, Ив была еще той любительницей булочек, а сейчас она и не боялась поправиться, ведь была милым пушистым хорьком. Даже если она поправится, то все равно останется милым и пушистым хорьком. Стараясь даже особо не шуршать, Ив забралась на тумбу, где под полотенцем, как она знала, всегда лежали самые свежие и самые пышные булочки. Она чувствовала их заманивающий и такой привлекательный запах, что у нее уже текли слюнки. Еще никогда в своей жизни она не ела настолько вкусный хлеб. Да еще и так легко украденный. И от этого он становился только более аппетитным. Прямо как яблоко в саду, которое съела Ева. И за такой ленивой «охотой» проходили дни, где Ивори просто наблюдала за растущими в глазах жителей страхами. Если она правильно услышала, то один из соседских пареньков ушел привезти сбежавшую корову и не вернулся. Искать его никто не решался, боясь тоже оказаться в лапах мракобесии, что тут хозяйничала. А Ив… ну в целом она могла сбегать, посмотреть, но она не была героем, который бросался на помощь каждому встречному. Ей ее шкурка еще была дорога, ведь она прекрасно помнила, как чудовище с одним впалым глазом смотрело на Якуба и будто бы питалось его горем. Так что она продолжала превращать свою нычку в настоящий клад дракона, правда, без золота и драгоценностей. Но теперь под сеном можно было найти и парочку столовых приборов, и легкое одеяло, которое больше походило на простыню. Знал бы кто, как тяжело это было тащить, когда у тебя короткие лапки. Но сегодня была миссия поважнее. Ивори заприметила на столе старейшины деревни карту, поэтому сейчас, стоя на задних лапках, заглядывала в окно его дома и очень терпеливо ждала, когда старик отправится спать. Время было уже позднее, так что ждать оставалось не так уж и долго. Проблемой было только то, что и сама девушка побаивалась оставаться на улице, когда опускалась ночь несмотря на то, что видела она вокруг все просто прекрасно. «Ушел», — хорек шмыгнул в приоткрытое окно и одним прыжком оказался на столе: «Ага, значит я здесь», — маленькая лапка опустилась на название «Лирия». Только вот на кой черт ей была эта информация, она не знала. Ведь планов у нее не было. Тогда возникал логичный вопрос. А зачем, собственно, ей была нужна карта, если она не собиралась уходить из этой деревни? Ну впрочем, это уже не так важно было, когда Ив поставила перед собой четкую задачу. Именно поэтому, аккуратно смотав бумагу носом и передними лапками, она взяла свернутую в рулончик карту в зубы. Она вышла чуть длиннее, чем девушка рассчитывала, ведь теперь тихо из окна было не так-то и просто выскочить. Зацепившись когтистыми лапками за подоконник, пушистое тельце быстро подобралось и, сшибая небольшую глиняную вазочку, исчезло в ночи за пределами дома. На этот раз вышло не так уж и аккуратно, Ивори оставила за собой осколки. Да и, помимо этого, перед ней вырастала проблема. Высокая такая. С шрамом на лице и яркими желтыми глазами, которые смотрели на нее в упор. «Эм, привет?» — не хватало еще разинуть рот, выронив карту. Немая сцена, где ведьмак внимательно смотрел на хорька, а хорек с презрением смотрел на него в ответ. Если бы Ивори была человеком, то избила бы этого мужчину картой, после чего гордой походкой направилась бы за своими вещами в сарай. Но она… не была человеком, поэтому сжав сильнее челюсть, со всех лапок побежала в сторону все того же сарая. Она все-таки прозевала приезд ведьмака, сколько бы раз не говорила себе об обратном. Но можно было выдохнуть с облегчением, ведь это был именно тот, кому милейший зверек хотел откусить и уши, и нос. Но это будет явно не сегодня. Для себя Ив уже успела решить, что одних приключений за ночь с нее вполне себе достаточно, а если она попытается еще и навлечь на себя негодование Эскеля, то и вовсе не сможет уснуть. Поэтому она, свернувшись калачиком в уютном соломенном гнездышке, закрыла глаза. «Я всего лишь маленький зверек», — словно мантру каждую ночь говорила себе Ивори в надежде, что это могло стать реальность, благодаря которой никто и ничто не попытается попробовать ее на зубок в одночасье. Ну а пока это помогало девушке уснуть. А в это время уставший от бесконечной дороги Эскель провел ладонями по лицу. Нет, ему явно показалось. Ну не мог хорек спереть карту, которая была в два раза больше него. И не мог зверек смотреть на него так, будто хотел убить на месте. С другой стороны… кошки всегда шипели на ведьмаков, так почему другой зверь не мог проявлять своего негодования. Но с первой частью заказа мужчина уже явно разобрался, и вещи с продуктами тащили ни домовые, ни прибожки, ни другие существа, отличающиеся хоть маломальским разумом. Воришкой оказался обычный хорек, который совершенно неуловимым образом избегал столкновения с жителями деревни. Об этом, правда, Эскелю придется сообщать старейшине утром, так как на дворе стояла глубокая ночь и никто явно не станет выслушивать кого-то вроде него в столь поздний час. По дороге, к слову, мужчина не встретил ничего необычного, кроме как в парочке мест его медальон несколько раз завибрировал. Слишком слабо, чтобы придать этому значения. Но все же стоило послушать, что мог рассказать ему местный люд о заказе, который он собирался принять. А из головы все никак не выходила девушка, которую он бросил на ферме чуть больше недели назад. Ее по дороге он тоже не встретил, что могло означать две вещи: либо она ушла в другую сторону, что было далеко не исключением, либо она была уже мертва. Что, к сожалению, тоже было вполне себе возможным исходом события. — Нужно устроиться на ночлег, — похлопав коня по шее, ведьмак направился на окраину деревни, где не будет мешать никому из местных жителей. Не хватало еще напугать кого своей рожей. Впрочем, дело было даже не в ней, а в кулоне, который болтался у него на шее, и двух мечах, говорящих самих за себя. Ночь была прохладной, а в подсумке не осталось еды, которую Эскель припас для себя. То ли мелкие зверюшки растащили, то ли сам ведьмак не заметил, как истощил свои запасы. Это была его ошибка, которая, в целом, была не столь редкой с учетом, что на еду ведьмакам частенько не хватало денег.***
Ночь уступила дню, где солнце с новыми силами поднималось из-за горизонта, а ведьмак, поднимая тяжелые веки, просыпался ото сна. Не сказать, что он успел как следует отдохнуть, но это было лучше, чем просыпаться от каждого шороха, будучи в поле. Слишком напряженный сон то и дело посещал любого ведьмака, когда он оставался один на один с не самым дружелюбным миром. — А это еще что такое? — с подозрением Эскель смотрел на круглый хлеб, который лежал рядом с ним в траве. Не то, чтобы Ив сильно заботилась о ведьмаке, но она все же не хотела, чтобы он откинул коньки раньше, чем она бы высказала ему свое недовольство. Ну… насколько ее нынешний облик позволял «высказаться». Мужчина поднял булку с земли и принюхался к ней. Вроде, ничем подозрительным оно не пахло, но, черт возьми, кто или что могло незаметно к нему подойти… — Я просто слишком устал, — себе под нос забурчал мужчина, то ли все недовольство обращая на себя самого, то ли на того, кто совершил столь изворотливый трюк. И так бы он и задавался этим вопросом, если бы на корочке хлеба не заметил отпечатки небольших зубов. Слишком несвойственных даже для ребенка. — Если я расскажу об этом Геральту или Ламберту, они мне не поверят, — Эскель медленно превращался в принцессу, которой еду приносили животные. Класс! Появление же ведьмака в деревне уже заметили и все остальные. Бросали косые взгляды и, пусть казались напуганными, но все же были рады, что их беды скоро должны были подойти к концу. А старейшина, который уже заметил пропажу карты, торопился встретиться с охотником на нечисть, пусть это знакомство и было не самым долгожданным. — Здесь ровно тридцать крон, — старик продемонстрировал ведьмаку мешочек, в котором звенели монеты. — Получишь его, когда выполнишь заказ, — сложно было не заметить, как старейшина отводил взгляд и старался не смотреть в кошачьи глаза напротив. И если бы Ив была человеком, то обязательно рассмеялась бы, смотря на эту картину. Но вместо этого она пряталась в кустах неподалеку, следя за всем, что происходило вокруг. Предрассудки людей были такими смешными, будто они могли спокойно жить, если бы ведьмаков не существовало. Впрочем, это мнение могло измениться, если Эскель решит избавиться от самой Ивори, посчитав ту опасной бестией. Хотя… сильно ли она была опасна? Сомнительное заявление. — Хотелось бы побольше узнать о чудовище, — мужчина сложил руки на груди, после чего осмотрелся. Деревня выглядела обычно, словно война обошла ее стороной. Бегали детишки, кто-то из них играл с кошкой, кто-то уже вовсю помогал с хозяйством. С первого взгляда даже не могло показаться, что здесь что-то происходило. Ну помимо хорька-воришки. — И что касается кражи вещей, — Эскель замялся, заметив в кустах движение светлого хвоста. Ив убегала. — Прошлой ночью хорек утащил вашу карту. Предполагаю, что грызун тащил и все остальное, — стоило видеть, насколько быстро облегчение заплясало на лице старика. — Уже хорошо, — старейшина провел крючковатыми пальцами по подбородку. — Велю рассыпать по домам отравы для грызунов, — главное, чтобы домашняя скотина не траванулись. А вот Ивори, которая уже было хотела уйти, встала как вкопанная. Твою мать! Спасибо, Эскель! А она ему, между прочим, еды принесла. Ну ничего-ничего. Девушка еще будет смеяться последней. Недовольно фыркнув, хорек убежал в сарай. — Помимо мертвых зверей в округе больше ничего нет? — ведьмак до сих пор не мог понять, было ли это вообще его работой. Или происходящее было просто стечением не самых приятных обстоятельств. Но идти на попятные уже было поздно, поэтому он внимательно слушал рассказ старейшины о том, как их охотники находили обглоданные трупы лесной живности. Иногда находились и птицы, от которых оставались разве что крылья да лапки. И на этом все и заканчивалось. — Еще вот на днях мальчонка ушел, мол не боится он бестии, — было заметно, что старичок искренне беспокоился за жизнь паренька, но поделать с этим он уже ничего не мог. Скорее всего, если Эскель и найдет пропавшего храбреца, то тот уже будет мертвым. И в лучше случае, если это сделали бродячие псы. — Так и не вернулся, а прошло уже три дня. — Значит будем разбираться с вашей бестией, — мужчина тяжело вздохнул и повернулся в сторону реденьких лесочков, которые раскинулись на много миль вокруг. Лирия была красивым местом, где голые равнины уступали свое место небольшим лесам. А кое-где можно было встретить обширные поля, которые когда-то засеивались местными жителями. Война сюда еще не дошла. Оставалось вопросом, с чего Эскелю вообще стоило начать. Не станет же он просто бесцельно бродить по округе в надежде найти чудовище. Но, с другой стороны, ему нужно посмотреть на трупы животных. Так он хотя бы сможет определить, что именно в теории могло их сожрать. И будет прекрасно, если он сам при этом не станет ничьей закуской. Поправив перевязь с мечами за спиной, мужчина оседлал лошадь. Путь был не самым близким, а что искать, Эскель так толком и не понял. Животных уже могли доесть другие хищники. А пропавший паренек мог и вовсе быть далеко от деревни. Зависело от того, кто здесь поселился. И если это был грифон или василиск, то трупы могли быть раскиданы на множество миль вокруг. Спокойствие ведьмаку только снилось, если вообще удавалось поспать. И, судя по всему, на ближайшие дни это станет для него роскошью, иначе он грозился встретиться с недовольством деревенских. А быть насаженным на вилы, как казалось мужчине, было не пределом его мечтаний. Только вот как Эскель и догадывался, звери были уже настолько сильно растерзаны, что опознать причины смерти было практически невозможно. Если бестия и была, то за ней плотью животных успели полакомиться волки и прибившиеся к ним одичавшие собаки. Не говоря уже о том, что чудовище ело все, что попалось тому в лапы. Олени, волки, птицы. Мужчина даже нашел полусъеденный труп коровы, которая, судя по всему, оказалась здесь совершенно случайно. Рваные раны, как и ожидалось от того, кто орудовал зубами. И все же было то, что тревожило ведьмака. Убитые животные были не такими уж и свежими, будто бестия сделала перерыв в охоте. — Завтра поищу свежие следы, — за попытками найти хоть какие-то зацепки на деревню стал опускаться вечер. Конечно, Эскель мог бы продолжить, но без подготовки встречаться лицом к лицу с чудовищем было, как минимум, неразумно. Возможно, лет так двадцать назад он бы так и поступил, но сейчас мужчина все же хотел пожить чуть подольше.***
Ивори проснулась от того, что кто-то слишком уж громко шуршал неподалеку от нее самой. Навострив уши, она выбралась из своего укромного угла. Ага, вот оно как складывалось! Мысленно довольно ухмыльнувшись, Ив чуть ли не легла на живот, чтобы быть как можно более незаметной. Поодаль на сеновале развалился ведьмак, который вызывал у девушки крайне противоречивые эмоции. То ей было его жалко, и она тащила к нему еду, то гнев брал такой, что зубы скрипеть начинали. Ну а сейчас… сейчас был прекрасный момент, чтобы дать Эскелю понять — даже маленький хорек мог болезненно мстить. «Ну я ему еще покажу», — осторожно ступая по соломе, зверек, таившийся во мраке, приближался к уснувшему ведьмаку. А тот и не подозревал, что мог проснуться уже без какой-нибудь части, например, уха. Медальон его молчал, а конь, что спал неподалеку, даже ухом не повел, будто привыкнув ко всяким чудо-юдам. И лишь когда хорек, мягко ступая пушистыми лапками, уже полз по бедру ведьмака, дыхание его изменилось. Незаметно рукой он потянулся в сторону за мечом, но глаз открывать не спешил. Судя по размерам, это не могло быть что-то сильно огромным. Скорее, просто чей-то щенок решил изучить незнакомое лицо. Так что Эскель особо не придал этому значения, лишь сильнее прислушался к собственным ощущения. Медальон молчал. А вес животного уже ощущался на уровне грудной клетки. Ко всему прочему, мужчина уже мог ощутить мускусный запах, который почему-то смешался с ароматом местной выпечки. Той самой, которую пекли в одном из местных домов. По коже, которая не была прикрыта рубахой, проскользнуло щекочущее чувство от шерстки незваного гостя. «Еще немного», — лишь на мгновение Эскелю показалось, что он услышал тихий женский голос. Но наваждение быстро пропало. Также быстро, как и отклик медальона на его груди. Он завибрировал в тот самый момент, когда по сараю разнеслось знакомое для мужчины ощущение магии. Оно сопровождалось вздохом удивления, а после, выхватив меч, мужчина смотрел на то, что еще недавно было безобидным зверьком, которого мужчина просто хотел прогнать. И как же сильно он ошибался. Полумрак сарая. Тепло тел. Тяжелые вдохи и гулкое биение сердец. Девушка ощущала под своими ладонями крепкую мужскую грудь. Блестели две пары золотистых глаз, столь похожих между собой, что незнающий мог принять юную особу за мутанта. Но Эскель видел ее насквозь, ведь еще мгновение назад никакой девушки и вовсе не было. Зато сейчас острие кинжала, прижатое к горлу ночной гостьи, оголяло золотую чешую. — Не стоило бросать меня на ферме.