***
Участники читательского клуба с минуты на минуту должны были прийти, и Азирафель привычно заваривал к этому моменту чай. Входная дверь хлопнула, и Азирафель обернулся, ожидая увидеть первых гостей, но это внезапно вернулся Кроули. Одной рукой он пристраивал очки на статую лошади, другой придерживал картонную коробку с выпечкой из кафе. — Я думал, ты, как обычно, ушел гулять в город, — Ангел с улыбкой забрал у него коробку. — Ну я уже почти и ушел, — хмыкнул Демон, — но потом решил зайти выпить кофе. И вернулся. Со слойками. Азирафель только успел кинуть на него благодарный взгляд, как открылась дверь, пропуская внутрь сияющего улыбкой Джима. — Привет! — в этот раз он был эффектно облачен в стального цвета кожаные куртку и штаны, а руки при этом были заняты защитным шлемом. Езда на мотоцикле явно сильно пришлась ему по душе, также как Вельзевул и Мессии. — Привет! — Азирафель показал ему, куда можно положить шлем. — Присаживайся. — Все же один? Привет. — хмыкнул Кроули. — Вельз не сдается. — Читать читает, но обсуждать наотрез отказывается, — с улыбкой пожал плечами Джим, освобождаясь от шлема и присаживаясь к столу. — Зато сегодня обещал подъехать Иешуа. — О, весьма неожиданно! — Азирафель обрадовался, он как-то рассказывал Мессии про читательский клуб, но не ожидал, что он сам захочет в нем поучаствовать. Ангел как раз закончил расставлять чашки, как собрались и остальные участники: Рафаил, Асмодей и Рагуил. Кроули устроился в своем кресле с атласом по астрономии. Он несколько раз уже оставался на встречи клуба, но предпочитал наблюдать, и Азирафель не сомневался, что скоро он захочет и поучаствовать в обсуждении. Просто ему требуется немножечко больше времени, как, собственно, и Вельзевул. Под чай и вкусные слойки с удовольствием и не спеша они заговорили про книги. Кроули вполуха слушал весьма бурное обсуждение. Он не читал всех этих книг, но по одной смотрел весьма неплохой фильм, так что вполне уловил суть разговора. Что ж, это в самом деле было весьма увлекательно. А вскоре, как и было обещано, к ним присоединился Мессия. Иешуа приветливо улыбнулся ему еще от дверей. Приятно было смотреть в темные живые глаза, ощущать его привычные спокойствие и надежность. Кто бы мог подумать, что всего чуть меньше года назад, он встретил их абсолютно другим человеком. И, главное, сколько всего он за это время успел сделать! А она ему это все позволила. Эта мысль назойливо крутилась у Демона в голове. Хммм… Пожалуй, не только к Люциферу у него есть пара вопросов. Кроули встал из кресла ему на встречу. — Здравствуй. — Рад видеть тебя, Кроули, — очень тепло проговорил Мессия, и было видно, что он в самом деле этому рад. — Задержишься после? — Кроули кивнул на «читательский клуб». — Хочу уточнить пару вопросов. — Конечно. А ты расскажешь, как продвигается ваш проект с AR очками. — Иешуа снова улыбнулся и пошел к столу, здороваясь с остальными участниками. Демон остановился у стеллажей невдалеке, скрестив на груди руки и неспешно оглядывая всю честную компанию. За столом царило оживление — все были рады приходу Иешуа. Азирафель наливал ему чай. Рагуил, Рафаил и Джим делились последними новостями. Надо сказать, что и князь его оценил (видимо, после того разговора, когда Мессия убедил Асмодея и Рафаила устроить презентацию очков для своих ведомств). Кроули в прошлый раз краем уха слышал, как Асмодей с большим уважением говорил Рафаилу, что теперь понимает его слова про «удивительного руководителя». Кроули задержал взгляд на князе, и тот мгновенно вскинул глаза — чутье и реакция у него были отменные. Асмодей кивнул с легкой улыбкой, и Демон покивал в ответ, думая, что и князь тоже сильно переменился за совсем короткое время. Несомненно, основную роль сыграли ожившие воспоминания, но и прямое влияние Рафаила сложно было переоценить. Например, Асмодей теперь совсем не спешил уходить со своей должности, не смотря на то, что Люцифер его отпустил. На прямо заданный вопрос князь сказал: «Не хочу сейчас бросать своих подчиненных». И изумленный Кроули не нашелся, что на это ответить — очень странно было услышать именно от него такие слова. Ну и наверное, надо было признать, что эти чтения тоже что-то добавили, в князе изредка проскальзывало что-то от Асмоделя… конечно, Кроули с трудом мог об этом судить, он пока совсем мало про него «тогда» помнил, но и Азирафель это тоже заметил. «Интересно, сколько во мне самом осталось от того Адоеля?» — с усмешкой подумал Кроули.***
22 года от начала времен. Они укрылись от бури в каменном амбаре, где Каин хранил зерно. В свое время Кроулик наблюдал, как мальчик строил его вместе с Адамом. Это была долгая и весьма непростая работа… Черт, как же он все упустил… Демон сжал зубы, он никак не мог смириться с подобным финалом. А вот в Аду, после убийства Авеля, все пришли в полный восторг, признали, что Кроулик придумал вполне рабочую схему и сразу же, все ему мгновенно забыв, отправили на Землю обратно. Такой вот парадокс. Кроулик окинул взглядом темное помещение и решил устроиться прямо на куче зерна. Окон не было, и, чтобы развеять темноту, Азирафель махнул рукой, произнося: «Да будет свет». И небольшой огонек завис под потолком в воздухе. Ангел оглядел скудную обстановку и, не долго думая, присел рядом с Кроули на кучу зерна (никаких других вариантов удобно устроиться все равно не было). В этот раз Кроулик мысленно подготовился к вспышке, но все же хорошо, что она оказалась не столь яркой и мощной. Но, очевидно, поэтому воспоминания тоже были весьма расплывчаты — только эфемерные образы, из которых ничего невозможно было понять. Зато отсутствовало ощущения потери контроля, а с этим справиться было бы сложнее всего. Кроулик пару раз глубоко вдохнул, выравнивая дыхание, и Азирафель обернулся. Было совсем не похоже, что с ним самим происходит что-то подобное, поэтому Кроулик не рискнул об этом заговорить, кто знает, как Ангел может среагировать. Правда, голубые глаза сейчас снова ярко сияли, но сам Азирафель при этом отчего-то здорово нервничал. — Что будет с душами там… внизу? — наконец, спросил он дрогнувшим от волнения голосом. — Что будет с душой Авеля? О, теперь Кроулик понял, что его так обеспокоило — Ангел тоже переживает, что все упустил. Только вполне возможно его-то еще и ждет наказание. — Точно уверен, что хочешь это узнать? — Кроулик поморщился. — Тебе это вряд ли понравится… Азирафель страдальчески сжал губы, но потом решительно кивнул. Кроулик пожал плечами. Что ж, если он хочет знать, пускай узнает. — Все еще пока в разработке, но концепция примерно такая: выберут самый жуткий для души момент и будут его повторять, раз за разом. Ангел вздрогнул, голубые глаза совсем перестали сиять и теперь смотрели на него с печалью. — Ужасное наказание… — Это идея самого Люцифера, — Демон снова пожал плечами. — Ну и как ты понимаешь, выход тут только один, чтобы таких моментов у души не было. — Не уверен, что про душу Авеля можно такое сказать… — еле слышно проговорил Ангел. Кроулик согласно кивнул и невесело усмехнулся. Что уж тогда говорить про душу Каина, когда дойдет и до нее черед…***
Наши дни. Кроули вынырнул из задумчивости и более внимательно прислушался к разговору. Обсуждение книг закончилось, теперь там просто беседовали, но, как выяснилось, о том же. — … это придумала Михаил, — говорил Джим. — Мы с Метатроном всю голову тогда сломали, что делать с душами людей, пока они не заслужили прощения. И тут Михаил предложила, что раз грешная душа не может находится в Раю, то в Аду ей будет самое место. А там и Всевышней эта идея понравилась, и Люцифер согласился. Очевидно, Азирафель, пользуясь случаем, задал этот очень важный вопрос. — Только все же изначально идея с наказанием была другой. Сначала все же был, пусть небольшой, но шанс на прощение, — негромко заметил Асмодей. — Но концепция весьма быстро переменилась… хммм… не в лучшую сторону, впрочем, как и многое другое у нас в Аду. Рафаил с удивлением на него обернулся. — О, ты не рассказывал. — Да как-то не пришлось к слову, — пожал плечами Асмодей. Рагуил и Азирафель тоже с большим интересом и вниманием слушали. — Ты имеешь в виду задумку с временной петлей? — уточнил Иешуа. — Да, — Асмодей кивнул, чуть удивленно приподняв бровь, видимо, не подозревал, что Мессия об этом в курсе. — Но создание временной петли требует знаний и приложения некоторых… хмммм… определенных усилий, а с этим у нас всегда было как-то не очень. Плюс никто же толком исполнение не проверял. Так что все быстро сошло к …эээ… «классическим» наказаниям. Ну и демоны вошли во вкус, все как-то привыкли… — Насколько я знаю, Люцифер планирует вернуть временную петлю, — очень серьезно поделился Иешуа. — Мы в прошлую встречу это с ним обсуждали. — Ого, — Асмодей покачал головой. — Звучит просто невероятно. Да, тут Кроули был полностью с ним согласен. Невероятно. Выходит, Люцифер и вправду решил все кардинально менять. Но как? И тут его осенило. Ну разумеется! С помощью сына… с помощью Адама.