Гипотеза Гипогеи

Формикарий жил своей жизнью и наблюдать за этим всегда было увлекательно. Подобно муравьям люди всегда куда-то спешили, торопились жить свои маленькие, но очень важные жизни и делать свои маленькие, но очень важные дела. Никого из жителей первого уровня не волновали ни тонны скальной породы над головой, ни обилие грязи, ни отсутствие солнечного света или хотя бы нормальной вентиляции. Формикарий лежал ниже уровня поверхности, ровно под каменным плато, на котором когда-то гигантские термиты возвели себе дом, и уходил на километры вглубь дутой земли. Часть туннелей здесь была образована естественным путем в период Большого Вымирания, часть прогрызли жуки — скальное плато, на котором стоял многокилометровый термитник, был пронизан сетью туннелей. Назвать Формикарий городом было бы неверно, по сути, это была лишь часть города — трущобы, зона беззакония, рассадник нищеты и сирот. Шегану нравилось это место. Несмотря ни на что, все дышало жизнью, словно каждый житель задался целью жить всему вопреки. Это заслуживало восхищения. Как и способы, к которым прибегали люди, стремясь выгрызть себе местечко под солнцем. — Терра роса! Пощупайте-пощупайте! — надрывался смуглый ай-айрийец, зазывая к своему лотку не только голосом, но и звуком браслетов — до того активно он размахивал руками привлекая внимание. — Почвобрикет высшего качества! На десять литров каждый! Стоящий рядом мужик в простой потрепанной рубахе и широкими мозолистыми ладонями придирчиво растер образец земли между пальцев. — Обыкновенная глина! — вынес вердикт он. — Нет-нет, уважаемый, вы не правы! — зачастил торгаш бурно всплескивая смуглыми руками, отчего россыпь тонких браслетов звякнула, привлекая внимание идущих мимо лотка людей. Почва — продукт дорогой, не каждый имел деньги на ее покупку, а если и имел, то предпочитал покупать ее у надежных людей, желательно тех, кто дни свои проводил выше уровня поверхности, внутри Лабиринта, а не под ним, как этот ай-айрийец, что явно втридорога пытался сбыть сомнительного качества залежавшийся товар. Завязался спор, поглазеть на который стекалось все больше и больше народу. Зрелищ на первом уровне было немного, оттого прохожие и замедляли шаг — вдруг до мордобоя дело дойдет? Будет что вечером обсудить за кружкой местного пойла в какой-нибудь подвальной забегаловке. Как говорится, под хорошую сплетню, даже неочищенная гемолимфа зайдет. — Сами поглядите! — торгаш невозмутимо ткнул пальцем с черненым пальцем в одинокий росток неизвестного растения, что торчал из горшка с землей. — Лучшее доказательство того, что мой товар высокого качества! Уверенность ай-айрийца немного остудила голову недоверчивому мужику. Неохотно разжав пальцы, еще раз придирчиво растер горсть земли. — Нет, ну, вроде… — неуверенно пробормотал он, даже соизволив понюхать руку. Разве что на вкус не попробовал. Видя, что главный скептик дал слабину, а народ что до этого глазел исключительно в ожидании зрелища, теперь с проклюнувшимся интересом присматривается к лотку, торгаш решил закрепить успех: — При покупке трех, дам скидку! Чем дольше говорил ай-айрийец, тем задумчивее становилось лицо у мужика и прибывала толпа возле небольшого лотка. Цена была действительно небольшой, в сравнении с официальным ценником Агео. — Вероятно уважаемый шедар забыл упомянуть, что в Термитнике у почвы есть сертификат и гарантия, — перебил торгаша Шеган, что до этого наблюдал за происходящим восседая за стойкой передвижной закусочной. Тарелка грибного супа была лишь на половину пуста, а потому влезать в разговор ему не хотелось, но природная вредность взяла свое, а потому он шутливо погрозил палочками для еды и, мило улыбаясь, добавил: — И документы с экспертизы, наверное, за пазухой спрятаны? А то не дай бог микрокрицы… айя-йяй, их огнем только и выведешь. — Ха-ха, — торгаш натянуто улыбнулся ему, но тут подал голос разума в лице главного скептика. — А и то верно, — пробасил мужик с перепачканными землей пальцами, — микрокрицы такая пакость, хуже только хилая плесень. При упоминании последней напасти толпа зароптала — чего-чего, а это бедствие заденет всех и каждого. Если уж кто заразу занесет, то выход один — выжечь очаг напасти, да пару кварталов в придачу, чтоб наверняка. Фермы слепушек это не заденет, но вот с грибницами можно будет сразу распрощаться. — Тебе, парень, какое дело? — опомнился ай-айрийец. — Термитник далеко, а почва нужна здесь. Тебе этого небось не понять… Последняя фраза попала в цель и хмурые настороженные взгляды скрестились на нем. Доверия в них не было ни на йоту. Да и с чего бы? Вид у него был до нельзя… инородным для этого места. Ни привычная традиционная удлиненная красная рубаха с тремя разрезами, ни простой черный комбез под ней, ни дружелюбная улыбка не могли скрыть признаки чистой крови — черных волос и льдистых раскосых глаз. — Паразит, — пробормотал кто-то, не то боязливо, не то завистливо, видимо спутав спрятанную за ворот косу с клещом. — Ваш покорный слуга, — велеречиво начал Шеган, — просто не любит неоправданных трат, вот и все. — Наши кредиты — наше дело, а налоги я исправно плачу! — задрал нос торгаш, после чего ехидно добавил: — Уж не с проверкой ли вы тут, многоуважаемый шедар? Мне доставать кошель? Или сойдемся на взаимовыгодном соглашении? Несмотря на вежливое обращение, яда в голосе было столько, что хватило бы завалить жука-носорога или сколопендру. Чесать языком Шеган мог сколько угодно, а уж об ай-айрийца, который не побоялся ткнуть в него жвалом и подавно — островитяне остры на язык и сарказм любят немногим меньше звонкой монеты. А этот даже рискнул заикнуться о взятке при толпе свидетелей — забавный малый. Но ответить Шегану все же было не суждено — подал сигнал наручный коммуникатор, извещая о срочном сообщении. — Раунд за вами! — поднял он руки в жесте капитуляции, после чего поспешил доесть суп, уже не обращая внимания на жаркие торги за спиной. Уже уходя, краем глаза зацепил, как довольный торгаш передает пачку почвобрекетов первому покупателю. Что ж, его дело предупредить, а уже если даже этого было недостаточно, чтобы включить мозги и думать ими как-то было задумано природой, то так тому и быть. Потратить сезонный заработок на глину — глупость несусветная. Агео, столица Сибионской Империи, состояла из трех частей: Формикария, туннелей дутой земли, что лежали ниже уровня поверхности; Лабиринта — туннелей выше уровня поверхности, прогрызенных в скальном плато и самого гигантского Термитника, который люди оккупировали, выкурив прежних хозяев. Путь по улочкам первого уровня Формикария удовольствия не приносил — вернее не приносил нормальным людям, а вот Шегану наоборот здесь нравилось. Да, немного грязно, ничего общего со стерильными улицами Термитника, зато фасады облупившихся зданий богато украшены современной настенной живописью — есть что и посмотреть, и почитать. Переписка местного хулиганья была нецензурной, но увлекательной, а сопроводительные рисунки только усиливали впечатление. Многоуровневый подземный город пестрил кучей маленьких, но ярких вывесок, привлекающих внимание и почти полностью перекрывающих пространство между домами. От их обилия порой рябило в глазах. Между домами пролегали узкие мостики-коридоры, зачастую проложенные между строениями или вдоль стен усилиями самих жителей. Высокие здания соседствовали с убогими домишками из жести и других подручных средств. То тут, то там мелькали кристаллиты всех форм и размеров, давая блеклый рассеянный свет — единственный источник света днем, не считая россыпи грибов где-то над головами на сводах уровня, да отголосков света из «колодцев». Ближе к центру, в районах побогаче, зияли те самые «колодцы» с солнечным светом, проникающим через призму купола защищающего жителей города от опасностей, что таились на поверхности. Подобные «колодцы» окольцованные десятком уровней солнечных батарей были основным источник электричества, который обеспечивал жизнь в подземном городе. И главное украшение этого места — толпа вечно недовольных людей, что толкалась, копошилась в грязи, ведомая единственным желанием глотнуть свежего воздуха, да съесть что-то кроме грибов и слепушек. Те, кто посмелее, да амбициознее, копили кредиты, мечтая переехать в Лабиринт — пусть по-прежнему кругом земля, да вот только уже выше уровня поверхности — чем не радость? Да и вентиляция в разы лучше. Первый уровень подземной части Агео представлял собой жалкое зрелище, но вместе с тем, это место дышало жизнью. Чахлой, депрессивной, но все же настоящей жизнью. Словно червяк, разрубленный на две половины, отчаянно стремящийся выжить несмотря ни на что. Будто в подтверждение этих мыслей, из узкого темного переулка вылетела стайка детей лет эдак семи-восьми — со смехом и гиканьем толпа пронеслась поперек улицы и исчезла в одном из многочисленных закоулков. Несколько взрослых проследили за ними взглядом, кое-кто поморщился, бросив коротко: «оборванцы с нижних уровней, лезут как тараканы!», но на том все и кончилось. Дела до чужих детей никому не было, а Шегану и подавно — его ждала работа. Чем ближе к центру он продвигался, тем шире становились улицы, дома выше и чище — не было ни рисунков, ни хулительных посланий, даже путанные мосты-коридоры пропали, уступая место относительно ухоженным бетонным фасадам. Пункт отправки выглядел даже чуть более убого, чем остальные здания в центральном районе. Две платформы с переменным успехом поднимались и опускались, соединяя подземный город с его надземной частью, которую местным называли не иначе как «Термитник». Термитник, он же великая и грандиозная столица Сибионской Империи — Агео. Единственное на данный момент государство, которое сохранило свою структуру и территориальные границы. Когда-то, подобно плесени Империя расползалась по материку, неотвратимо поглощая все что попадалось ей по пути. Сибионская Империя имела историю в две тысячи лет и успела вобрать в себя и переварить столько несочетаемых вещей, что оказалась единственной страной способной приспособиться к новому миру. Правда, для этого пришлось почти на восемьсот лет закопаться под землю, но, право слово, сейчас эти мелочи уже никого не волновали. Особенно после того, как около двухсот лет назад была возведена столица. Агео стала символом возрождения не только Империи, но и всего человечества. Столица не только внешне напоминала гигантский термитник возвышающийся над землей на добрых восемь километров, но по сути им и являлась. День, когда сибионские войска зачистили все туннели убежища гигантских термитов вошел в историю, как день, когда возобновился отсчет — впервые с Нулевого Дня, человечество получило шанс жить под светом солнца, а не под светом грибниц и кристаллитов. Хотя стоит признать, что процесс переселения оказался куда как сложнее, чем надеялись победители членистоногих. За все время вынужденного карантина, мир к людям добрее не стал, а словно наоборот, лишь усилил свои попытки истребить человечество, но на этот раз иными способами. К убийственному — в прямом смысле этого слова — климату, прибавились мутировавшие до настоящих чудовищ насекомые, что в большинстве своем оказались не только плотоядными, но и на диво живучими. Новому поколению жуков были не страшны ни климат, ни радиация, ни химикаты, только старая добрая сила — конечности у них отрывались, как и у их доисторических предков, крохотных милых жучков. Одним словом — бороться с членистоногими монстрами было довольно проблематично.