* * *
Тоби матерился про себя, глядя на кучку шиноби внизу. Ни один из них не представлял особенной угрозы для него, кроме Хатаке Какаши. Шаринган этого мужчины (который на самом деле ему вообще не принадлежал!) к его, Тоби, сожалению, показывал достаточно, чтобы гений Конохи сделал выводы, которые Тоби не хотел, чтобы тот сделал. К примеру, Камуи приходилось использовать крайне, крайне осторожно, поскольку Тоби уже знал от Дейдары, что Какаши этой техникой овладел. Не идеально. Но даже этого хватит, чтобы он сообразил, как Акацуки в маске пропускает удары «сквозь» себя. И это раздражало! Потому что, с одной стороны, он, конечно, не позволял им атаковать, успешно отбиваясь и уворачиваясь (или все-таки незаметно пропуская «сквозь» себя то, от чего увернуться возможным не предствлялось), а с другой, и разобраться с ними в прямом противостоянии он тоже не мог: их все-таки было восемь, и трое из них уже побеждали других Акацуки в бою — в смертельных, на секундочку, схватках! — и это нельзя недооценивать. И уйти нельзя, поскольку они за ним не пойдут: их цель Саске или Итачи, а лучше оба! И что самое главное, оба ведь совсем недалеко. В данный момент происходило судьбоносное событие: братья Учиха, наконец, встретились в бою. Тоби ждал этого дня много лет, ведь от его исхода зависело очень многое. Это будет буквально точкой невозврата для поганого мира, в котором он уже семнадцать лет вынужден жить! Сам бой братьев Тоби мало интересовал: он знал, кто из них двоих кому проиграет. Важно было то, кто доберется до Саске и, что критично, уже погибшего Итачи первым. Итачи, невероятно умный и очень искусный шиноби, позволит себя убить только брату. Восемь лет назад Тоби не решился связываться с тогда еще юным гением Учиха, так вот сейчас тот стал куда более опасным противником, чем в свои двенадцать*. Сталкиваться с ним в бою Тоби не желал: мало ли какие козыри у того в рукаве, никто не мог дать гарантию, что Тоби выберется из этого боя живым. А так Итачи уже решил оборвать свое бренное существование рукой младшего брата, так зачем ему мешать? Пусть сделает, что запланировал, а там Тоби и Саске на свою сторону перетянет, и Коноху можно будет атаковать без препятствия в лице того же Итачи. А значит, можно будет переходить, наконец, к более активной фазе плана Мадары. Поэтому нельзя было убегать. Через Камуи нельзя потому, что Какаши может догадаться до личности Тоби, что тоже было недопустимо на данном этапе, а другим способом нельзя, потому что вероятность того, что они доберутся до братьев достаточно быстро, чтобы забрать с собой хотя бы одного из них, слишком высока. А ему нужны оба. Черт бы побрал этого Какаши! Вечно он все портит! Ведь час спустя Зецу возвращается с отвратительной новостью: Саске, победив в бою, умудрился полуживым уковылять оттуда, грохнувшись без сознания где-то в лесу. Зецу за ним, конечно, пошел, конечно, поднял его, бессознательного, и умыкнул в убежище. Но вот когда вернулся за трупом Итачи — того и след простыл.* * *
Катара знала главное правило путника: ищешь людей — иди по реке. Людей, как таковых, она не искала, но она искала хоть какое-нибудь поселение, где можно остановиться и послушать, собрать информацию, чтобы понять хотя бы, где она. Впрочем, она догадывалась, что ответ ей не понравится. Если с флорой все было более-менее понятно, то фауна в местном лесу сильно отличалась от знакомых ей видов, а уж она по миру много животных повидала. Вполне было вероятно, что она попала в другой мир. Или в какое-то другое время, как однажды Аанг проснулся — а оказалось, что он проспал целый век. Чувствовал ли он себя так же одиноко, как сейчас себя чувствовала Катара? Сердце кровью обливалось от мысли, что произошло, скорее всего, как раз что-то подобное. Да и вообще, что, возможно, тогда, полтора месяца назад, по крайней мере, по ее времени, она стала свидетелем гибели Аанга. Когда он примчался, чтобы вызволить ее, а Азула создала молнию, и... Неожиданно яркая вспышка осветила все вокруг. Катара задержала дыхание, завороженно глядя на ужасающе красивый рисунок молнии где-то далеко в небе, и только раскат грома привел ее в чувства. Это не сон. И не воспоминание. Это происходит здесь и сейчас. Она даже не успела уловить мысль, за которой ее тело само по себе бросило ее к реке: девушка сделала взмах рукой — и вода, поднявшись, быстро помчала ее вперед, в сторону, где она видела неестественно закрученный в форме дракона узор молнии. И лишь по дороге Катара поймала себя на мысли, что надеется, что это кто-то из магов огня, овладевший молнией, за которым она потом может проследить и каким-нибудь образом все расспросить. Она даже пока не придумала, как именно она к нему подойдет, кем представится, что будет спрашивать, она просто мчалась вперед, уверенная, что на ходу сымпровизирует, если что. Однако путь привел ее к руинам. Такое ощущение, словно тут передрались два очень сильных мага земли - примерно то же самое она могла наблюдать и в Омашу, и в Ба-Синг-Се, когда оказывалась в центре жарких битв. Здесь явно было уничтожено немаленькое здание. Но что самое странное, перед этими руинами жарко полыхало стеной абсолютно черное пламя, закрывая большую часть обзора. Любопытство однажды меня убьет… Решительно вздохнув, Катара снова сделала взмах рукой, чтобы с помощью воды поднять себя над этим черным пламенем и заглянуть за него. Благо только что прошел сильный ливень, а значит, воды здесь предостаточно. Увиденное ее впечатлило: черное пламя стоит не просто стеной, оно замкнуто вокруг этого места. И в самом центре его лежит парень, явно без сознания. Первый человек, которого она видит за полтора месяца, что она в этом мире. Ладно… действуем аккуратно и без резких движений. Если он жив, он может быть единственным, кто сможет мне помочь. Если захочет, конечно… Катара старалась не думать о том, что незнакомец может ее убить. Отчасти — потому что боялась смерти, отчасти — потому что жутко было признаваться себе, что терять ей, кроме жизни, особо нечего, а на фоне этой мысли уже и смерть не так страшна… Она аккуратно обогнула языки пламени сверху и подошла ближе. И ахнула. На лбу парня была повязана уже знакомая ей черная лента с металлической пластиной. Вот только символ — такой же, как на пластинах на лентах «дома» был перечеркнут.