Когда они вернулись, Тимофей обнаружился на кухне. Зверев подпер голову кулаком, откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу, и рассеянно листал что-то в планшете. На столе тем временем покоилась кружка, доверху наполненная кофе.
— Ты поспал? — спросил Никита, оказавшись рядом.
— Ночью посплю, — отозвался Тимофей.
Милана насмешливо фыркнула, кинув взгляд на чашку. Она наверняка была далеко не первой. Поветруля заварила себе чай, и Зверев тем временем спросил:
— Что вам удалось найти?
— Обошли четверых, остальные съехали, — Никита сел напротив и потянулся. Милана невольно им залюбовалась. — И, кажется, у нас есть пара подозреваемых.
— И кто же?
— Андрей Калугин. Жена уехала вместе с дочерью, остался он и сын. Евгения мы не нашли, трубку он не берет. Остается надеяться, что нам удастся выловить его в скором времени.
Тимофей нахмурился, бегая глазами по экрану.
— А на его семью вы ничего не нашли?
— В каком смысле?
— В прямом. Здесь нет ничего о его родственниках. Как мы будем искать этого пацана?
Никита потер переносицу.
— Значит, запрошу у отдела не только транскрипт. Чтоб было, с чем работать.
Тимофей отложил планшет в сторону и сделал большой глоток.
— Это всё?
Милана сузила глаза.
— Если не устраивает итог, в следующий раз иди сам.
Тимофей выдержал паузу, но когда заговорил, обращался, скорее, больше к Никите:
— Вы не обнаружили ничего странного? Может, на вас нахлынули какие-то ощущения в определенном месте, кто-то из потерпевших вел себя необычно…
— Нет, — Никита качнул головой. — Ничего неестественного. Хотя, возможно, мы бы нашли больше, — Легостаев выразительно посмотрел на Милану. — Если бы кое-кто не бродил бесцельно по дому, лишь бы рядом с людьми не сидеть.
Милана, только хотевшая открыть рот, мгновенно потеряла всякое желание участвовать в их дискуссии. Поветруля вздернула нос и скрестила руки на груди, всячески показывая свой протест:
— Я осматривала дом. Ты же этим не занимался.
— Нашла что-нибудь?
— Ровно столько же, сколько и ты. — Милана приторно улыбнулась. — Ничего сверхъестественного. А если мы не обнаружим ничего сверхъестественного, котёнок, Королевский Зодиак будет вынужден тебя оставить.
Никита осёкся и пораженно уставился на Тимофея. Зверев молчал, и Милана мысленно возликовала. Наконец-то ей удалось загнать их обоих в тупик, и раз они её ни во что не ставят, она сама заставит их к ней прислушаться, позволив им наступить на грабли — Милана считала, что Анна идеально подходила под описание Тимофея. А раз Никита, пообщавшись с ней, этого не заметил, его они ударят куда сильнее!
Тимофей вздохнул.
— Да, Милана права. Если мы не обнаружим никаких следов магии, то мы сразу же отстраняемся от дела. Королевский Зодиак не вмешивается в дела простых людей.
— Чёрт, — выдохнул Никита. — Но я клянусь, я уверен, что здесь что-то не так!
— Нам нужны доказательства. Без них мы ничем не сможем помочь. — Тимофей взглянул на часы. — Время ужина. Давайте сходим поедим.
Вечерние сумерки уже окутывали лес, а вместе с ним погружали базу отдыха в тень. В окнах уже горел свет, золотыми прямоугольниками выделяясь на фоне вступавшей в свои права ночи. Милана пару раз отмахивались от лезущих насекомых, чем вызывала улыбки у парней. Не насмешливые, но они все равно вызывали целую бурю недовольства.
Никита настоял на столиках на улице. Когда все определились с заказом, троица заняла свои места и, когда блюда принесли, принялась за трапезу.
— А у вас нет догадок, с чем это может быть связано? — тихо спросил Никита, возвращая разговор в русло расследования.
— Имеется парочка, — ответил Тимофей, разрезая сочный стейк. — Но, боюсь, без дополнительной информации мы дальше своих догадок не сдвинемся.
— И что же вы думаете?
— Мстительные призраки, — начала Милана, ковыряясь вилкой в салате. — тёмные духи, может, даже какое-нибудь божество. Возможно, и вовсе простые люди, решившие сделать из других жертвоприношение. Всё может быть.
— На телах не было обнаружено признаков насильственной смерти.
— Если очень захотеть, то это можно с легкостью замаскировать.
— Всегда остаются следы, как бы тщательно их ни скрывали.
— Только если их скрывали без помощи магии. Либо же это - и вправду место встречи кружка «по интересам».
Тимофей не встревал. Он рассеянно смотрел на лес, будто бы находился не здесь. Милана покосилась на него, но трогать не стала. Зверев и правда выглядел уставшим и, казалось, держался на честном слове. Поветруля опустила глаза на большую кружку кофе, которую юноша не постеснялся заказать даже здесь.
— Ты точно не перебарщиваешь с кофе? — как бы невзначай поинтересовалась она.
— Смерть от передоза кофеином мне в любом случае не грозит, — завуалированно отозвался Тимофей, намекая на свою природу. — Так что продержусь.
— Ты такими темпами на весь завтрашний день отключишься, — заметил Никита, тоже съезжая с темы.
— Мам, пап, — Тимофей повернулся к обоим и подпер голову кулаком. — Я уже не маленький. Сам разберусь, сколько протяну, хорошо?
В этот момент столик огласила мелодичная песня. Тимофей потянулся к карману - звонил его телефон. Взглянув на экран, Зверев сказал:
— Я отойду ненадолго. — он поднялся и с насмешливой улыбкой бросил. — Не устраивайте тут сцен, пока меня нет, а то я не хочу такое пропускать.
Милана вскинула брови на пару с Никитой, а Тимофей, не одарив их и взглядом, спешно удалился. До них донеслось только отдаленное «алло» прежде, чем Зверев скрылся внутри ресторана, направляясь на противоположную террасу, обустроенную исключительно как балкон.
Первые пару секунд за столиком царила тишина. Милана не намеревалась начинать разговор, но её взгляд то и дело цеплялся за Никиту. Пронзительные глаза цвета свежей листвы, черные волосы с красивым синим отливом…
— Слушай, — вдруг заговорил Легостаев. — Мне некомфортно оттого, что ты разглядываешь меня, как какой-то экспонат.
— Не надо было рождаться таким привлекательным, — не растерялась Милана.
Никита не донес вилку с мясом до рта, так и застыв, чем вызвал у Поветрули улыбку. Легостаев положил прибор и посмотрел на девушку. Его лицо украсила улыбка, и одна бровь взлетела вверх.
— Ты сейчас со мной флиртуешь, или мне кажется?
Милана скрестила руки на столе и чуть подалась вперёд, позволяя ровным локонам упасть на плечи.
— А если и так?
Она в открытую начала гулять по фигуре Никиты взглядом. Прошлась по широким плечам, жилистым рукам, сейчас не спрятанным под курткой и лишь по локоть закрытым черной футболкой. Никита не смутился - наоборот, заинтересованно склонил голову набок.
Легостаев тоже подался вперёд, повторив позу Миланы. Их лица отделяло сантиметров десять, не больше.
— Тогда мне стоит поскорее тебя разочаровать, — с той же улыбкой произнёс он. — Я занят.
— Когда это было для парней проблемой? — Милана невинно дернула уголками губ.
— Даже если б это не было для меня проблемой, — улыбка Никиты превратилась в усмешку. — Ты далеко не в моем вкусе. Меня не притягивают особы, вообразившие себе, что они королевы, и самолично напялившие себе на голову липовую корону.
Улыбка стекла с лица Миланы. А Никита продолжал:
— Ещё меня не притягивают личности, считающие, что все у них в долгу, хотя на самом деле им никто ничего не должен. О, а ещё мне не нравятся люди, считающие, что всё в этом мире подается им на блюдце с золотой каемкой.
Милана резко поднялась. Никита не дрогнул и поднял голову. Поветруля подавила в себе дрожь, стараясь не выдать своей ярости, и, сцепив зубы, с улыбкой процедила:
— Так чего же ты тогда так со мной щебечешь? Со стороны наверняка кажется, что это ты со мной заигрываешь. Будь здесь твоя девушка, как думаешь, как бы она это расценила?
— То, что я окружен женским вниманием, она знает. Но ещё лучше она знает меня, поэтому и ревности у неё не возникает. А вот у тебя, похоже, с этим проблемы. Поэтому ты до сих пор одна?
Этого Милана уже не стерпела. Схватив недопитый кофе, она размахнулась по широкой дуге и вылила нерасплескавшиеся остатки прямо на Никиту. Послышался вопль вперемешку с отборными ругательствами, и Легостаев вскочил в самый последний момент. Горячий кофе брызнул ему на футболку.
— Ты что творишь?! — прошипел он, оттягивая ткань от себя и оценивая масштаб ущерба.
Милана развернулась и хотела было направиться прочь, но на первом же шагу на её плечи легли чужие руки. Поветруля подняла взгляд и увидела стоящего напротив неё Тимофея.
— Милан, что…
Вот только Зверева ей сейчас тут не хватало! Милана вырвалась из его рук и, сильно толкнув его плечом, широким шагом направилась к выходу. Пока в доме никого из них нет, ей точно удастся побыть в одиночестве. А выносить присутствие Никиты у неё больше не было ни малейшего желания!
***
Тимофей пораженно смотрел вслед Милане, а затем повернулся к Никите. Легостаев при виде друга округлил глаза, и было отчего. Ведь большая часть кофе вылилась прямо на так не вовремя подоспевшего Зверева - и именно он так откровенно крыл весь свет, когда кипяток неожиданно ошпарил его лицо.
— Как всегда, — буркнул Тимофей, усаживаясь обратно на свое место напротив и все ещё потирая лицо, незаметно излечив его ведьминым пламенем. — Вечно мне перепадает.
— Извини. — Никита зарылся рукой в свои волосы. — Сильно тебе досталось? Шея…
Тимофей провел рукой по горлу, опять вызывая ведьмин огонь, и ожог, едва заметно вспыхнув под ладонью, мгновенно зажил. Одежда, к счастью, почти не пострадала - намок только ворот майки.
— Я же просил без драм, — устало упрекнул Тимофей. — Почему стоило мне отойти, как вы снова исполнили тут не пойми что? — Никита удручённо вздохнул. Тимофей помедлил, но затем добавил. — И флиртовать друг с другом в ресторане явно не стоило…
— Да я не флиртовал!
Тимофей хитро улыбнулся.
— Да ну? Знаешь, как это выглядело?
— Боже, ну хоть ты не начинай! — простонал Никита. — Просто её нужно было поставить на место. И раз она не понимает прямых слов, я решил зайти с другой стороны.
— И с какой же?
— Тим, она в открытую начала со мной заигрывать. Раз не понимает по-хорошему, я буду говорить по-плохому.
— Интересно, что такого ты ей сказал, что она сбежала отсюда. Такое не каждому под силу.
— Если коротко, то намекнул на завышенное чувство собственной важности и её нарциссизм. — поймав скептический взгляд, Никита закатил глаза. — Да, немного подыграл, но иначе бы она меня не услышала.
Тимофей вздохнул. Он потянулся было к кружке, но, вспомнив, что она теперь пуста, отдернул руку. Никита с готовностью подвинул к нему собственную, и Зверев, поблагодарив, сделал глоток.
— Милана… — начал он. — Специфическая личность. Поверь мне, раньше было ещё хуже.
— Мне стоит радоваться, что я не застал этот период? Твоя напарница и сейчас далеко не ангел.
— К ней нужно найти подход, — Тимофей замялся. — Я и сам довольно долго с ней конфликтовал. Помог ей пару раз, когда она попадала в беду, да и потом так обстоятельства сложились, что ей пришлось поменяться… Одно то, что её выбрала Дева, уже говорит о многом.
— О чем, например?
— Например, о том, что внутри она далеко не так ужасна, какой хочет казаться, — поймав саркастичный взгляд Никиты, Тимофей добавил. — я знаю, как это звучит, и сам бы засмеялся, если б мне кто такое сказал. Но будь она кем плохим, медальон бы не избрал её. Да, она остра на язык, дерзка и тому подобное. Но если пообщаться с ней подольше, то поймёшь, что она хороший человек. Пусть и, — Тимофей вскинул брови и качнул головой. — Со своими тараканами в голове. Миллионом.
— В любом случае, у меня нет желания с этим разбираться, — Никита вздохнул. — Ты должен понимать, что я оцениваю людей по их поступкам.
— Понимаю, как никто другой, — Тимофей доел и, отложив вилку, сказал. — Но и ты ко мне прислушайся. А если она так тебе осточертела уже за день, то просто потерпи. Я же терплю, в конце концов. Мне и самому не очень нравится с ней работать.
— Гадаешь, за какие грехи её поставили с тобой в пару?
— Такой момент тоже есть, скрывать не буду. — Тимофей снова посмотрел на лес. — Я сейчас схожу на то место, где вы обнаружили висельников. Можешь кинуть мне координаты?
— В такое время? — удивился Никита.
— В это время нечисть наконец себя проявляет. Если там и правда что-то есть, я это увижу. Отец звонил и сказал, что если мы ничего не обнаружим, то уже завтра вечером он нас отзовет. Уж лучше разобраться с этим поскорее.
— Я тогда похожу по округе. Может, найду что-то здесь.
***
По лесу практически бесшумно двигалась фигура в длинном черном плаще с накинутым на голову капюшоном и с длинными рукавами, полностью скрывающими руки. Во мраке ночи казалось, что это высокая тень, бесцельно плывущая вдоль высоких стражей-деревьев. Она проплыла через маленький освещенный участок, и лунный свет заиграл бликами на фарфоровой маске, скрывающей её истинное лицо.
Змееносец в своем облачении направлялся прямиком к обители смерти. Он внимательно всматривался в округу, а пальцы под рукавами находились в постоянном напряжении, готовые призвать огонь в любой момент.
Звуки стихали тем сильнее, чем дальше он заходил вглубь чащи. Птицы уже не пели, шум воды был практически не слышен. В душе скреблось необъяснимое чувство тревоги.
Змееносец остановился и обернулся, всматриваясь во мглу. Казалось, что в темноте, прямо оттуда, куда он смотрел, на него глядело что-то в ответ. Маг не сдержался и вскинул вверх руку. Ладонь тут же объяло яркое пламя, освещающее окрестности.
Но там никого не оказалось.
Змееносец также резко повернулся вперёд, освещая дорогу, затем осветил огнём местность по обеим сторонам от него, но в лесу по-прежнему не было никого, кроме него. Спрятав руки, он уже быстрее направился дальше, минуя поваленные деревья, ямы и опасные участки.
Атмосфера давила. Давила настолько, что мыслить хладнокровно позволял только опыт. Змееносец не раз оказывался в западне и не раз из них выбирался, а потому и сейчас вел себя сдержанно. Пусть и был весь напряжен, как натянутая тетива.
Хруст.
Соскочив с небольшого холма, Змееносец застыл. Это был хруст веток, где-то впереди. Однако за ним не последовало ни шороха крыльев птиц, ни какого-либо иного звука. Казалось, что они сломались под весом далеко не маленького животного. Маг вновь вытянул вперед руку с огнём.
Впереди показался сгорбленный человеческий силуэт. Змееносец тут же спрятал руки, чтоб остаться незамеченным, но неизвестный даже не обратил на него внимания. Маг молча двинулся за ним, стараясь сквозь темноту разглядеть неожиданного попутчика. В его руках виднелось что-то длинное, похожее на веревку. Свернутая кольцами, она волоклась по земле. А когда человек перелез через бревно, веревка взметнулась за ним. Её конец был связан в непонятный узел, и в какой именно, Змееносец разглядеть не сумел.
Человек не оборачивался. Змееносец следовал за ним, скрываясь за толстыми стволами. Но если он шел за незнакомцем, то чувство, что его самого кто-то преследовал, наотрез отказывалось его покидать. Но маг не оборачивался. Напротив, ни на миг не отводил взгляда от бредущего впереди, чтоб не потерять его из виду.
А интуиция уже била тревогу. С каждым шагом Змееносец ощущал необъяснимое давление, необъяснимый страх. Кто-то, шедший за ним, сокращал расстояние. Сокращал бесшумно, но ощутимо настолько, будто Змееносец видел его, даже находясь к нему спиной.
Впереди показалась та самая полянка. Змееносец не сразу узнал её, но быстро сложил два и два, когда неизвестный остановился прямо перед ней.
А вместе с ним остановилось и нечто позади мага. Вплотную к нему. Змееносец кожей чувствовал, как что-то позади него уже было готово сжать его горло в своих руках.
Человек шагнул вперед. В лунном свете Змееносец наконец увидел, кто это был. Помедлив, он тоже двинулся на поляну.
Вдруг человек взял веревку в руки. Схватившись за ветки, он неестественно быстро забрался на дерево, будто ему это ничего не стоило. Змееносец ошарашенно застыл, наблюдая за ним.
А затем увидел, что оканчивалась веревка далеко не простым узлом.
— Стой! — воскликнул маг.
…Стой…
В голове раздался его собственный голос. Змееносец осёкся, а перед глазами неожиданно поплыло. Мир накренился, а взор будто заволокла плотная туманная завеса.
…Сколько же бед я принёс…
— Что?…
…Сколько человек погибло по моей вине…
…Я ведь пробовал шагнуть на сторону зла…
…Но раз один раз я совершил такую ошибку…
…Не сделаю ли я так снова?…
— Нет! — просипел Змееносец.
Не устояв на ногах, он рухнул на колени. Его мысли внезапно остановили свой хоровод, оставив после себя угнетающую пустоту. Он восстанавливал дыхание, ощущая, как на место этой неразберихе приходит ужас. Что это было?! О чем он вообще думал?!
Опомнившись, Змееносец подскочил и снова поднял голову наверх.
Прямо на его глазах человек прыгнул вниз. Веревка натянулась, а он начал дергаться в предсмертной агонии. Словно осознав, что натворил, самоубийца попытался оттянуть от горла веревку, но безуспешно. Глаза были широко распахнуты от ужаса. Змееносец быстро вскинул руку, и на его пальцах заискрился готовящийся сорваться огонь.
…Неужели я не считаю, что это лучшее решение?…
Огонь потух. Маг с отчаянным воплем схватился за голову и опять упал наземь.
И мир поплыл вновь.
