***
Тишина. Это первое и единственное, что вы слышите за несколько минут до того, как начнется чистый хаос. Тишина. Кристалл любила это время. Ее уши звенели, ее нос втягивал каждый самый мелкий запах, что можно было почувствовать на поле, а ее глаза обводили взглядом чистое и — пока еще — пустое, тихое, мирное поле. Но, выйдя из оцепенения, она сглотнула и укоротила поводья Блэка. Винтербери выглядел как король своей собственной армии — он сидел верхом на своем боевом коне, в броне, шлем скрывал его красиво шрамированное лицо. Кристалл отказалась надевать шлем — он был слишком тяжелым и мешал видеть. Холодный ветер обогнул холм и прошелся по открытому полю, подгибая траву. На горизонте что-то заблестело, а через секунду стало понятно — это появилось Лето. Их армия показалась впереди, вышла на поле и пошла им навстречу, топча траву под ногами. Численность армии Лета была на удивление мала, солдаты были одеты в золотые и зеленые доспехи. И, конечно, как говорила Герцогиня — передняя линяя фронта противника состояла в основном из больших кошек, носорогов, кентавров и других животных. У Зимы подобного преимущества не было, только холодная уверенность в победе. Кристалл сглотнула, дожидаясь сигнала от Винтербери к тому, чтобы достать оружие. — Где все их солдаты? — задала вопрос Кристалл рядом стоящему бойцу. — Понятия не имею, — ответил он, недовольно выдыхая. — Может быть, Оберон сохранил их напоследок? Чтобы покончить с нами, когда мы устанем? — Ну, тогда мы должны быть неутомимы, — произнесла Кристалл. Винтербери отдал команду и обнажил меч. Кристалл достала свой и в тот же момент до ее слуха дошел боевой клич, который настигнул каждого Зимнего солдата и наполнил ее саму, напоминая о том, кем каждый из них является на самом деле. Они все — холодная, неумолимая, жестокая смерть. Оберон, сидя верхом на черном жеребце, подал сигнал и ряды его войск сдвинулись. Кристалл вдавила шпоры в бока Блэка и двинулась вместе со своим войском вперед, набирая скорость со всей остальной конницей. Она не знала, где были Зимние Принцы, но краем глаза сумела заметить Эша, скачущего в толпе солдат. Блэк набирал скорость и в один момент Кристалл подумала, что еще немного и она сможет взлететь. Они были близки к тому, чтобы наконец схлестнуться друг с другом в битве. Рыси, львы, гепарды и кентавры, кажется, уже ослабевали. «Дураки» — думала Кристалл. Этот бросок никак не помог им выиграть время. На ее губах расцвела улыбка, когда враги начали один за другим падать от ее меча. Они натыкались на ее острые, как лед, мечи, ножи и стрелы. Но затем, внезапно, ее улыбка исчезла, когда Блэк фыркнул и остановился, как вкопанный, отчего Кристалл чуть не упала с седла. Она схватила его за гриву и нахмурилась в гневе и замешательстве, когда он начал кружиться и бегать из стороны в сторону также…как и многие другие. Кристалл тщетно пыталась обуздать его и направить, но он схватил трензель зубами и она утратила всякий контроль. Она быстро оглянулась назад, чтобы увидеть, как один из кентавров бросает что-то в ряды Зимы, а точнее — в ряды Винтербери, где сгруппировались солдаты. Но вскоре ей пришлось отвлечься и взглянуть вперед, чтобы увидеть, куда ей идти, пока она все еще пыталась приструнить свою лошадь, и только сейчас ей удалось в полной мере понять, что заставило Блэка вести себя подобным образом. Крик застрял в ее горле, когда оглушающий взрыв потряс землю позади нее, там, где был отряд Винтербери. И тогда, в этот самый момент, крики заполонили все вокруг.Глава 20. Заряд и Смерть
8 июня 2024 г. в 23:24
Кристалл тщетно старалась не позволять телу дрожать, когда регулировала седло Блэка. Ей всегда было волнительно перед грядущей битвой. Ведь, солдат действительно никогда не знал наверняка — вернется ли он с войны или нет. Видимо, она опять надолго задумалась потому что Блэк фыркнул и подтолкнул своим мягким бархатным носом ее ладонь.
— Что мы делаем здесь, а? — прошептала она ему, а он лишь опять фыркнул в ответ. Кристалл затянула его ремень потуже и еще раз проверила свои сумки под седлом на наличие дополнительного оружия, после чего выдохнула и вытерла лоб. Ее мысли вернулись ко вчерашнему дню — и к вечеру накануне. Сисл оказался отличным мужчиной в этой категории. Тем не менее, убежать от своих мыслей ей стало сложнее после того, как они, наконец, заснули. После всего бурного и беззаботного вечера Роуэн преследовал ее во снах, отчего она проснулась рано утром, покрытая потом, с тяжелым дыханием и полным непониманием происходящего. Сисл продолжал спать, когда она, молясь успеть до утренней тренировки, быстро натягивала свои вещи. Она все еще желала выкинуть из головы Зимнего принца и, к счастью, тренировка действительно помогла.
Она тренировалась почти весь день, больше, чем все остальные солдаты, что готовились к предстоящей битве. И сейчас, заканчивая тренировку на Блэке, она попутно пыталась — и безнадежно терпела поражение — посмотреть на то, как Роуэн (который, смеем мы добавить, был без рубашки) ведет спарринг с Эджбрэром в паре шагах от лагеря, в дали от всех.
И конечно же, как по желанию судьбы, он поймал ее взгляд и подмигнул. Она засмущалась, отводя взгляд, и поспешно пустила Блэка в галоп.
К тому времени, когда солнце только коснулось горизонта, Кристалл была почти истощена физически, а Блэк проголодался, отчего после проглотил целых пять кроликов.
— Кристалл, дорогая! — голос матери вывел ее из своих размышлений настолько внезапно, что ей пришлось вертеть головой в поисках источника звука.
— Что такое, мама? — спросила она несколько быстро. Она медленно осмотрела свою мать. Ее все еще удивляло то, что мать была одета в черные доспехи с белыми узорами вороньих перьев, а на ее бедре висел меч в ножнах.
— Королева просила тебя завтра быть на передней линии фронта вместе с войсками Винтербери. Она наслышана о твоих выдающихся навыках в бою и думает, что это будет правильным — держать опытного и натренированного солдата в передней линии атаки, — ее мать говорила это с гордостью, только вот в ее глазах отражалась настоящая боль и страх. Кристалл знала, что ее мать не могла бы протестовать против этого приказа, даже если бы захотела.
— Какая честь, — произнесла Кристалл с нескрываемым сарказмом. После она развернулась, чтобы сесть на Блэка — схватила в кулак гриву, собираясь подтянуться и сесть в седло. Герцогиня положила руку в перчатке на локоть дочери, ненадолго останавливая.
— Медальон, он у тебя? — спросила она низким голосом. Ее прекрасное лицо исказилось от беспокойства, а губы нервно поджались. — Будь осторожна, дорогая, — прошептала она, когда Кристалл кивнула. — Гепарды, львы и другие большие кошки будут размещены на передовой линии Лета, поэтому тщательно следи за их движениями, — сказала она ей последнее. Кристалл снова кивнула.
— Я буду…— сказала она. У нее почти что получилось выдавить из себя «Я обещаю», но она прикусила язык. Нечего ей раскидываться такими легкомысленными обещаниями и давать другим, даже самым близким, ложную надежду. Герцогиня наконец-то позволила ей идти и Кристалл запрыгнула в седло.
— Будьте осторожны, моя Леди, — обратилась она к Герцогине, на что женщина кивнула и, приложив правый кулак к своему левому плечу, отсалютовала в их семейных традициях.
— Всегда, — последнее, что услышала Кристалл от своей матери, прежде чем пустить Блэка рысью вперед, чтобы присоединиться к другим войскам на пути к полю боя.