Оплата с особым привкусом

Ночное происшествие никак не повлияло на планы отряда. Эльфийка разбудила Карлона затемно, на удивление милосердным способом — капитан водила перед его носом плошкой горячей похлёбки, пока маг не проснулся от запаха. Позавтракали и собрались путники быстро, чтобы выдвинуться на заре и не потерять ни часа дневного времени. Тем не менее, как только начало светать, мэтр первым делом сходил проведать труп их незваного гостя. Судя по всему, когда-то давно это была обычная домашняя свинья. Или кто-то из предков твари был свиньёй. У них, разумеется, не бывает костяного жала на хвосте и мелкой темно-фиолетовой чешуи вместо шкуры, но в целом происхождение существа ещё угадывалось. Карлон от души плюнул на обезглавленные останки, прежде чем вернуться лагерь. Девушки уже были в сёдлах и о чём-то вполголоса беседовали, ожидая его. Заняв своё место в строю, маг проворчал: — Если такие «поросята» шляются за один переход от границы, кому-то в герцогском дворце пора указать на виселицу. Куда вообще смотрят патрули? — Думаю, она недавно забрела сюда в поисках добычи, — пожала плечами Валерия. — Может, согнал с насиженным мест кто покрупнее. Я бы поискала следы — откуда урод пришёл, был ли один… думаю, вернусь сюда после, если военная канцелярия даст заказ на расследование. — Доказательства у нас есть. — Сержант де Риваль наклонилась и похлопала ладонью по плотно застёгнутой кожаной сумке, куда спрятала голову существа. — Но скоро они начнут доставлять нам неудобства. — Тогда не медлим. Вперёд! — эльфийка театрально воздела руку и ударила лошадь каблуками — шпор она не носила. Солнце поднималось в зенит, а отряд цепочкой пересекал выжженную магией пустошь. Относительно безопасные «преддверья» нейтральной полосы закончились, группа углублялась в самое сердце недружелюбных всему живому земель. Вела роту Валерия, непривычно собранная и молчаливая. Эльфийка внимательно смотрела по сторонам и вслушивалась — это было заметно по тому, как поднимались и опускались острые кончики её длинных ушей. Взведённый пехотный арбалет девушка постоянно держала на коленях. Вторым двигался маг. Следя за капитаном из-под полуопущенных век, мэтр больше прислушивался к внутренним ощущениям. Прошляпить материальную угрозу он не опасался, целиком полагаясь на спутниц. Замыкала куцую колонну Мишель. Сержант отцепила от седла рогатину и положила её поперёк луки. Чем дальше, тем менее однообразной становилась местность. Травы так и не было, зато появился жёсткий колючий кустарник, стелющийся по земле, местами оплетающий мёртвые деревья. Приходилось петлять — в зарослях кони легко могли в кровь исколоть себя. Тут и там встречались осыпавшиеся рвы, сглаженные временем воронки, круглые и вытянутые холмики разной высоты. Какие-то из них были братскими могилами, какие-то — остатками полевых укреплений. Однажды троице попалась совершенно нормальная с виду роща из двух десятков молодых деревьев — здоровых, с пышными кронами. В их тени зеленела столь же обычная лужайка, бил из земли ключ кристальной воды. Эдакий оазис посреди омертвевшей пустыни. Рота объехала его по широкой дуге. Валерия ещё долго оглядывалась через плечо, будто ожидая, что деревья пустятся в погоню. Часом позже они опять куда-то вляпались. С виду сухая равнина ни капельки не изменилась, однако вокруг роскошного белого пера на шляпе эльфийки заплясали голубые молнии величиной с ноготь. Алексис закрыл глаза — и обнаружил, что продолжает видеть молнии сквозь опущенные веки. Один из сигнальных амулетов в его перевязи начал мигать. Маг вытащил медную пластинку оберега, посмотрел на неё, спрятав от слепящего солнца в ладонях. Прозрачные камешки, вделанные в медь, мерцали тем же цветом, что и молнии. Их свет тоже был виден сквозь веки. — Дальше мы не едем, — решительно сказал мэтр своим спутницам. Те без вопросов развернули коней. Пришлось вернуться по своим следам и задать новый крюк, потеряв на этом больше получаса — но никто не упрекнул мага и словом. По пути Валерия бросила на него вопросительный взгляд, однако Карлон лишь покачал головой, и вопросов не последовало. Перевалило за полдень. Капитан то и дело привставала в стременах, высматривая удобное место для остановки на обед. Но поля кустарника и рощи мёртвых деревьев выглядели слишком уж негостеприимно. Так что по просьбе эльфийки Мишель раздала отряду сухари и тонкие кусочки вяленого мяса, которые были съедены прямо на ходу. За едой странники немного ослабили бдительность и едва не налетели на странную конструкцию. Поперёк их маршрута из земли торчало нечто наподобие корабельных шпангоутов — два ряда двухметровых чёрных балок, изогнутых навстречу друг другу. Лишь приблизившись к ним вплотную, Карлон понял, что никакие это не балки… — Это рёбра, — озвучила вслух его мысли Валерия. — Рёбра дракона... Эльфийка спрыгнула наземь, подошла к гигантским костям. Игнорируя предостерегающий возглас мага, положила ладонь на одно из рёбер. Сказала тихо, не оборачиваясь: — Бедняга… Совсем молодой… Дракон, судя по величине скелета, и правда был мелкий, почти подросток. Во всяком случае, по меркам сухопутных пород. Большую часть костей занесло землёй, даже черепа не было видно. Но, к удивлению Карлона, голос девушки дрогнул, словно она стояла над телом сородича. Кончики ушей девушки опустились, плечи поникли. — Наверное, сбили во время войны, — сказал первое, что пришло в голову, маг. — Да, наверное… — отстранённо согласилась эльфийка. Она прошла вдоль скелета до последних рёбер, осмотрела там что-то, поманила спутников. Мэтр спешился, подошёл, ведя коня под уздцы. Увидел, что рассматривала Валерия. Там, где должны были быть крайние рёбра, из растрескавшейся почвы торчали два коротких пенька. Края срезов ещё не успели потемнеть, кость казалась желтовато-белой. — Здесь кто-то был совсем недавно. — Девушка присела и осторожно потрогала срез тонкими пальцами, затянутыми в плотную кожу перчатки. — Одиночка или небольшой отряд вроде нашего, иначе увезли бы всё. Драконья кость сейчас ценится… — Или их кто-то спугнул, — вставила де Риваль. Сержант оставалась в седле, готовая прикрыть товарищей от любой угрозы. — Да, или кто-то спугнул... — Эльфийка выпрямилась. Голос её уже стал прежним. — Но заметь, инструментов вокруг не валяется. Значит, уходили без паники. — Следы? — спросил Карлон. Вместо ответа девушка ударила каблуком в землю. Отступила, чтобы стала видна выбитая ударом едва заметная вмятинка, иронично поинтересовалась: — Здесь? Если задержимся до вечера — что-нибудь отыщу, обещаю. Задерживаться они, естественно, не стали — напротив, прибавили ходу. После мёртвого дракона им попалась разбитая артиллерийская батарея — возможно даже, дракон погиб, атакуя именно её. Лафеты пушек, корзины с землей и колья частокола сгнили, теперь батарея представляла собой длинный земляной вал, из которого кое-где торчали поеденные ржой жерла бомбард. — Судя по тому, куда смотрят пушки, мы едем на поле боя, — заметил Карлон. — Ты не знаешь, что за сражение здесь было? — Валерия перевела лошадь на шаг, достала фляжку с водой. — Понятия не имею. Я воевал на юге. — Седьмая имперская армия при поддержке двух конных корпусов герцогства остановила продвижение армии империи маршала Шлейфа, — неожиданно сообщила Мишель. — С маршалом были имперская латная конница, наёмная пехота из Гельштантда и дюжина драконьих всадников. Наверное, тот, которого мы видели — один из них. — План боя ты не помнишь? — уточнила эльфийка, делая вид, что вовсе не наслаждается удивлением Карлона, а просто откручивает тугой колпачок. — Нет, прости. — Тогда мы не знаем, насколько широко раскинулось мёртвое поле. — Отпив пару глотков, Валерия убрала флягу, поправила колчан на поясе. — Ещё один объезд — и к форту мы попадём не раньше сумерек. Едем прямо. Учёный человек, твоё мнение? — Через десять лет едва ли там водятся трупоеды. — Карлон почесал в затылке. — Призраки и уроды не появятся при дневном свете. Воины-нежить сами собой не восстают, нужен опытный некромант. Моё мнение — риск оправдан. — Ну вот. — Эльфийка с улыбкой коснулась полей шляпы. — Теперь если что-то случится — вся вина не на мне. Можем продолжать путь! Верным признаком того, что в здешних краях некогда случилась битва, были не кости павших воинов, не разбросанные всюду щиты, шлемы, фрагменты доспехов, сломанные мечи и копья, торчащие из земли стрелы. Нет, десять лет спустя о битве напоминали главным образом следы раскопов. Даже сюда, на нейтральную полосу, просачивались любители поживиться имуществом мертвецов. Некоторые прямоугольные ямы, вырытые мародёрами, успели обвалиться, иные выглядели совсем свежими. — Знаешь… — медленно проговорил Алексис, глядя по сторонам. — Беру свои слова назад. Здесь ещё могут водиться трупоеды. Им есть, чем питаться. — Ага. — Валерия даже не отпустила по этом поводу какой-нибудь колкости. Она взвела спущенную было тетиву пехотного арбалета, расстегнула обе сумочки-колчана на бёдрах. Взяв большой арбалет в руки, магазинный она положила на колени и теперь правила лошадью с помощью ног. Рота добралась, наверное, до середины мёртвого поля, когда по правую руку от них в зарослях колючки что-то блеснуло. Несмотря на риск, капитан отклонилась от прямого пути, пожелав узнать, что это. Выяснилось, что блестел ствол лежащей на земле аркебузы. Никаких других следов поблизости не было — просто ружьё на земле, и всё. — Не ржавая, — нахмурился Карлон. Эльфийка свесилась из седла, ловко подхватила аркебузу, чудом не потеряв шляпу, передала трофей напарнице. Та понюхала срез ствола, осмотрела замок, ложу. Вынесла вердикт: — Стреляли. Не позже, чем ночью. На прикладе капли крови. Перезарядить не успели. — Хозяину этой штуки мы уже не поможем, — вздохнула Валерия. — Рота, в боевой порядок! Отряд перестроился клином. Вела теперь Мишель, маг и эльфийка держались позади неё, следя за флангами. Дальняя часть мёртвого поля поросла кустарником настолько густо, что пришлось всё же пустить коней напролом, несмотря на их жалобной ржание. Валерия всё более обеспокоенно вертела головой, прядала ушами не хуже своей белой лошади. Наконец, вскинула сжатый кулак: — Стоп! Когда отряд остановился, девушка вытянула из колчана зачарованную стрелу с алым оперением, вложила её во взведённый арбалет. Сказала весело, с лёгкой улыбкой: — Они здесь. Крадутся, но я слышу их в кустах. Несколько сзади, остальные по сторонам. Впереди тихо, только смердит гнилью. — Ведут в засаду, — кивнула каванитка, снимая с луки рогатину. — У тебя, конечно, есть план? — Карлон сказал это так, чтобы Валерия сразу поняла — он совершенно уверен, что никакого плана у неё нет. Обычно такой тон действовал на эльфийку весьма раздражающе. — Конечно есть! — девушка одёрнула плащ на плече, погладила лук арбалета. — Прорываемся через правый фланг, огибаем засаду и уходим на галопе. Сначала веду я, потом ты, Мишель, а я прикрываю. Карлон постоянно держится в центре, помогает по обстоятельствам. — Как именно будем прорываться? — нахмурился мэтр. — Вот так. — Эльфийка вскинула арбалет к плечу, нажала спуск. Зачарованная стрела мелькнула в воздухе красно-золотым росчерком, ударила куда-то в кустарник за сотню метров от команды. Громыхнуло, в месте попадания выросла сфера багрового пламени, горящие сухие ветки полетели в разные стороны. — Вперёд! — Валерия махнула рукой. Сержант без промедления дала коню шпоры. Её рослый боевой конь, не замечая боли от сотен впившихся в ноги игл, проломил в колючих зарослях путь для остальных. Отряд помчал прямо на выжженную стрелой плешь. Валерия на полном скаку ухитрилась подвесить пехотный арбалет к седлу и взять в руки магазинник. Наперерез всадникам метнулись две серые фигуры широких габаритов. Карлон толком их не рассмотрел — одна тут же опрокинулась со стрелой в голове, другая попыталась преградить колонне путь, и получила в грудь рогатиной. Неумелого конника такой удар самого сшиб бы на землю, ведь рогатина не создана для верхового боя, однако красноглазая подруга эльфийки даже не пошатнулась в седле. Трупоед улетел назад в кусты с застрявшим между рёбер копьём, всадница в серебристых доспехах промчалась мимо, обнажая меч. Сзади взвыли другие охотники, сообразившие, что добыча их обманула. Затрещали ветки — стая рванулась в погоню. Но трещало и пламя — сухая колючка отлично горела, во множестве мест, куда упали тлеющие ошмётки кустов, занимались маленькие пожары. На этом можно было сыграть. Карлон снял с перевязи помеченную нужной буквой фляжку, сдёрнул колпачок, плюнул внутрь, закупорил горлышко и швырнул сосуд через левое плечо. Пять секунд спустя фляжка взорвалась, породив облако чёрного дыма — непроглядного и ужасно едкого. Облако растягивалось в стороны, создавая барьер шириной метров в сто и глубиной в полсотни. Рота вырвалась с мёртвого поля, удалилась от него, не сбавляя аллюра. Вой трупоедов и треск пожара скоро стихли, зато дыма позади становилось всё больше — заросли обеспечил достаточно топлива для серьёзного пожара. Капитан скомандовала остановку, но только чтобы вытащить колючки из ног лошадей, промыть их раны хотя бы водой — и гнать дальше. — Ночью они попробуют нас отыскать, — предупредил Карлон, возвращаясь в седло. Его гнедой жеребец особо не пострадал — все шипы достались коню сержанта. — Эти твари весьма мстительные. — Тем же путём я возвращаться всё равно не планирую, — отмахнулась Валерия. Удачная схватка с чудовищами подняла девушке настроение, она даже напевала что-то — слава Творцу, под нос. — А след они потеряют. В подтверждение своих слов, эльфийка выудила из седельной сумки бумажный свёрток, надорвала его и щедро рассыпала по земле какой-то порошок — чёрный, с красными крупинками. — Не вздумай нюхать, — предостерегла она Карлона. — Лизать — тем более. — «Перчик Эл`нара»? — вспомнил маг. Считалось, что адскую смесь, отбивающую нюх не то что трупоедам, вообще кому угодно вплоть до ищеек-драконов, изобрёл лично вожак эльфийских повстанцев прошлого века. — Почти, — кивнула Валерия, плотно закрывая пакет. — Домашний рецепт. В следующий час отряд несколько раз немного отклонялся от намеченного пути, и каждый раз эльфийка пускала в ход кулёк с «перчиком». Только когда кони начали заметно выдыхаться, путники перешли на шаг, двинулись прямо к цели. Стены разрушенного форта выросли на горизонте, когда солнце опустилось уже достаточно низко, подарив всадникам и сухим древесным стволам длинные тени. — Ну вот! — очень довольная собой эльфийка достала по такому случаю полоску твёрдой вяленой индюшатины, откусила от неё кусочек. — Почти справились. Остальное — дельце на двадцать минут. Вошли и вышли. Готовься набивать карманы монетами, Карлон. Даже издалека были видны разрушения, которым форт подвергся в ходе осады. Круглые надвратные башни лишились макушек, а одна из угловых оплавилась подобно огарку свечи. Стены зияли проломами, сухой ров едва различался в буйных зарослях сухой колючки. — Чувствуешь что-нибудь? — спросила у Карлона эльфийка. — Смутно. — Маг поскрёб бороду. — Ничего особенно конкретного. Смежив веки, он увидел зыбкое зелёное мерцание, повторяющее очертания укреплений. У основания наименее потрёпанной из башен горел изумрудный огонёк — до сих пор работающий крепостной маяк-амулет, вмурованный в фундамент. Веяло дикой магией — как холодным ветром, предвещающим скорую грозу. — К западной башне лучше не соваться, — сказал мэтр, открывая глаза. — В остальном — вроде чисто. — Значит, подвох в чём-то другом, — усмехнулась Валерия. Она спрыгнула наземь, бросила уздечку своей лошади сержанту. Сняла плащ, закинула его на седло. — Ждите здесь, я разведаю подступы. Прихватив только магазинный арбалет, девушка нырнула в гущу кустарника, мгновенно скрылась с глаз. Минуту или две маг видел мелькающее среди веток белое перо, потом и его потерял из виду. И почти сразу начал испытывать растущее беспокойство. Ему отчего-то всегда казалось, что стоит пустить Валерию куда-то одну, как она обязательно попадёт в неприятности — упадёт в глубокую яму, будет кем-нибудь сожрана или, на худой конец, нарвется на отряд головорезов. Что интересно, волнение это он ощущал только работая с эльфийкой в паре. Пока она проворачивала свои сумасбродные авантюры без его участия, маг за девушку ни капли не переживал. К счастью, долго маяться в компании молчаливой де Риваль мэтру не пришлось — капитан обернулась за полчаса. Появившись совсем не с той стороны, куда уходила, она помахала спутникам рукой. Ни слова не говоря, подошла к своей белогривке, достала из сумки большую флягу, отпила воды. Утерев губы перчаткой, деловито принялась отвязывать от седла ножны со шпагой. — Рассказывай уже, длинноухая! — вспылил Алексис — хотя знал, что Валерия этого от него и ждёт. — Надо спешить, у нас конкуренты. — Девушка затянула на груди перевязь шпаги, сдвинув колчан с левого бедра назад, чтобы не мешался. — Кто? Сколько? — спросила Мишель ровным голосом. Карлон, в принципе, тоже не был ошарашен новостью — он с самого начала знал, что что-то пойдёт не так. Вопрос был лишь в том — что именно. — Не знаю пока, но во внутреннем дворе крепости следы боя. — Валерия накинула плащ, пристегнула к пехотному арбалету ремень, повесила его на плечо. — Лужи крови, с десяток трупов. И кони. Две запряжённые телеги, шесть верховых. Привязаны. Трупы сложены аккуратным рядком — значит, кто-то позаботился. В самом дворе точно никого уже нет. Наверное, спустились под землю. Тянет порохом, когда ветер в нашу сторону. Стреляли недавно. Пойдём, посмотрим ближе. Одна я не решилась туда сунуться. В тень разбитых ядрами и магией башен троица вошла пешком, ведя скакунов под уздцы. Ров осыпался настолько, что уже не служил бывалой преградой, стену же они миновали через широкий пролом. В квадратном внутреннем дворе форта обнаружилось всё то, о чём рассказывала эльфийка. Чужие лошади были привязаны к до сих пор крепкой каменной коновязи возле заваленных ворот. Появление незнакомцев они встретили тревожным фырканьем, ржанием. Валерия, ничуть не боясь удара копытом или укуса, приблизилась к волнующемуся табунку. Погладила одного скакуна по лбу, другого по шее, сказал им несколько нежных слов, каких наверняка не говорила ни одному мужчине — и ржание стихло. Карлон тем временем направился к сложенным под дальней стеной трупам. Рассмотрев их получше, сдвинул брови: — Это ещё что за дрянь? Двое мертвецов были обычными людьми, третий арахнидом — судя по одежде и простой кожаной броне, наёмниками. Остальные пять — чем-то странным. В общих чертах антропоморфные, они не были похожи даже друг на друга. У одной серокожей твари вместо головы из плеч торчал пучок щупалец, у другой передняя половина черепа представляла собой роговой клюв — без следа глаз или носа. У следующего существа кожи не было вовсе — сквозь сетку мускулов торса, странно перекрученных, виднелись почерневшие внутренние органы. Три монстра не имели признаков пола, двое, вне всяких сомнений, были самцами. Подошедшая Валерия взглянула на последних, сморщила нос: — Не знаю, есть ли у этих ребят разум, но стыда и совести нет точно. — Немного похожи на трупоедов, — добавила присоединившаяся к ним мечница. В отличие от мага и эльфийки, красноглазая девушка лишь бросила на тела короткий взгляд, и теперь бдительно оглядывалась по сторонам, сомкнув пальцы на рукояти меча. — Но точно не трупоеды, — покачала головой капитан. — Может быть… были трупоедами. А скорее — уродами. — Карлон не мог отвести глаз от уродливых тел. Дыры от пуль и следы рубящих ударов красоты им не прибавили. — Это… искажение плоти. Такое бывает из-за воздействия сырой магической энергии. На разумного, на животное. Живое существо изменяется хаотично… но не погибает. Боевая такого эффекта не даёт. Любая магия, обращённая в форму заклинания, тоже. Это что-то совершенно другое... И это что-то было здесь. У искажённых не хватает ума далеко уйти от места, где они преобразились. — Вот и наш подвох, значит. — Эльфийка сдвинула брови, уставилась на свою ладонь в перчатке. — А мы не станем такими же, если полезем в подвалы? Я… привыкла к своей внешности. Особенно к волосам. — Не бойся, не станем. Я тоже ценю твои волосы, — почти без сарказма успокоил девушку Карлон. — Если твоя внешность не будет компенсировать твой характер, ты станешь совсем невозможна и… Эй! Благодаря наработанным за годы наёмничества рефлексам, мэтр успел заблокировать удар в бок, отступил на шаг: — Извини... В общем, будь тут остаточный фон дикой магии настолько силён, что от него искажалась плоть, я бы это издали ощутил. Даже сквозь землю и камень. Нет, это было что-то вроде вспышки, всплеска, годы назад. Зуб даю, что-то случилось во время осады. А эти бедолаги — разумные, солдаты. Были... — И они живут здесь с тех пор. — Эльфийка поджала губы. — А они могли сохранить… — Нет. — Мэтр заранее знал, что она скажет. — Тогда упокоить их — наш долг, — сказала Мишель, не оборачиваясь — она следила за строениями в глубине двора. — Их тела живы, значит, души не могут попасть в Аеон. — Только при случае. — Валерия тряхнула ушибленной о мага кистью, немного размяла кулак. — Пока нам нужно вниз, и я буду рада не встретить по пути ни одного местного жителя. — И что мы будем делать внизу? — полюбопытствовал Карлон. — Если догоним конкурентов — устроим схватку? — Там всё видно будет. Главное — догнать. — Как обычно, — хмыкнул мэтр. — Твои фирменные методы… — Мне сто шесть лет, Карлон. В таком возрасте уже поздно менять привычки. — Улыбка эльфийки как всегда была совершенно обезоруживающей. Поэтому маг лишь немного ухмыльнулся и махнул рукой. — Слушаюсь, капитан.