Оплата с особым привкусом

Встретиться утром на обговорённом месте роте не удалось. С первыми лучами солнца в городской порт вошла хельмвудская военная баржа, и примыкающие к набережной кварталы наглухо перекрыли. Во-первых, нечего было давать шпионам Коалиции лишнюю возможность рассмотреть гордость имперского флота, во-вторых — чтобы гнездящиеся на барже мелкие сторожевые драконы кого-нибудь не сожрали. Такие прецеденты уже бывали. На время из доков выгнали даже местных грузчиков, и те чуть свет глушили выпивку в залах припортовых таверн, костеря хельмьвудцев на чем свет стоит. Карлон целый час верхом курсировал по свободным улицам, пока не заметил мелькнувшую на перекрёстке знакомую золотую шевелюру. — Пока тебя ждали, успели второй раз позавтракать, — сообщила Валерия догнавшему их магу. — Всё к лучшему. Обе наёмницы вели в поводу лошадей — у Мишель был рослый серый жеребец, у эльфийки, разумеется, белоснежная тонконогая кобыла с длинной гривой. Собираясь в путь, Валерия добавила к своему костюму лёгкий голубой плащ и коричневую шляпу с лихо заломленными справа полями. Шляпу украшали пышное белое перо и круглый медный медальон на ленте. Тот самый медальон, о котором вспомнил прошлым утром Карлон. Безумно дорогая и потрясающе бесполезная магическая игрушка с единственной функцией — благодаря ему волосы хозяйки шляпы оставались чистыми в любых условиях и никогда не спутывались. Бывший военный маг точно знал, сколько такой медальон стоит, и во сколько обходится его ежемесячная подзарядка — для него это служило лишним доказательством пустоголовости Эл`нар. В отличие от напарницы, сержант полностью сменила облачение. Одета каванитка была в довольно плотно сидящий на ней тёмно-синий костюм из куртки с жёстким воротником-стойкой и брюк, подпоясанных узким ремнём. Лёгкая серебристая кираса с голубым узором-насечкой прикрывала лишь грудь и верхнюю часть спины, наплечников и нижней пластины, защищающей живот, не было — хотя они могли к ней крепиться. На руках у девушки были длинные, до локтя, кожаные перчатки, усиленные тонкими металлическими пластинами на тыльной стороне кисти и крагах, что делало их похожими на латные рукавицы, на ногах — высокие сапоги, спереди так же укреплённые металлом. Причём серебристые пластины, смахивающие на поножи гоплита, поднимались выше голенищ, закрывая колени. Дополнял экипировку такой же как у капитана светло-синий плащ, крепящийся к кирасе золочёными застёжками. — Всё готово? — поинтересовался маг, обменявшись с сержантом кивками. — Конечно. — Эльфийка отцепила от седла квадратную сумку, протянула спешившемуся Карлону. — Твоя доля изысканных деликатесов. Сухари я лично пробовала — на стол герцога таких не подают, уверяю. — Не сомневаюсь, — усмехнулся мэтр. — А это тебе. Он передал Эл`нар три зачарованных арбалетных стрелы — все с бронзовыми наконечниками, разумеется. Железо и его производные, такие как сталь, никакую магию рядом с собой не терпят. Две стрелы щеголяли ярко-алым оперением, одна — синим. — Огонь и лёд, — с довольным видом кивнула девушка, пряча стрелы в чехол на поясе. — Ветра не было? — Нет, но я заказал на будущее. Знаю, как ты их любишь. Через недельку обещали доставить. Сейчас в герцогстве только на огонь заклинают, всё остальное ввозят из Хельмвуда или Саликса. Спрос маленький. Они прошли пешком до заставы в пригородах, уже на купеческом тракте взобрались в сёдла. С наезженной дороги вскоре пришлось свернуть, и несколько часов маленькая рота пробиралась через перелески, удаляясь от моря. Эльфийка пыталась развлекать спутников болтовнёй о всяческой чепухе, и настолько в этом преуспела, что у Карлона от одного звука её голоса начала болеть голова. Не выдержав, маг попытался перебить спутницу: — Слушай, а ты успела навести справки о нашем заказчике? Хоть какие-то? У тебя же есть связи и в купеческой гильдии, и в городской ратуше. — Пробовала, но без толку, — дёрнула плечами Валерия. — За один вечер, во всяком случае, ничего не вызнала. — Так может, стоило задержаться? — Зачем? — девушка с удивлённым видом приложила два пальца к кончику носа и пошевелила острыми ушами. — Ты думаешь, нас обманывают? Карлон тяжело вздохнул. Эльфийка в ответ улыбнулась: — Не переживай. Даже если в форте нет никакого золота, или это вообще хитрая ловушка, приключение выйдет отличное. А это самое главное, верно? — Ты ведь понимаешь, — медленно проговорил маг, разглядывая гриву своего коня, — что именно это и есть та причина, по которой у тебя в роте два солдата? И никто, кроме меня и Мишель, не соглашается идти под твоё командование даже за золото? — Мне больше и не надо, — заверила девушка. — Я же не виновата, что военный кабинет рейхс-императора не выдаёт патенты на вольные отряды мельче роты. А идти в чужой отряд я совершенно не хочу. Зато ко мне обращаются с такими заказами, с какими к обычным наёмникам не идут. И это, согласись, здорово. Карлон хотел было бурно не согласиться, но в последний момент передумал. Впрочем, после этих слов эльфийка достала из сумки огромный сухарь и принялась его грызть, изящно сыпля крошками на подставленную ладонь — а значит, временно воцарилась блаженная тишина. К границе герцогства Толумбрия троица прибыла незадолго до заката. Определить, где начинается нейтральная полоса, не представляло сложности и без пограничных столбов. За спинами странников зеленел очередной лесок, волновалась на ветру сочная трава — а впереди земля была выцветшей и фактически голой. Тут и там торчали почерневшие стволы мёртвых деревьев, которые за десять минувших лет так и не тронула гниль. Повинуясь старой военной привычке, Карлон пробежал пальцами по перевязи со снаряжением. К добротным ремням, крест-накрест пересекающим его грудь, крепились кармашки с амулетами и плоские кожаные фляжки с зельями. Маг помнил, как в годы войны некоторые юные щеголи-разведчики носили так стеклянные бутылочки. То-то весело им было падать ничком под обстрелом противника. Особенно на твёрдую каменистую землю, спёкшуюся от ударов огненной магии. Кроме того, на поясе мэтра висел широкий пехотный тесак — он в проверке не нуждался. Спутницы мага тоже без лишних слов забренчали оружием. Сержант де Риваль кроме длинного меча взяла с собой рогатину, сейчас притороченную к седлу. Это копьё с толстым древком и перекладиной позади острия создавалось для охоты на крупного зверя, однако в Мёртвых землях ему тоже всегда найдётся применение. К седлу Валерии крепился эльфийский пехотный арбалет. От армейского, вышедшего из употребления в герцогстве с приходом в войска пороха, он отличался сложным механизмом для мгновенного натягивания тетивы. Ещё один арбалет, маленький кавалерийский, с плоским магазином на пять стрел, девушка постоянно держала на коленях. На левом её бедре болталась сумочка-колчан с обычным стрелами, на правом — с зачарованными. За спиной, под плащом, к ремню крепился чехол для двух пятистрельных магазинов. Наконец, у луки седла была закреплена боевая шпага в ножнах — модный среди дворян Хельмвуда узкий меч, больше пригодный для резко-колющих ударов, чем для любых иных. — Не стоит ли прямо сейчас встать на ночлег? — спросил Алексис. — Смеркается... — Нет, я специально так планировала маршрут, — слегка мотнула подбородком эльфийка. — Проедем ещё пару часов, лагерь поставим на закате. Близко к границе Мёртвые земли не слишком опасны. Зато если выдвинемся утром, к форту попадём засветло. Это важнее. Маг не стал спорить, и дал своему коню шенкеля. Нейтральная полоса встретила странников обманчивым спокойствием. Они беспрепятственно углубились в выжженные земли, легко нашли удобную ложбинку, в которой разбили лагерь, когда солнечный диск коснулся горизонта. Вокруг высились сухие древесные стволы, однако путники развели костёр из привезённых с собой дров — трогать деревья в Мёртвых землях без крайней нужды не стоило. Костёр был оправданным риском — огонь мог привлечь к лагерю ненужное внимание, но также он служил защитой от куда большего числа возможных опасностей. Пока Карлон готовил в походном котелке кашу, эльфийка задремала, сунув под голову скатанное одеяло и накрыв лицо шляпой. Её подруга отдала свободное время упражнениям с мечом. Не снимая доспехов, сержант вступила в поединок с несколькими невидимыми противниками разом — и магу осталось лишь пожалеть воображаемых врагов девушки. Обычно на фоне Эл`нар мечница казалась менее женственной, чуть грубоватой — однако в бою это ощущение пропадало. Каждое движение Мишель было не только стремительным, но и изящным, каждый взмах мечом — выверен до доли мгновенья. Мэтр понятия не имел, откуда эта каванитская девушка родом, и чем промышляла до встречи с эльфийкой, но не сомневался — у неё был персональный учитель фехтования. А это само по себе о многом может сказать. — Ваш меч довольно лёгкий, — заметил маг наконец. В отличие от Валерии, к сержанту он обращался на «вы» — сам не знал, почему. Может, из-за её спокойного и серьёзного характера. — Вы всегда держите его двумя руками? — Почти всегда, — спокойно откликнулась красноглазая, не останавливаясь. Сбить дыхание она, похоже, ничуть не боялась. Голос девушки был низким и мягким, почти бархатным. Этим она тоже отличалась от напарницы. — Большинство моих противников сильнее меня. — Однако при нужде вы можете держать его одной рукой? — Да. Но быстро устану, и удары будут слабее. — Как бы в подтверждение своих слов девушка сделала несколько колющих выпадов с правой руки, ловко перебросила оружие в левую ладонь, повторила движения. Она была быстрой и гибкой, даже в кирасе, однако действительно едва ли смогла бы пробить такими уколами кольчугу либо кожаный панцирь. — А кинжал? Я не видел, чтобы вы занимались с ним в левой руке. — Кинжал я обычно использую отдельно, когда нет меча. — Сержант внезапно крутанулась на каблуках и замерла, глядя на собеседника. Клинок она положила на плечо. — Но левая рука у меня тоже «рабочая», могу отклонять ей удары. — Как? — этот разговор с де Риваль был самым долгим за всё время их знакомства, и маг задал вопрос скорее чтобы продолжить беседу, чем из любопытства. Вместо ответа девушка просто сжала пальцы в кулак и подняла его, демонстрируя стальную пластину, нашитую на перчатку — от запястья и почти до локтя. — Сколько-нибудь серьёзного удара, даже самым тупым клинком, она явно не выдержит. — Констатировал мэтр. — Серьёзного удара не выдержат мои кости, они слишком тонкие и хрупкие. — Мечница, кажется, едва заметно улыбнулась. Маг не поручился бы — однако уголки её губ на миг приподнялись, и в глазах что-то блеснуло. — Но скользящий можно отвести, или просто отклонить чужой клинок без риска порезаться. — Каша готова. Сейчас подгорит, — глухо сообщила из-под шляпы эльфийка, и Карлону пришлось прервать разговор, чтобы снять котелок с огня. После ужина они распределили дежурства. Первой на часах стояла Валерия, последней её подруга. Алексису достались самые тёмные часы до и после полуночи. Он не возражал — так действительно было правильнее всего. В назначенное время эльфийка разбудила его, схватив двумя пальцами за нос и подёргав. Выслушав заслуженные проклятия на свою голову, девушка забралась под одеяло и тут же уютно засопела носом, положив руку в перчатке на приклад магазинного арбалета. Маг же принялся прохаживаться вокруг костра, иногда подбрасывая в него деревяшек. Небо оставалось чистым, но очерки звезд практически не давали света. За пределами круга, освещённого костром, тьма казалась абсолютно непроглядной. Карлона так и подмывало использовать заклятие совиного глаза, чтобы видеть сквозь мрак, однако его поддержание требовало расхода сил, которые стоило поберечь назавтра. В какой-то момент мэтр обнаружил, что потеет, а по спине его бегают мурашки. «Что за чепуха. — Подумал он. — Как новобранец. Ты целую войну прошёл, чего дрейфишь?». Но мурашки переросли в тревогу, тревога превратилась в самый настоящий страх. Карлон замер, стиснув ладонью в перчатке рукоять тесака. За пределами круга света мелькнуло что-то, донёсся шорох, напоминающий шаги грубых лап. Маг едва не задохнулся от ужаса, остолбенел… и зажмурился, спешно выстраивая в уме барьер. «Расслабился, дурак! — обругал он себя. — Дисциплина рассудка!». Мэтр мог бы и раньше понять, что ползучий страх, проникший в его душу — не настоящий. Кто-то, наблюдающий за ним из темноты, пытался парализовать мага ужасом или обратить в паническое бегство. Ведь бегущий без оглядки — очень удобная жертва. — Ах ты мразь, — прошептал Карлон одними губами. Всё так же стоя столбом, не отпуская тесак, он бросил косой взгляд на спутниц. Девушки мирно спали. Влезть в разум спящего даже проще, но для этого нужен совсем другой дар, из иной сферы психотических талантов. Значит, лучше их не будить. Мэтр сосредоточился на собственных ощущениях — и в тот же миг в незримую каменную стену, выставленную вокруг его рассудка, будто ударило чугунное ядро из осадной бомбарды. Маг скривился от фантомной боли, обхватил голову руками. Удар был полон резкой, грубой мощи — и Карлон понял, что имеет дело с кем то диким. К костру подобралось одно из редких существ, наделённых врождёнными способностями манипулировать разумом. Вот ведь свезло так свезло — подобных тварей и на нейтральной полосе единицы. Одичавший хищник-урод, охотящийся с помощью вторжения в мысли — это и лучше, и хуже, чем маг с такими же возможностями... Карлон понял, что ещё одного удара он попросту не выдержит — его самообладание рухнет. Потому маг… убрал все заслоны и впустил врага внутрь. Это было очень больно — просто нестерпимо больно. Словно добровольно втыкаешь себе в живот выкованный нож. Дав хищнику нырнуть в свою душу, Карлон начал возводить новые стены — но не перед ним, а вокруг него. Бывший военный маг строил лабиринт. Материалом для стен стали воспоминания, чувства, эмоции. Ночной урод-охотник метался среди них, всё больше теряясь — могучий, но весьма глупый. Когда зверь окончательно запутался, Карлон разжал губы и с последних сил прохрипел: — Вал… Валерия! Магу казалось, что он едва шепчет — но от его слов мгновенно проснулись обе девушки. Увидев, как мэтр стоит, шатаясь и держась за голову, эльфийка рванула рычаг арбалета, взвела тетиву, лишь после этого отбросила одеяло. Сержант уже была на ногах, с обнажённым клинком в руке. Она даже успела надеть сапоги. — Там… — Карлон махнул рукой в направлении, где, как ему казалось, затаился незримый для него враг. — Убейте… скорее… Сержант лишь коротко кивнула и без колебаний бросилась во тьму. Эльфийка последовала за ней с арбалетом наперевес. Ещё минуту или две маг удерживал зверя в ловушке, потом испытал вспышку острой боли — чужой боли. И контакт с разумом ночного охотника прервался. Застонав, маг рухнул на колени. Судорожно нащупал на перевязи нужную фляжку, зубами сорвал с неё колпачок, жадно выпил порцию синеватого эликсира, укрепляющего нервы. К этому времени в лагерь вернулись наёмницы. Мишель несла в свободной руке большой свёрток, с которого капало что-то темное. Судя по размеру, в свёртке вполне могла уместиться чья-то голова. Валерия поспешила к магу, склонилась над ним, взяла за плечи. Спросила, не скрывая яркого беспокойства: — Ты как? — Вот-вот стошнит, — признался мэтр, опускаясь на пятки. — Стар я уже для этого… — Она была одна? Тварь эта? — Если б была стая, я бы заметил. — Тогда — ложись и спи. — Девушка помогла ему подняться и проводила до своей лежанки. — Сейчас же! Мы посторожим. — Я… да, пожалуй, — заплетающимся языком пробормотал маг. — Надо. Но если вдруг почувствуешь… себя… — Сразу же разбужу тебя, — пообещала эльфийка, укладывая его на одеяла. Без всякого предупреждения, девушка наклонилась и коснулась губами его лба. — Спи крепко, герой. И хотя Карлон абсолютно точно знал, что в капитане «Триумвирата» нет ни искры магических талантов, её поцелуй, похоже, всё-таки обладал какими-то волшебными свойствами. Во время войны после таких поединков мэтра неделями мучили кошмары. На этот же раз он заснул мгновенно, и спал крепко, видя во сне что-то невероятное и очень приятное — хотя на утро так и не смог вспомнить, что именно…