***
После семейного ужина Регулус не спал. Он сидел в своей комнате с открытой книгой по артефактам у себя на коленях. За окном отчаянно выла вьюга. «Рука Славы — тёмный артефакт, в который вставляется зажжённая свеча, свет которой виден только тому, кто держит эту руку…» Хлопок входной двери и голоса в коридоре на первом этаже заставили Регулуса отложить чтение. Родители не говорили, что ждут гостей. У Блэка даже промелькнула мысль, что это мог быть Сириус, но… он уже полгода как выпустился из Хогвартса, живёт самостоятельно и учится в Мракоборческом центре. Забавно. Регулус усмехнулся, непроизвольно пробегаясь взглядом по татуировке на своей левой руке. Следуя интуитивному интересу, парень вышел из комнаты, как можно тише прикрыл дверь и, осторожно ступая по древнейшему и наискрепейшему паркету, приблизился к лестничному проёму, откуда хорошо были видны нижние этажи. Тёмная фигура в плаще с капюшоном, полностью закрывающим лицо, разговаривала с характерными чуть слышными шипящими нотками, почти не выделяясь на фоне мрачного коридора Гриммо 12. Регулуса не звали. Своё присутствие он выдавать не стал. Лишь когда родители пригласили гостя пройти в кабинет мистера Блэка, Регулус успел пересечься взглядом с отцом, сразу же считывая, что спускаться ему запрещено. Когда три фигуры внизу скрылись за массивными дубовыми дверьми, Регулус тихо перебрался в нишу за гобеленом на лестничном пролёте и затаился в ней. При желании он сможет тайно наблюдать за уходом гостя и оставаться при этом незамеченным. От долгого пребывания в неподвижной позе затекли все конечности. Стараясь лишний раз не двигаться, не создавать шороха и не колыхать занавесь, Регулус пробыл в тайнике добрый час. Наконец старинные резные двери отворились, выпуская Лорда Волан-де-Морта. У Регулуса перехватило дыхание. Острое чувство, что он становится свидетелем того, чего не должен, не покидало парня. Подрагивающими от смеси волнения и адреналина пальцами, Регулус приотодвинул полу гобелена для лучшего обзора. Слов он так и не разобрал, но успел лишь уловить недовольный взгляд отца, направленный куда-то в сторону, плотно сжатые в тонкую линию губы матери и вычищенные до блеска старые лохмотья Кикимера, в которых домой эльф Блэков семенил за Повелителем. После взмаха рукой Лорда эльф послушно взялся за края его мантии, и оба растворились в воздухе. Регулус слишком резко задёрнул гобелен. Прислонившись затылком к холодной стене, он дотронулся поледеневшими руками до шеи, успокаивая колотящиеся вены, оттягивая душащий ворот пижамы. Паническое чувство, предвестник катастрофы, когтями царапало тело, вживляясь в каждую клеточку. Ночью Регулус не спал. Сон просто не шёл, как бы парень не старался. Устав бессмысленно ворочаться в постели, он наплевал на все домашние устои и спустился в гостиную. Ступая босыми ногами по ледяному паркету, Регулус отмечал оставленные после ужина чашки и посуды с конфетами никем не убранные со стола. «Значит, Кикимер все ещё не вернулся» Часы над камином показывали два часа ночи. Расхаживая по комнате, Регулус пытался вспомнить хоть раз, когда собрания Пожирателей заканчивались так поздно. Нет, такого не было. Задания Лорда тоже выполнялись днём, чтобы Орденовцы и маглы знали с каким могуществом имеют дело. Дурное предчувствие снова дало о себе знать мурашками по позвоночнику. Решение пришло само собой. — Кикимер, приказываю тебе сию минуту явиться передо мной. Громкий хлопок трансгрессии заставил Регулуса подпрыгнуть на месте. Истерзанный и измученный, мокрый Кикимер трясся, хрипел, но, несмотря на все прилагаемые усилия, никак не мог подняться с колен. Регулус испугался. Он уже видел смерть на заданиях Пожирателей и не раз. Но та всегда была мгновенной. Сейчас же парень буквально на себе чувствовал все муки эльфа. Левитировав Кикимера в его каморку, Регулус принялся отпаивать домовика всеми возможными зельями, которые могли снять хотя бы очевидные симптомы. Когда Кикимеру стало лучше и он смог членораздельно говорить, Регулус потребовал рассказать все что с ним произошло. В то самое утро в каморке своего домового эльфа Регулус понял, что должен делать. Все оставшиеся дни каникул, он провёл в семейной библиотеке среди пыльных фолиантов, ища хоть какие-то зацепки для объяснения произошедшего. Ориентиры в днях сохранились лишь благодаря анимагии. Регулус исправно на рассвете и закате произносил нужное заклинание и ждал грозы. Удача оказалась на его стороне в одну из ночей февраля. На небе засверкали молнии и вскоре в окрестностях Хогвартса стал встречаться иссиня черный кот. Продвижения в исследовании проходили медленно, но с каждой проштудированной книгой, парень чувствовал, что ближе и ближе к разгадке. Регулус почти каждую ночь тайком пробирался в Запретную Секцию и спокойно изучал книги по темной магии, пока один раз не наткнулся на заметку, всунутую меж толстых фолиантов. Информация в ней походила на краткую выписку, сделанную впопыхах, потёртая истончённая бумага говорила о древности, но почерк… Блэку он показался весьма знакомым. Дождавшись Пасхальных каникул, Регулус не успел вернуться домой, как засел за книги. Теперь его запрос был точен и ясен. Семейная библиотека изо дня в день подвергалась тщательному штудированию, но даже манящие чары со своей задачей не справлялись. Регулус уже почти отчаялся, когда на верху стеллажа среди пыли и паутины взглядом выцепил серебристое тиснение. Взяв, в отличии от привычных фолиантов, миниатюрную книгу в руки, Регулус стряхнул слой налипшей пыли: «Тайны наитемнейшего искусства» Оул Буллок — гласило название. Регулус открыл том и прочитал первую строчку оглавления: «Первое появление крестража. Герпий Злостный» Сердце опасно пропустило удар. Регулус не мог поверить в своё везение! Для надёжности он ущипнул себя за запястье. Больно — всё реально. На каникулах Блэк зачитал книгу до дыр, наизусть запоминая все формулы и правила. Дело оставалось за малым. По приезде в Хогвартс, Регулус окончательно отстранился от своих друзей-Пожирателей, опасаясь невзначай посвятить их в планы. В одну из пятниц он сослался на больное горло и весь день провёл в своей спальне за подготовкой к решающему шагу. Как только над Хогвартсом замелькали первые звёзды, Регулус покинул школу. Приняв свою анимагическую форму, он тенью прокрался через весь замок и спустя полчаса стоял около Визжащей хижины. Кикимер прибыл на призыв своего хозяина, и уже в следующую секунду они трансгрессировали в пещеру, навечно въевшуюся ему в память.***
Сириус слушал Регулуса внимательно, не перебивая, лишь изредка сбрасывал окурки в медную пепельницу и закуривал новую сигарету. К концу рассказа он закрыл глаза, откидывая голову на спинку кресла и долго размышлял над тем, что ему хочется больше: обнять Рега и сказать, что все будет хорошо и они со всем справятся вместе или набить ему рожу за то, что тот не рассказал все раньше, что пропадал неизвестно где и даже не потрудился сообщить, что жив. Подёргивая ногой в такт палочке, гулявшей в руке, Сириус молчал. Регулуса постоянно возникающая тишина угнетала, и он решил разрядить обстановку. — Поверить не могу, ты пытался накормить меня кошачьим кормом! — он выпалил то, что первым всплыло в сознании. — Я не знал, что это ты! — без капли сожаления, возмутился Сириус, открывая глаза. Выпрямившись, он посмотрел на Регулуса взглядом, словно спрашивающим, готов ли ты к этой новости? — Отец умер. — Знаю, я… я был на похоронах. — Ах да, точно! Как я мог забыть!? Ты же теперь анимаг, — ирония так и сочилась из Сириуса. Регулус к чему-то подобному и готовился, поэтому просто пропустил реплику мимо ушей. Доверие, особенно в случае с Сириусом, так легко не возвращается. — Допустим, что же нужно от меня? — Помочь мне достать последний крестраж и уничтожить Лорда, — улыбнулся Регулус, ощущая расположение брата. — В таком случае у меня есть пара вопросов. Как тебя в той пещере инферналы не убили? Если им что-то приказали, они не в силах ослушаться, а ты вот живой сидишь тут, — Сириус скептически выгнул бровь, внимательно отслеживая отблески эмоций на лице Регулуса. Все указывало на то, что брат говорил правду, однако Сириус привык просто так не доверять. — Все просто — анимаги чувствуются и ощущаются также, как и обычные животные. Я склонен полагать, что Лорд это не учёл. — Прекрати постоянно называть его Лордом, — скривился Сириус, недовольно морща нос. — Хорошо, прости, эм тогда он может быть… — Безносым, гадюкой, Волдиком, пидором в конце концов, — с удовольствием подсказал Сириус. Регулус не смог сдержать улыбки. — Ладно, с инферналами понятно. Я за любую авантюру, уж тем более такую, — Сириус с энтузиазмом потер ладони, и в его глазах замелькали чертята. — Сколько крестражей ты нашёл? Мне нужно знать все, чтобы понимать с чем мы столкнёмся. — Как я понял, изначально эм… Безносый планировал создать семь крестражей, но если мои расчёты и данные верны, а они верны, то сейчас их всего пять. Поэтому нам нужно действовать тихо и быстро, чтобы он не успел ещё парочку сделать. Тогда все труды насмарку, — Регулус нервно взмахнул руками, демонстрируя своё беспокойство. — Я достал уже четыре крестража, однако с пятым столкнулся с одной трудностью. Я нашёл место, где он спрятан, но с таким тёмным магическим барьером я никогда в жизни не сталкивался. Одному с ним справиться невозможно. Я пытался. Для этого и нужен ты, наша родовая магия … Регулус сделал паузу, вынуждая Сириуса посмотреть ему в глаза и только тогда продолжил: — Полагаю, что на крестраж наложены не просто защитные чары, но и какого-то рода проклятье. Ты поймёшь о чём я, когда прибудешь туда. — С этим разберёмся, — задумчиво протянул Сириус, покручивая в руке волшебную палочку. В какой-то момент он видимо поймал себя на постоянном действии и резко прекратил. — Я понимаю почему ты, например, мне не рассказал о своём этом забавном путешествии или родителям, друзьям. Но ты же прекрасно знаешь, что Дамблдор борется с этим гадом. Почему ты не пошёл к нему, не вступил в Орден? Регулус удивлённо поднял брови. Так, словно его смешило, что Сириус не понимал настолько очевидных истин. — Ах, да Орден! Сколько лет Дамблдор уже борется с, как ты выражаешься, гадом? Пять? Десять? Да, признаю, заслать шпиона умный ход, тем более такого, на которого в случае чего и не подумают. Такую преданность сыграть! Я поначалу даже поверил ему! Но есть ли от этого хоть какие-то результаты? Увы. — Погоди, какого шпиона? О чём ты? — Как о чем!? О Петтигрю! — словно пятилетнему ребёнку пояснил Регулус, слишком поздно считывая абсолютное непонимание со стороны Сириуса. — Или он… вот чёрт! — Сукин сын! Сириус подорвался с кресла и вылетел в коридор, на ходу приманивая кожанку. Регулус побежал следом, только догадываясь, что щёлкнуло в голове брата. В куртке прямо поверх майки, Сириус шарил по полочкам в поисках обувной ложки, отшвыривая лезшие под руку предметы во все стороны. Брелоки, магловские монеты, бумажки — все летело на пол. Яростно двинув по одной из полок, Сириус плюнул на поиски и наспех нацепил грубые ботинки так, даже не расшнуровывая. — Стоять! Ты совсем из ума выжил!? — Регулус схватил Сириуса за предплечье с силой разворачивая его на себя, припечатывая к входной двери. Говорят все Блэки сумасшедшие. Глядя сейчас на Сириуса, Регулус как никогда убеждался в этом. Дикий взгляд, мечущий молнии направо и налево, растрёпанные волосы, прядками спадающие на лоб, бешено бьющаяся вена на шее. Окажись Петтигрю в эту секунду за дверью, он был бы уже трупом. — Нет, что ты, — саркастично отозвался старший Блэк, чересчур крепко сжимая плечи брата, отстраняя его. — Просто прикончу этого предателя, и мы спокойно отправимся за твоим крестражем. — Сириус, я все понимаю. Я немного слышал про ситуацию у Поттеров, но это глупо! Сейчас только перед нами открытое игральное поле, смешаем карты — придётся начинать все заново! — Регулус перехватил руку Сириуса, не давая тому открыть дверь. — О, так для тебя это всего лишь игра? Скажи, дорогой братец, сколько трупов ты видел за свою жизнь? — Я-я… не знаю… может… пару? — А я их вижу каждый день. Десятками! — рука Сириуса в мгновение оказалась на холке брата, не позволяя отвернуться и прервать зрительный контакт. — Это не игрушки, здесь война. И она на смерть. Так что, если у меня есть хоть малейший шанс спасти своих друзей, я сделаю все что потребуется. — Я тоже. Поэтому и прошу тебя не торопиться. Смерть Петтигрю незамеченной не останется. Он в узком кругу. Как думаешь догадается ли Волдик, что раз убрали одного из его приближенных, то кто-то подобрался к нему слишком близко? И вот тогда мы, извини за выражение, в заднице! — Пока Петтигрю на свободе Джеймсу, Лили и Гарри грозит смерть! — Так, а кто сказал, что он останется на свободе?***
В доме Блэка снова воцарился порядок. Дыра в стене была наспех заделана, а все последствия дуэли устранены. Взмахнув палочкой Сириус вызвал патронус: «Хвост, надеюсь ты не спишь, у Аластора срочное задание для нас. Отправляемся через 20 минут от моего дома. Жду.» взмахнув хвостом, огромный лохматый пёс умчался через дымоход. Последняя сигарета оказалась в руках Блэка. Он сделал глубокую затяжку и прикрыл глаза, позволяя едкому дыму полностью захватить лёгкие. — Ты бы хоть проветрил, — недовольно скорчил нос Регулус — Что к запахам слишком чувствителен? Ничего скоро привыкнешь. Регулус вопросительно приподнял бровь. — Потом расскажу. Тихое постукивание в парадную дверь прервало братьев: два длинных стука, один короткий, длинный, короткий, длинный, короткий. Потушив сигарету, Сириус покинул гостиную. Чем ближе он подходил к двери, тем громче его сердце начинало отбивать азартный ритм. В чем-то Рег все-таки был прав. Все происходящее сильно напоминало игру. Жестокую, кровавую и без возможности начать заново. Игра на выживание началась. Повернув ручку Сириус отпёр дверь. — Добрый вечер, Питер, — растянувшись в одной из своих самых обольстительных улыбок, поприветствовал Сириус. — Проходи, надо для начала обсудить кое-что. — Х-хорошо, — прошмыгнул Питер, не потрудившись вытереть ноги о коврик. — Этот Грюм, так достал уже! Сил нет! Вчера весь день за этими Пожирателями гонялись! Я устал! Думал хоть сегодня отдохну, но нет! Мы что в конце концов не люди? — А у тебя были какие-то планы? — учтиво поинтересовался Сириус, сопровождая друга в гостиную. — Ну не то чтобы. Просто… — Просто ты давно не был на собрании Пожирателей и боишься, что драгоценный Лордик тебя по головке не погладит? Сириус остановился посередине коридора, отрезая Петтигрю возможный выход. Питер закашлялся, замялся и дёргано обернулся на друга. Сириусу такая реакция понравилась. Страх, волнами исходящий от Хвоста, можно было не только почуять, но и нащупать. Он невидимой петлёй уже давно сковывал шею Питера. Оставалось всего-навсего её затянуть. — Я-я… Сириус я не понимаю, о чем ты! Ты обкурился? Давай я позвоню в Мунго, там тебе точно помогут, — замельтешил Питер, параллельно роясь в карманах в надежде найти палочку быстрее, чем Блэк. — О нет! Как ты мог такое подумать?! — усмехнулся Сириус, упираясь палочкой в шею Петтигрю. Водянистые глазки Питера бегали из стороны в сторону, по шее тоненькой дорожкой скатились капли пота. Парень судорожно пытался нащупать палочку и сделать хоть что-нибудь, но как на зло глупая деревяшка выскальзывала из мокрых пальцев. — Такого как я они бы никогда не приняли к себе! Это бред! Кто тебе такое наговорил вообще!? — Я. Холодный, режущий как тонкая сталь голос раздался с противоположного конца коридора. Из темноты показался Регулус. — Этого не может быть… — Может. — Напоследок довольно оскалился Сириус, невербально заставляя сознание Питера покинуть разум.***
Питер не чувствовал своё тело. Резко открыв глаза, он задёргался, но руки были крепко скованны. Тяжёлые путы оплетали все его туловище, накрепко фиксируя на стуле. Дыхание участилось, никак не способствуя ослаблению верёвок, холодные капельки пота потекли со лба на шею и за ворот рубашки, заставляя холодную ткань липнуть к телу. Глаза пленного панически забегали по цветастому ковру, паркету, стульям и дивану, останавливаясь на двух парах идентично острых никелевых глаз. Питер замычал. Он хотел воспротивиться, сказать, что все происходящее просто чья-то больная фантазия, но губы отказались разжиматься. Силенцио. — Нам всего лишь нужно удостовериться в правоте, Петтигрю, — Регулус с опасно вытянутой палочкой в руке приблизился к Питеру. — Ничего страшного не произойдёт. — Пока не произойдёт, — холодно добавил Сириус. От его тона по спине Питера пробежал табун мурашек. Пожалуй, Сириус никогда прежде не выглядел настолько устрашающе. Но сейчас он стоял напротив Питера, прислонившись к столу бедром, со скрещёнными на груди руками и, Хвост мог только догадываться, какой более подходящий вариант для расправы подбирает Блэк. Стальной холод прочертил ровную дорожку по левому предплечью Питера и метку… Его метку обожгло. Хвост по поросячьи взвизгнул на что братья синхронно скривились. — Можешь сам глянуть, — раздался из-за спины голос Регулуса. — Самая настоящая Чёрная метка. — Вижу. Сириус невольно глянул, на левое предплечье Рега, хорошо скрытое слоями одежды. Оторвавшись от стола, он взмахнул палочкой. Губы Питера словно по команде разжались. И он даже успел заикнуться о мнимом заговоре, как Регулус мёртвой хваткой сжал его челюсть. В руках Сириуса мелькнул гранёный флакончик. Последние капли Сыворотки правды попали Петтигрю в приоткрытый рот. — Ты по своему желанию присоединился к Пожирателям? — без прелюдий начал Сириус. — Да. — Какие наши секреты ты успел выдать? — Я рассказал Повелителю про Ремуса, но о том, что он оборотень Фенрир давно уже всем поведал, — судорожно стараясь прикусить хоть губы, хоть язык, Питер продолжал говорить. — Я рассказал ему о своей анимагии, о местах жительства Доркас и Марлин… Палочка из рук Сириуса упала на пол. Кулак Блэка с хрустом впечатался в лицо Хвоста. Из разбитого носа на пальцы хлынула кровь, ручьём заливая потную рубашку пленного. Питер взвыл, трясясь и раскачиваясь на стуле. Его голова маятником качнулась из стороны в сторону, окропляя ковёр, когда Сириус нанёс очередной удар. Теперь по челюсти. — Только не переусердствуй, он нам живым нужен, — заметил Регулус, фиксируя ладонями стул с пленником. — Не волнуйся, этого ему будет явно мало, — вытерев тыльную сторону ладони о плечо Питера, Сириус отстранился. Хвост выдохнул. Он съёжился, вдавливая свинцовую голову в плечи. Его водянистые глазки снова судорожно оббежали комнату. Свою палочку он уже давно заприметил на столе, но до неё было слишком далеко. О невербальной магии и речи не шло — Питер не умел. Да и устраивать дуэль с двумя Блэками сродни самоубийству. Петтигрю видел лишь один возможный путь к спасению. Поймав секунду, когда Регулуса от него все ещё отделяла спинка стула, а Сириус счищал с рукава пятна крови, Питер со всех сил зажмурился, концентрируясь на своём крысином облике. Верёвки ослабились, с тяжёлым шумом падая на пол. Засеменив всеми четырьмя крохотными лапками, Питер что есть мочи драпанул со стула. Спрыгнув на пол, он не обратил внимания на ушиб и кульбиты органов, лишь сдавленно пискнул, стоило неведомой силе оторвать его от пола. Продолжая перебирать в воздухе лапками, он пронзительно запищал, вертя по сторонам мордашкой, стараясь понять, где прокололся. Черный кот довольно забрался на обеденный стол, демонстрируя Сириусу добычу. — Признаю, от котов куда больше толка, чем мне казалось, — подняв в капитулирующем жесте ладони, Сириус невольно улыбнулся, ощущая гордость, волнами исходившую от животного. Взмахнув своей палочкой, он превратил лампу, так удачно попавшуюся под руку, в небольшую клетку с мелко переплетёнными решётками. Регулус закинул добычу внутрь, и стоило клетке захлопнуться снова принял человеческий облик. — Пусть пока побудет здесь, как разберёмся с делом, он нам понадобится. — Он может нам понадобиться, — поправил Сириус, накладывая защитные чары. Регулус утвердительно кивнул. — Теперь мы можем идти, времени все меньше и меньше, нельзя чтобы в Ордене или Мракоборческом центре заметили твоё отсутствие. — Уж об этом в последнюю очередь стоит думать. На предателе слишком многое держалось, — Сириус кинул ненавистный взгляд на крысу, скребущую клетку. — Если он каким-нибудь невообразимым чудным образом сбежит — как минимум умрут трое самых близких мне людей. Сохранив на лице непроницаемую маску, Регулус ни одним мускулом не показал, что последние слова его кольнули. — Речь о Поттерах? Я, конечно, больше года не был на собраниях Пожирателей, но о пророчестве и охоте слышал… — Именно поэтому, Петтигрю ни в коем случае улизнуть не должен, — холодно припечатал Сириус, все ещё колеблясь стоит ли говорить брату обо всем. Но Рег сказал и мало того, что Сириус чувствовал его искренность на энергетическом уровне, так тот ещё и под Сывороткой был. — На их доме заклятие Фиделиус, а Хвост хранитель тайны. — Вот черт. Регулус нервно закусил губу, обдумываю новые вводные. — Только ты посвящён в тайну? — И Ремус. — Значит, если мы убьём Питера, то хранителем станет кто-то из вас, — Регулус продолжил рассуждать в слух. — Но он все ещё может нам понадобиться. — В этой клетке он не опасен, да и из-под этих чар без сторонней помощи не выбраться, — задумчиво протянул Сириус, крутя в руках клетку. — Что, если мы оставим его под присмотром сильных мракоборцев, там, где никто из Пожирателей не сможет его найти? — Ты имеешь в виду..? — Мы отправляемся к Поттерам.