— Звала, Кейденс?
— Анон, вот ты-то мне и нужен! Заходи скорее!
Улыбка появляется на моем лице словно сама собой. Впрочем, как обычно.
Как и все прочие помещения замка, возвышающегося в центре Кристальной империи, стены рабочего кабинета принцессы, разумеется, состоят из кристаллов. В результате множество отражающих граней превращают неяркое освещение, которое обеспечивают расставленные то тут, то там свечи, а также огонь в камине как основной источник оного, в непрерывный танец приятных для взгляда разноцветных бликов.
Сам кабинет представляет собой практически круглую комнату со встроенными в стены книжными шкафами. Пол покрыт мягким ковром, а на противоположной от входа стороне расположился здоровенный камин, в котором негромко потрескивает огонь, распространяющий по всему помещению оранжевые отблески и поток приятного тепла — очень уместного, поскольку на дворе здесь, в и без того самом холодном месте Эквестрии, сейчас стоит самый холодный месяц года.
Поблизости от камина установлен низенький кофейный столик, рядом с ним два удобных мягких диванчика, и на одном из них расположилась
она — Её Высочество Принцесса Ми Аморе Каденза, встречающая меня широкой улыбкой на пышущем энтузиазмом лице.
— Слушай, а чего это ты тут сидишь? Разве завтра не День Сердец и Копыт?
— Ну да!
— Так разве не «Принцессе Любви» до́лжно заниматься организацией праздника?
О да, поддразнивать Кейденс — моё традиционное развлечение. Не прекращая весело скалиться, устраиваюсь на свободном диванчике.
— Нонни, ты же знаешь, что это совершенно неофициальный титул, — фыркает аликорна, откидываясь на спинку. Её рог озаряется магическим свечением — и со столика взлетают две чайные чашки, одна останавливается перед лицом Кейденс, вторая направляется ко мне, и я подхватываю её, когда чашка оказывается рядом. — Не спорю, мне нравится магия любви, но это не означает, что я пользуюсь ею непрерывно!
Чай, кстати, очень вкусный. Дворцовые повара действительно знают своё дело. Пользоваться их услугами — воистину немалая привилегия.
— И что же ты, собственно, делаешь?
Улыбка принцессы становится шире. Волшебное сияние вокруг рога вспыхивает ярче, и по стенам пробегает голубоватый отблеск, а дверной замок издаёт сухой щелчок.
— Сейчас мы займёмся очень важным делом, никто не должен услышать нас или побеспокоить.
— Ну… как скажешь. — Озадаченно чешу в затылке. Опять она что-то задумала. — Ты уверена, что важными делами надо заниматься именно со мной? Всё же я не отношусь к значимым персонам твоего двора…
— Пфе! Ты же сам недавно заявлял, что знаешь больше моих секретов, чем сама Селестия!
Ха, ну да, ещё бы. Когда
магическая флюк… в общем, какая-то волшебная фигня выбросила меня, на тот момент ещё подростка, прямо на кантерлотскую улицу, именно Кейденс, тогда ещё не принцесса, была одной из первых, кто принял меня всерьёз — напуганного, ошарашенного, единственного человека в этом мире. С тех пор прошли годы, мы оба немало изменились, а когда Селестия назначила самую юную аликорну властительницей возникшей из небытия Кристальной империи, Кейденс взяла меня с собой, назначив советником.
— И потом, я же не просто так тебя позвала! Сам увидишь, мы займёмся важным делом!
— Серьёзно? Ну, раз ты уже дважды повторила про важное дело — считай, что успешно заинтриговала. Итак, что же блистательная принцесса поручит своему скромному советнику?
Со столика взлетает лист бумаги и перо, и мне приходится поставить чашку обратно на столик, чтобы поймать их.
— Я хочу, — в голосе принцессы звучит явственное предвкушение, — чтобы ты принял участие в моём секретном увлечении!
— Надеюсь, с рисованием это не связано, — произношу, обнаружив, что лист бумаги девственно чист. — Я не очень-то…
— Знаю-знаю. Так вот, пусть официально я в празднике Сердец и Копыт не задействована, сама его суть мне нравится. Ну, как, пфе, — аликорна игриво хмурится, — официальной Принцессе Любви. Итак, по случаю Дня Сердец и Копыт мы займёмся…
Сияние её рога вновь стало ярче, и на поверхности стола возникла группа полупрозрачных фигурок, изображающих неподвижно стоящих пони. Присматриваюсь к ближайшей…
— Это что — Гламур Глим?
— Да! Ты узнал! — аликорна радостно стучит копытцами, отчего, не могу не признать, выглядит в этот момент просто потрясающе мило. — Мы займёмся старинным ритуалом шиппинга!
— Это… в смысле сводничеством?
— Нет, это же игра!
— Как в рассказах, где читатели фантазируют о том, что будет, если два выдуманных персонажа вступят в отношения?
— Вот! Вот теперь ты понял! Только вместо выдуманных персонажей мы будем использовать моих придворных!
Смотрю на радостно-возбуждённую принцессу и тихо офигеваю.
— Кейденс?
— Что?
— Хочешь моё мнение?
— Конечно, Нонни, я всегда очень его ценю!
— Так вот, это самое странное, самое сумасшедшее из всего, что толь…
— Да ла-а-а-адно!
Она наклоняется, её диванчик, подхваченный магией, сам собой начинает сдвигаться вбок, пока не упирается в мой, пушистая розовая мордашка оказывается в каких-то сантиметрах от моего носа. И это выражение огромных сиреневых глаз… ну не должна настоящая принцесса выглядеть как выпрашивающий ласку щеночек!
Вот же негодница! Точно знает, как мной вертеть. Пользовалась этим трюком не раз, и противопоставить мне совершенно нечего…
Чувствую, как моим щекам становится жарко. Ну да, я же сижу лицом к горящему камину…
— Ух… ладно, ладно.
— Йей!
Кейденс снова откидывается на спинку диванчика и принимается что-то писать, иногда прерываясь и бросая взгляд на фигурки, которые при этом начинали двигаться по столу, сближаясь и расходясь.
— Ну так что, собственно, я должен сделать?
— Шипперить! Разве непонятно? — Оценив уровень обалдевания в моём взгляде, Кейденс вздыхает. — Ладно, всё просто на самом деле. Берёшь и пишешь два имени. Ставишь между ними плюсик, крестик или там слэш — это означает, что ты ожидаешь увидеть, что именно эти пони будут завтра вместе.
— Погоди, «ожидаю»? А не «хочу»?
— Нонни, мы же не собираемся на самом деле заняться сводничеством и начать контролировать любовь пони; смысл игры в том, чтобы сделать правдоподобное предположение — и потом посмотреть, сбудется оно или нет!
— Ох, ну в этом случае всё куда понятнее.
— А ты о чём подумал?
— Честно? О вуайе…
— Нонни! — копытце аликорны игриво пихнуло моё плечо. Только сейчас обращаю внимание, что сегодня на Кейденс нет привычных королевских регалий. Из-за чего, окидывая взглядом её фигуру, невольно задумываюсь о том, какая она на самом деле красивая. — Ты вообще будешь играть или нет?
— Ха, ну буду, буду. Дай пару минут подумать…
— Вот и здорово! Кроме того, как положено в игре, мы должны придумать, как оценивать успешность.
— И как же?
— По одному очку за правильно угаданную пару. Проигравший ведёт победителя в ресторан.
— Но мы и так собирались завтра идти в ресторан? Помнишь, наше ежегодное «мы просто одновременно решили покушать за этим столиком»?
— Да, но в случае победы я смогу потребовать, чтобы ты заказал для меня что-нибудь действительно изысканное и дорогое!
— Эй, принцесса, все деньги в этом городе и так твои. И уж точно все деньги, что есть у меня — ты же мне их и платишь!
— Так ты играешь или нет?
Окидываю взглядом счастливую, возбуждённую, предвкушающе ухмыляющуюся аликорну. Ну погоди, я тебе докажу, что ты не вертишь мною, когда пожелаешь!
— Играю! И не вздумай обидеться, когда увидишь, что я победил!
— Вот тогда и посмотрим!
* * *
— Вот, готово!
Пятнадцать минут напряжённой работы мозгами в почти ничем (кроме тихого хихиканья и редких предвкушающих восклицаний принцессы) не нарушенной тишине — и вот наши листы заполнены именами. Рог Кейденс снова вспыхивает, и полупрозрачные фигурки исчезают. Пользуюсь моментом, чтобы снова наполнить себе чашку.
— Ну что, сравним, что получилось?
— Разумеется, иначе потом не докажем, что ни один из нас не жульничал.
Кейденс встаёт и бросает на меня очень знакомый мне взгляд. Демонстративно вздохнув, максимально отодвигаюсь в сторону одной из ручек диванчика, освобождая место, на которое тут же радостно плюхается принцесса. Получается плотненько, поскольку диванчик ну совсем небольшой — вот только кто бы протестовал, а я точно не стану.
И да, от огня в камине и правда исходит как-то слишком много тепла — мне опять вдруг становится жарко…
— Так, давай посмотрим… ага, ну, эта парочка совершенно очевидная, тут думать не о чем. Брайт Смайл с… согласна, я тоже так считаю. А… — принцесса вдруг замолкает и переводит на меня взгляд подозрительно прищурившихся глаз.
— Тебе что-то не нравится?
— Нонни, наши списки совпадают.
— Серьёзно? А ну-ка, дай сюда!
Выхватываю у неё оба листка и торопливо сравниваю. Имена идут в разном порядке, но вот сочетания — да, на обоих листах, похоже, одинаковый набор.
— И какая была вероятность такого совпадения?
— Типа… умные пони могут прийти к правильному выводу одновременно? Так ведь?..
На секунду поднимаю взгляд от списков. Очень непривычно слышать в голосе Кейденс неуверенность. Потом снова продолжаю сравнивать. Угу, и у меня так, и… Ха, мы оба предположили, что Глинт предпочтёт остаться в одиночестве!
— Ну да… почти…
Одно отличие всё же есть. В самом конце листка принцесса указала парочку, которой не было у меня.
Вопросительно поднимаю взгляд.
Вместо ответа Кейденс кашлянула, словно прочищая горло, но так ничего и не произнесла.
Угу, мелкими буковками в самом низу списка выведено «Нонни+Кейденс».
— Ну, знаешь… — изо всех сил заставляю себя изобразить весёлую улыбку, — вот тут ты меня уела!
— …Уела?
— Нашла способ получить очко там, где мне это не пришло в голову. Разумеется, мы же завтра идём в ресторан, так что готова ещё одна парочка, которая гарантированно сбудется. И жульничеством не назовёшь!
И вновь ответом мне становится неловкая тишина.
— …Кейденс?
Она снова попыталась прочистить горло, но, похоже, закашлялась, даже пытаясь кашлянуть.
— Я… не была уверена, что поход в ресторан стоит засчитывать как шиппинг… но…
— То есть ты думаешь, что если мы пойдём туда вместе, то, значит…
Аликорна смотрит куда-то в сторону, её лицо уже не просто розовое, а с заметными пятнами красного, на лбу выступают заметные капельки пота, словно ей тоже, как и мне, жарко сидеть возле огня. И вот от вида того, как она отворачивается, не желая смотреть в мою сторону, меня бросает сначала в жар, а потом в холод.
— Кейденс?
— Я…
«Я скажу ему. Обязательно скажу! Я должна! Вот только эти слова, они все разом комом застряли в горле и не желают выходить…»
В воздухе повисает напряжённое молчание. Такое впечатление, что аликорна заметила на той стороне комнаты что-то очень важное и теперь сосредоточенно рассматривает. Мне хочется заговорить с ней, но все слова куда-то делись. А ещё этот невероятный жар, исходящий от камина…
— Слушай, я… — Такое впечатление, что слова просто крошатся в горле, словно пересушенное печенье, и пока я выталкиваю их, они превращаются в царапающие всё на своём пути комки. — Я… действительно очень ценю всё, что ты сделала для меня.
— …Да?
— Ну… помнишь, я же ничего не понимал и всего боялся, а ты слушала меня, успокаивала… Я так радовался, что в этом мире у меня появился друг! — Глубоко вдыхаю, пытаясь успокоиться и начать говорить более осмысленно. — Ты поддерживала меня, даже когда все остальные пони шарахались, считая меня странным уродцем. А потом, когда возвысилась до принцессы и у тебя появилась уйма новых дел, не прогнала меня. Не забыла. Позвала с собой. — Поднимаю взгляд на розовую аликорну, всё ещё разглядывающую стену напротив. — Спасибо, Кейденс.
— Это самое малое, что я могла сделать, — тихо, почти шёпотом, отвечает она. — И вообще — я выиграла от этого куда больше. Никто не понял, какой ты замечательный. Они не знают, сколь многого лишились, когда ты ушёл со мной.
— И ты хотела бы, чтобы… я остался с тобой навсегда? — я всё же ухитряюсь произнести эти слова вслух, вытолкнуть их из себя, и пылающее лицо аликорны тут же разворачивается ко мне. Её глаза… да как же у других получается отвести от них взгляд?! — Я так понимаю, именно это и есть… шиппинг?
— Ну да…
Очень-очень осторожно, наощупь, не отрывая взгляда от огромных глаз, нахожу её копыто и прижимаю к себе, словно крошечного младенца.
— А давай… пусть… это будет не игра?
Мне всё же удаётся произнести эти слова вслух. Признаться. И, если слёзы в глазах аликорны действительно означают то, что я думаю… она сейчас чувствует то же самое.
— Мне очень нравится эта идея, Нонни!
Высвободив одну руку, обнимаю Кейденс — и она тут же, реагируя на прикосновение, обхватывает меня своими разноцветными крыльями, прижимая к себе.
И мне так хорошо, что сама мысль пошевелиться кажется абсолютно глупой.
— А знаешь…
— Да?
— Теперь, когда я признался, чувствую себя таким дураком, что не сделал этого гораздо раньше.
Кейденс хихикает. Кажется, от облегчения.
— Не могу не признать, что рада, но… ты не заметил ни один из множества моих намёков.
— Ну так это же ты Принцесса Любви, а не я!
— Ой, брось! — и мы вместе смеёмся.
— Люблю тебя, Кейденс. И прости, что не сказал этого раньше.
— Люблю тебя, Нонни. И я виновата не меньше твоего.
Объятия разжимаются, и я снова могу увидеть её глаза. И лицо. И губы. И очень хочется их коснуться.
Вот так Принцесса Любви и заполучила то, о чём мечтала.
* * *
— Кстати, а ведь я победила.
— В смысле?!
— Ну, я же угадала пару? А учитывая, что весь остальной список у нас одинаковый…
— Вот же… подловила…
— Но зато это было так весело, Нонни! И вообще, я тебя люблю!
Как и я её.
И к этому тоже придётся привыкать.
