Зулу

Этой самой задницей оказывается сержант Клинт Эрби — тридцатилетний «тюлень», успевший навести шороху в Ираке и зарекомендовавший себя одним из наиболее опытных спецов на всём Рэйбле. Темноволосый, среднего роста, крепкий и подтянутый, впрочем, как и все в его отряде. Единственное, что заметно отличает его от подчинённых, так это тёмные солнцезащитные очки в баллистической оправе и нашивка специалиста-авианаводчика в виде четырёх больших букв «JTAC», виднеющихся на груди рядом с аптечкой первого эшелона. Клинт и его люди стоят у выезда с базы рядом с четырьмя багги, предназначенными не для дальних поездок, а для скоростных перемещений по пустыне и дюнам. Так что если хочется куда-то выехать, быстро и ненадолго, лучше воспользоваться этими багги, нежели брать напрокат целый бронированный и нагруженный всяким хламом «Хамви», что часто застревает в песках. Окей, дополнительный боезапас к пулемётам или к основному оружию никогда не бывает лишним, просто зачастую нет никакого смысла тащить на себе весь чёртов арсенал. Рядом с «тюленями» показываются фигуры бойцов «Зулу», которые в ответ на приветствия собратьев лишь сдержанно кивают и продолжают держаться особняком, украдкой выглядывая своего командира. Алекс выходит к ним спустя пару минут в сопровождении Пирса и на ходу поправляет застёжки своего плейт-кериера. Судя по хмурому выражению лица Пирса, у этих двоих уже успел состояться «тот самый разговор», призванный вправить ему мозги. Ну или хотя бы их остатки… Ладно: Пирс толковый парень и неплохой заместитель, просто иногда он выёбывается ни к месту. — Сержант, — Алекс также кивает Клинту и надевает шлем Ops Core, после чего опускает активные наушники. — Зулу, — кивает сержант Эрби и выжидающе поглядывает на подошедшего к ним Алекса. — Не уверен, что нам необходима такая серьёзная поддержка. Мы могли бы и рыцарей попросить. — Майор Баркер сказал, что они на задании, — отвечает Алекс и затягивает шрауд аварийного маячка на затылке своего шлема. — А ещё он сказал, что в том районе дохуя любителей пострелять в американских солдат. На вашем месте я был бы рад любой помощи, — кивает на своих подчинённых, только и ждущих приказа выдвинуться. — К тому же, мы чисто так, для разведки. Сержант Эрби обводит их скептично-задумчивым взглядом, после чего отмахивается. — Ладно, похер. Если всё настолько плохо, то поддержка нам не помешает. Только давайте без игр в крутых ребят? Мы осмотрим сектор и убедимся, что вокруг безопасно, — для убедительности приподнимает ладонь в тактической перчатке светло-серого цвета и проводит ею поперёк. — Затем дождёмся авианаводчиков и будем прикрывать их до окончания корректировки. Честно, я бы и сам с наводкой справился, но по цели планируют ударить крылатыми ракетами, так что пусть этим занимаются спецы. Вопросы? — убедившись, что вопросов нет, сержант Эрби кивает: — Тогда поехали. Алекс только усмехается и приказывает отряду «Зулу» рассаживаться по машинам. Они поедут сзади в качестве замыкающих и в случае чего обеспечат людям сержанта Эрби огневую поддержку и прикрытие, а самому Эрби — защиту. — Что, разок скатаемся и домой? — с энтузиазмом в голосе произносит Алекс, собираясь также сесть в багги. — Как только вернёмся, я сразу подам рапорт и созвонюсь с одним из офицеров штаба. Думаю, к утру мы уже отчалим. — Обещай, — не просит, но почти что требует Райли, ощущая укол волнения и даже страха. Снова бросаются в пекло. Снова рискуют жизнями. Снова рискуют друг другом. Каждый раз, когда они отправляются на очередную миссию — неважно, ликвидация это очередного ублюдка или просто разведка на местности — Райли всегда пробирает волна липкого, какого-то детского страха. И, вроде бы, всё как всегда, но беспокойство не отпускает его ни на секунду. Что, если случится перестрелка? А если впереди их будет поджидать засада? Что, если Алекса ранят, а Райли не успеет оказать ему первую помощь? Он потирает переносицу и делает несколько вдохов и выдохов. К чёрту. Они справятся. Всегда справлялись. Будто увидев его тревогу, Алекс ободряюще хлопает Райли по плечу. — Эй, я же не пиздабол в самом деле. В машину, Зулу-четыре, — в уголках губ Алекса виднеется лихая усмешка. — Покажем ребятам из «Браво», как работают настоящие спецы. — Позёр, — хмыкает Райли и забирается в багги следом. Стоит только Алексу махнуть рукой, и часовые Рэйбла, стоящие у выезда с базы, велят поднять шлагбаум и освободить дорогу. Колонна из пяти багги выдвигается к месту выполнения задания. Учитывая, что эти машины совершенно не рассчитаны на длительные поездки, из удобств здесь только жёсткие металлические сиденья с тонкой обивкой из искусственной кожи и небольшие поручни, за которые настоятельно рекомендуется держаться на виражах и во время разгона багги. Если этого не сделать, можно не только разбить лицо об установленное вооружение в виде пулемёта и пары реактивных установок, но и вылететь из багги вовсе. Да, здесь есть ремни безопасности, которыми можно пристегнуть себя крест на крест прямо как в гоночных машинах, однако это отличный способ, чтобы умереть. Если начнётся перестрелка, то важна будет каждая секунда, и их уж точно не стоит тратить на расстёгивание проклятых ремней. Вообще эти багги бывают двух типов: десантные и ударные или, как их любят называть морпехи, «шахидмобили», но не потому, что они взрываются рядом со своей целью, а потому что нужно быть настоящим камикадзе, чтобы согласиться в них ехать. Ударные багги имеют на своём борту мощное наступательное вооружение, а ещё слабую броню и целых три места, отведённых для водителя, стрелка-оператора и штурмана, в роли которого, обычно, выступает самый старший по званию член экипажа. И именно этот багги едет впереди всей колонны, попутно разведывая для них путь. Если на горизонте покажется противник, этот экипаж первым вступит в бой и попробует задавить его — нет, не своими вездеходными колёсами — огневой мощью всех имеющихся орудий. Остальная же колонна состоит из десантных багги, которые предназначены для быстрой переброски небольших групп пехоты в условиях пересечённой местности. В таком багги как раз и едет Райли на пару со своим командиром и ещё двумя бойцами отряда. По логике конструкторов и инженеров, здесь должны уместиться сразу шесть человек, не считая водителя. Но в таком случае им нужно ехать абсолютно голыми или сидеть на коленях друг у друга — по-другому на этих узких и жёстких сидениях попросту не поместиться, не говоря уже о снаряжении, которое вообще-то тоже нужно куда-то сложить. Короче, Райли терпеть не может этот вид транспорта, имеющийся как в распоряжении их отряда, так и всего Рэйбла. Ещё во время Войны в заливе эти хреновины увязали в песке вперемешку с маслянистыми лужами нефти, когда отряды «тюленей» высаживались у нефтяных вышек — десантировались прямо на головы гвардейцам Саддама Хусейна. И едва такой багги скатывался с грузовой рампы вертолёта, как тут же застревал, становясь прекрасной неподвижной мишенью. Тогда Командование СпН США потеряло с десяток этих машин, которые попросту оказались брошенными. И какова вероятность, что они не застрянут где-нибудь посреди пустыни и по ним не прилетит снаряд из долбаного РПГ? Райли встряхивает головой, прогоняя дурные мысли. Всё будет хорошо. Да, они по-прежнему в Ираке, но каждый из них знает свою роль. Они уже не раз проходили через подобное и они со всем справятся. Даже с собственным страхом. — Всё нормально? — спрашивает Алекс у Райли, сидящего рядом. В отличие от большинства командиров он всегда предпочитает ехать сзади вместе с подчинёнными — говорит, так ему проще концентрироваться и бороться с волнением перед началом миссии. — На тебе лица нет. — А как я, по-твоему, должен выглядеть? — хмуро и даже грубо отзывается Райли. — Ты дал мне надежду на то, что мы скоро улетим и какое-то время поживём как нормальные люди, а теперь ты её отнял. Заебись расклад. — Ты правда такой долбоёб или только, когда я рядом? — с тенью иронии спрашивает Алекс и мягко толкает его в плечо. Райли морщится и бурчит себе под нос пару ругательств. — Никто и ничего у тебя не отнимал. Ну, кроме девственности, конечно, — гогочет, вынуждая Райли насупиться и отвернуться. Теперь перед глазами лишь мелькающие барханы, далёкие очертания руин и заброшенных деревень. — Ещё неизвестно, подпишут ли мой рапорт… — Да иди ты на хуй, — так, чтобы его слышал лишь Алекс, бросает Райли. Он это серьёзно? Вот так заинтриговать перспективой увольнительного, а теперь делать вид, что ни о чём таком и речи не шло? Сука… Внезапно он ощущает на своём бедре, сокрытом тканью форменных брюк и нейлоновых ремней, крепкий и властный хват. Это блядская ладонь блядского Алекса. Тот, похоже, совсем ебанулся, раз решил трогать его аккурат во время боевого выезда, да ещё и в присутствии других подчинённых. Однако такая безумная выходка даёт плоды: у Райли перехватывает дыхание, а он сам отвлекается от созерцания унылого пустынного пейзажа и переключает всё внимание на своего командира и его ебучую руку в тактической перчатке. С губ едва не слетает возмущённо-негодующее: «Ты чё творишь?!», но Райли быстро соображает, что в таком случае вопросительных взглядов сослуживцев, сидящих впереди, точно не избежать. Тогда он накрывает своей ладонью ладонь Алекса, пытаясь её убрать или хотя бы разжать. В ответ на это командир лишь усиливает хват, вынуждая сцепить зубы и грозно зыркнуть на него. Высвободив ладонь, Алекс плавно перемещает её к внутренней стороне бедра, задевая крепления кобуры, и поднимается всё выше и выше — к той зоне, которая во время боевых выездов всегда под запретом. У Райли начинает кружиться голова и нет, совсем не от долбаной иракской жары. Хочется большего. Хочется поддаться на эту провокацию и позволить Алексу пересечь черту. Но нельзя. Они и так сильно рискуют, перестав поглядывать по сторонам и, по сути, потеряв всю концентрацию. И как же хочется рявкнуть на водителя, приказав ему остановиться, а после наброситься на Алекса и трахнуть его прямо здесь — в чертовски неудобном багги. Им обоим придётся проявить чудеса гибкости, чтобы занять более-менее удобное положение среди жёстких сидений и такой же жёсткой рамы багги. Райли предпринимает очередную попытку остановить это безумие и в очередной раз забывает, что его командир — заслуженный инструктор по рукопашному бою среди «тюленей», а потому без труда и незримо для остальных подчинённых тот перехватывает его руку, едва не заломив. Скрипит ткань перчаток и шуршит экипировка. От бряцания ремня, к которому прикреплена винтовка, Райли передёргивает и он замечает в глазах Алекса насмешку: хорошая попытка, но что дальше? А дальше — крутой вираж, в который уходит как их багги, так и вся колонна целиком. Словно на каком-то ралли, машины описывают дугу, скользя колёсами по песку и поднимая за собой клубы пыли. От такой резкой смены траектории Райли утаскивает в сторону, но он вовремя реагирует, подставляя ладони и хватаясь за ручку перед собой. А вот Алексу везёт меньше: его тянет вперёд, едва не сплющивая о сидение. Их водитель в лице Джона извиняется за такой внезапный манёвр и напоминает остальным пассажирам о необходимости держаться за что-нибудь во время движения. Алекс только выругивается и прижимает тыльной стороной ладони уголок губ справа. Присмотревшись, Райли с трудом сдерживает свойскую ухмылку. Их командиру, похоже, досталось, но досталось за дело, ибо нехуй распускать руки прямо на задании. Сам Алекс старательно делает вид, что ничего не произошло, и потуже затягивает липучки на своих тактических перчатках. Райли же, чуть раздвинув ноги, просовывает между ними ладонь и оттопыривает средний палец, хорошо известным жестом посылая командира в одноимённое место. Тот встречает его выходку терпеливым молчанием и озорным блеском в глазах, как бы говоря: «Я всё равно до тебя доберусь». — Зулу-Шесть, вы как там? — раздаётся в гарнитуре голос сержанта Эрби, едва различимый на фоне шума ветра и рёва движка багги. — Ещё не укачало? Алекс не спешит с ответом, продолжая с озорством взирать на Райли, и словно раздумывает над тем, как его ещё можно спровоцировать. Лишь спустя какое-то время при помощи коммутатора всё же отвечает: — Ещё нет, но вот от вас уже несёт блевотиной, — усмехнувшись, он сплёвывает. — Кто же вас так сильно разозлил, что вы решили долбануть по нему «томагавками»? — Этот мудак координировал атаки местных боевиков и организовывал засады на наши конвои, — звучит в ответ. — Его стараниями погибло много хороших ребят. Подонок за всё ответит. Если интересно: ублюдка зовут Ахмад. Звучит стоп-слово. Алекс и Райли озадаченно переглядываются, явно подумав об одном и том же. Человека с похожим именем они собственноручно прикончили ещё прошлой ночью. Если это не какой-нибудь тёзка или что-то в этом роде, то возникает вопрос. — Ахмад? Ахмад-иль Нахар? — всё же решает уточнить Алекс и в ответ получает пофигистичное: «Да, вроде того». Райли хмурится и закусывает нижнюю губу. Только этого им не хватало — ебучей дезинформации, из-за которой они тут все рискуют жизнями. — Не хочу вас расстраивать, сержант, — говорит Алекс, — но уёбка с похожим именем мы недавно прикончили в собственном же доме. — Да-да, а Джулия Тентрайк станет новым президентом США, — парирует Эрби. — Хуйню не несите, парни. Этого мудака наша разведка искала два месяца, едва стало известно, что он сунул свой мудацкий нос в Ирак. Сегодня мы его прикончим. — Если только он воскреснет. Ублюдок мёртв, смиритесь. Либо ваша разведка здорово проебалась, либо с вами играют. На вашем месте, сержант, я бы прекратил выполнение задания до выяснения всех обстоятельств. Бомбить целый лагерь «томагавком», не зная, где именно находится цель, — херовая затея. Колонна останавливается. Учитывая, что всей процессией командует сержант Эрби, такая внезапная остановка происходит с его подачи. Райли подхватывает свою винтовку, до этого свисавшую в районе живота, и проверяет магазин. Во время любых, даже коротких остановок всегда нужно быть начеку — никогда не знаешь, какая хренотень произойдёт в ту или иную секунду. Алекс выбирается из багги, не сдержав ругань: «Долбоёб, мы же теперь прекрасная мишень!». Так и есть: стоя посреди грунтовой дороги, все пять машин колонны просто лакомый кусок для любого, у кого при себе есть тяжёлое вооружение вроде ракетниц или миномётов. Вот так стоять посреди открытого пространства без веской на то причины… Райли вылезает вслед за своим командиром и внимательно осматривается по сторонам. Вокруг ни души. До ближайшего места, где тусуются союзные силы в лице пехоты, около десяти миль, а значит, если на них нападут прямо здесь, то до прибытия подмоги пройдёт не меньше пятнадцати минут. За такой чертовски большой промежуток времени фанатичные долбоёбы вполне могут успеть перебить половину колонны. — Зулу-Шесть, нужно уезжать, — напоминает Райли, не скрывая лёгкой тревоги в голосе. Остальные бойцы отряда «Зулу» успевают рассредоточиться и используют багги и небольшие валуны в качестве укрытий. Обстановка заметно накаляется. Мало кому понравится торчать как на ладони, рискуя быть подстреленным. Алекс же и вовсе не выдерживает и спешно подходит к сержанту Эрби, чтобы разобраться. Райли держится рядом, страхуя своего командира. Если с ним что-нибудь случится… — Почему встали? — раздражённо осведомляется Алекс. — Сержант, мы либо едем дальше, либо возвращаемся на Рэйбл. Мы не посреди шоссе в Аризоне: по нам может прилететь в любую секунду. — Что за херню я от вас услышал? — в тон ему отзывается сержант Эрби, также сжимая в руках винтовку. — Мы едем по координатам, которые нам дала разведка ВМС. Они два месяца пасли этого парня. Хотите сказать, что они ошиблись? — Ты это, блядь, серьёзно? — всё то же раздражение в голосе Алекса. — Или ты не в курсе, что у разных ведомств могут быть разные данные? Лучше сажай всех обратно в багги, пока нас не ёбнули. — Для убедительности машет рукой в сторону багги, в которых теперь сидят только стрелки за пулемётами. Несмотря на вполне реальную перспективу поймать пулю, сержант Эрби не торопится следовать совету командира «Зулу» и продолжает гнуть своё, точно конь, отказывающийся прислушиваться к командам наездника. Какое-то время Райли подрабатывал на ранчо у своего двоюродного брата, а потому прекрасно считывает этот принципиальный, непокорно-строптивый нрав человека, не привыкшего, что ему кто-то указывает. Лошади, которых когда-то укрощал Райли, были именно такими. Но в отличие от него Алекс никогда не работал на ранчо и не научился ковбойскому терпению, что хорошо видно по раздувающимся крыльям его носа и пульсирующей на шее жилке. К слову, эту самую жилку можно увидеть лишь в двух случаях: когда Алекс сильно возбуждён или… взбешён. — Мне нужно проверить вашу информацию и связаться с командованием для получения инструкций, — в тон ему парирует сержант Эрби и вытаскивает рацию широкого диапазона. Алекс снова не выдерживает и перехватывает из его рук прибор для связи. — Из-за того, что ты ни хрена не умеешь работать с разведданными, я рискую своими людьми! — рычит Алекс и всучивает ему рацию, слегка толкнув в грудь, сокрытую плейт-керриером. — Ты, сука, «тюлень», а не ебучая пехота. Не позорься, господи-блядь!.. Будто не выдержав такого давления, сержант Эрби не остаётся в долгу и отпихивает от себя Алекса. Стоящие рядом военнослужащие тут же кидаются к ним, спеша если не разнять, то не допустить бессмысленного мордобоя. Райли также пробует успокоить Алекса, но тот лишь отмахивается от него, как от противной мухи, ведь терпеть не может неоправданный риск, особенно когда такому риску подвергаются его подчинённые. Ну а сержант Эрби, пожалуй, в числе номинантов на премию долбоёба года. — Ахмад мёртв, сержант, — немного успокоившись, произносит Алекс. — Не знаю, кто именно находится в том лагере, но Ахмада там нет. Мой тебе совет: вернись на Рэйбл и уточни все данные по этой миссии. Иначе ты напрасно рискуешь своими людьми. А если попытаешься сделать это в поле, то рискуешь засветиться: вас раскроют, и сюда примчится целая свора этих ублюдков. Опомнившись, Эрби оставляет затею с тем, чтобы прямо в поле запросить актуальную информацию по их миссии, и подзывает к себе заместителя. — Как далеко от нас корректировщики? — спрашивает сержант Эрби. — В десяти, может, пятнадцати минутах, — отвечает заместитель с шевроном петти-офицера на шлеме и для верности сверяется с портативным навигатором, отслеживающим их позиции и позиции союзников при помощи военного спутника, покрывающего всю провинцию. Рассредоточившись по периметру, бойцы «Зулу» приседают на одно колено, создавая для себя упор, и внимательно смотрят по сторонам. С каждой секундой проведённой вот так, посреди пустыря, затея с поездкой в компании «тюленей» всё больше напоминает билет в один конец. Достаточно всего одного точного артиллерийского залпа, чтобы их разом накрыло взрывом. Райли озирается и жестом даёт понять Пирсу, находящемуся неподалёку, что в его секторе всё спокойно. Пока спокойно. Внезапно взгляд цепляется за странную точку в небе. Поначалу Райли принимает её за птицу, но вряд ли птицы способны так долго висеть на одном месте практически неподвижно. По спине пробегает холодок, а к горлу подступает тугой ком. В голове зреют первые тревожные мысли, и, чтобы развеять их, он пытается рассмотреть непонятную точку с помощью прицела на своей винтовке. Тревога только усиливается. Это беспилотник. — Зулу-Шесть, вижу подозрительный объект в небе, — с помощью гарнитуры докладывает Райли и вновь при помощи жестов даёт Пирсу указание сменить позицию в целях безопасности. — Похоже на беспилотник. Парни, над нами чёртов БПЛА. Нужно срочно уезжать. Где-то справа слышится громкий свист. Затем — взрыв. Фонтан из осколков, песка и земли взмывает вверх, оставив после себя облако пыли и грязи. На месте взрыва образуется небольшая чёрная воронка — след от миномётного снаряда. Они попали под миномётный обстрел. Это именно то, чего и боялся Райли: что своей внезапной и долгой остановкой они привлекут внимание вражеских разведчиков, которые с огромным удовольствием передадут нужные координаты миномётным расчётам. Их вычислили — не исключено, что при помощи всё того же беспилотника, и теперь по ним работает долбаный миномёт, и, судя по частоте выстрелов, далеко не один. Взрывы звучат тут и там. Отовсюду брызгает песок вперемешку с землёй, который пачкает шлем и форму и забирается под воротник, покалывая. Бойцы обоих отрядов живо ныряют в укрытия, хотя под таким массированным обстрелом толку от этого немного. В воздухе звенят первые болезненные крики: специалист-инженер отряда «Зулу» оказывается ранен. — У нас ранение! — сообщает Джон и, будучи медиком отряда, кидается к раненому товарищу. Неподалёку взрывается очередной миномётный снаряд, вынудивший его отскочить в сторону. — Зулу-Один ранен!.. — Зулу-Шесть, вижу тэнгу на два часа, приближаются к нам, — докладывает Пирс, прячась за валуном возле дороги. — Жду команды. — Внимание, у нас контакт! — раздаётся в рации голос Алекса, который в качестве укрытия использует один из багги. Райли держит его в поле зрения и сосредотачивается на флангах, чтобы не дать противнику их обойти. — Занять оборону по периметру! Зулу-Пять, свяжись с Замком и запроси немедленную поддержку. Сержант, мы в полной жопе! Если ничего не сделаем с долбаными миномётами, они нас расхерачат!.. Сержант Эрби, затаившийся со своими людьми за небольшим пригорком, также попадает под миномётный обстрел и пробует самостоятельно связаться с подразделениями неподалёку. И пока тот пытается выбить для них хоть какую-то помощь, отряд «Зулу» вступает в бой с противником. Звучат первые выстрелы. Бойцы отстреливаются, стараясь не высовываться из-за укрытий, и удерживают позиции как только могут. Стрелки, сидящие за пулемётами в багги, щедро поливают ублюдков свинцом, не жалея боезапас. Даже в меньшинстве они всё ещё способны дать достойный отпор любому, кто осмелится на них напасть. Вскинув свою винтовку, Райли ввязывается в перестрелку и, нажав на спусковой крючок, посылает несколько пуль в полёт. Патронник выплёвывает пустые гильзы, беззвучно падающие на песок под ногами. В их сторону движется дюжина вооружённых террористов, одетых как в грязные лохмотья, так и в потрёпанную военную форму с элементами тактической экипировки. Короткими перебежками от одного укрытия к другому они пытаются сократить дистанцию, попутно крича на арабском. В руках каждого — старые образцы советского вооружения и несколько трофейных винтовок НАТО. Боевики обстреливают их позиции и даже швыряют несколько гранат, благо те не долетают до укрытий и взрываются на безопасном расстоянии. Меж тем миномётный обстрел становится менее интенсивным, а значит, у мудаков заканчиваются снаряды. Но позволить целой группе американских военных уйти? О нет… Ублюдки однозначно попробуют взять их в лоб. — Этот готов, — бесцветно произносит Алекс, убив одного из террористов, собравшегося бросить очередную гранату. Райли также скашивает другого ублюдка парой выстрелов и сразу переключается на второго, но тот попадает под дружественный обстрел миномёта и его подбрасывает в воздух. Ещё одному боевику отрывает половину ноги, отчего он падает на землю, истошно вопя во всё горло. В стороны летят ошмётки истерзанной плоти. Что ж, миномёты никогда не отличались безупречной точностью. В рации звучит тревожное сообщение Пирса: к ним направляются четыре вражеских пикапа с пулемётами и очередная партия десанта боевиков. Алекс смачно ругается и приказывает «тюленям» Эрби готовиться к стычке с лёгкой бронетехникой противника. — Что с подмогой?! — кричит Алекс в сторону Эрби, находящегося на противоположной от него стороне. Завидев, как тот разводит руками, чертыхается и бегом устремляется к нему. — Зулу-Четыре, прикрой! — адресует уже Райли, которому приходится менять позицию. Теперь он укрывается за одним из багги и на всякий случай меняет боезапас винтовки, убрав не до конца израсходованный магазин в подсумок разгрузки на животе. Патронов остаётся всё меньше, как и шансов на то, что они выберутся отсюда живыми. Чем дольше они торчат здесь, огрызаясь на выпады террористов, тем сильнее увязают. Да, когда-нибудь к ним обязательно примчится подмога, но к этому моменту их уже всех перестреляют. Судя по всему, Алекс это прекрасно понимает и теперь уже сам пробует связаться хоть с кем-нибудь, кто находится неподалёку. Райли слышит обрывки его фраз и ругань, в то время как в рации то и дело звучат реплики командиров других подразделений. Те просят их держаться и обещают примчаться как только смогут — то есть, когда от отряда «Зулу» и отряда «Браво» уже ни хрена не останется. Тогда Алекс связывается с Рэйблом, запрашивая немедленную поддержку с воздуха и срочную эвакуацию, на что ему отвечают: расчётное время прибытия такой поддержки не менее семи минут. Если к этому моменту их не перебьют миномёты, то перебьют грёбаные пикапы и целая свора ублюдков в тряпках. Просто блеск!.. Внезапно на связь выходит отряд армейского спецназа с позывным «Рыцарь-Эхо». Райли в душе не ебёт, кто это такие, однако они заверяют, что из-за своего задания не смогут помочь лично, хотя и находятся ближе всех к ним, но уже отправили на выручку некоего Чёрного рыцаря. Райли снова теряется в догадках и, заебавшись додумывать, бегом устремляется к укрытию, за которым прячутся Алекс, Эрби и ещё несколько «тюленей». — Что происходит?! — не выдерживает Райли и тяжело дышит. В условиях реального боя даже такая короткая перебежка способна выбить из сил. И ведь с самого начала вся эта затея с поездкой в компании лучшего друга одного из офицеров Рэйбла казалась ему крайне хуёвой. Что ж, интуиция его не подвела. Она его вообще редко подводит. — Что ещё за Чёрный рыцарь? Блядь, нас вот-вот разъебут! Нужно сваливать!.. — Хочешь гнать до самого Рэйбла с оравой ублюдков на хвосте?! — парирует Алекс, вынудив Райли прикусить язык. Чёрт, а ведь об этом он не подумал… Если они попробуют уйти сейчас, то не только спровоцируют погоню, но и гарантировано подставятся под пули и также гарантировано подставят под удар весь личный состав базы. — Лучше заткнись и продолжай прикрывать! Райли поджимает губы, мол, какого хрена ты ведёшь себя так со мной, особенно, после всего, что между нами было, но… Они в самом эпицентре перестрелки, и своим выпадом Алекс в очередной раз об этом напоминает. Так что всю любовь, чувства и охуенный секс в палатке временно придётся засунуть в жопу. Сейчас Алекс — это прежде всего командир отряда, которого надлежит беспрекословно слушаться. — Это самолёт огневой поддержки, — тяжело дыша, отзывается сержант Эрби и смахивает тыльной стороной ладони капли крови под разбитой бровью. Интересно, обещание капитану Линчу вернуть сержанта целым и невредимым распространяется на такие детские раны?.. — Нужно навести его по целям. Пусть отработает по технике ублюдков. Выслушав сержанта Эрби, Алекс переводит взор на Райли, и в его глазах так хорошо читается всего одна фраза-приказ: «Займись этим». И Райли займётся: ведь в их отряде он, когда-то давно прошедший школу элитных спецов-корректировщиков, выполняет роль авианаводчика. Он расчехляет спрятанный в подсумке лазерный целеуказатель для авиационных бомб и ракет, который крепит на цевьё своей винтовки. От стандартного ЛЦУ этот лазер отличается повышенной дальностью и особым световым спектром, незримым для невооружённого глаза человека, но прекрасно различимым для систем наведения военных самолётов. — Позывной: Чёрный рыцарь-Спектр. Размажьте этих мудаков… — произносит сержант Эрби и кашляет, сплюнув порцию крови. Алекс реагирует моментально и осматривает его, прощупывая торс сержанта на наличие ранений. Эрби зацепил один из осколков миномётного снаряда, спровоцировавший кровотечение, а ещё ругань командира «Зулу». — Сука-блядь! — орёт Алекс и выискивает аптечку первого эшелона на теле Эрби. — Ты долбоёб! Зулу-Четыре, за работу, живо!.. Вскочив, Райли перебегает дорогу и оказывается возле Пирса, отслеживающего с помощью бинокля перемещения приближающихся к ним пикапов. Ублюдки в считанных милях от них. — Надеюсь, у тебя хорошие новости, — сдержанно говорит Пирс, убрав от лица бинокль. — Чует моя жопа, это не последнее их подкрепление. — Мы сорвали джек-пот: рядом самолёт поддержки спецназа. Буду наводить его на технику противника. Как там Норман? — Райли оглядывается назад, пытаясь выследить их медика и раненого специалиста-инженера Нормана Смита. Пирс медлит с ответом и снова всматривается в бинокль. С его пересохших губ слетает такое же сухое: «Выкарабкается». Райли бросает на него мимолётный взгляд и понимает, что за этой, казалось бы, бесчувственностью на самом деле скрывается жуткое беспокойство за жизнь товарища. Ещё бы: Норман был свидетелем на его свадьбе. — Эрби тоже зацепило, — всё же решает поделиться Райли. — Но он пока держится. — Да пиздец… Одно к одному… — шипит Пирс, бегло взглянув на него, и смахивает с указательного пальца севшую муху. — Даже не верится, что он «тюлень». — Главное, чтобы ещё и Алекс не пострадал, — слетает машинально, и Райли тут же понимает, что его слова вполне могут спровоцировать подозрительные вопросы. В гарнитуре слышится голос их командира, сообщившего об ещё одном раненом в лице сержанта Эрби, а также о том, что Чёрный рыцарь находится в их квадрате и ждёт корректировки для ведения огня. Райли заимствует у Пирса навигатор и вытаскивает свою карту с местностью, сложенную в небольшой бумажный прямоугольник. Следом в руке оказывается широкочастотная рация с длинной антенной дальнего диапазона, позволяющая без помех вести переговоры с авиацией и расчётами морской артиллерии. — Смотрю, вы с ним сблизились, — таки озвучивает Пирс, внимательно следя за манипуляциями Райли. Ощущая на себе его пристальный взгляд, тот сглатывает и пытается сосредоточиться на корректировке. — Между вами что-то есть, что ли?.. Ответить он не успевает: о себе даёт знать командир экипажа Чёрного рыцаря. Где-то в небе слышится протяжный гул, и, задрав голову, Райли привстаёт, слегка удивлённый. Встаёт и Пирс. Чёрный рыцарь — это не просто какой-то самолёт поддержки. Это долбаный АС-130, он же ганшип, он же летающая батарея непосредственной поддержки подразделений сухопутных войск на поле боя. Тяжёлая турбовинтовая железная птица, модифицированная на базе транспортного С-130 «Геркулес», и просто огромная махина с внушительным арсеналом на борту, способным поразить как технику, так и живую силу противника. Райли прищуривается и, не выдержав, перехватывает из рук Пирса бинокль, всматриваясь в силуэт этого поистине впечатляющего самолёта. Его фюзеляж полностью покрыт чёрной авиационной краской — видимо, поэтому борт и получил такое прозвище. Самолёт плавно кружит по безоблачному иракскому небу, и для многих в этих краях наверняка покажется если не каким-нибудь НЛО, то зловещей чёртовой штуковиной, способной нести лишь смерть и страдания. В каком-то смысле так оно и есть. Но, чтобы эта самая штуковина стала кружить над твоей головой, нужно сотворить что-то поистине чудовищное. Например, пытаться перебить сразу два отряда спецназа ВМС США. — Чёрный-Рыцарь-Спектр, это Зулу-Четыре, запрашиваю Альфа-Сиерра, — в рацию произносит Райли, продолжая наблюдать за железной птицей, описывающей дугу над их головами. — Зулу-Четыре, Спектр на связи. Пять и пять. Сообщите координаты цели, ждём корректировку огня. Приём. — Чёрный-Рыцарь-Спектр, сиерра-виски-пять, третий сектор, ветер юго-западный, видимость хорошая, красный. Цель — четыре автомобиля. Виски-Ноябрь-Фокстрот. Метка — зелёный лазер. Закончив передавать сообщение командиру экипажа, Райли ложится у валуна, предварительно сняв малолитражный рюкзак, и, создав упор, при помощи ранее закреплённого на винтовке целеуказателя принимается светить лазером в направлении четырёх приближающихся пикапов. Незримый для глаз луч лазера пронзает пространство впереди, вонзаясь в силуэт одной из машин, и даёт огневой батарее Спектра понять, в каком направлении вести огонь. Кружащий над головами ганшип снижает высоту, идеальную для точечного поражения целей, и, зайдя на левый вираж, открывает огонь. Кажется, что гремит гром. На деле же — грохочет работающая с борта Чёрного рыцаря артиллерийская пушка сто пятого калибра, выплёвывающая бронебойные снаряды. Секунда, и рядом с мчащимися на всех парах пикапами возникают клубы дыма, а в воздух взмывают клочья земли и грязи. Чёрный рыцарь промахивается, однако вынуждает машины сманеврировать и изменить траекторию движения. Испуганные водители судорожно крутят руль и пытаются развернуться, но не успевают: вторым выстрелом ганшип попадает в один из пикапов, разорвав его в клочья, как игла разрывает надутый шар. В сторону летят обломки искорёженного взрывом металла. Воздух наполняется запахами жжёной резины, палёной плоти и разлившегося топлива. Самолёт кружит над своими целями, словно большая чёрная акула над косяком рыб, и методично поливает их очередями из пулемётной установки и артиллерийской пушки. Ещё один пикап оказывается сражён точным выстрелом и по инерции врезается в соседний, опрокинув. Наблюдая за настоящим файершоу, Райли то и дело связывается с командиром экипажа Чёрного рыцаря, внося корректировки в их стрельбу. Держащийся рядом Пирс тихо комментирует происходящее всего одним словом: «Красота!..». Один-единственный уцелевший пикап резко останавливается, а водитель, сидящий внутри, всплёскивает руками и что-то кричит. В следующую секунду из кузова машины спешно выбираются шесть боевиков и занимают укрытия неподалёку. Сам водитель также пытается выбраться из пикапа, но ганшип открывает по нему огонь. Рядом брызгают фонтаны песка и грязи, свистят пули и грохочет пронзаемый пулями металл. Водитель в панике вылезает наружу и, споткнувшись, пытается уползти как можно дальше от настоящего ангела смерти, кружащего высоко в небе. Вместе с этим в рации раздаётся голос командира экипажа Чёрного рыцаря: — Спектр на связи. Видим ещё одного к Юго-Востоку от вас. Работаем по цели. Огонь, огонь, огонь. Водитель только успевает встать на ноги и сделать всего один шаг, как его буквально рвёт на куски: в него попадает бронебойный снаряд из артиллерийской установки ганшипа. Разлетевшиеся в стороны шматки плоти и части тела напоминают жуткие конфетти — как намёк на то, что ждёт каждого, если он решит разозлить Полк Специального назначения ВВС США. Кажется, что проблема решена и через пару минут они смогут спокойно уехать, но на горизонте появляется новая. Вернее, сразу две. Чёрный рыцарь сообщает, что по ним идёт наводка систем ПВО — скорее всего, где-то рядом затаился отряд со «Стингерами», либо другим противовоздушным комплексом. Обычно, в таких случаях самолёт откидывает тепловые ловушки и передатчики РЭП, после чего быстро отрабатывает по угрозе, но запас контрмер ганшипа на исходе и, оставаясь в зоне поражения ПВО, они чертовски сильно рискуют. Ко всему прочему та часть террористов, что пережила страшный обстрел Чёрного рыцаря, успевает сократить дистанцию до позиций отрядов «Зулу» и «Браво» и вновь направляется к ним. Райли насчитывает порядка двадцати человек, если не больше. — Зулу-Четыре, это Чёрный-Рыцарь-Спектр, — раздаётся в рации голос командира ганшипа, — нас ведут, уходим из зоны поражения. Простите, парни. Ваши координаты переданы «бородавочникам», ожидайте подмоги. Чёрный-Рыцарь-Спектр, конец связи. С губ Пирса слетает сдержанное: «Уходим», и он почти что тянет за собой Райли, продолжающего подсвечивать лазером позиции противника. Заебись!.. Пользуясь затишьем, они перебегают дорогу и оказываются возле своего командира, а также сержанта Эрби и его людей. Всё это время они сидели в укрытии, изредка отстреливаясь, и не оставляли попыток запросить подмогу. Райли замечает, что с сержанта Эрби сняли часть экипировки, а нижняя половина его торса обмотана свежими бинтами, на которых выступают пятна крови. Похоже, что осколок зацепил внутренние органы. — Почему всё стихло? — осведомляется Алекс, дёргаными движениями распаковывая пачку бинтов из своей аптечки, и передаёт их медику «тюленей», который тут же перевязывает очередной участок на теле сержанта Эрби. — Рядом работает ПВО, и самолёт ушёл из нашего сектора, — делится Райли и замечает, как хмурится Алекс. — Вот-вот должны прилететь А10. Рыцарь перебил половину ублюдков, но к нам направляется ещё один отряд. От услышанного Алекс смачно ругается и отшвыривает пустую упаковку из-под перевязочного материала. Затем на мгновенье окунает лицо в ладони, умываясь и глубоко выдыхает. Пытается собраться с мыслями. Не потерять контроль. Не потерять себя. Не придумав ничего лучше, Райли кладёт грязную ладонь ему на плечо в попытке ободрить. — Мы здорово влипли, — признаётся Алекс. — Сержанту нужно срочное переливание крови — до госпиталя он может не дожить. Я останусь здесь вместе с «тюленями» и помогу с переливанием. Все остальные, грузитесь в багги и уезжайте. От услышанного Райли, крайне шокированный словами командира, сначала приоткрывает рот, а после хватает Алекса за ремни разгрузки, заставляя взглянуть на него. — Ты ебанулся?! — негодует Райли, совершенно наплевав на то, как всё это выглядит со стороны: рядовой боец смеет вести себя так со старшим по званию. Да плевать, как это выглядит! Неужели Алекс и вправду думает, что он его бросит? Оставит на растерзание этим дикарям?.. — Вздумаешь играть в героя, я тебя сам пристрелю! — Я обещал, что сержант вернётся живым, — продолжает гнуть своё Алекс и отстраняет от себя Райли. — Я не собираюсь привозить на Рэйбл его труп. — Мне ты тоже кое-что обещал, — произносит так, чтобы его слышал лишь Алекс. — Выходит, ты всё-таки пиздабол? Мы вернёмся все, Алекс, и, поверь, я ещё спрошу с тебя за эту выходку. Зулу-Пять, — обращается к Пирсу, который всё это время выглядывал из-за камней и сообщал о передвижении отрядов противника, — нужно вытащить из багги всю снарягу и занять оборону. — Но у нас приказ… — только и успевает произнести Пирс, как Райли его перебивает: — В жопу такой приказ. Мы либо возвращаемся все, либо остаёмся. Тоже все. — «Бородавочники» будут здесь через десять минут, — сообщает один из «тюленей» по фамилии Уайт, что виднеется на его шлеме, и взирает сначала на Райли, а потом и на Алекса, который меняет магазин своей винтовки, ясно давая понять, что вот-вот случится очередная перестрелка. К ним приближаются свежие силы боевиков, а, судя по раздавшимся неподалёку взрывам, миномётным расчётам подвезли новый боезапас. Их снова обстреливают. — Мы сможем продержаться десять минут? Его вопрос остаётся без ответа, потому что всем и так всё ясно. Продержаться целых десять минут, будучи в меньшинстве и в не самой выгодной позиции, — это что-то фантастическое. Да, может, у боевиков больше нет пикапов с пулемётами, но и отряд «Зулу» тоже лишился всех козырей в рукаве. Всё, что у них теперь есть, так это они сами и их винтовки. — Что с тем отрядом спецназа, который прислал самолёт? — осведомляется Райли и также меняет боезапас своего оружия. У него остаётся чертовски мало патронов, впрочем, как и у всего отряда. В багги ещё есть несколько запасных комплектов, но их едва хватит на длительную стычку. — Они ведь ближе всех к нам. Будто вспомнив об этом, Алекс пробует связаться с этим отрядом, пока его подчинённые проверяют остатки экипировки и готовятся к следующему раунду. Спустя какое-то время сквозь металлические помехи всё же удаётся различить голос командира отряда, приславшего им на помощь самолёт: — Зулу-Шесть, это Рыцарь-Шесть-Эхо, запрос на Ромео-Сиерра отклонен. Мы не можем прекратить выполнение задания и прийти к вам. Постарайтесь продержаться до прибытия подмоги с Рэйбла. Приём. От услышанного Райли, Пирс и остальные озадаченно переглядываются. Они это серьёзно? Какая-то блядская миссия для них важнее, чем жизни братьев по оружию? Райли довелось повидать много всякой херни как в армии, так и на флоте, но подобное он видит впервые: чтобы союзное подразделение осознанно клало на тебя хер под предлогом какого-то важного задания. Да в жопу такие задания — здесь ребята погибают!.. Алекс же решает высказаться: — Рыцарь-Шесть-Эхо, вы ближе всех к нам! — бросает он гневное. — Сука, вы в трёх минутах от нас! У вас там рожает, что ли, кто-то?! У меня двое раненых, боезапас на исходе! Просто помогите подавить их огнём!.. Со стороны дороги раздаются первые выстрелы и крики нескольких бойцов «Зулу» и «Браво». Боевики перешли в активное наступление и пытаются оттеснить их от единственных укрытий посреди всего пустыря. И если у них это получится, то оба отряда спецназа станут просто отличной мишенью как для террористов, так и для миномётов. И, словно решив напомнить о себе, миномётные расчёты дают по ним очередной залп. Совсем рядом раздаются два взрыва, а грязь и песок брызгают на Райли и остальных, покрывая их слоем пыли. Алекс вжимает голову с надетым шлемом в плечи и кашляет, в то время как Пирс на правах заместителя командира отряда велит создать завесу при помощи дымовых гранат. Меж тем в гарнитуре, наконец, звучит голос командира рыцарей: — Зулу-Шесть, запрос на Ромео-Сиерра отклонен. Мы продолжим выполнение задания. Рыцарь-Шесть-Эхо, конец связи. Эти слова звучат как приговор. В ярости Алекс вновь пробует выйти на связь с командиром, носящим позывной Рыцарь-Шесть-Эхо, но его закономерным образом игнорируют. В эфире наступает радиомолчание. Теперь они сами по себе. За эти десять минут им никто не поможет, кроме них самих. — Они нас кинули, — сплюнув, заключает Алекс. — Уёбки из армейского спецназа нас послали. Я, блядь, в ахуе!.. — И что теперь, шеф? — справедливо интересуется Пирс и пригибает голову, едва неподалёку разрывается очередной миномётный снаряд. — Попробуем отступить, и нас тут же перебьют как в тире. — Неподалёку от нас есть деревня, — сообщает Уайт, всё также обеспокоенный перспективой продержаться здесь десять минут. — Там будет легче держать оборону, чем здесь. — И как ты планируешь до неё добраться, умник? — рычит Пирс. — Да ещё и с двумя ранеными! — Если мы отвлечём огонь на себя… — начинает Уайт, но Алекс его тут же осекает: — Никаких тупых выходок, ясно? Он прав, — кивок на Пирса, — попробуем отойти, и они станут стрелять нам в спину. Остаёмся здесь, держим оборону. Отступаем к деревне только в крайнем случае. Подмога с Рэйбла уже в пути. Зулу-Пять, отвечаешь за состояние сержанта Эрби и Зулу-Один. Все остальные, держим периметр до прихода подмоги. И хотя на лице Пирса проскальзывает тень сомнения, мол, нет ли предложений получше, он всё равно кивает и подзывает к себе медика «Зулу» и медика «тюленей». От усилий этой троицы теперь будет зависеть, выживут ли раненые бойцы до эвакуации на Рэйбл. Райли встряхивает головой. Конечно, выживут — по-другому просто быть не может. Его это вообще не должно волновать, потому что они выкарбкаются. Волновать должно другое: как продержаться эти десять минут до прихода подмоги и не словить пулю, а ещё сделать так, чтобы не зацепило и Алекса. Поняв, что они намерены здесь окопаться и сдерживать силы противника, сержант Эрби, которого уже успели накачать приличной дозой обезболивающего, негодует: оставьте меня, возвращайтесь на Рэйбл и всё в таком духе. Тоже решил сыграть в героя, как и Алекс минутой ранее, — видимо, это заразно. Им ничего не остаётся, кроме как игнорировать монолог сержанта, списывая всё это на его паршивое состояние и возможную контузию. Пожалуй, Райли так и напишет в своём рапорте, когда они вернутся: сержант Эрби поехал крышей из-за полученного ранения и стал демонстрировать признаки крайней степени долбоебизма. — Решил, что если помирать, то вместе? — усмехается Алекс, занимая удобное положение для стрельбы. Райли ложится рядом и также создаёт для себя упор, чтобы минимизировать отдачу собственной винтовки. — Никто сегодня не умрёт, — почти что рычит Райли, упирая приклад винтовки в левое плечо. — Когда мы выберемся отсюда, я тебя так отымею, что ты имя своё забудешь. Ты нарвался, Алекс. — Я прямо весь дрожу в предвкушении, — очередная усмешка. — Эй, Райли… Уже взявший на прицел позиции террористов Райли отвлекается и выжидающе смотрит на своего командира. — Прости, что мы так влипли, старина, — искренне произносит Алекс и добавляет то, что заставляет стиснуть зубы и начать молиться за них обоих: — Я люблю тебя. Ничего не ответив, Райли одаривает его чуть потеплевшим взглядом и вновь всматривается в прицел своей винтовки. Надавив на спусковой крючок, делает первый выстрел. Да, они влипли и влипли по самые уши. Пожалуй, такой пиздец не происходил с ними уже очень давно. Но перестал ли Райли после этого его любить? Ни за что. И он сделает всё, чтобы сердце Алекса билось как можно дольше; чтобы любимый командир выжил, даже если для этого придётся пожертвовать собой. Эти десять минут обещают быть долгими.