Вендиго встречаются довольно редко, по сравнению с другими монстрами. Вероятно, это связано с их происхождением: вендиго — это то, во что превращается человек, съев человеческое мясо. Кажется, никто на самом деле не знает особенностей этого процесса — сколько нужно съесть? Сколько раз? Влияют ли личные качества или генетика человека, употребляющего плоть в пищу? Но, в конечном счете, это не важно. Насколько я знаю, никто никогда не интересовался этим настолько, чтобы поставить эксперимент. Всё, что вам нужно знать сейчас, — это как убить их и как не быть убитыми ими.
К счастью, с вендиго не так трудно справиться. Для этого не требуется специального оружия или сложных ритуалов, всё, что вам нужно, — это огонь. Однако хитрость в том, чтобы суметь поджечь их. Вендиго нечеловечески сильны и быстры. Они видят в темноте, они постоянно голодные и обладают набором массивных и острых как бритва когтей. Они могут убить охотника с многолетним опытом за считанные секунды или, по крайней мере, покалечить его. И это трудно — убить монстра, если у вас не хватает большей части ноги.
— Вендиго и другие монстры коренных Американцев, Сэм Винчестер
Сэм проснулся, дрожа от холода. Несмотря на покрывала, которые были сложены поверх одеял на его огромной кровати, и обогреватель, который гудел в углу, он замерз, холод соснового леса в ноябре пронизывал его насквозь. Он не двигался, пока не убедился, что в действительности смотрит на книжную полку и прикроватный столик, а не на пару бугрящихся когтистых фигур, и что воздух пахнет теплым деревом и отбеливателем, а не гниющим мясом, затем со стоном поднялся и сел. У него ужасно болела нога, мышцы сводило сильными судорогами, что не удивило бы никого. Он потянул за одно из толстых одеял и накинул его на плечи, пытаясь защититься от несуществующего холода (он еще не был до конца уверен, что ощущает тепло своей спальни). Сунул руку под одеяло и нащупал свою левую икру. Стон вырвался сквозь его сжатые губы, когда он провел кончиками пальцев по мышцам под спортивными штанами, что были надеты на нем. Мышца дернулась под его рукой, и он закрыл глаза, стиснув зубы. День обещал быть тяжелым. Он уже мог это сказать. Он откинул покрывала после нескольких минут массажа, когда острая боль отступила настолько, что он смог начать думать о чем-то, кроме судорог, сковывающих его ногу. Он спустил ноги с края матраса и встал, снова застонав и ухватившись за массивную деревянную тумбочку, потому что левая нога снова отказывалась выдерживать его вес. Длинные волосы спутанными ото сна прядями упали ему на глаза, когда он выругался и схватился за бедро. Оно не болело, но всё же оно было связано с той частью ноги, что была причиной основных неудобств. — Пять лет, — процедил Сэм сквозь стиснутые зубы. — Ты прекрасно работала эти чертовы пять лет. Не начинай сегодня. Он медленно выпрямился и снова попытался встать на левую ногу, что вызвало вспышку боли, но, по крайней мере, она выдержала. Он, хромая, вышел из комнаты, медленно выдохнул и провел рукой по волосам. Сэм жил, в основном, в трех комнатах. Самая большая из них, в которую он только что вошел, служила ему кухней, кабинетом, тренажерным залом и гостиной. Не говоря уже о том, что в ней находились входная дверь, задняя дверь и двери во все камеры. Сейчас ему нужна была кухня. Он положил два ломтика цельнозернового хлеба в тостер (на упаковке было написано, что срок годности истек два дня назад, но плесени не было, так что он предположил, что всё в порядке) и опустился на единственный стул за свой крошечный кухонный стол. Ему потребовалось около двух минут, чтобы понять, что тостер на самом деле не был подключен к розетке. Он пробормотал ругательство, прежде чем во второй раз за утро подняться на ноги, включил эту чертову машину в розетку и заодно включил кофеварку. Он был прав: день уже начинался не очень. Он поел, подумал о том, чтобы взять одну или две таблетки из маленького пузырька в самом дальнем углу аптечки, но отказался от этой идеи, он всё ещё мог ходить. Затем он принимал душ, вероятно, дольше, чем следовало, в надежде, что горячая вода поможет его ноге. Надел джинсы и футболку, достал из верхнего ящика прикроватной тумбочки свой серебряный нож и засунул за пояс. Он накормил своих «жильцов», что было настоящей кровавой ярмаркой, но, по крайней мере, он к ней привык. Покончив со всеми своими привычными делами, Сэм сел за стол и начал рисовать баньши. Он надеялся, что остаток дня поработает над рисунком, поскольку быстро приближался срок сдачи еще одной книги, или хотя бы брошюры, о злых духах. Но он не был настроен слишком оптимистично. Сэм не был суеверным, несмотря на то, чем он зарабатывал на жизнь и как его воспитывали, но иногда он просто знал, что день складывался не в его пользу. До сих пор он не ошибался. И сегодня он не ошибся. Не успел он закончить свой первый набросок, когда на столе зазвонил телефон. Это был блестящий серебристый мобильник со светодиодным экраном и слишком большим количеством кнопок, более новой модели, чем тот, что он заменил — его старый кремового цвета телефон. Он с подозрением рассматривал его секунду, затем поднял и прижал к уху. — Я как бы занят одним делом, — сказал он в качестве приветствия. Список людей, которые регулярно обращались к нему, был довольно коротким, и все в нем знали его достаточно хорошо, чтобы не обижаться. — Не может быть, чтобы какое-нибудь дурацкое руководство по эксплуатации, которое ты сейчас пишешь, было важнее этого, Винчестер, — сказал звонивший. — О, — Сэм узнал голос. Лучше бы он не знал звонившего, если честно. — Привет, Гордон, — он уронил карандаш, чтобы потереть область между глаз, и крепко зажмурился. — Я принял тебя за кого-то другого. — Да, конечно, — сказал Гордон, даже не пытаясь скрыть презрение в своем голосе. — Твоя камера для демонов пуста? Сэм оглянулся на комнату, перед которой сидел. Дверь была открыта, за ней виднелась небольшая свободная комната с Кругом Соломона, выгравированным на цементном полу. — Эм… Да. — Что ж, сделай всё, что тебе там нужно, чтобы подготовить её, потому что мы везём сильного демона, — проинструктировал Гордон. Сэм моргнул. За эти пять лет, что он был… (исследователем?) ему приходилось сталкиваться со многими типами демонов. Черноглазые, красноглазые, белоглазые, даже желтоглазые. Даэвы, ачери, адские гончие. Старые, молодые. Мужчины и женщины. Он искренне полагал, что опросил, поэкспериментировал и выяснил, как убить все существующие подвиды демонов. — …Нового? — неуверенно спросил он. — Я уже сталкивался с сильными демонами. — Ты думаешь, я не знаю? — спросил Гордон. Точнее, потребовал. Он не дал Сэму возможности ответить. — Возможно, ты не слышал об этом, отсиживаясь в своей маленькой дыре, но у нас здесь, на передовой, сложная ситуация. У нас война — ад, черт возьми, разверзся, и выпустил из своей задницы новые породы, — Сэм услышал шуршание ткани и звон металла о металл. На заднем плане разговаривали другие люди, но их голоса были слишком тихими, чтобы он мог разобрать, о чем они говорят. — Короче говоря, я уже некоторое время колесю с несколькими другими охотниками, и мы только что поймали Рыцаря. Сэм практически слышал заглавную букву. Он порылся в своих воспоминаниях и, хотя и нашел именно то, которое искал, безучастно спросил: — Рыцаря? — Чертова Рыцаря Ада, — подчеркнул Гордон. — Ты писал о них в своей книге, разве нет? Или я путаю тебя с ещё одним калекой-отшельником, который любит проводить всё своё свободное время с монстрами? Сэм почувствовал, как стиснулись зубы и сжалась прижатая к лицу рука в кулак. Он подавил гнев. Гордон был контактным лицом. Может, он и не был другом или даже тем, с кем Сэм добровольно провел бы больше пяти минут, но он все равно был связным, и ему нужно было поддерживать с ним хорошие отношения. — Рыцари Ада вымерли, — сказал Сэм как ни в чем не бывало. — Последнего убили в пятидесятых годах. Был захвачен священником, после чего исчез. — Я знаю, — сказал Гордон, в голосе которого слышалось нетерпение, переходящее в гнев. — Я читал твою книгу. Я думал, чертовски бесполезно включать в нее информацию о чем-то, что вымерло пятьдесят лет назад, но, полагаю, сейчас уже всё равно, раз ты оказался неправ. — Хорошо, — Сэм откинулся на спинку стула. Быстро становилось всё яснее и яснее, что ничто не убедит Гордона в том, что то, что было у него на руках, не было Рыцарем Ада, поэтому приходилось подыграть. — Допустим, ты поймал Рыцаря. Ты же знаешь, насколько они опасны, даже для демонов — почему ты не изгнал его? Или не убил его? — Мы пытались, — ответил Гордон, и на этот раз Сэм услышал в его голосе разочарование. — Черт возьми, конечно, сначала мы попытались грохнуть его, чувак. Вначале мы не знали, что нам попалось — просто решили, что мы поймали старого, одного из их лидеров. Он ничего нам не говорил, что бы мы с ним не ни делали, поэтому я поручил Кубрику провести экзорцизм и вышел подышать. Когда я вернулся, Кубрик уже использовал все известные ему ритуалы, а проклятый ублюдок всё ещё был на месте. Просто ржал над нами. Естественно, я попытался заткнуть ему рот. — Что ты использовал? — спросил Сэм. Если Гордон пытался убить демона оружием, которое не действовало на их вид, то в этом и могла быть вся проблема. — Одну из твоих копий. Глаза Сэма расширились. Он поднялся, несмотря на громкие и сердитые протесты левой ноги, и вернулся в спальню. Открыл дверцу шкафа и одной рукой отодвинул в сторону свой небольшой, неброский гардероб, чтобы взглянуть на большой ассортимент оружия на задней стенке. На полках, в ящиках, подвешенное на крючках. Он искал один маленький кинжал, и когда нашел его, то поднял и уставился на руны, вырезанные на лезвии. — Одну из тех, что я сделал из демонического ножа? — спросил он. Он разработал почти сотню за два с половиной года, с тех пор как оригинал был анонимно доставлен к его порогу, и он понял, что это было такое. Работало только одиннадцать. Все остальные были в той или иной степени испорчены, но те одиннадцать работали идеально. — Да. Одну из них. — Ты ув- — Конечно, я уверен, — огрызнулся Гордон. — Ранее в тот же день я применил её на другом демоне, и она сработала просто отлично. Попал ему прямо под грудину, и, хотя я уверен, что ему это не понравилось, это определенно его не убило. Сэм сел на кровать. Когда он опускался, его нога подогнулась, и он ударился о матрас сильнее, чем намеревался. Он всё ещё сжимал нож. — Ты… ты уверен, что это демон? — Реагирует на железо, соль, святую воду — всё работает, — сказал Гордон. — И глаза у него чернючие. Вылезли, когда я ударил его ножом. Проклятая тварь плюнула на меня после того, как я пару раз провернул нож, пытаясь заставить его работать, и сказала, что я не смогу убить его, потому что он последний Рыцарь Ада, — в его голосе снова зазвучали презрительные нотки. — Но, может быть, я неправильно что-то понимаю. Может быть, этот сукин сын всё-таки не демон. Что вы думаете, Мистер Эксперт? Сэм очень медленно выдохнул. Не злись. Это работа. — Где он? — В железной клетке, той, что вся в символах и рунах, — сказал Гордон. — У нас при себе ещё куча других вещей — наручники, цепи, ошейник. Он связан, как индюк. Не сказал бы, что послушный, но он никуда не денется, если мы этого не захотим. — Тогда вам лучше привести его сюда, — сказал Сэм, быстро приняв решение, которое, как он надеялся, было правильным. Он не был уверен, что ещё можно сделать с чем-то, и вправду походящим на настоящего Рыцаря Ада. — Какой молодец, — похвалил Гордон. В его устах это и близко не походило на похвалу. — Наконец-то, — Сэм услышал шаркающий звук, как будто тот собирался повесить трубку, но затем он заговорил снова. — Винчестер, на твоем месте я бы немного подправил твою демоническую клетку. Это самое сильное существо, с которым я когда-либо имел дело, и ты должен понимать, что это о чем-то да говорит. — Хорошо, — сказал Сэм. Кое-что пришло ему в голову, и, прежде чем Гордон успел повесить трубку, он спросил его: — В каком состоянии сосуд, Гордон? — Демон всё ещё жив, — ответил Гордон. — В каком он состоянии? — повторил Сэм. Последовала пауза. — Он меня немного разозлил, — наконец сказал Гордон. — Это реально должно сказать тебе всё, что ты хочешь знать. Затем он повесил трубку. Он был прав — это сказало Сэму всё, что ему нужно было знать, в основном потому, что он и раньше имел дело с Гордоном и другими охотниками ему подобными. Какое-то время он молча кипел в трубку. Демон (особенно такой редкий, как Рыцарь) был для него бесполезен, если он был слишком искалечен, чтобы отвечать на вопросы. И Гордон, ублюдок, знал это. Но он не мог позволить себе тратить время на злость. Или энергию, если уж на то пошло. Если он не будет готов содержать Рыцаря, когда появится Гордон, ему придется в буквальном смысле слова поплатиться жизнью. Сэм заставил себя встать, что его ноге совсем не понравилось, и взглянул на трость, сделанную на заказ, прислоненную к прикроватному столику. Он отверг её, фыркнув и покачав головой. Трость была последним средством, к тому же унизительным. Он положил телефон обратно на подставку, затем влез в пару расшнурованных ботинок, стоявших у задней двери. Им было по меньшей мере столько же лет, сколько и его карьере, но они безупречно защищали его ноги от острых палок и камней, которыми было покрыто небольшое расстояние между его хижиной и сараем на заднем дворе. В сарае стояла очень большая морозильная камера, в которой хранилась вся менее-чем-привлекательная еда его гостей, оружие и ингредиенты для заклинаний, слишком крупные или нестабильные, чтобы их можно было хранить в доме, сухой ящик для карандашей, муки и тому подобного. И, что, пожалуй, важнее всего, в нем было всё, что нужно, чтобы превратить посредственный загон в хранилище для тварей, выползших из Ада. Это был большой сарай. Иногда Сэм думал, что ему было бы приятнее жить в нем, чем в хижине. В свой первый поход он прихватил красную краску из баллончика, прозрачный акриловый лак и увесистый пакет каменной соли. Краска из баллончика пошла на потолок и стены в виде ловушки дьявола и охранных знаков шести разных культур. Все они работали, и Сэм решил, что ему нужно как можно больше слоев защиты от этой твари. Акрил был нанесен поверх краски, чтобы вода не смогла повредить или размыть символы. Весь мешок каменной соли рассыпался по краям Круга Соломона, затем Сэм вернулся в сарай. Тяжелая деревянная дверь снялась с петель, и на её месте появилась новая, железная. Она была сделана из толстых железных прутьев, на которых было вырезано множество символов, и больше походила на ворота, чем на дверь. Почти нереально было сменить их самому, и к концу работы он едва волочил ноги, но всё же ему удалось провести большую часть следующих трех часов сидя, выжигая сотни крошечных, но мощных рун на деревянной раме. Он лег на спину, уставившись в потолок и тяжело дыша, после того как рассыпал смесь соли и железных опилок по щелям между косяком и первой половицей. Всё, что могло прорваться мимо, вероятно, заслуживало бы того, чтобы выбраться отсюда, но он был вполне уверен в том, что Рыцарь никогда не покинет свою новую, улучшенную камеру живым. Сэм понимал, что ему следовало бы вернуться к своей книге, срок сдачи которой приближался, но теперь, когда вся тяжелая физическая работа была закончена, он знал, что не сможет сосредоточиться, пока этот демон не окажется в безопасности в большой и богато украшенной клетке, которую он для него соорудил. Он слишком нервничал, а с такой ногой, как у него, он не мог даже пройтись, чтобы снять напряжение. Он тяжело вздохнул, затем прикрыл большой рукой свои слезящиеся глаза. Ему было нечего делать, кроме как лежать и ждать, когда Гордон и его люди приведут к нему разъяренного и, скорее всего, изувеченного Рыцаря Ада.