Капитан Грей

3 мая 1943 год, лагерь полковника Раймонда Батлера, база ВВС Великобритании близ г.Бристоль, 107-й пехотный полк, Англия Располагаясь в казармах военной базы, я размышляла о нашем новом месте обитания, во всяком случае на ближайшее время. Спустя неделю после прибытия в Кардифф, паром доставил наш полк на другой берег залива - в Бристоль. Вот только выгрузившись, мы сразу же отправились за городские стены, на базу Военно-воздушных сил Великобритании. В начале XX века Бристоль прославился как центр авиастроения: умеренный морской климат с теплым летом и мягкой зимой, а также ветра, дующие с Атлантики, были весьма благоприятны для полетов. За чертой города британцами была построена военная база с огромным аэродромом, что способствовало развитию города, и эта же база, а точнее, ее расположение, едва не погубило Бристоль. В одну только ночь на 2 ноября 1940 года на город было сброшено более 15000 бомб. Во время немецкого авианалета серьезно пострадала гражданская архитектура, древняя церковь тамплиеров XII века так и лежит в руинах. Но пилоты и зенитчики авиабазы дали жесткий отпор фашистам - здесь состоялась одна из самых масштабных воздушных битв в истории, но англичане отстояли свой город и землю. Большинство зданий в Бристоле за три года восстановили - и гражданские, и военные помогали со строительными работами, поэтому сейчас город выглядит вполне прилично. Прибыв на базу, я была поражена масштабом постройки и размахом британцев. На огромной равнине располагались казармы для армейских, ангары для самолетов, взлетные полосы, полигоны для тренировок, ремонтные цеха, склады с запасными деталями, внушительный арсенал, вышки с часовыми, вооруженными пулеметами и легкими зенитками на лафете, и пристрелянные точки на земле, где все было обустроено для систем ПВО* - большие мобильные зенитные пушки стояли в каждом квадрате и не по одной. Под всем этим великолепием находился огромный бункер, оборудованный всем необходимым для того, чтобы там можно было спокойно переждать авианалет противника и ковровую бомбардировку. Глядя на столь хорошо укрепленную базу, я почувствовала умиротворение и практически безопасность - такое редкое ощущение на войне. Этот орешек так просто не возьмешь. Рядовых устроили в общих казармах, а для офицеров нашлись небольшие двух- и трехместные комнатки. Нас с сержантом Барнсом заселили вдвоем, поэтому сейчас мы распаковывались - не менее недели мы пробудем на базе, но цель нашего пребывания пока не ясна, а руководство таинственно молчит. - Как думаешь, что за операция нам предстоит? - спросил Джеймс, вытаскивая свой парадный комплект формы. - Судя по тому, что нам дали сегодняшний день на отдых и приведение себя в порядок, это нам объявят завтра. Не зря же Винчестер объявил о смотре личного состава в 8.00 утра. - Даже тебе не сказали деталей? - изумленно смотрит на меня Джей. Его вера в мое всеведение приятно поражает, но здесь я вынуждена его разочаровать. - Даже мне. - Значит нам предстоит что-то совершенно особенное, раз британцы не могут справиться своим составом, - резюмирует сержант. - Видела, сколько у них техники и орудий? - Разумеется. Но вот самих военных не слишком-то много. В основном пилоты и зенитчики, остальные просто персонал - техники и мастера. - Кстати, да. Я тоже обратил на это внимание. Как думаешь, их просто куда-то вызвали или это... естественная убыль? - чуть запнувшись любопытствует Барнс. - Может быть и то, и то. В любом случае, ты сможешь узнать все новости за обедом, ведь люди обожают выбалтывать тебе свои тайны, - подкалываю я. - Это все мое природное очарование и харизма, - довольно заключает Джеймс, комично задирая нос. *** До обеда я успела искупаться, перестирать все свои вещи, отгладить форму, достать кожаные туфли и, чертыхаясь, чулки. В отличие от повседневного комплекта, состоящего из кителя и брюк, в парадном варианте для женщин был только один вариант - китель и юбка, на ладонь ниже колена. Несмотря на всю мою любовь к платьям, парадную юбку я терпеть не могла. Как ни крути, но это часть формы, а если на нас нападут? В чулках не поползаешь по земле, да и бегать в юбке неудобно, поэтому в форме я всегда предпочитала брюки - это разумно и очень удобно, при моей-то работе. Но раз начальство приказало надеть парадное - буду терпеть, надеюсь только, что это не надолго. Мы с Джеймсом успели обойти часть территории, запомнить расположение стратегически важных объектов (столовой и кабинетов руководства), поглазеть на таинственный полигон №6, от которого нас шуганула охрана (всезнающий Барнс успел просветить меня, что здесь занимаются испытанием сверхзвуковых самолётов, но об этом лучше помалкивать, ибо проект секретный) и так, за праздной болтовней, мы не заметили, как подошло время обеда. Ручейки рядовых, офицеров, техников и мастеров стекались к просторному помещению столовой, превращаясь в настоящую человеческую реку, и мы увидели, что на самом деле на базе много больше людей, чем нам могло показаться при первом осмотре. Многие из них, к слову, выходили как раз таки с секретного полигона №6. В столовой все поделились на сложившиеся компании: рядовые с рядовыми, техники с техниками, офицеры с офицерами. Для нас, американцев, выделили приличную часть помещения у самых дверей, но никто не был в обиде - из-за теплого солнечного дня входные двери были распахнуты, так что мы ели, любуясь видом на взлетные полосы, море зеленой травы и парящие в облаках самолеты-разведчики. Парни тихо болтали и бросали заинтересованные взгляды на англичан, те глазели на нас в ответ, но подходить не решались. То ли не были настолько заинтересованы в компании, то ли извечная неприязнь пехотинцев к летчикам имела место быть. В любом случае, наши ребята не нарывались, ведь мы все еще находились здесь в подвешенном положении, и о будущей миссии толком ничего не знали. Вдруг придется работать с кем-то из них? Так что все было довольно мирно. Я допивала чай, сидя напротив входа, и, прищурив глаза, любовалась громадой бескрайнего лазурного неба, не перечеркнутого ни проводами, ни антеннами, ни высотками. В такие моменты остро осознаешь, насколько же мал человек перед миром, как велика планета и прекрасен ее облик... Внутреннее чутье мгновенно подняло голову, а чуткий слух различил легкие шаги. Ко мне со спины кто-то приближался, и верно, спустя пару секунд прозвучал приятный и чуть мечтательный баритон: - "Испытав один раз полет, твои глаза навечно будут устремлены в небо"... Дергаю уголком губ и отзываюсь: - "Однажды там побывав, на всю жизнь обречен тосковать о нем". Наконец незнакомец-интеллектуал решил обойти меня, чтобы говорить со мной, а не моей спиной. Он оказался высоким кареглазым брюнетом, с длинным носом, широкой улыбкой и располагающими чертами лица. На вид ему было лет двадцать - совсем молодой - но знаки на кителе и погонах поясняли, что парень уже успел дослужиться до капитана. И это были не английские знаки. - Вы не только прелестны, но и умны! Не многие интересуются трудами Леонардо да Винчи, - солнечно улыбнулся мне незнакомец-капитан. Я лишь выгнула бровь на такой оригинальный метод знакомства, и продолжила молча разглядывать вторженца, невозмутимо стоящего с кружкой перед нами. Наконец он перестал считывать узоры с моего лица и спохватился, чтобы представиться. - Ах, прошу прощения! Где же мои манеры? Позвольте представиться - капитан Чарльз Йегер, летчик-испытатель. Для вас, милая леди, просто Чак. Пока мои ребята молча переводили взгляды то на этого нахала, то на меня, я невозмутимо отпила чай и произнесла: - Для этого мы недостаточно близко знакомы. Он просиял, словно услышал отличную шутку, и улыбнулся еще шире. Кажется, мне послышался скрип зубов сержанта. - Так давайте же познакомимся! Я лишь фыркаю на этого оптимиста, но все же встаю и протягиваю руку, которую мгновенно сцапали и облобызали: - Капитан Астория Грей, 107-й пехотный полк, снайпер-диверсант. Для вас, добрый сэр, просто капитан Грей. У вас крепкая хватка, - намекаю я ему на наши все еще сцепленные руки. - Прошу прощения, не смог удержаться. Вы позволите присоединиться к вашей компании? Англичане довольно чопорны, а я, признаться, соскучился по компании соотечественников и новостям из Штатов. Ну не гнать же его? Хотя пристальный взор Джеймса настойчиво рекомендовал именно гнать, в шею, и подальше от нашего стола. Я посылаю ему предупредительный взгляд (нам ведь не нужны конфликты в первый же день?) и тот нехотя двигается, освобождая место для капитана. Через десять минут мы уже знаем, что он из Западной Вирджинии (там чудесная погода!), приехал добровольцем (после Перл-Харбора, конечно же), летает на "Р-51 Мустанге" (не желаете прокатиться на моем жеребце?)... тут у Джеймса сделалось сложное лицо, и я поняла, что от чая, вылитого за шиворот, болтливого капитана отделяют считанные мгновения. Пора брать инициативу на себя. - А еще вы стали капитаном в 19 лет, сбили одиннадцать самолетов противника, включая реактивный "Мессершмитт 262" и сказали фразу, навсегда вошедшую в анналы авиации... - "Когда я в первый раз увидел реактивный самолет, я его сбил", - чуть удивленно заканчивает Йегер. - Вы обо мне слышали? - Да, - лаконично отзываюсь я. - Если не секрет, то откуда вы обо мне знаете? - все еще удивленно тянет Чарльз. - Мой брат служит пилотом на "Энтерпрайзе", так что я немного разбираюсь в теме. На мгновение Йегер словно застывает, видимо обдумывая поступившую информацию, после чего его лицо озаряет вспышкой понимания. - Эдвард "Истребитель" Грей, пилот Дугласа? - слегка неуверенно спрашивает тот. - Все верно. Мой старший брат. - Не может быть! Потрясающе! Он настоящий герой, а какой талант к пилотированию! - восклицает капитан, бурно размахивая руками. - "Истребитель"? Почему именно такое прозвище? - обращается ко мне сержант Барнс, но Йегер отвечает за меня, на замечая затвердевших губ Джеймса и его похолодевший взгляд - ну да, он терпеть не может, когда в наши с ним беседы вмешиваются посторонние. А для Барнса капитан Йегер посторонним и был, что он старательно демонстрировал всей своей богатой мимикой лица. - Потому что процент попадания в противника - 98! А ведь у его командира, Маккласки, всего 74%, и при этом он считается одним из лучших пилотов на Тихом океане! - судя по всему, капитан Йегер сейчас пребывает в экстазе. Могу понять его английских коллег - такой живой темперамент сложно выдерживать с непривычки. - Только за это Маккласки не отошлет его в другое крыло, даже несмотря на все его финты в воздухе, - я улыбаюсь с нотками гордости в голосе. - Точно! Он же еще побил рекорд Дика Беста по сверхнизкой бомбардировке и лучшему выходу из пике, - Йегер жестикулирует, ерошит волосы, подскакивает на лавке - не человек, а сгусток энергии! - Четыреста метров до авианосца против четырехсот пятидесяти Беста, и ведь ни одного разбитого самолета! - Собираете информацию о конкурентах, капитан Йегер? - шутливо интересуюсь я, и Чарльз тут же машет на меня руками. - Ну что вы! Просто Эдвард Грей - мой кумир, ведь именно благодаря его невероятному бою за Мидуэй, я наконец-то решился перейти из авиамехаников в пилоты. И был абсолютно прав, ведь меня тоже манит небо, - Йегер наконец затихает с отрешенным видом, ну а мы заканчиваем обед, и, попрощавшись, покидаем словоохотливого мужчину. *** Оставшийся день проходит быстро, но как-то бестолково. Мы продолжаем исследовать территорию базы, в чем нам помогает увязавшийся-таки за нами капитан Йегер (Джеймса перекосило так, словно его настиг паралич лицевых мышц), знакомимся с некоторыми служивыми, играем всей собравшийся компанией в покер на деньги (даже меня сумели втянуть - ох уж этот болтун-Чарльз!). Пару раз, улучив момент, я предлагаю Джеймсу покинуть нашу дружную компанию, раз уж Йегер не вызывает в нем такого восторга, но в ответ получаю лишь сумрачные взгляды и различные вариации фразы "Я тебя с этим типом одну не оставлю!". Могу лишь пожать плечами на этого упрямца, сверлящим Йегера предупреждающим взглядом, и продолжить наш незамысловатый отдых. Пока не получим задание, все равно ведь делать нечего. Неудивительно, что и на ужин Чарльз сопровождает нас. Берет свою порцию, садится за стол американцев и как-то очень естественно вливается в компанию, рассказывая ребятам всевозможные истории и часто вовлекая в них меня. Он вообще как-то слишком часто интересуется моим мнением. И много улыбается. И шутит. И прикасается к моей ладони... А, нет! Все это Барнс шипит мне на ухо, незаметно утягивая нас к корпусам казарм, под предлогом того, что нужно уже ложиться спать. - Так ведь еще рано! - несколько недоумеваю я. - Ничего страшного, завтра смотр, выспимся и будем бодрыми с утра, не то что некоторые, - отрезает Джеймс, и я не могу не признать его правоту. Так что я дочитываю "Ярмарку тщеславия" и погасив свет, ложусь спать пораньше. - Спокойной ночи, Джей. - Спокойной ночи, Астер, - отзывается сержант, и его глаза блестят в темноте, как у дикого кота. *** 4 мая 1943 год, лагерь полковника Раймонда Батлера, база ВВС Великобритании близ г.Бристоль, 107-й пехотный полк, Англия После обязательного утреннего смотра, на котором некоторые солдаты пытаются не вывихнуть челюсть (вот она, польза хорошего сна!), английский генерал-майор Веллингтон остается нами доволен. Все здоровы, при форме, раненых и больных нет, в боях проверены - чего бы нами не быть довольным? - Снайперы, шаг вперед, - командует майор Винчестер, и мы шагаем вперед. На самом деле нас мало, по два человека в роте, всего одиннадцать снайперов 107-го, и я - двенадцатая. Майор Винчестер забирает нас на совещание, а остальные ребята остаются в строю. Мы рассаживаемся в кабинете и, дождавшись тишины, нам наконец излагают суть таинственного задания. - На базе будут проводиться переговоры высшего руководства. Со стороны союзников приедет генерал-полковник Комптон, генерал-майор Дюссель, вице-адмирал Де Голль и контр-адмирал Финч-Найтли. Кроме того, будут присутствовать генерал-майор Веллингтон и полковник Батлер, - майор серьезно смотрит на нас, давая проникнуться моментом. Судя по построжевшим лицам - еще как прониклись. После чего Винчестер продолжает: - Переговоры будут проводится в бункере через три дня, от бомбардировщиков с неба прикроют истребители, а пехота обеспечит спокойный тыл. Ваша задача - прикрыть генералов, когда они будут входить и выходить из бункера. К огромному сожалению, немецкая разведка не даром ест свой хлеб - они узнали о наших переговорах, и послали Вассера. В комнате воцаряется оглушительная тишина, ведь это имя знакомо каждому снайперу. Я медленно поднимаю голову, глядя на майора Винчестера. Теперь стало гораздо интереснее. - Для тех, кто не в курсе. Максимилиан Вассер - был рядовым стрелком вермахта, который стал героем войны, убив 254 противника за три дня. Теперь он снайпер-ас, а его товарищи прозвали его "немецкий сержант Йорк", за резню в Йорке в июне 1941 года. У него были отличные позиции и много патронов, и Вассер смог... проявить себя. Йозеф Геббельс решил превратить его "подвиг" в пропагандистский фильм под названием "Доблесть нации", в котором Вассер играет самого себя. В Германии он знаменитость и любимчик фюрера. - И теперь эту знаменитость присылают нам, - констатирует капрал Гордон, худощавый высокий брюнет. - Да. Возможно, что Вассер будет не один, поэтому вы должны смотреть в оба глаза, чтобы руководство не подстрелили, - предупреждает майор. - Но если немцы прознали о переговорах, почему не провести их в Лондоне? Он находится под полным контролем союзников! - пылко возражает Гордон, и я едва удерживаю себя от вульгарного закатывания глаз. Ну разумеется, в верхах никто об этом не подумал, один ты такой гений. Или просто испугался ответственности, что вероятнее. Вторя моим мыслям, майор насмешливо спрашивает, обращаясь ко всем нам: - А если подумать? Гордон? Даррен? Равельски? - вышеназванные господа отводят взгляды, как прогульщики, не выучившие урок. Мы с сержантом Барнсом многозначительно переглядываемся. - Капитан Грей? - почему бы не ответить. - Много посторонних людей, в рядах которых могут затесаться шпионы. Проводить переговоры на военной базе союзников - целесообразно, ведь лишних людей здесь быть не может, все всех знают и незаметно не подберешься, за исключением снайпера в камуфляже. Подстроить несчастный случай тоже не выйдет, все коммуникации базы под контролем генерал-майора, - чуть помедлив добавляю я, и майор утвердительно кивает. - Все так. Сейчас я хочу, чтобы вы изучили карты местности вокруг бункера, и выбрали наилучшую позицию для лежки. С этими словами майор шуршит бумагами и разворачивает карту, а мы склоняемся над ней, встав по кругу. Итак, вся зона вокруг бункера будет поделена на двенадцать квадратов. Наша задача - выбрать позицию, защитить начальство, в идеале - уничтожить вражеского снайпера, который также постарается пробраться сквозь кордон пехоты и занять один из квадратов. Прямое столкновение более чем вероятно. Вот только... Полковые снайперы весьма неплохи, но я не уверена, что они потянут против Вассера. Тот все-таки ас, и после резни в Йорке совершенствовался два года. Похоже немца придется взять на себя. Куда бы он мог залечь? Скольжу задумчивым взглядом по карте. Понятное дело, квадрат перед входом в бункер - самый очевидный вариант. Вот только следить за ним будут в оба глаза, и на месте Вассера, я бы туда послала напарника, а сама заняла позицию по диагонали. Да, такой выстрел гораздо сложнее, нужно учитывать угол и особенности ландшафта, делать поправку на ветер... Вот только среди снайперов-асов, именно такие сложные выстрелы считаются вершиной мастерства. Решено. - Майор Винчестер, прошу поставить меня на квадрат С-7, - обращаюсь я к мужчине, пока остальные удивленно смотрят на меня. - Полагаете, Вассер будет именно там? - словно считывает мои мысли майор, и я излагаю ему свои выводы. - А почему тогда не квадрат С-5, он ведь тоже находится по диагонали от входа? - майор присматривается к карте, после чего сам себе отвечает. - Все, вижу, здесь совершенно негде укрыться, местность совсем "голая". После чего внимательно смотрит на меня, и в его карих глазах я вижу отчетливую тревогу. Да, задание очень важное и не дай Боже мы провалимся - головы полетят только так. - Грей, вы уверены насчет позиции? - чуть глухим от волнения голосом спрашивает меня он. Я наклоняю голову к плечу. - Будь я на месте Вассера, поступила бы именно так. С каждым годом ты начинаешь ценить не количество своих целей, а качество выстрела, мастерство. Сложный выстрел, со множеством поправок и оговорок, гораздо интереснее и почетнее простого снятия цели. Сейчас Вассеру остается только работать на известность, ведь количество его жертв уже давно перевалило за две сотни, - размеренно отвечаю я. Винчестер только вздыхает. - Будь по-вашему. Занимайте С-7, - немного помолчав, он добавляет. - Знаете, Грей, я рад, что вы на нашей стороне. В ответ я дергаю уголком губ и согласно склоняю голову. Парни, перестав греть уши, разбирают свои квадраты. *** 7 мая 1943 год, лагерь полковника Раймонда Батлера, база ВВС Великобритании близ г.Бристоль, 107-й пехотный полк, Англия Я лежу на земле уже второй час, чувствуя, как солнце припекает спину. Переговоры начнутся только через сорок минут, так что на место лежки я пришла заранее. Выбрала самый удобный земельный выступ, обзор с которого открывается, как на ладони. На мне одет походный камуфляж; лицо, руки, даже винтовка - все в тактической серо-зелено-коричневой краске. С местностью я сливаюсь идеально, лежу неподвижно, да еще и скрывающую способность "включила". Энергии она берет преизрядно, но поесть и поспать можно будет и после. Если мои догадки были верны, очень скоро Вассер будет здесь - хороший снайпер всегда приходит заранее, нужно же осмотреться. Занять удобную позицию, проверить прицел, найти хорошую лежку - это очень важно. Не то будешь лежать животом на острых камнях/в луже/на муравейнике и тому подобном. Умный снайпер учитывает все детали, ведь попытка у него будет только одна. Бесшумно выдыхаю, и вновь обвожу взглядом пространство. Чутье начинает тихонько звенеть. Я мгновенно подбираюсь - кто-то уже рядом, но я все еще его не вижу. Что там говорил брат, когда брал меня с собой на охоту?.. "Всегда слушай природу, Астер. Она наш друг, и посвященный легко поймет ее язык, если даст себе труд прислушаться". Спасибо, Эдвард. Теперь я наконец-то вижу и слышу. Птицы смолкли, а кусты, в ста футах севернее от меня, едва заметно дрогнули, словно от порыва ветра. Вот только сейчас дует юго-западный ветер и ветки должны были качнуться в другом направлении. Плавно навожу прицел... Вижу вражеского снайпера в отличном камуфляже - так и не отличить от местности... Скрыт работает вовсю, фриц не видит меня, но видит удобную лежку. Чудовищно медленно ползет по направлению ко мне. Ближе... Еще ближе... Нервы натягиваются, как струны, но хороший стрелок должен уметь выждать момент. Восемьдесят футов, семьдесят футов... Пора. Выстрел раздается, как звук грома. Спустя восемь секунд раздается второй выстрел, но уже из квадрата С-6, прямо напротив входа в бункер. Его взял себе Джеймс, и сердце замирает на секунду, ведь мог стрелять он, а еще могли стрелять в него! Так, спокойно, вдох-выдох. Барнс отличный снайпер, он справится, я должна верить в него. Несмотря на дыхательную технику, взять себя в руки удается с большим трудом. Мне нельзя вставать и идти проверять его - это будет полнейшим провалом. В такие моменты я остро жалею о техническом несовершенстве наших раций - у всех нас есть только связь со штабом и майором Винчестером, но не друг с другом. Поэтому мне остается только надеяться, что с сержантом все в порядке и он не истекает кровью прямо сейчас... Обрываю деструктивные мысли. Подстреленный мной фриц не шевелился, но нужно проверить его - не оставлять же врага за спиной? Да и генералы скоро подъедут. Медленно ползу на север, оставив свою винтовку и держа Кольт наготове - вдруг понадобится контрольный выстрел? Тусклые голубые глаза немца смотрят на такое же голубое, и словно выцветшее, небо. Поправка, один глаз. На месте второго зияет кровавая рана - пуля вошла глубоко в мозг. Он определенно мертв. Срываю жетон с шеи, забираю его винтовку (только полный дурак оставит оружие врага позади себя) и ползу обратно. Устроившись на своей лежке, наконец читаю имя на овальном жетоне, разделенном пунктиром. Максимилиан Р. Вассер, 28667359, А-, католик. Ну вот и все, нет больше "немецкого сержанта Йорка". Теперь нужно связаться с майором. Я достаю рацию, и тихим, но четким голосом говорю: - Майор, это капитан Грей, прием. - Прием, что у вас? - Вассер убит, его жетон и винтовка у меня. - Принято, Барнс снял Хуберта Шнайдера, второго снайпера. У остальных тихо. Возвращайтесь на позицию и продолжайте миссию. - Есть, сэр. Конец приема. Я отключаюсь, устраиваюсь поудобнее и вновь ложусь на живот, обхватывая приклад своей винтовки. Все правильно, миссия еще не закончена, теперь ждем прибытия высокого руководства, а также их отъезда после переговоров. Только после этого и отмашки от майора Винчестера, можно будет покинуть квадрат. В глубине души разливается облегчение и тихая радость, что с Джейми все в порядке. Вот и славно. Я лежу на позиции, глядя в прицел, солнце припекает мне спину в пропотевшем камуфляже, а труп Вассера в семидесяти футах от меня, привлекает мух запахом крови. Лишь бы ветер не сменился, не хочу обонять мертвое тело, быстро разлагающееся при таком тепле. Лежать здесь мне еще долго. *** Переговоры закончились только под вечер, так что на доклад к майору мы попали только к восьми часам. Все прошло как по маслу, снайперов рядом с бункером было только двое - Вассер и Шнайдер - остальные не смогли пробраться незаметно сквозь отряды пехоты. Еще двоих подстрелили парни из второго батальона, говорят, отличился капрал Дуган. Мы быстро поели, не чувствуя вкуса, и отправились отдыхать в свои казармы. Сознание выключилось мгновенно. *** 8 мая 1943 год, лагерь полковника Раймонда Батлера, база ВВС Великобритании близ г.Бристоль, 107-й пехотный полк, Англия На завтраке все шумно обменивались новостями, капитан Йегер поздравил меня и Джеймса с точным выстрелом, после чего у нас образовалось свободное время - уже завтра мы отбываем с базы. Наша миссия выполнена, 107-й полк вновь возвращается к зачистке местности, а следующий пункт назначения - дорога до небольшого городка Хангерфорд. Такими темпами, к июню мы достигнем Лондона, успев проверить все территории по юго-восточному маршруту. Когда мы втроем вышли из столовой, намереваясь прогуляться напоследок по территории, рядовой из 107-го полка окликнул нашу компанию: - Сержант Барнс, майор Винчестер просит вас прибыть к нему. - Я постараюсь обернуться поскорее, - говорит мне Джеймс, скользя предупреждающим серебряным взглядом по дружелюбно улыбающемуся Чарльзу. - Не беспокойтесь, сержант Барнс. Капитан Грей будет со мной в полной безопасности. Мы просто прогуляемся по территории, - отзывается Йегер. Уже разворачиваясь, мне едва слышится ворчание Барнса: "Об этом-то я и беспокоюсь", но он уже покинул нас, направляясь к комнатам руководства. Чарльз еще шире улыбается мне, после чего предлагает эксклюзивную экскурсию на таинственный полигон №6. - Меня же не пропустит охрана, - в прошлый раз нас с Джеем действительно завернули. - Со мной и под мою ответственность - пропустят, - уверенно парирует капитан Йегер и я соглашаюсь, не в силах устоять перед своим любопытством. Час спустя, любуясь плавными линиями экспериментального прототипа самолета, я своими глазами вижу, какими испытаниями здесь все-таки занимаются. На шестом полигоне проводят исследования проектов сверхзвуковых самолётов, а Чарльз - испытывает их в деле. - Я уверен: будущее авиации - за сверхзвуковыми самолетами, - с жаром доказывает мне Йегер. - После появления в 1940-х годах реактивных самолётов-истребителей перед авиаконструкторами встала задача дальнейшего увеличения их скорости. Более высокая скорость расширяла боевые возможности как истребителей, так и бомбардировщиков. К сожалению, большая часть прототипов еще на стадии разработки и отладки, но после того, как у немцев появились реактивные истребители - Мессершмитты, британцы серьезно обеспокоились данным вопросом. Насколько мне известно, в США подобные работы вообще еще на стадии чертежей, зато в Англии я уже могу испытывать этих красавиц, - он любовно гладит обтекаемый белый корпус небольшого самолета**. - Невероятно, - пораженно шепчу я. - Мне доводилось летать на самолете и пилотировать самой, но это... Это новая глава в истории авиации. Чарльз, вы понимаете, что прямо сейчас вы творите историю? Однажды о вас напишут в учебниках. - Я делю это из любви к полету. К небу. Вы ведь понимаете меня? - пытливо спрашивает Йегер. - Понимаю, - и это действительно так. Мы смотрим друг на друга, словно разделяя эту любовь к небесам на двоих, и наслаждаемся редкими минутами понимания и принятия. Иметь единомышленников - неважно, в каком деле, это дорогого стоит. - Астория... То что, я хочу вам предложить - ужасная авантюра, но завтра ваш полк отходит, и, боюсь, вы не простите себе такую упущенную возможность, - немного неуверенно начинает Чарльз, но все же упрямо заканчивает предложение, глядя на меня блестящими глазами. - Это какую же? - не могу не поинтересоваться я. - Подняться в небо. *** Время до ужина то летит слишком быстро, то тянется, как патока. Я витаю в своих мыслях, отмахиваясь от почуявшего что-то неладное Джеймса, вернувшегося от майора. Чарльз и впрямь предложил мне невероятную авантюру - но я так давно не летала, пускай и вторым пилотом. Это не проверка и не ловушка - такое я сразу почуяла бы, но данное предложение слишком соблазнительно. После ужина у Чарльза дежурный вылет - он сядет в свой истребитель, "Р-51 Мустанг", и несколько часов проведет в небе, патрулируя окрестности. Он предложил мне полететь с ним - если я смогу ускользнуть от всех и пробраться в заранее открытый ангар. Впрочем, здесь мои способности точно не подведут. Так идти или нет?.. *** 9 мая 1943 год, лагерь полковника Раймонда Батлера, база ВВС Великобритании близ г.Бристоль, 107-й пехотный полк, Англия Бесшумной тенью пробираясь по коридорам базы, я обходила все посты и проверки. Проникнув в нашу с сержантом комнату, тихо прикрываю дверь и тотчас замираю от вспыхнувшего света настенной лампы. - Нагулялась? - Джеймс сидит на заправленной кровати, упираясь локтями в колени, и сверлит меня тяжелым взглядом. - Как видишь. Почему не ложился, нам ведь выходить через пять часов? - мне не хочется чувствовать себя виноватой, но я отчего-то чувствую. Может из-за немигающих глаз сержанта, сейчас потемневших до грозовой глубины. Барнс встает с кровати так быстро, словно телепортируется, и подходит вплотную, прижимая меня к двери. - Тебя ждал, - с расстановкой отвечает молодой мужчина, плотно сжимая губы. - Где ты была? - Я ведь оставила записку, - немного недоумеваю я, слегка растерявшись от такого тона. Джеймс никогда так со мной не говорил. - "Не ищи меня, вернусь после двух часов"? - чуть издевательски комментирует Барнс. - Если бы не она, я бы поднял на уши всю базу. И это не ответ. Где ты была? - настойчиво спрашивает он. Затем наклоняется ко мне, близко-близко, так, что я могу разглядеть каждую крапинку в его глазах, и втягивает воздух рядом с моим виском. - От тебя пахнет бензином. Шах и мат, господа и дама. Доморощенный Эркюль Пуаро сделал меня вчистую. - Я летала на истребителе, - решаюсь я на честный ответ, потому что иначе Джей чёрт-те что навыдумывает. Да и не хочется мне ему врать. Барнс сокрушенно прикрывает глаза ладонью. - Йегер. Ну конечно. Я должен был догадаться. У него такой расстроенный вид, что выдержать его может лишь окончательно зачерствевший сердцем человек. Поэтому я робко беру его за ладонь, и ласково говорю: - Мы просто летали, Джей. Ночное небо - это что-то невероятное! Когда ты поднимаешься за границу облаков, видишь бескрайнее чернильно-синее полотно небес, с рассыпанными на нем мириадами звезд, которые ты не увидишь с земли... Когда ощущаешь это необыкновенное чувство невесомости и полет... Когда совершенно теряешь ориентацию в пространстве после нескольких "бочек" и пике, не различая где верх, а где низ... Это так здорово, Джей! - я пристально вглядываюсь в сумрачные глаза сержанта, надеясь хоть так передать всю ту чудесную гамму ощущений, что я испытала совсем недавно. - Я так давно не летала, что отказаться было решительно невозможно! - Все просчитал, умник, - словно самому себе говорит сержант. - А потом, как приземлились?.. - Попрощались и разошлись. Чарльз - сдавать пост, ну а я - спать, нам ведь скоро подниматься. Другой такой возможности полетать могло и не быть. Видя, что Джеймс немного оттаял, я подаюсь вперед и обнимаю его, в любой момент ожидая, что меня сейчас оттолкнут. Но этого не происходит. Барнс сжимает мои ребра с такой силой, что кажется, будто я попала в капкан. На редкость крепкая хватка. Повернув голову вбок, я слышу быстрые и тяжелые удары его сердца, поглаживаю Джеймса по спине, как норовистого жеребца, и продолжаю говорить умиротворяющим тоном: - Прости меня, пожалуйста, я поняла, что ты беспокоился. Просто я не рискнула писать подробности в записке - сам понимаешь, если бы она попала не в те руки, нам бы серьезно влетело. Просто... порой нужно совершать что-то безумное, понимаешь? - Понимаю, - глухим голосом отзывается сержант, скользя ладонями по моей спине. - Вот только Йегер и пальца твоего недостоин, не то, что... - Джей! Мы же летали, а не на свидание ходили! - шокированно-возмущенно отзываюсь я, фыркая от смеха. - А со стороны очень похоже на свидание, - упрямо возражает сержант. - Ты и впрямь так любишь небо? - Очень, - признаюсь я. - Знаешь, перед поступлением в Вест-Пойнт я серьезно колебалась, и даже думала стать не снайпером, а пилотом, благо, что нужные навыки у меня были. Но... любовь к точному выстрелу и диверсиям перевесила и вот, я здесь. Представляешь, если бы я стала пилотом, мы с тобой могли бы не встретиться... - Встретились бы, - мотает головой Джей, - на этой самой базе, например. - Может и так, - мирно соглашаюсь я. Барнс чуть отстраняется от меня и смотрит серьезным взглядом. - Астер, пожалуйста, не заставляй меня так волноваться. Я и правда очень о тебе беспокоился. - Обещаю. Не хочу с тобой ссориться, - утвердительно киваю я, окончательно размыкая объятья. Смотрю на него, возвышающегося надо мной, чуть неуверенно. - Что? - тут же реагирует чуткий Джеймс, словно настроенный на меня, как камертон. - Возможно это не вовремя, но... Ты есть будешь? - Сейчас уже поздно. - Это не ответ. Так да или нет? - Разумеется, да. По ночам еда вкуснее, чем днем, - мгновенно соглашается со мной сержант. Покопавшись в своей сумке я достаю какао и чайник, вручая его парню. Если кто и может найти кипяток посреди ночи, на чужой военной базе - то только Джеймс Бьюкенен Барнс. Когда он возвращается с чайником, у меня уже готовы сэндвичи, из того, что Бог послал. Мы сидим на его кровати, вплотную друг к другу, пьем одуряюще пахнущее сладкое какао, и чувствуем себя на удивление хорошо. Вместе - нам вообще замечательно. *** Пару часов спустя, мы покидаем авиабазу Бристоля, с трудом сдерживая зевоту и старательно держа глаза открытыми. Выходя с территории, я вижу Чарльза Йегера, машущего мне обоими руками сразу, и поднимаю ладонь, прощаясь с ним в ответ. Мгновенно проснувшийся Барнс заслоняет меня своей спиной, и в который уже раз посылает капитану-надоеде предупредительно-угрожающий взгляд. Тот лишь расплывается в еще более широкой и солнечной улыбке, нахально подмигивая мне. Я посылаю Чарльзу прощальную улыбку, и полк увлекает нас дальше, по юго-восточной дороге, в сторону Хангерфорда. Джеймс еще не знает, что капитан Йегер выпросил разрешение писать мне - исключительно по-дружески, разумеется!.. Не буду портить сержанту сюрприз.