***
Не было ничего удивительного в том, что рано или поздно на пути к избавлению от жрущего нейронные сети биочипа придется прибегнуть к масштабным разрушениям, в которых будет фигурировать Ви, какая-нибудь огромная важная хреновина, и одна красная кнопка. Бум. Ладно, ну, и еще Панам Палмер. Та самая девчонка из кочевников, которая на хуй послала Бестию тогда в Посмертии. Кажется, это было так давно, в той прекрасной городской жизни… Когда Ви еще не застрял в Пустошах как-то с разгону и намертво. То есть, он этого не хотел (кто вообще, кроме поехавших головой, захочет из города переезжать в эти вылизанные ветром земли?), но дела в Найт-сити решались по одному алгоритму: хочешь, чтобы помогли тебе — сделай за чуваков их работу. Мотаться по карьерам под палящим солнцем, не спать ночами, потому что в засраном номере придорожного мотеля генератор системы отопления сперли еще в прошлом веке, устраивать засады бандам на перекрестке мертвого города Роки-Ридж… От души хотелось пошипеть злобной псиной, но Ви понял, что все это было не зря, когда Панам выложила свой план по перехвату Хелльмана. К инженеру ожидаемо было так просто не подобраться — он улизнул от Арасаки и решил продать свою умную голову и передовые разработки японцев в Китай. «Кан-тао» ожидаемо заинтересовались ключевым сотрудников конкурентов и организовали его транспортировку на военном ави к себе. В Найт-сити к нему было невозможно подойти даже на снайперский выстрел — там либо «Макс-так» за жопу схватит, либо «Арасака» уши навострит, либо китайцы подтянут дополнительные подразделения. А вот в нейтральной зоне за городом, как раз там, где располагалась огромная микроволновая станция... Шанс мизерный, но Ви уже все зубы наточил на этих мизерных шансах. Скорее всего, тот, другой Ви из прошлого, не согласился бы сбивать ави «Кан-тао» микроволновым разрядом электростанции, устроив грандиозную диверсию. Как-нибудь бы извернулся, что-нибудь придумал. По его части — решать вопросы, тащить из-под носа заказанное добро, убивать быстро и незаметно, без потерь для репутации заказчика. Но не нажимать на красные кнопки. Нет. Но нынешний Ви, сидя в «Тортоне», из которого Панам соорудила что-то вроде передвижной базы в туловище пикапа, смотрел на эту идею оптимистично. Ну чего страшного-то. Ну заедут они на территорию электростанции, ну вызовут скачок напряжения, ну шарахнут по ави перегруженной волной, чтобы посадить его в нейтральной зоне. Подумаешь. У него вообще в голове сидел чувак, который атомную бомбу скинул в сердце Найт-сити пятьдесят лет назад Перед тем, как выдвинуться к станции, нужно было как-то подумать о прикрытии своей задницы. Поэтому, приглушив мотор где-то посреди лысой земли, Панам пыталась синхронизировать систему Ви с турелью на крыше машины, и шипела рассерженной кошкой. На экране планшета снова и снова вылезала красная плашка: «Не выполнено. Ошибка 205: риск несовместимости.» — Да что, блин, за херня?! — Прорычала Панам, от души приложив ладонью по задней части планшета. Ви уже успел заметить, что когда кочевница злилась, нотки южного акцента в её голосе проступали резче. — Постоянно вылетает ошибка. Погоди… Сейчас попробую обойти. — …А вот и Джонни! Знакомься, Панам! — На заднем сиденье Тортика голубым глитчем появился Сильверхэнд, бесстыже скаля зубы. Он-то прекрасно понимал, что именно мешало синхронизации системы Ви. — Явился прямо посреди этой чертовой глуши. Соло лишь утомленно закатил глаза. Если уж Джонни и становится палкой в колесе, то даже думать не стоило — он обязательно появится прокомментировать это и утвердить свое превосходство. — Слушай, мне показывает, что у тебя чип с вирусом. Ну тот, что сзади, за ухом. — Неуверенно проговорила Панам, хмурясь над экраном, а Джонни уже вытянул шею, заглядывая ей через плечо. — То-очно, смотри-ка. Охренеть, и правда. — Прицокнул языком, пытаясь состроить взволнованное лицо. Игрался, скалился. Его зона свободы, ну, конечно. Ви сначала глухо злился, но потом дошло, что при отсутствии у Джонни свободы как таковой, появляться незаметным для других и дергать Ви прямо посреди разговоров, расшатывая его спокойствие — было хоть какой-то крупицей реальности, где Сильверхэнд мог представить себя живым. — Это не вирус, не беспокойся. Просто вредоносное ПО. Заебывает периодически, но жить пока… хм. Можно. — Небрежно дернул плечом Ви, искоса замечая, как Джонни кривит губы. — Мудила… Сильверхэнд откинулся обратно, растекаясь по сиденью, а Ви старался смотреть на Панам, чтобы не выглядеть для нее чудилой, который гипнотизирует взглядом пустоту. Наемница вскинула скептически бровь и фыркнула, все же внося чип Ви в реестр разрешений: — Надеюсь, ты мне не пиздишь. У Тортика защита стоит базовая, и с продвинутым вирусом просто не справится. — Не-ет, не беспокойся. Он не продвинутый. Скорее, отсталый. Джонни потер пальцами лоб, опустив голову, и вздохнул скорбно. — А в вашем времени уже дошли до калибровки чувства юмора, или мне придется и дальше слушать эту хуйню? Пока Панам отвернулась, чтобы подхватить ремень безопасности, Ви показал Сильверхэнду фак, скосив на него тяжелый взгляд. Джонни, криво усмехнувшись, выставил средний палец в ответ. На этом их привычный обмен любезностями был окончен. — Ты бы лучше с такой ерундой к риперу заглянул, как закончим. Была у меня подруга, подхватила червя, так её лицевой имплант слушаться перестал. То еще было зрелище. Недели две все думали, что она просто стрессует и её поэтому клинить начало. А девка даже сказать ничего не могла, потому что рот заклинило. — Панам медленно выруливала на асфальтированную дорогу к электростанции. Ви тихо рассмеялся, подумав, что предпочел бы даже два года ходить с лагающим лицом, чем, будучи при смерти, носить в голове анархиста с раздутым эго. Ответом на эту мысль стал ощутимый пинок в спину через кресло — Джонни расшатывал границы реальности, и иногда это было чувствительно. — Хорошо, ма-ам, обязательно схожу. Тебе отчитаться после? Тычок от девчонки был более ощутимым — оказалось, у Панам тяжелая рука, и удар поставлен. А еще она явно не любила, когда её заботой пренебрегали. Между ними вклинился Сильверхэнд, обоими локтями опираясь на спинки кресел. Он загородил своим лицом Панам, но Ви смотрел вперед, на дорогу — Джонни явно готовился произнести речь, а за свою ответную реакцию, которая Панам могла прочитать на его лице, Ви не ручался. Сильверхэнд не торопился. Какое-то время он тоже смотрел вперед, и краем глаза Ви замечал, как красными, белыми полосами освещают его профиль огни проезжающих машин, мотелей и бензоколонок. Но все же, прервав свое оцепенение, он склонил голову набок, совсем близко к Ви, и тихо зарокотал, будто их могут услышать. — Саботаж на территории корпорации… — Он загнул один хромированный палец. — Нападение на транспорт корпорации. — Загнул второй, а Ви уже ухмылялся, прослеживая направление мысли. — Похищение сотрудника корпорации. Кажется, пацан, ты все больше становишься похожим на меня… Пятьдесят лет назад. — Я что, слышу в твоем голосе гордость? Тяжелая ладонь легла на плечо и ободряюще сжала. — Только, конечно, не хватает харизмы. Ну, и большого члена. Но, слышал, с последним что-то делают, спроси у рипера. Чип он вынуть не сможет, но вот пушку тебе сделает ого-го. — Джонни, умоляю… — Я к чему. — Ви мог даже рта не открывать, пока Сильверхэнд не выскажется до конца. — Может, мы с тобой и подружимся. Как считаешь? Ага, вот они и добрались до сути. Сильверхэнд хотел увериться в их общности. Не потому, что стремился к расщеплению личности Ви — это скорее было для него досадным фактом. Но вот мятежный дух, способность противостоять врагу с размахом были для Джонни определяющими факторами в формировании мнения о человеке. Да и, к тому же… Они правда могли бы стать друзьями? Ну, насколько это возможно в их положении, когда один постепенно замещает другого. Делить что-то было бесполезно. Они оба мертвы, по сути, в равной степени. Если бы не чип, Ви продолжал бы лежать на свалке с пулей в голове. Если бы не чип, Джонни никогда не увидел бы мир спустя пятьдесят лет с момента своего обнуления. Просто так вышло, что жить они оба хотят тоже в равной степени. — Может, и подружимся. — Задумчиво произнес Ви мысленно, но почему-то шепотом, вызывая улыбку у Сильверхэнда. — Но ты же сам понимаешь, процесс слияния… — Да хорош. Ты похож на меня изначально, еще на старте, и гораздо больше, чем думаешь. Поверь, сам увидишь. — Конечно, увижу, Джонни. Слияние. С тихим рыком Сильверхэнд коротнул нервы, отчего виски жалобно заныли болью, откинулся назад, но так, чтобы Ви продолжал видеть его краем глаза со своего места, и сложил руки на груди, глядя холодно, колюче. Ему не нравилась эта тема, нет. До зубного скрежета не нравилась. Хотя, мало кто был бы в восторге, осознавая себя паразитом без воли и свободы принятия решений, но сохранив при этом воспоминания о своей личности. «Арасака» знала толк в пытках. Оставлять Джонни молча яриться и рябить помехами с заднего сидения почему-то не хотелось. Хотя, раньше Ви с торжеством посмаковал бы свою победу и с удовольствием напихал вдогонку еще пару хуев за воротник. — Прощупай себя тоже. Это ж в две стороны должно работать. Может, просто ты уже почти стал мной. Негодование в темных глазах истаяло, и Джонни все же не сдержал хриплый смешок, небрежно отмахнувшись от его слов, словно Ви говорил о чем-то невозможном, из серии овладения навыком телепортации. — Ага, конечно, шутишь, что ли? Хера с два.***
— Смотри, как все мигает! Ну просто гигантская рождественская елка! — Панам восхищенно смотрела на потрескивающую энергией антенну, у которой Ви только что все регуляторы выкрутил на максимум, а теперь впивался пальцами в обивку сидения, молясь только о том, чтобы они скорее дельтанули нахрен со станции. Он не разделял восторга напарницы. Его тотально крыло, хотя физически все было в порядке. И ядро было в порядке. Но на мощную концентрацию микроволновой энергии закоротило чип в башке — бело-голубые помехи шли так плотно, что невозможно было рассмотреть ни Панам, ни мигающую «елку». А еще было больно. Внутренне больно, подкожно. Когда не понимаешь, в какой части тела прошивает насквозь и разъебывает так, словно голова вот-вот взорвется. А она, сволочь, все никак не взрывалась, при этом боль нарастала, концентрировалась, и сходила лавиной. Так Ви впервые ощутил, как чувствует боль Джонни. Ведь, на самом деле, энграмма могла не собирать его реакции в виде ноющих синяков, простреленного туловища, ломоты в костях, и обычно Ви маялся со своими пиздецами один. Джонни обходился тем, что просто знал о том, что ему больно. Но в этот раз было иначе — боль, физическую, настоящую, ощутимую, испытывал именно конструкт. Панам, вдавив педаль газа в пол и резко выкрутив руль, наконец, выехала из ангара. Стало чуть легче — биомон немного расчистился от слепящих помех, но чип еще обжигал висок. — Пожалуйста, увези нас отсюда нахер… — Еле выдавил из себя Ви, неосознанно имея в виду, конечно, их с Джонни. — Да не переживай ты так, жить будем. — Откликнулась наемница, петляя по ровным секторам электростанции к воротам. Ви дернул губой, только так сумев выразить раздражение. — Ви, уебывай, пока чип не сплавился! — О, а вот и второй триггер пожаловал. Чуть повернув голову, Ви скосил взгляд на заднее сиденье, но вместо обычно четкой фигуры увидел бесформенный шар из помех. Голос механически срывался, шипел, и падал на низкие частоты. Это раскалывало голову напополам. — А я что, по-твоему, делаю? — Прошипел, резким движением головы будто попытавшись смахнуть бесявый глитч. — В следующий раз может по… Фраза оборвалась на полуслове, а Джонни закоротило статичными, быстросменяющимися картинками, словно кто-то быстро перещелкивал слайды. Казалось бы, ничего страшного, ну просто рядовой сбой в стройном коде биочипа. Но Ви почувствовал, как тело сковал липкий, неприятный страх, а к горлу подступила тошнота, когда он заметил, что на всех коротящих картинках у Джонни было искажено болью лицо. А потом все пропало, словно кто-то просто нажал кнопку «выключить». Наступила звенящая тишина. Панам уже вела «Тортон» прочь от станции по бездорожью, взбираясь на высокую гряду холмов в стороне от нее. Ви, оглушенный пустотой в голове, без намека даже на короткий болезненный укол, встрепенулся, потерянно осматриваясь. — Джонни? — Позвал мысленно, потянулся сознанием, пытаясь привычно найти внутри себя границу того чужеродного, что ему не принадлежало. Но… Не было ничего. Ни ощущения чужого незримого присутствия, ни отголосков мыслей, ни шепота в район виска. Он вообще не чувствовал чип. Вскинув руку к порту, лихорадочно прощупал его — нет, щепка была на месте, никуда не делась, даже края не поплавились. — Джонни! — Без отклика. Ви, которую неделю всеми способами пытавшийся избавиться от конструкта и вновь оказаться единоличным владельцем своей головы, ощутил, как его топит паника. — Панам, останови машину. Девушка непонимающе и удивленно посмотрела на него, но даже не затормозила — скоростной подъем для бедолаги-Тортика был сложным. Наверное, она ждала пояснений, но Ви оскалился, выдавливая из груди сдавленный рык, резко дернул ручник, отчего машину повело в сторону. — Останови, блядь, машину! — Ты ебанулся, Ви?! — Вскрикнула наемница, вцепляясь в руль и стараясь выровнять ход. Но, наконец, затормозила, останавливая машину на пологом склоне, а Ви на ходу уже открывал дверь и вываливался наружу, едва удержавшись на ватных ногах. — Нет! — Прикрикнул, затравленным взглядом встречаясь с Панам, которая было дернулась вслед за ним, но замерла, словно оглушенная. — Подожди тут! Пожалуйста. — Добавил тише, вернув голосу хоть какую-то адекватность. — Меня просто… Разъебало. Дай минуту. Все еще прижимая пальцы к разъему биочипа, Ви сполз вниз у заднего колеса машины на пыльную землю, продолжая прощупывать себя изнутри. Это было странно, непривычно, дико. Он чувствовал себя запертым в одной большой стеклянной комнате, где больше, кроме него, не было ничего. Вязкая пустота, в которой не отзывалось даже эхо. — Джонни, блядь, куда ты делся, сукин сын... — Сам того не замечая, Ви шептал вслух сухими губами, бессмысленно шаря взглядом перед собой. Ему следовало бы радоваться, а не захлебываться в приступе паники. Не звать, не тянуть за нитки. Но он тонул, просто бессмысленно тонул. Бойся своих желаний? Сильверхэнд, что, просто умер у него на глазах? Сварился в его голове? Но ведь тогда и Ви должен обнулиться за ним следом? Или… Нет? Он теперь реально один? — Бо-оже, ну и пиздец… В следующий раз, молю тебя, держи нас подальше от огромных искрящихся штуковин, пацан. Джонни ссыпался на землю рядом с ним без всякого перехода и объявлений — все такой же, как до инцидента, только чуть более заебанный. Стеклянный куб в голове Ви лопнул, замещаясь привычной теснотой соседства с другим разумом. Соло жадно хватанул ртом воздух, осознав, что все это время дышать забыл, и во все глаза уставился на энграмму. Сильверхэнд уже курил, упершись затылком в грязный кузов Тортона. — Я думал… — Слова неохотно падали с наждачного языка, а мысли никак не складывались в одно. — Джонни, еб твою мать… Рокер непонимающе изогнул бровь. Но его привычный насмешливый взгляд сменился на настороженный, когда Ви подался ближе, в безотчетном порыве обхватил ладонями небритое лицо и пальцами сдвинул авиаторы на лоб, чтобы суметь посмотреть в глаза. — Парень, ты… — Договорить Сильверхэнд не успел. Но зато среагировал на угрозу — это Ви отнял одну руку и, сжав кулак, решил хорошенько припечатать Джонни в приступе душевного облегчения. Увы, энграмма считала его намерение и разуплотнилась — кулак с размаха бахнул по железному кузову. — Да твою ж!.. — Ви от боли вновь забыл, как дышать, стискивая ноющий кулак в ладони и чувствуя внутри тупую нарастающую злость. Хотелось высказать что-то едкое, обидное, чтобы потом не разговаривать еще несколько недель. Ну или всё-таки нормально подраться, чтобы вот с оттяжкой. Хотелось еще спросить, какого черта произошло, и нормально ли сейчас себя чувствует этот самоуверенный хрен. Много чего хотелось, клокотало, и рвалось изнутри. Хромированная рука потянулась к Ви — тот даже не заметил, но притих, когда пальцы крепко взяли за подбородок, заставляя задрать голову. Может, в болезненном мареве соло и показалось, но в тот момент он четко видел, как карие глаза, поймавшие на радужку закатное солнце и высветленные до рыжего, смотрят на него с теплой насмешкой. Без колкости, ощущения подножки и тычка в спину. Злость хрустнула внутри и осыпалась, как мятный леденец. — У тебя еще остались сигареты?