Эмили мало рассказывает о первом контакте с чужаками. Учитывая то, что произошло на Чау-Саре, мне было чертовски трудно что-либо разузнать. Судя по всему, она тоже мало что знала о происходящем, так что это уже кое-что. Насколько ей было известно, она была на обычной охоте на повстанцев. — Отчеты Либерти, том I.
Генерал Эдмунд Дюк командовал с серо-стального мостика крейсера "Норад II". Он смотрел через обзорный экран на окраинный мир Чау-Сара — это захолустье было последним местом, где он хотел бы оказаться в данный момент. Но неделя или две выдались особенно спокойными, и большинство групп сопротивления вели себя очень тихо. Вероятно, они готовились к чему-то грандиозному, хотя к чему именно, Дюк не знал. В любом случае, сейчас это была не его проблема — годы службы в вооруженных силах Конфедерации. А наградой ему была должность в захолустье, где он присматривал за неотесанными юнцами. Но ему не было горько. — Генерал Дюк, сэр, — сказал энсин, чье имя Дюк так и не сумел вспомнить. — Что?! — огрызнулся он. Энсин вздрогнул от этих слов. — Мы получаем сообщение из офиса магистрата в Лос-Андаресе. Мне воспроизвести его? — Да, — сказал Дюк, — посмотрим, что он нам скажет. На экране появился усатый мужчина средних лет, одетый в офицерскую форму. Он выглядел нарядно, был очень чист и даже отглажен. Дюк невзлюбил этого человека, хотя ещё не был уверен, почему. Но он мог бы найти причину. — Генерал Дюк, похоже, вы прибыли как раз вовремя, — сказал магистрат Коллинз из колонии Чау-Сара. — Да уж, после Корхала мне было нечем заняться, — огрызнулся Дюк. — Что вы хотите от сквадрона Альфа? — Как вам хорошо известно, ренегаты, называющие себя Сынами Корхала, уже несколько месяцев работают над тем, чтобы подорвать власть Конфедерации в окраинных колониях. — Коллинз сделал паузу, словно не зная, как продолжить. Дюку было известно об этом. Сыны Корхала были главным источником головной боли для генералов Конфедерации, в том числе и для него самого. — Переходите к делу. — Они сейчас на Чау-Саре, и я хотел бы разобраться с ними, не привлекая местную милицию, — продолжил Коллинз, бросив взгляд в одну сторону. — Я бы предпочел обойтись без арестов, если вы понимаете, о чем я? Значит, он хотел показать пример. Неужели ополченцы настолько некомпетентны? Вероятно, нет, но большинству ополченцев не требовалось многого, чтобы закрывать глаза на Сынов Корхала и другие повстанческие группы. Проклятые юнцы с окраин были все одинаковы, не знали, кому принадлежит их верность. — Я вас понял, — ответил Дюк. — Я отправлю роту или две как можно скорее. — Удачной охоты, — сказал Коллинз, нахлобучивая шляпу и заканчивая передачу. Дюк откинулся в кресле, размышляя о том, до чего он докатился. — Энсин, начните сканирование поверхности Чау-Сара на предмет любых признаков базы, которой нет в записях. Начните с окрестностей баз милиции и двигайтесь дальше. Если она окрашена в красный цвет, значит, там находится старик Менгск. — Вы хотите сказать, что Менгск здесь? — спросил офицер. Скорее всего, нет. — Просто сделайте это, — огрызнулся Дюк. — Да, сэр. Прошло тридцать минут, прежде чем сканер закончил проверку. За это время Дюк успел подумать о том, что он стареет. И за это время он не повысился в звании. Он уже давно перестал продвигаться по службе. Его карьера подходила к концу, и вот он наступил. — Сэр, вот результаты, которые мы нашли. — Энсин вывел их на экран. — Похоже, у Сынов Корхала есть базовый лагерь в нескольких десятках миль к югу от базы милиции. Кажется, это шахта и тренировочный лагерь. Дюк обдумал положение дел. Для этого даже близно не понадобится полная численность сквадрона Альфа, и это было хорошо, поскольку её здесь и не было. — Отправьте лейтенанта Сваллоу из штурмовой роты. Она справится с этим.***
Судно вздрогнуло, входя в нижние слои атмосферы. Из своего иллюминатора лейтенант Эмили Сваллоу смотрела на каменистую, выжженную солнцем пустошь. По мере приближения она заметила, что один из её морпехов молится про себя. Религия пережила исход с Земли. Из этой точки она мутировала в множество различных сект, но Эмили не верила ни в одну из них; она верила в Конфедерацию. Корабль приземлился, подняв вокруг себя тучи пыли, и постепенно опустился на землю. Двери распахнулись, открывая взору бесплодные и продуваемые всеми ветрами пустыни. Лучшие бойцы Альфа-сквадрона высадились и выстроились в строй. Солнце палило их, отражаясь от черных визоров. Даже сквозь белый металлический экзоскелет с кондиционером Эмили чувствовала жару. Колонисты Конфедерации терпели подобное. Они боролись с этим каждый день, чтобы повысить благосостояние сектора. Они были выносливыми людьми, преданными скорее простым удовольствиям, чем прибыли. По крайней мере, именно об этом она читала в информационных документах. Она переключила свое внимание на кое-что другое. Вдали виднелись скалистые утесы, нависшие над ними. Генерал Дюк решил высадить свои войска за их пределами, опасаясь скрытых в скалах противовоздушных орудий. Так что остаток пути придется пройти её людям. Эмили посмотрела на мужчин и женщин Штурмовой роты. — Ладно ребята, слушайте, наши сканеры сообщают, что за следующим хребтом находится база Сынов Корхала. Наша главная задача — предать этих отступников правосудию. Мы покажем народу Конфедерации, что терроризм не потерпим. — Да, мэм! — Они ответили салютом. — Теодор, — сказала Эмили, — я хочу, чтобы ты взял несколько отделений и прочесал местность впереди нас на предмет любых признаков сопротивления. Не вступайте в бой с врагом, если это не нужно, и будьте осторожны. — Понял, мэм, — ответил второй лейтенант. — Я займусь этим. Он выбрал своих людей и выдвинулся вперед. Эмили и ее бойцы шли следом, их сапоги оставляли большие следы на взрытой земле. Пока они двигались, Эмили размышляла, почему Дюк решил назначить Теодора своим вторым командиром. Похоже, он возлагал на него большие надежды, но Эмили не видела в нем ничего, что отличало бы его от других. Многие служили дольше. Впрочем, Эмили знала его совсем недолго. Несомненно, вскоре всё станет ясно. За всем, что делала Конфедерация, всегда стояла какая-то цель. Штурмовая рота пробиралась между скалами, и вскоре они оказались во флангах скалистых шпилей. Это было идеальное место для засады, и Эмили оно не нравилось. Оглядевшись по сторонам, она увидела проход, ведущий на возвышающиеся над ними скальные уступы. — Заберемся туда и будем двигаться вдоль скал, сколько сможем. Так нас не застанут врасплох. Забраться на скалы было довольно просто благодаря их доспехам. Среди её отряда было несколько человек, которым пришлось нелегко, но это их не остановило. Они добрались до вершины хребта. Сваллоу опустила гаусс-винтовку и осмотрела окрестности в поисках признаков врага. Она не увидела ничего, ничего, кроме камней и грязи. На этом их путешествие закончилось. Солнце начало опускаться к горизонту, и вскоре остановилось на полпути. Когда на Чау-Сару опустились сумерки, Эмили подумала, что это очень скучно, и эта скука стала её раздражать. — Это неправильно, знаешь ли, — вдруг произнесла Эмили. — Что неправильно? — спросил Теодор. — Слишком просто, — сказала Эмили. — Другие повстанцы совершают подобные ошибки, но не Сыны Корхала. Мы должны были уже встретить какое-то сопротивление, дозор или авангард. — Может, они небрежны, — предположил второй лейтенант. — Они здесь уже несколько месяцев, — сказала Эмили. — По крайней мере, если верить вводным. У них должно быть какие-то источники, которые сообщили бы им, что сквадрон Альфа находится на орбите. На них это очень не похоже. — Может быть, это кто-то, кто использует цвета Сынов Корхала? — выдвинул версию Теодор. — Возможно, — согласилась Эмили, но она сомневалась в этом. У нее было очень зловещее предчувствие. В её сознании росло ощущение угрозы. Чувство опасности только усилилось, когда они подошли к краю холмов и увидели главный лагерь Сынов Корхала. Он был отмечен их символом и раскрашен в их цвета. Выглядело это как довольно хорошо обустроенная база, но была одна проблема. Никого не было видно. Вся база выглядела пустой. То тут, то там виднелись куски обломков. — Похоже, она заброшена, — заметил Теодор. — Думаешь, они эвакуировались? — Нет, — ответила Эмили, — некоторые из этих зданий мобильные. Она активировала улучшенное зрение на своем визоре и присмотрелась. И тут же поняла, что то, что она приняла за обломки, было трупами, очень многими трупами. Вернув визор в нормальное состояние, она почувствовала щекотку в затылке и повернулась к Теодору. — Они мертвы. Некоторые из них, по крайней мере, — она сделала паузу, — приготовить оружие, бойцы, и давайте двигаться. Проверьте, нет ли врагов, и посмотрим, что мы сможем найти. Когда они подошли ближе к строениям, то увидели, что они были изрезаны будто когтями и разорваны чем-то. Двери были выбиты, и самое тревожное — сами трупы. — Их не убили огнемёты или снаряды пушек Гаусса, — сказала Эмили. — Может, осадные танки? — предположил Теодор. — У милиции нет осадных танков, — отрезала Эмили. — И, судя по сообщениям, ополчение было скомпрометировано. К тому же, эти порезы не похожи на те, которые можно увидеть от осколков металла. Как будто какое-то животное разорвало этих людей на куски. — Похоже на когти, раз уж вы об этом заговорили. — Но этого не может быть, — пробормотала Эмили. — Ни одно живое животное не смогло бы пробить броню пехоты. — Может быть, а может, и нет, — сказал Теодор. Чувство опасности вопило внутри Эмили. Она чувствовала, что место, в котором они находились, вот-вот подвергнется нападению. Этому чувству она научилась доверять. — Оставайтесь на страже. Мне придется сообщить об этом. Генерал Дюк должен узнать о... — Сэр, у нас входящие сигналы! И будь я проклят, если смогу их опознать! — прорычал один из солдат. Эмили бросилась к нему и увидела вдалеке огромное облако пыли, перед которым бежало множество маленьких существ, похожих на собак. На спине у них были массивные конечности с лезвиями для рубки, а двигались они так же быстро, как стервятники. — Эти лезвия... — начала Эмили. — Точно такие же, как те, что изрезали тела. Штурмовая рота, построиться в боевую линию! Морские пехотинцы поспешили занять позиции в две шеренги. Первая стояла на колене с оружием наизготовку, вторая держала оружие на плече товарища. Эмили и Теодор стояли за ними. — Мы даже не знаем, что они такое, — отметил второй лейтенант. — Они убили этих людей, — сказала Эмили. — Я знаю это. Существа были в пределах досягаемости. — Открыть огонь! — приказала лейтенант. Раздался грохот гаусс-пушек, и каждый морпех открыл огонь, выпуская град игольчатых снарядов. Твари вопили, разрываясь на куски за считанные секунды, но за ними всегда были новые. На мгновение приближающееся облако задержалось. Затем оно начало наступать на них. Эмили никогда не видела ничего подобного. С каждым мгновением твари теряли всё больше своих сородичей, но это не имело значения. Они просто перли вперед, не заботясь о потерях. Когда винтовка зазвенела в её руках, она почувствовала, как по лицу струится холодный пот. Это было неестественно. Даже самые храбрые морпехи сломались бы после таких потерь, а они продолжали наступать. Наконец последняя из тварей упала замертво. Наступила гробовая тишина, когда Теодор двинулся вперед, намереваясь осмотреть трупы. Через мгновение он вернулся к ним. — Что это были за твари? — Не знаю, — ответила Эмили. — Пришельцы, наверное. Каковы наши потери? — Никаких, мэм, — отрапортовал Теодор. — Мы всех перебили. Я бы сказал, что мы убили по меньшей мере шестьсот особей. Шестьсот убийств без потерь. Хорошие результаты, и Эмили почувствовала облегчение от того, что никто не был потерян. — Мне нужно доложить генералу Дюку, — сказала Сваллоу. — Он должен узнать об этом. Она открыла канал связи. — Генерал Дюк, сэр, мы вступили в первый контакт с новым видом инопланетян. — Первый контакт? — спросил Дюк. — О чем ты говоришь, девочка? — Они напали на нас, — ответила лейтенант. — Похоже, это собакоподобные существа с шипами. Мы считаем, что они уничтожили базу Сынов Корхала, которая была нашей целью. Наша миссия была завершена ещё до того, как мы прибыли сюда, сэр. Каковы ваши приказания? На другом конце повисло долгое молчание. — Сэр? — спросила Эмили. — ...Приготовьтесь к эвакуации; я посмотрю, что можно выяснить по этому поводу. Возможно, мы знаем больше, чем думаем, — сказал Дюк. — Да, сэр. Сваллоу, конец связи. Она взглянула на Теодора. — Что бы это ни было, мы закончили. Генерал Дюк приказывает нам вернуться в расположение сквадрона Альфа. — Значит, теперь это уже не наша проблема? — спросил второй лейтенант. Эмили не понравилось, как он это произнес. — Наше присутствие больше не требуется, если ты об этом. — Хорошо. Я не подписывался сражаться с пришельцами. Прежде чем Эмили успела ответить, над ними пролетел корабль, окрашенный в черный цвет без каких-либо опозновательных знаков. Он приземлился рядом с базой, и его двери открылись. Из него вышли люди в самых современных боевых скафандрах. За ними стояли голиафы, и, наконец, появился человек в костюме призрака. Он был темнокожим, без волос на голове. Правая сторона его лица была кибернетической, с блестящим красным глазом. Они подошли к Штурмовой роте и остановились. — Докладывает разведывательный отряд "Цербер", — произнес призрак. — Мы здесь, чтобы проследить за уничтожением этих ксеноморфов и сдержать распространение враждебной заразы в этой колонии. — Должно быть, здесь какая-то ошибка, — сказала Эмили, — генерал Дюк не сообщал мне... — У нас есть свои приказы, лейтенант, — раздраженно произнес командир "Цербера". — Мы не подчиняемся стандартной субординации. Эмили понимала, что есть вещи, которые Конфедерация вынуждена делать тайно. Это была прискорбная правда войны. Она кивнула. — Я понимаю, сэр. — По приказу Верховного командования Конфедерации я требую передать вашу роту под наше командование, — сказал командир "Цербера". — Вы будете выполнять мои приказы, как если бы они были приказами генерала Эдмунда Дюка. Вы поняли? Верховное командование? Должно быть, это очень важно. Сваллоу отсалютовала. — Да, сэр, мы не подведем вас, сэр! — Отлично. Когда прибудут остальные корабли, они будут перенаправлены на базу. Любая дальнейшая информация предоставляется только по запросу.