Покоряя тебя

Июль 1778 г. Королевство Пальметто. Прошла неделя с тех пор, как Нил покинул ворота королевского двора. Эндрю видел из окна своей спальни как молодой человек неохотно шаркал ботинками по гравию со сгорбленной спиной и опущенной головой. В тот день Эндрю надеялся, что Нил обернется, найдет его глаза среди множества окон и помашет ему рукой. Но, чего и следовало ожидать, этого не произошло. Эндрю не впервой отпускать солдата. Но отчего то в тот злополучный день у короля засосало под ложечкой в момент, когда Нил с ним прощался. Уж слишком грустными были глаза у парня, слишком напряженные плечи и осанка. Таких людей Эндрю видел не мало, и ничего хорошего с ними в итоге не случалось. Было смешно надеяться, что все осталось позади, что все горести и печали покинули дворец Пальметто во время подписания мирного договора с Эвермором. Эндрю также почти не спал за последний месяц и прокручивал у себя в голове момент, когда Нил умертвил принца Рико Морияму. Воспоминание не было приятным, оно сопровождалось тревогой за младшего Ваймака и опасениями насчет просьбы Ичиро Мориямы. Нил был храбрым и непоколебимым мучеником, Эндрю понял это уже давно. Его это и радовало, и заставляло гордиться молодым солдатом, и в то же время пугало. Один неверный бесстрашный шаг, одно неправильное слово, вылетевшее из дерзкого рта, могли стать последними в жизни Нила. Эндрю не без труда признал, что желал иметь рядом с собой только одного фаворита, чья жизнь могла оборваться в любой ясный день. Но глаза, что разгоняли тьму в особенно плохие дни, усеянная шрамами кожа, что напоминала ночью о том, кем приходился рядом лежащий человек, и волосы, что согревали пальцы рук не хуже пылающего пламени в камине. Его сдержанность в движениях по отношению к Эндрю, его заносчивость в обществе зазнавшейся знати, его теплота тела, его тихий голос, разрезающий ночную тишину - все эти вещи и многие другие делали Нила единственным и желанным в глазах короля. Эндрю научился выпускать Нила из своего поля зрения и не пугаться его долгого отсутствия, научился доверять человеку, не связанному с ним кровными узами, научился поддерживать диалог гостей на вечерах и не искать пути к отступлению. Эндрю бы так просто не отпустил солдата, рядом с которым он заново начал познавать жизнь, но уже в красках. Поэтому молчание и избегание бесед графа Ваймака стало настораживать. Мужчина намеренно менял пути, чтобы не пересечься с королем, находил множество отговорок, чтобы не оставаться с ним наедине. Эндрю понятия не имел почему принцесса Кейтлин стала задерживаться на нем отсутствующим взглядом. Почему каждый вечер она шепталась с дворецким и спрашивала о пришедших письмах. Решилось все в один дождливый день, когда Кевин Ваймак и Жан Моро должны были покинуть столицу и отправиться во Францию. Но из-за погодных условий были вынуждены остаться во дворце и переждать шторм. Эндрю не должен был слышать этот разговор. Он должен был спать у себя в постели и видеть сны с единственным желанным в них персонажем. Но неожиданное урчание живота заставило короля самому подняться с кровати и прогуляться до кухни в поисках сладкого. Ему нужно было пройти мимо кабинета графа Ваймака, чтобы добраться до кухни, но он был вынужден сделать остановку и посмотреть, как старший сын Ваймака выходит из противоположного угла и направляется прямиком к отцу. Ваймак не раз жаловался, что замок на его дверях слаб и нуждается в починке. Эндрю предоставил возможность графу сделать все самому и нанять нужных людей для ремонта, но тот все медлил, а то и вовсе забывал. Мягкий свет свечей просачивался сквозь тонкую щель двери и рисовал на полу темные очертания фигур в комнате. Эндрю никогда бы не стал подслушивать чьи-то разговоры, особенно личные, особенно разговор его верного друга и его сына. Но взволнованный голос Кевина заставил короля остановиться и уделить внимание ночным собеседникам. - Почему Нил не пришел нас провожать? – если бы не опустившаяся на дворец тишина, то Эндрю бы никогда не смог разобрать слов из уст генерала Кевина, - Я уже долго не слышал о нем. - Нил сейчас… занят, - Ваймак растягивал слова, как будто сам не верил в то, что говорил, - его не будет какое-то время. - Почему я об этом ничего не знаю? Где он? Он обещал прийти. - Успокойся, Кевин. Ты разбудишь людей. - В смысле успокоиться? Мой брат пропал! Он никогда не бросает слов на ветер, особенно мне! - Успокойся, говорю же тебе. С ним все будет в порядке. По крайней мере он мне так сказал. - Что вы скрываете с ним, отец? – повисло недолгое молчание, и Эндрю нахмурился. А и правда – почему Ваймак ничего не сказал об уезде младшего сына старшему? – Нет, не делай такое лицо отец. В последний раз ты так смотрел, когда Нил в двенадцать лет пропал… Нет. Скажи, что ты знаешь где он. Скажи, что он уехал по собственной воле. - Я знаю, где он, - граф закашлялся, и раздался звук столкнувшегося друг с другом стекла и переливающейся из одного сосуда в другой воды, - Но… его отъезд был вынужденной мерой. - Из-за чего? –голос Кевина начал скакать от низкого в высокому. - Я все знаю, Кевин, - наконец сказал старший, - о том, что было в Эверморе. Нил перешел дорогу не простому офицеру, а королю Морияме, - было слышно, как Кевин громко втянул в себя воздух через нос, - Я не мог его остановить, Кевин. И никогда бы не смог. - Прошу, - водянистый тон Кевина не понравился Миньярду, заставив его подойти к двери ближе, - не говори, что он… там. - Насколько мне известно, то он прибудет туда только через неделю с лишним. - Почему ты так спокоен, когда твой сын отправился в Балтимор на верную смерть?! – истерический крик Кевина и его слова заставили сердце Эндрю на секунду остановиться. Холодок мгновенно прошелся по его телу, вызывая онемение. - Веди себя тише! – потребовал громким шипением Ваймак, - Нас могут услышать. - Пусть слышат! – не успокаивался Кевин, - Ты должен был его удержать здесь! Ты знаешь, что он мученик! Ты знаешь, что он готов пустить себе кровь ради нас! Он никогда не думает о последствиях, что идут после его самопожертвования! - Я тоже не нахожу себе место, Кевин! – сорвался на крик Ваймак, - Ты не представляешь какого мне было отправлять собственного ребенка на верную смерть к человеку, что сдирал с мальчонки кожу ножами! Но мы не могли по-другому. Мы оказались в ловушке. Мы всегда знали, что рано или поздно это должно было случиться… Эндрю больше не мог слушать этот разговор. Он нуждался в ответах. Он должен был выманить их из семейки Ваймака. Желательно не с угрозами смерти. Миньярд распахнул дверь кабинета Ваймака, из-за чего Кевин со стуком зубов захлопнул рот и с поражением уставился на вошедшего. Ваймак поднялся из-за стола, не отрывая взгляда от невыразительного лица короля. Глаза Кевина бегали по комнате в поисках выхода, капелька пота скатилась ему за воротник, и он глубоко сглотнул. - Ваше Величество, - дрожащим голосом промолвил Кевин, но Эндрю не спускал взгляда с отсутствующего выражения лица Ваймака. - Доброй ночи, Ваше Величество, - было слышно, как граф сдерживался и старался придерживаться манер, - как много Вами было услышано? - Достаточно, чтобы потребовать с вас ответы, господа, - сквозь зубы сказал Эндрю, сжимая ладони в кулаки, - Желательно с подробностями и всеми предысториями. - Ваше Величество, - пытался привлечь внимание короля Кевин, - мы должны были сказать Вам раньше. Мы не хотели… - Меня не волнует, что вы там не хотели, - прервал речь генерала Миньярд, - сейчас самое время для откровений. Не начнете, граф? - Ваше Величество, - вышел из-за стола Ваймак и поравнялся плечами с сыном напротив короля, - прежде чем я начну, скажу Вам, что мой младший сын никогда не представлял угрозу нашему государству. Нил проливал кровь за граждан Пальметто с чистой совестью и желанием в сердце. Он никогда бы… - Где он? – не выдержал Эндрю и поднял руку, чтобы граф остановился, - Я сказал начать свой рассказ с самого начала и со всеми мелочами. - Как Вы знаете, - прокашлялся Ваймак, - я нашел Нила в возрасте десяти лет на пороге своего поместья. Он промерз до костей, почти не дышал и лихорадил где-то неделю. Мы не думали, что он протянет до следующего восхода солнца, - Эндрю продолжал буравить взглядом старшего мужчину и мысленно делал себе пометки о том, что уже знал, - Но он оказался крепким малым. Я взял его к себе на службу, слуги обучили его обязанностям и все обходилось без происшествий. Кевин сильно сдружился с ним, а после научил его сражаться на саблях. Когда Нилу было двенадцать, я оформил на него документы и официально взял над ним опекунство. С первых дней его пребывания в нашем доме я чувствовал с ним некую связь. Он стал моим сыном задолго до подписания документов. - Это все мне было известно, - кивнул Эндрю, - меня более интересуют другие вещи. Вы понимаете, о чем я говорю? - Я был на подписании перемирия с Балтимором, когда впервые встретил Натана Веснински, - кадык Ваймака дернулся при упоминании имени короля, - и сразу сообразил, что к чему. Вы могли видеть короля Балтимора только на портретах, но они не передают те черты, что я привык видеть в лице маленького мальчика у себя дома. Те же рыжие волосы, те же голубые глаза, те же острые скулы. Во время нашей с королем встречи я всячески опровергал свою догадку, не хотел в это верить. Но вернувшись домой, сам убедился. Мои глаза нельзя было обмануть. Я никогда не скажу, что Нил точная копия Натана, нет. В глазах своего мальчика я никогда не видел жестокости и холода в отношении других людей. Только на поле, только, когда он сражался за мирные души наших граждан. - Натаниэль Веснински, - вспомнил имя мальчика, что когда-то был представлен сыном короля Балтимора на встрече могущественных держав, Эндрю. Оно крутилось у него на языке во время рассказа графа, - Его официально признали пропавшим без вести. - Так и было, - кивнул Ваймак на слова короля, - и мы хотели, чтобы так оно и оставалось. Мы не могли оглашать эту тайну. Укрытие Нила, бывшего наследника балтиморского престола, в чужой стране карается казнью. Раскрытие личности Нила привело бы нас к повторной войне с Балтимором, к ней бы присоединилась бы и Япония, а против них мы бы не выстояли. Также мы не знали Вашей реакции. Я твердо убежден, что Вы не намерены причинять боль моему ребенку, но Нил… не захотел проливать свет на эту правду. Он понимал, что под удар попадет вся наша семья. - Почему он так решил? – провел рукой по лицу Эндрю и попытался не застонать от боли, что разрезала его грудь, - Почему он такой глупый? - Я рассказал Нилу, что на последней нашей встрече с Натаном тот потребовал меня вернуть ему наследника. Он узнал о его местонахождении и угрожал, что в ином случае пострадаем мы с Кевином, - сглотнул после своих слов Ваймак. - Что? – осипшим голосом хотел воскликнуть Кевин, - Почему ты молчал? - Вы хотели обменять свою свободу на жизнь Нила, - ответил за графа король, и все взгляды вновь устремились на него, - Оказывается, вы так похожи. Вы все готовы пожертвовать собой ради других, не заботясь о последствиях. - Я бы не смог по-другому, - вздохнул граф и закрыл глаза. Капелька слезы растянулась тонкой дорожкой по его щеке, - я его отец. И мой долг – защищать своих детей. - Я пытаюсь вас понять, граф, - нахмурился вновь Эндрю, - но меня до сих пор мучает один вопрос. Почему вы, милосердный гражданин, готовый пожертвовать своей жизнью ради близких, посмели отпустить Нила, мальчика, что когда-то бежал в чужую страну ради своего спасения? - Его сделка с Ичиро, - ответил за отца Кевин, - Король Морияма знал кем Нил является на самом деле и потребовал взамен на жизнь Рико корону Натана. Технически, Нил – единственный наследник Балтимора, и только он может без кровопролития отдать страну в руки соперника. До императора Кенго Мориямы дошли слухи, что Натан разоряет свое государство и теряет земли. Им больше не нужен такой союзник. - Он… - проглотил ком в горле Эндрю, - он ведь… - Он не вернется, - озвучил, наконец-то, мысль, которая крутилась в головах у всех присутствующих в этой комнате. Эндрю смутно помнил, что было дальше. Ноги сами понесли его вперед. Лицо графа Ваймака расплывалось, громкий крик возле уха был слышен отдаленно, словно сквозь воду. Он толкнул тело Кевина в стену и дернул его вниз за грудки. Его руки грозились разорвать тонкую кожу шеи более высокого мужчины перед собой. Руки, прикасающиеся к телу Эндрю в целях оторвать его от задыхающегося солдата, усиливали тошноту, вставшую в горле. Рот Кевина открывался и закрывался, наверняка он пытался с усилием втянуть в легкие воздух. Эндрю опомнился, когда его все же смогли оторвать от обмякшего тела, скатившегося на пол. Хрипы Кевина были не самым громким звуком в комнате, но именно их различал Эндрю сквозь белый шум в ушах. Ваймак скрыл сына из поля видимости короля своим телом, но Миньярд успел увидеть покрасневшее и мокрое от слез лицо Кевина. Эндрю выдернул плечо из обжигающей сквозь слои одежды хватки стражника и вновь приблизился к Ваймакам. Глаза Кевина в страхе округлились, он жадно хватал ртом воздух и оживленно мотал головой. Граф развернулся, чтобы увидеть пустоту на лице короля и тяжело вздохнуть. - Я освобождаю вас, граф Ваймак, от обязанностей при дворе, - нарушил затянувшееся молчание Эндрю мертвым от переизбытка эмоций голосом, - постарайтесь к рассвету освободить кабинет. Желаю вам, генерал Ваймак, прожить долгую и счастливую жизнь во Франции. На этой ноте Эндрю навсегда закрыл свое сердце для этой семьи. Светлые воспоминания о временах, когда граф Ваймак был его учителем и наставником, были перечеркнуты черной полосой, сотканной изо лжи. Слова, произнесенные Кевином пару минут назад, забили последний гвоздь в крышку гроба чувств и эмоций короля Миньярда. Август 1778 г. Королевство Балтимор. Нил едва смог разлепить глаза, слипшиеся от слез и крови, когда его с силой ударили по щеке с открытыми порезами. Единственный сон, что ему предоставляли его попутчики, был, когда он валился без сознания на холодный и грязный пол кареты. Единственными его передвижениями были моменты, когда его тело насильно поднимали и швыряли в разные стороны. - Поднимайся, младший, - пропел мерзкий голосок Лолы над ухом Нила, - мы прибыли домой. - Надеемся, что ты не разочаруешь отца, - усмехнулся Ромеро, хватая парня под подмышки и выбрасывая его тело на обочину, - и вспомнишь все то, чему мы тебя научили за время поездки. - Чего разлегся? – зарядила тяжелым ботинком поднимающемуся на трясущихся руках Нилу под ребра женщина, от чего тот опять упал, - Соскучился по родной земле? Нил сжал ослабевшие руки в кулаки и смерил Лолу самым уничтожающим взглядом, на который он был способен в этот момент. Женщина громко рассмеялась и подняла носком сапога пыль, заставляя Нила закашляться и зажмурить слезящиеся вновь глаза. За две недели, что они были в пути, Нила кормили от силы раз в три дня. Порой, закрывая глаза от бессилия, он молился о своей скорейшей смерти. Закрывать глаза было опасно. Повсюду его преследовали призраки прошлого, они же были и наяву. Его сознание плыло и разрывалось в недоумении от происходящего. Хуже всего были видения человека, которому он обещал это. За две недели Эндрю приходил к нему во сне во многих обличиях. С горящими глазами и кроткой улыбкой на лице, с розовыми кончиками ушей и переливающимися на солнце блондинистыми волосами. С холодным взором и хищным оскалом, словами: «Ты не способен даже сдержать собственное слово. Жалкая смерть для жалкого человека». С застывшим криком на губах и переполненными слезами глазами, отчаянными взмахами рук и падением на колени перед неблагодарной судьбой. С песком на зубах Нил встал на колени и согнулся пополам. Ребра жгло от регулярных ударов по распоротому шву. Старые шрамы были разрезаны вновь, их кровь пропитала рубаху и брюки. Тот комплект одежды, в котором он зашел в карету, был выброшен и заменен на более чистый и презентабельный. Лоле нравилось аккуратно снимать с него новую рубаху и наносить жестокие удары по его изнуренному телу. Ромеро разбавлял тишину поездки своими насмешками над матерью Нила, обидными высказываниями о нем самом, о его красочных догадках в каких отношениях Нил состоит с королем, и как последнему будет приятно увидеть труп его любимой игрушки. В дни, когда язык парня не болел от постоянных прикусываний, и из его рта не отхаркивалась кровь, Нил осмеливался вставлять лишнее слово в речь Ромеро. Последствия были ожидаемыми. - Пошевеливайся, шавка, - толкнула Нила в спину Лола, проходя мимо. Нил не с первого раза выровнялся и твердо встал на ноги. Бинты, что Лола наспех на него нанесла, чтобы не запачкать одежду, медленно пропитывались кровью и сдавливали грудь в тисках. Его ноги поочередно двигались, шаги отдавались болью, заставляя сжимать челюсть до скрежета зубов и песка на них. Нил надеялся больше никогда не увидеть дворец, перед которым он теперь стоит. Ряды стражников выстроились вдоль стен и смотрели только вперед, кажись, даже не моргая. Нил обвел окрестности взглядом, медленно перебирая ногами. Ромеро подталкивал его сзади, требуя ускорить шаг. - Что с лицом, младший? – усмехнулась Лола, - Не рад снова оказаться дома? Мы все Вас давно дождались, Ваше Высочество. Нил бросил на нее свирепый взгляд перед тем, как его с силой толкнули на ступени, и он упал, марая колени. Лола цокнула и прошла мимо, громко стуча каблуками сапог. Ромеро рывком заставил его подняться и продолжить путь. Внутри Нила ждало еще одно препятствие в виде лестницы. Неровные швы рвались при каждом шаге, из-за давления на грудную клетку было тяжело дышать. Свет свечей вдоль перил и стен зала жег глаза. Как понял Нил позже, они поднялись в тронный зал. Количество золота на стенах ослепляло. Натан всегда любил роскошь и величие. Особенно он любил смотреть на людей сверху вниз, вальяжно восседая на своем троне. Нил узрел перед собой лицо, что ненавидел видеть в зеркале. Лицо, что досталось ему по наследству. Лицо, что причиняло боль ему и его матери как морально, так и физически. Лицо, что лишило его возможности иметь будущее. - Добро пожаловать домой, Натаниэль, - громко протянул Натан со своего места. Его эхо отражалось от стен и оглушало слух. Звук ударов сердца в ушах был ничем по сравнению с голосом монстра Балтимора. Видимо, Нил слишком долго приходил в себя от увиденного и услышанного, ведь Натан сказал: - Я не слышу твоего приветствия, Натаниэль. Лола одним ударом по плечу заставила Нила упасть на колени и закусить губу, чтобы не издать стона от боли. Натан встал со своего места и начала медленно спускаться вниз. - Здравствуйте, отец, - хриплым голосом отозвался Нил, когда Натан уже подходил к нему. Звук пощечины разлетелся по просторному залу. Вместо крика из груди Нила вырвался поток воздуха. Изрезанная щека горела огнем и вновь кровоточила. Дыхание сбилось от попытки заглушить боль. - Невоспитанный мерзавец, - Натан схватил парня за подбородок и развернул к себе, - так ты себя вел в покоях Миньярда? Неприступному королю нравятся развязные шлюхи вроде тебя? На заднем плане послышались смешки Ромеро и Лолы. Грудь Нила сдавило от гнева и разочарования. В себе. Он не мог ничего сделать, стоя на коленях и глядя в ледяные глаза монстра. Кожа, где их тела соприкасались, неприятно зудела. Хотелось вырваться из его рук и плюнуть тому в лицо. - Где твоя никчемная мать, Натаниэль? – спросил приказным тоном Натан, сдавливая подбородок младшего сильнее. - Она мертва, - прокряхтел Нил сквозь боль в горле, - замерзла насмерть. - Эта сука так просто бы не сдохла, - Натан отдернул руку, отбрасывая лицо Нила в сторону, - держите его. Глаза Нила расширились, когда люди сзади схватили его с обеих сторон и прижали спиной к полу. Он попытался вырвать из их хватки, но его ноги были перехвачены Ромеро. Послышался звон цепей и грохот чего-то тяжелого. Из-за громадной фигуры Малкольма Нил не видел того, что бы могло издавать подобные звуки. Но когда вокруг его лодыжек сомкнулось что-то тяжелое и холодное, Нил все понял. Кандалы. Натан любил их применять во время пыток государственных предателей и преступников. Ему доставляло удовольствие наносить на тело жертвы порезы, сдирать с них кожу, пока они еще оставались в сознании, и поджигать их оголившуюся плоть. Груз Ромеро с его голеней исчез, и Нил подтвердил свои догадки. Его лодыжки были заключены в тяжелые железные браслеты, на которых все еще виднелась кровь прошлой жертвы короля Балтимора. Лола скрутила веревкой его руки за головой и наступила на них своим сапогом, вдавливая подошвой на его внутренние стороны предплечий. Из губы Нила полилась кровь, когда он повторно в нее впился зубами, раздирая тонкие ткани. - Натаниэль, Натаниэль, - наигранно вздыхал Натан, подходя к лежащему парню с тесаком в руках, - ты сильно огорчил меня, сбежав со своей шлюхой-матерью. Эта тварь не ценила то, что имела. И ты, к сожалению, пошел по ее стопам. - Она была всяко лучше тебя, - выплюнул Нил и получил за это первый удар ножом, разрезавший его рубаху и кожу под ней. Крик вылился из его рта, надрывая горло. - Думал, я не узнаю о твоем заговоре с королем Мориямой? – подошел ближе Натан и медленно провел лезвием по кровоточащему разрезу на лице Нила, вырывая из его горла еще один протяжный крик, - Думал, так просто приедешь и заберешь у меня целое государство? На что ты вообще надеялся? Прыгнуть из койки одного короля в койку другого? Видимо, ты плохо усвоил мои уроки из детства. - Убей же меня, - кровь заливала его правый глаз, но Нил упорно буравил монстра напротив взглядом, - это то, чего ты так долго ждал. Чего ты медлишь? - Ты посмел приказывать мне, ничтожество? – Натан передвинулся назад и согнул ногу Нила в колене, подставив под нее тесак, - Твой рот с годами раскрылся, но тебе же и хуже. Сначала я лишу тебя того, с помощью чего ты посмел покинуть стены моего дворца. А после займусь и им. Не переживай, твое лицо не станет еще хуже. Нил закричал что есть мочи, когда лезвие медленно начало разрезать его подколенное сухожилие. В глазах потемнело, слезы ручьями текли по его щекам, Нил захлебывался кровью. Двери зала распахнулись, их ручки со стуком врезались в стены. Нил мало понимал, что происходит. Раздались громкие шаги и крики неизвестных, но все казалось иллюзией, его сознание медленно утекало. Прозвучал оглушительный выстрел, и тело Лолы упало прямо на парня, вынуждая закрыть глаза и заснуть мертвым сном. Июль 1778 г. Королевство Пальметто.

«Мой дорогой племянник, Я буду рад оказать тебе помощь в борьбе с Натаном. Долгие годы я задавался вопросом о том, где же моя сестра, все ли с ней в порядке? Спасибо за то, что открыл мои глаза на правду. Не могу поверить, что пожимал руку и улыбался чудовищу, что годами изводил Мэри. Во время прочтения твоего письма меня одолевали различные эмоции, но все они, в конце концов, перетекли в гнев. Я не позволю Веснински погубить еще одну кровь Хэтфордов. Я хочу познакомиться с таким смелым и отчаянным племянником. Хочу поблагодарить и пожать руку человеку, что спас тебя от погибели. Спасибо, что продолжаешь хранить память о Мэри. Не сомневайся во мне, я прорвусь через охрану и помогу тебе положить конец правлению Натана Веснински. Наши воины расставлены по периметру королевского двора Балтимора. Стюарт Хэтфорд»

Нил сложил листок письма пополам и засунул в глубь стола к остальным, перемешавшимся со временем, документам.