«Мой дорогой брат, Я был счастлив узнать новость о твоем выздоровлении. Я, как и отец, не переставал молиться за твое здоровье. Я горд тобой, Нил. Твои усердие и храбрость достойно вознаграждены. Я поздравляю тебя с новым званием. Надеюсь, ты продолжишь отстаивать честь нашей страны в том же духе. Прошу тебя лишь – не переусердствуй. Ты нам нужен живым, брат. Все эти награды и счастливые вести не заменят твоего присутствия среди нас. Наше затишье на юге, кажись, подходит к концу. Король Тетсуси Морияма мертв. На трон должен взойти Ичиро Морияма – старший наследник императора Кенго. Мы лишь томимся в ожиданиях первого шага ярости от Рико. Но, несмотря на невзгоды, я надеюсь на скорейшую встречу с тобой и отцом. И также мне бы хотелось вас кое с кем познакомить. Хотя, наверное, ты его уже знаешь, но я утаю его имя до нашей встречи. У меня появится еще одна причина встретиться с вами. Твой брат и верный друг Кевин»
- Tu vas envoyer un message à ton frère? (Ты собираешься отправить сообщение своему брату?) – спросил на французском – своем родном языке – Жан Моро, выглядывая из-за плеча мужчины. - Oui (Да), - ответил Кевин, сжимая чужую бледную руку у себя плече, - on m'a dit qu'en raison de ses blessures, il était inconscient pendant environ un mois. Il devrait aller bien maintenant. (мне сказали, что из-за полученных травм он был без сознания около месяца. Теперь он должен быть в порядке) - Je l'ai vu aux réunions avec le roi Palmetto (Я видел его на встречах с королем Пальметто), - обошел полковника Моро и присел рядом с ним на скамью. Ночи на границе были теплыми и обдувались легким морским бризом. Сейчас была именно такая погода, в которую можно было опереться о плечо товарища и не чувствовать дискомфорта от жары, - Ton frère est un excellent guerrier et stratège. Dommage que nous n'ayons pas eu le temps de parler en dehors du bureau du roi (Твой брат - отличный воин и стратег. Жаль, что у нас не было времени поговорить за пределами кабинета короля). - Je promets de vous présenter, mon âme (Я обещаю познакомить вас, душа моя), - ответил Кевин и наклонился ближе к макушке Жана, наслаждаясь теплом человека рядом. Уже полугода Кевин и войска стоят на южной границе в затишье Эвермора. Уходить без подписания союза нельзя, но и ожидание не должно продлиться долго. Особенно, когда недавно была объявлена смерть Тетсуси Морияма – короля Эвермора. Его место должен занять старший сын императора Японии – Ичиро Морияма. Ичиро Морияма нигде не отсвечивал, большую часть жизни провел в Японии подле отца. Его младший брат Рико Морияма был сослан к дяде в другую страну с целью набраться опыта и показать на что он способен. Из-за пришествия Рико в Эвермор Пальметто перестал дышать спокойно, все время находясь в преддверии войны. Кевин был знаком с Рико, а как позже узнал – и с Натаниэлем. И если знакомство Натаниэля и Рико было очевидным, так как Балтимор и Япония всегда имели между собой дружественные связи, то Кевин познакомился с принцем Эвермора случайно. Тогда было большое торжество в честь присоединения Эвермора к владениям Японии. Император созывал к себе потенциальных союзников и друзей. Король Пальметто прибыл в страну вместе со своим младшим законным сыном и одним из близнецов – Эндрю Миньярдом. Королевскую семью государства Пальметто сопровождал первый генерал и правая рука короля – Дэвид Ваймак. Генералу разрешили взять с собой и сына, так как путь был неблизким и неизвестно насколько отцу пришлось бы проститься с маленьким мальчиком. Позже приехал король Балтимора – неизменный союзник Японии – Натан Веснински. Тот тоже привез на встречу сильнейших держав сына, о котором ранее никто не знал. Натан решил поднять авторитет и показать, что у него тоже есть наследник, еще и его точная копия. Натаниэль был маленьким тихим мальчиком, все время стоявшем в углу. Его никто бы и не заметил, если бы не подошедший Рико. Тот уже с малых лет открыто презирал Пальметто и не понимал почему отец соизволил пригласить их на торжество. Кевин был старше Натаниэля на два года, а Рико на один. Первый уже был осведомлен о правилах этикета и гордо держался подле отца. Рико сразу им заинтересовался и решил расспросить – кем же видит себя в будущем Кевин. Мальчик ответил, что мечтает стать похожим на отца и быть таким же храбрым и стойким генералом и правой рукой будущего короля. Рико не стал смущаться и в открытую заявил свое желание получить Кевина в свои владения. Чтобы, когда они подросли, Кевин стоял подле короля Эвермора и приносил тому под ноги головы врагов. Кевин рассмеялся и заверил возомнившего себя королем мальчика, что верен своей стране и никогда ее не предаст. Рико уже хотел развернуться и возобновить похожую беседу с Натаниэлем, но того и след простыл. Кевин никогда бы не подумал отказаться от Нила. Он был его братом, пусть и не кровным. Нил поддерживал молодого Ваймака в начинаниях, не стеснялся давать советы и ни разу не подвел их семью. Мальчик вырос, и его взгляды не изменились. До сих пор Нил гордо держит голову вверх ради приютивших его семьи и страны. Кевин не смел бы желать другого брата. - Où sont tes pensées, mon chéri? (Где твои мысли, дорогой?) – спросил ушедшего в свои мысли Кевина Жан. - Ils sont toujours avec toi, mon coeur (Они всегда с тобой, мое сердце), - улыбнулся в губы Моро Кевин. Кевин был благодарен за встречу с Жаном. Больше полугода назад армия под руководством Кевина Ваймака вторглась в крепость на побережье Эвермора и вызволила из заложников французского посла, объявленного в родной стране без вести пропавшим. Тогда, израненный от пыток Жан жался маленьким комочком в углу темницы и молил о пощаде. Кевин оказался в числе тех, кто пробрался вглубь первыми и смог разобрать бормотания заложника на французском. Пару недель Жан еще отходил от шока и отказывался кому-то что-то говорить. Над его здоровьем корпели лучшие медсестры армии. И, вскоре, Жан вышел на контакт. Он смог в деталях обрисовать двор Эвермора, рассказать о пытках и внутренних междоусобиц в стране. Благодаря его связям и желании сотрудничать с Пальметто был заключен временный союз с Францией против Эвермора. Кевин проводил каждый день бок о бок с французским послом и наслаждался их беседами с того момента, как Жан решил остаться на южной границе Пальметто. Жан почти сразу же предпочел компанию Кевина вечно маячащей перед глазами Дэн. Женщина всячески пыталась позаботиться о бывшем заложнике и узнать того получше, но языковой барьер оказался преградой. - Вы посмотрите на этих голубков! – донесся до сидячих крик генерала Дэн Уайлдс из палатки-столовой, - Других бы пожалели и не обнимались на глазах у одиноких или в разлуке людей! Декабрь 1777 г. Граница королевства Пальметто и Балтимора.«Мой милостивый друг, Сегодня на улице выпал первый снег. Фрейлины и слуги затаились в ожидании праздника, и я, признаюсь вам, тоже. Не первый год я встречаю Рождество в кругу семьи, что у меня осталась. Возможно, вы слышали, что у меня есть кузен – Ники Клозе. С его приездом дворец преображается, сверкает от несуразных украшений, и другим это нравится. Никому бы не признался, но вам я расскажу, что ощущаю теплоту на сердце, когда мы вот так собираемся. Я не любитель громких празднований, но и не смог бы жить в вечной тишине дворца. И снова я задаюсь вопросом – как вы? И вроде в доме горят камины, и люди маячат то тут, то там. Но тело морозит, и вовсе не из-за холодов снаружи. Действительно ли я так бесчувственен, как любит говорить мой брат? Я уже совсем запутался. Общение с вами похоже на весну, где все цветет и тает. Я не люблю откровенничать и говорить красивых слов. Но стоит мне взять перо в руку, и внутри что-то переполняется и грозится лопнуть. С вами я чувствую себя мальчишкой, что не может связать и двух строк. И я не уверен – к добру ли это? Не обожгусь ли я, вновь поверив во что-то? Мой вечный холод растает под вашими руками. Но я сдержусь, не отпугну вас. Я люблю представлять с каким горящим взглядом вы читаете мое письмо. И хочу надеяться, что так оно и есть. Другие мысли приносят боль, что невозможно подавить. Обращаясь к вам, я не чувствую себя слабым. Ведь каждая написанная вам строчка ощущается свободой. Ее вам и хочу я посвятить. Эндрю Джозеф Миньярд»
Январь 1778 г. Королевство Пальметто. «Ваше Величество, Не проходит и дня, чтобы я не смел думать о Вас. Вы по праву считаетесь королем - в Вашем распоряжении есть все сердца народа. Я уже не помню, когда в последний раз видел лучи солнца, не залитые дымом. Но если Ваши слова продолжат освещать мой путь, то я не прочь провести эту жизнь во тьме. Я видел столько боли, слышал столько криков и видел то, чего бы не пожелал никому. Но я готов пройти через все ужасы и кошмары вновь, если Вы и дальше продолжите слать мне письма и поднимать нашу страну с колен. Мы тянемся к Вам, властелин, и дышим ради Вашего спокойствия. И снова я о войне. Прошу меня простить. Мои товарищи шутят, что мой кругозор не велик, но я готов опровергнуть их слова, рассказав о своих чувствах и переживаниях на четырех языках. Когда меня просят рассказать о Вас, то я теряюсь. Слова сплетаются в комок, а в глазах проносятся воспоминания о тех днях, когда Ваш взгляд был устремлен на меня. Вспоминая Вас, мои мечты кажутся серыми и бессмысленными. Я эгоистичен? Да, возможно. Но это единственный грех, который я хочу, чтобы Вы знали. Я не хочу делиться тем, что смог испытать, находясь подле Вас. Для меня – вечного беглеца – Ваш облик подобен сокровищу. Я не хочу тянуть Вас на дно. Вы достойны лучшего, признаюсь. Со мной Вам никогда не будет свежо, ведь порох давно впитался в мою кожу. Мне дозволено лишь наблюдать за Вами издалека, не смея прикоснуться и запятнать. Я буду довольствоваться теми малыми строками, что Вы позволили мне прочесть. Ничего лучше я уже не прочту. Мне говорили, что я глупец. Но я не понимал насколько. Нил Абрам Ваймак» Январь 1778 г. Граница Пальметто и Балтимором.«Мой драгоценный друг, Ваши слова острее лезвия. Мое сердце на минуту замерло, и я осознал, что да, оно есть. Оно есть и бьется. Я желаю, чтобы вы сами в этом убедились. Оно бьется от ваших строк, от вашего посыла. Холод стал невыносимым, и я готов признаться. Я желаю вас видеть, Нил. Желаю чувствовать тепло ваших ладоней, ведь только они способны унять мою дрожь в теле. Я более не намерен себя сковывать. В Новогоднюю ночь я закрыл глаза и задумался – чего же я хочу? У меня есть все, как вы и говорили. Но есть ли среди тех побрякушек то, чего я искренне желаю? И под моими закрытыми веками вспыхнули те два ярких сапфира, что я впервые увидел той весной и не смог отвести взгляда. Я бы не посмел вам отдавать приказ, поэтому попрошу. Возвращайтесь. Позвольте маленькому мальчику, затаившемуся у меня в груди, узреть то чудо, которое ему вбивала мать. Я разрисую ваше тело звездами, чтобы вы не говорили о себе в оскорбительном тоне. Впредь ни одна душа не посмеет шептаться у вас за спиной, ведь там буду стоять я. Вы сражались за мою жизнь и проливали кровь. Позвольте в этот раз мне позаботиться о вас. Я освещу вам самую темную дорогу и проведу к выходу. Мое покрытое льдом сердце тает, и я не в силах повернуть время вспять. Я буду ждать вас, Нил. Ваше имя застыло у меня на устах и ждет своего часа, чтобы сорваться и улететь к своему обладателю. И другим там не место. Эндрю Джозеф Миньярд»
Январь 1778 г. Королевство Пальметто. - Господа, - поднялась из-за стола, за которым восседали полководцы и дипломаты во главе с королем Миньярдом, Рене Рейнольдс, - в связи с кончиной короля Эвермора предлагаю готовить бумаги для переговоров и возможных сделок. - Мудрое решение, полковник, - согласился генерал Ваймак, - в скорейшем времени Ичиро объявят новым королем. Мы должны быть готовы к сотрудничеству. - Эвермор молчит, - размышлял Эндрю, - в столице беспорядок. Рико назначен временным правителем и может нанести удар по нам в любую минуту. Он не оставит трон в покое. - Мой король, позвольте предложить идею, - Ваймак дождался кивка со стороны Эндрю и продолжил, - До этого момента мы никогда не имели связей с Японией, а с Эвермором находимся более десятка лет в шатких отношениях. Ичиро Морияма для нас не прощупанная почва. В первую очередь мы должны дать понять новому королю, что мы оцениваем его положение намного выше, чем принца Рико... - Не томите же, генерал, - прервал речь Ваймака Эндрю. - Я считаю, что Вы должны сесть с Ичиро за стол переговоров и лично выдвинуть наши требования, - в кабинете воцарилась тишина, прерываемая равномерным тиканием часов. Рене переглядывалась с Эрнандесом и Джереми Ноксом, не в силах выразить свои мысли, - пора бы и Вам, наш король, отправиться в свой первый поход и совершить сделку, которая обеспечит Пальметто долгую спокойную жизнь. - Ваше предложение звучит заманчиво, - поставил подбородок на ладонь Миньярд и обвел присутствующих взглядом, - у кого-нибудь есть еще мысли? - Идея генерала Ваймака может иметь смысл, - осмелилась подняться с места Рене, - тогда переговоры должны проходить на нейтральной территории. В нашей ситуации было бы разумно провести их в захваченной крепости на побережье Эвермора. Жан Моро ранее выдал нам описание тех окрестностей, и, в случае чего, мы сможем предотвратить недоразумение. - Я не люблю это слово, Рене, - отмахнулся Эндрю, - но я даю добро на ваши мысли. Нам нужно связаться с Ичиро. Я доверю это дело тебе, Рене. - Будет сделано, Ваше Величество, - поклонилась Рене и вернулась на место. - Генерал Нокс, - обратился Миньярд к еще одному участнику совета, - есть новости из Англии? - Наши войска находятся в Балтиморе, - ответил Джереми, - на случай возникновения бунта. Народ не очень жалует своего короля, как мы успели заметить. Их недавний проигрыш может негативно отразиться на них самих же. - Вы можете не беспокоиться, - вклинился в разговор Ваймак, - нашу границу охраняют верные и отважные воины. Вы можете спать спокойно. Под конец своей речи генерал заметил, что взгляд короля на мгновение потух. Ваймак не был слепым и прекрасно осознавал какие мысли посетили голову Миньярда. Его сын и не пытался утаить их переписку на протяжении трех месяцев. Писем читать Нил никому не давал, но и ни от кого не скрывался. - Генерал Ваймак, - остановил мужчину Эндрю, когда тот уже собрался покинуть зал вместе с остальными, - останьтесь на минуточку. - Я бы тоже хотел с Вами поговорить, - захлопнул за спиной двери Ваймак и прошел к столу, за которым все еще находился Миньярд, - и, если позволите, я начну первым. - Думаю, у нас схожие темы, - грустно улыбнулся Эндрю и махнул рукой, соглашаясь на предложение. - Я все знаю, Ваше Величество, - присел на стул рядом с королем Ваймак. Его слова никак не отразились на апатичном лице Миньярда, и генерал продолжил, - и не спешу Вас упрекать. Вы человек и тоже имеете чувства. И не мне Вас учить жизни. - Генерал, - прервал Ваймака Эндрю, - я могу вас заверить, что обращался к вашему сыну с благими намерениями. И никогда не заставлял что-то делать не по его воле. Я дал ему выбор, и он его сделал. - Я хочу говорить с Вами не как король и его слуга, а как друг и отец человека, заинтересовавшего Вас, - Ваймак перевел дыхание и встретился с потемневшим взглядом Миньярда, - Эндрю, я никогда бы не посмел думать, что ты способен причинить вред тем, кто его не заслуживает. Ты мудрый и избирательный человек. Мой Нил не такой. Он всегда несется вперед, иногда даже не замечая чувства других по этому поводу. И я бы не стал отгораживать его от того, кто впервые за долгое время привлек его внимание. Я лишь прошу об одном – не натвори глупостей с горяча. Вы еще молоды, и ваши чувства только начинают разрастаться. Как человек, наблюдавший за вашим взрослением, скажу – не погубите друг друга. - Клянусь тебе, Ваймак, - ответил Эндрю, все это время выдерживая зрительный контакт с мужчиной, - я уберегу его, - заметив, что Ваймак расслабляется и устало откидывается назад, Эндрю не удержался и спросил, - Как он? Он прочел письмо, что я ему отправил неделями назад? - Не знаю. Спроси его сам, - генерал хохотнул, уловив удивление в глазах короля, - он будет ждать тебя с ответами в саду. Поторопись, зима нынче холодная. Ты обещал беречь моего сына. Не дослушав последнюю фразу Эндрю сорвался с места и побежал к дверям. Он едва не сбил с ног ожидающего его приглашения войти Аарона. - Куда ты несешься?! – эхом разносился голос брата позади Эндрю, в ушах которого больше не было ничего, кроме громких ударов сердца. Полгода назад Эндрю бы незамедлительно отправился к лекарю с подобными жалобами. Но сейчас, понимая причину нестабильности своего органа, король закрывал глаза на взволнованные вопросы слуг и их визги от испуга, продолжая бег. Полгода. Прошло полгода с того момента, когда Эндрю в последний раз испытывал волнение и чувствовал бурление крови по венам. Дыхание сбивалось, но не из-за бега. Всему виной один лишь человек. Как отреагирует Аарон, узнав, что король мчался со всех ног к человеку, чей запах напоминал горелый порох, а взгляд проникал в душу противника и разрубал того на части изнутри? Что скажет прислуга, заметив рассеянность непоколебимого и холодного короля? Эндрю было все равно. Плевать на всех, кроме глубоких льдистых глаз, что он любил сравнивать с замерзшей водой в озерах. Кроме пылающих на солнце волос, чьи пряди позаимствовало пламя в камине короля. Кроме грубых неровностей на лице, служащими трофеями для их обладателя. И с этих пор для Эндрю. Увидев облаченную в меха фигуру подполковника посреди усеянного снегом сада Эндрю замер. Теплые облачка пара изо рта не успевали растворяться и заменялись другими, еще большими, чем предыдущие. Услышав чье-то сбившееся дыхание и тяжелые шаги Нил развернулся и обомлел. За время пути в столицу он много раз прокручивал в голове долгожданную встречу с королем. От скопившегося в ногах адреналина Нилу хотелось соскочить с коня и побежать самому прямо до того королевского сада, что преследовал его во снах. - Ваше Величество, - первым опомнился Нил. Он хотел было склониться в поклоне, но боялся моргнуть и прогнать видение короля перед собой. Златые волосы прилипли к красным от быстрого бега щекам, рубаха возле горла не была застегнута, а на плечах покоился лишь плащ. - Нил, - произнес Эндрю и шагнул ближе к тому, чье присутствие заставило его сердце выйти из-под контроля и зайтись в бешенном ритме. - Вы замерзнете, - Нил скинул с себя шубу и протянул ее перед собой, - Да или нет, мой король? - Да, Нил, - ответил Эндрю и ощутил у себя на плечах тяжелый груз меха. Руки Нила остановились над грудью короля, когда их обладатель свел края шубы вместе, запахивая, - не отстраняйся, - остановил ладони подполковника своими Эндрю. Тепло чужой кожи никогда не казалось таким родным. - Я вернулся, - говорил Нил, нависнув над укутанной фигурой короля, - как Вы и просили. - Твое лицо, - прошептал Миньярд, протягивая ладонь к израненной щеке напротив, - я бы хотел знать имена виновников и четвертовать их собственноручно. - Вам не стоит смотреть, мой король, - опустил взгляд в пол Нил, - они не стоят Вашей заботы и внимания. - Ты ошибаешься, мой дорогой друг, - Эндрю слегка коснулся кожи парня пальцами, а позже не смог удержаться и полностью накрыл полосы на щеке ладонью, - они тебя не портят. Я готов смотреть на них вечно и приносить благодарности за то, что ты выжил. - Другого варианта и не могло бы быть, - усмехнулся Нил и поднял глаза вверх. Холод был ему не чужд, но парень отказывался верить в то, что один лишь взгляд человека напротив способен заставить его кожу покрыться мурашками. - И впредь не будет, - Эндрю прижался лбом к другой щеке замершего на месте Нила и тяжело вздохнул от облегчения, в котором так давно нуждался, - я не хочу тебя отпугнуть. Но то, что кроется внутри меня, возможно, ужасающе, всепоглощающе. Я не в силах это контролировать. Я не хочу, что ты страдал от меня. - Я прошел через многое, - шептал в ответ Нил, - и если бы я выбирал от чего мне страдать, то я незамедлительно бы выбрал Вашу руку. Я умею подчинять и подчиняться. Вам стоит лишь сказать. - Молчи, - переместил ладонь с щеки на губы Нила Эндрю и закрыл глаза, расслабляясь, - я не хочу обратиться в прах впервые после долгой разлуки. Нам многое нужно сказать друг другу. И мы посвятим разговорам дни, недели и года. Все то время, что ты захочешь на меня потратить. - Не потакайте мне, - улыбнулся Нил в руку короля, - я ведь говорил, что могу быть эгоистом.