Покоряя тебя

Осень. 1776 г. Королевство Пальметто Быстрые тяжелые шаги отдавались эхом в просторных коридорах дворца. Громкий топот сопровождался яростными ударами дверей об стены. Картины в позолоченных рамках раскачивались после очередного грохота, блюдца с канделябрами шатались, грозясь упасть в ноги виновникам шума. - Молодой господин, постойте! – пытался остановить вторжение в королевские покои низкорослого мужчину слуга, - Ваш брат придет в ярость, Ваше Высочество! Давайте вернемся в комнату! - Я не собираюсь плясать под его дудку, Фредерик! – развернулся на пятках блондин, чуть ли не сталкиваясь лицом к лицу с придворным. - Я уверен, что Его Величество делает все для вашего же блага, Ваше Высочество! - Его никогда не волновало мое благополучие! Он всегда думает только о собственной выгоде! – мужчина сжимает ладони в кулаки и глазами ищет куда бы выместить злобу. Принц вновь разворачивается к запертой двери, ведущей в коридор королевских покоев. В голове молодого человека давно засели вопросы к брату. С момента своего восшествия на престол тот перестал уделять внимание близнецу, погружаясь в дворцовые дела. Каждый раз, встречая коронованного брата в саду, великий принц пытался завести диалог, узнать, как продвигаются военные дела на севере, не нужна ли его помощь в чем-то. Но в ответ всегда звучали фразы: - «Я занят, Аарон. Не хочу проводить свободное время на улице за удушающими разговорами». Или: - «Надеюсь, ты помнишь про свое обещание жениться? Стране нужны наследники. Отдайте долг родине, Ваше Высочество». Прежний король Пальметто – Эндрю Джозеф Миньярд – не мог иметь детей. К счастью, у него был брат-близнец – Аарон Майкл Миньярд. На него то и легла ответственность за появление на свет наследников. Ходило множество слухов о том, почему именно Джозеф носил корону, а не его здоровый брат. Но еще задолго до восшествия на престол близнецы пришли к согласию кому достанутся бразды правления страной. Аарон увлекался наукой. Его мечтой было открытие биомедицинской академии. И когда встал вопрос с женитьбой, то Аарон старался тянуть время как можно дольше. В его планы не входили семья и дети. Но его более могущественный брат устал ждать и сам выбрал жену юному ученому, поставив того перед фактом за неделю до свадьбы. Как было указано в письме – Аарона еще больше злило то, что Эндрю сообщил ему о женитьбе в письме, а не лично – после исполнения супружеского долга Аарон получит право на строительство академии. Перед дверьми в королевскую спальню выросли стражники, преграждающие путь разъяренному принцу. Но надолго они не задержались и разошлись после яростного шипения и угроз. Волочившийся следом Фредерик склонил голову перед ошарашенными солдатами и остался дожидаться своего господина в коридоре. - Почему ты вновь распоряжаешься моей судьбой без моего ведома?! – с порога начал свою гневную тираду принц. В другом конце комнаты за письменным столом сидел удивленный вторжением король Миньярд. - Я бы попросил тебя соблюдать часы приема, брат, - Эндрю опустил голову обратно к бумагам, которым уделял внимание последние минуты. - Ты нашел мне невесту и назначил дату свадьбы без моего участия! – Аарона взбесило холодное отношение брата. Он быстро пересек комнату и ударил ладонью по столу, дабы привлечь внимание короля. - Я не собираюсь разговаривать с тобой пока ты на эмоциях, - Эндрю грубо отшвырнул руку принца с важных записей, - Приходи после обеда, когда я буду свободен. - Нет, ты кое-что не понял! Ты смеешь рушить мои планы на жизнь, а значит, я могу помешать и твоим! Отмени встречу! - Я сказал тебе успокоиться! – Эндрю подорвался со своего места и резко притянул брата к себе за грудки, - Вспомни с кем разговариваешь, принц. Не жди от меня помилования, если продолжишь беседу в таком тоне. - Я не собираюсь жениться, - прохрипел Аарон, пытаясь оттолкнуться от крепкой хватки брата. - Ты поставишь государство под угрозу, если из-за тебя династия прервется на нас, - Эндрю медленно отпрянул от брата и обошел письменный стол. Было ранее утро, завтрак еще не принесли, а Аарон посмел нагло ворваться в спальню короля. Эндрю пустым взглядом оглядел одетого в пижамные штаны и хлопковую белую рубашку брата. Сам он был одет точно также, разве что его образ добавлял свободный халат на плечах. - Когда встал вопрос о престолонаследии, то ты дал мне обещание жениться и решить проблему с появлением наследников, - Эндрю оперся бедрами об стол и сложил руки на груди. Лицо стоявшего перед ним принца начало приобретать бордовый оттенок, а глаза метали молнии, - Я услышал твое нежелание становиться правителем страны. Пришлось подавить множество бунтов из-за слухов о моей бесплодности. - У меня есть планы, - пытался отойти от ситуации Аарон, - в которые не входят дети. Я лишь прошу повременить с женитьбой. Я сам выберу будущую супругу и сделаю столько наследников, сколько тебе будет угодно. Просто дай мне время. - Тебе так кажется, что у нас есть время, Аарон, - Эндрю тяжело вздохнул и опустил голову. Он не был готов к такому разговору с утра пораньше, - Наш отец скончался, когда нам не было и десяти. Прошлый король тоже не долго продержался. Мы не можем знать наверняка, что будет завтра. - Не говори так, Эндрю, - прервал брата Аарон, - у тебя отличное здоровье, не считая бесплодия. Ты еще многое успеешь. - Ты тоже молод и полон сил, брат, - Эндрю положил руку на плечо принца и слегка сжал, - Как я уже и говорил – ты получишь разрешение на строительство академии и право на организации экспедиций, я договорюсь с Англией о сотрудничестве, - все еще видя смятение мужчины, Эндрю подцепил голову того за подбородок и приблизил к себе, - Ты не обязан прожить с этой женщиной всю жизнь. Если после рождения ребенка ты больше не захочешь ее видеть при себе, то я выделю ей имение. Будущая мать твоих детей не будет ни в чем нуждаться после твоего отвержения. - Почему ты не посоветовался со мной при выборе невесты? - Ты бы скорее сорвал смотрины, и мы бы ни к чему не пришли. Я выбрал подходящую кандидатуру на роль твоей жены и матери наших наследников. - Я все еще зол на тебя, брат, - отшатнулся от руки Эндрю Аарон. - Мы не простолюдины, Аарон. У нас есть ответственность и обязанности перед страной. И чем скорее ты это поймешь, тем легче станет жить, - Эндрю вернулся за стол, разложив перед собой разбросанные листы бумаги после внезапного вторжения брата, - Ники и его муж прибудут через два дня и помогут с организацией свадьбы. Не хочешь поучаствовать? - Нет, - Эндрю ожидал такого резкого ответа и кивнул, принимая отказ брата, - ты уже дал понять, что мое вмешательство будет лишним. - Надеюсь, женившись, ты перестанешь вести себя как малое дитя, Ваше Высочество. - Всего доброго, Ваше Величество. Аарон собрался уходить как раз в тот момент, когда в дверь постучали. Принц прошел мимо служанки с подносом с кофе, пихая ту плечом. Фредерик, завидев своего принца в таком же состоянии, как и раньше молча следовал по пятам, не задавая лишних вопросов. Его Высочество еще с ранних лет имел капризный характер и был склонен к импульсивным поступкам. Эндрю же был полной противоположностью. Их мать, незадолго до смерти, отдала свое предпочтение Эндрю. С того дня и начались еженедельные посещения собраний за круглым столом с государственными дипломатами. К Джозефу были приставлены лучшие учителя, уделяющие внимание не только школьным предметам, но и посвящающие юного наследника в дворцовые и политические дела, они делились с ним новостями, проводили тренировки на саблях и пушках. И пока Эндрю глубже погружался в политику и устройство государства, Аарон коротал дни за учебниками в библиотеке. Пару раз его приглашали на светские вечера с предложением обзавестись связями. Но, вскоре, принц понял, что такая жизнь не для него. Все время быть в центре внимания, нести ответственность за благополучие народа, принимать важные решения, от которых будет зависеть судьба государства. Эндрю взошел на трон два года назад. Ему было 20 лет, когда король Дрейк – в народе прозванный «жестокий» - скончался от болезни желудка. И только пара приближенных к королевской семье человек знали, что причиной смерти была не болезнь, а отравление. Дрейк был первенцем короля от простой фрейлины, которая позже была сослана в монастырь. Спустя несколько лет, правитель женился на немецкой принцессе, дабы создать союз между государствами. Прошло десять лет после рождения близнецов, когда король погиб во время сражения на южном побережье. Дрейку было семнадцать, когда он вернулся из своего дворца, в котором проживал все эти годы. Король не хотел признавать в Дрейке наследника, он был нежеланным ребенком от простолюдинки. Мачеха, выступавшая регентом страны, тоже не желала видеть Дрейка на престоле. Она отправила парня на войну против Эвермора, с которым Пальметто не могло поделить выход к южному морю. Дослужившись до звания генерала, Дрейк вернулся на родину, чтобы совершить переворот. Тогда в столице стало известно, что один из близнецов-наследников бесплоден. Но позже, Дрейк узнал, что Джозеф отдает предпочтение не женщинам, а мужчинам. Старший постарался распространить грязные слухи о принце по дворцу и набрать армию сподвижников, чтобы сместить великого наследника. Но его правление не продлилось долго. Узнав, что король смел домогаться брата, Аарон вместе со своими сторонниками разработал яд, который по его просьбе подливали каждое утро в еду Дрейка. Спустя три года король умер, так и не оставив следов в истории. На плечи юного Эндрю взвалились война против Эвермора, бунты народа, прознавшего о сексуальных предпочтениях короля, а с недавних пор набеги на северные земли со стороны Балтимора – государства, с которым Пальметто когда-то заключило перемирие. Благодаря верному близкому окружению нынешний правитель успокоил народ, направил силы на облагораживание земель, улучшение образования и укрепление армии – все то, что завещал ему сделать отец. Но прошедшие события давали о себе знать. Эндрю закрылся в себе, доверял только проверенным временем людям, предпочитал вести переговоры лично. Его стремление к улучшению состояния страны росло все больше с каждым днем. Редко можно было заметить короля вне своего кабинета или прогуливавшегося без советников. Возможно, в глубине души он корил себя за поспешную женитьбу брата. Но тревожность за будущее страны, особенно увидев на что готовы люди ради власти, брала вверх. Конечно, Эндрю любил и дорожил своим братом, и будь обстоятельства другими, то не смел бы посягать на его свободу. У них был кузен – Ники Хэммик. Который, в данный момент, носится по залу в слезах от счастья. Вместе с мужем они из Германии привезли сундуки золота и породистого коня в качестве подарка молодоженам. Эрик Клозе – немецкий дипломат, который пять лет назад положил глаз на родственника короля Пальметто во время подписания военного союза против Эвермора. Уже скоро, после обмена клятвами в церкви, молодожены присоединяться к празднику во дворце. - Ваше Величество, - поклонился перед стоявшим по середине зала торжества Эндрю Эрик, - я рад присутствовать на женитьбе вашего брата. - Пальметто стал вашим домом пять лет назад, господин Клозе, - качнул головой в знак приветствия Эндрю, - Когда-то и я, будучи принцем, стоял на вашей свадьбе с моим кузеном. - Союз с английской принцессой поможет вам заручиться поддержкой от Англии, – сказал Эрик, когда гости уже начали заполнять помещение, - однако не забывайте, что Германия всегда будет рада вашему обращению. - Ваш король принял решение оставаться на нейтральной стороне, - заметил Эндрю, отпивая вино из бокала, - Без его активного участия нам не победить Мориям. А Англия открыто презирает Эвермор последние несколько лет после смены короля. Ничего личного, Клозе. - Вовсе нет. Вскоре, прибыли Аарон и его новоиспеченная жена Кейтлин, отныне также Миньярд. Из всех предложенных ранее кандидатур Кейтлин казалась наиболее подходящей. Самой главной причиной, конечно, оставался перспективный союз с Англией, но Эндрю также постарался обращать внимание и на личные характеристики девушки. Кейтлин говорила на их языке, увлекалась искусством, интересовалась наукой и в живую она была красивее, чем на портрете. Угрюмое лицо брата Эндрю заприметил еще издалека. Король стоял на балконе в окружении секретаря, выслушивая последние новости о прибывших гостях, когда Аарон оторвался от плеча жены и стремительным шагом ринулся к нему. - Она глупа, - после неглубокого поклона фыркнул Аарон. Секретарь поклонился обоим мужчинам и удалился в зал, чтобы предотвратить вмешательство в разговор близнецов. - Странно, - прокрутил в руке бокал вина Эндрю, - информация, что мне передали о ней, была противоположной. - Сразу после венчания я напомнил ей о ее роли в нашей семье и предупредил, чтобы она не вела себя навязчиво по отношению ко мне. В ответ она сказала, что будет рада, если наши дети будут похожи на меня и станут достойными правителями как их дядя. - Я уже предчувствую как эта женщина возьмет контроль над тобой, брат, - усмехнулся Эндрю, когда увидел расползающийся оттенок красного на шее Аарона, - Я тоже не хочу, чтобы мои племянники росли в холоде отца. Семья – это маленькое государство, Аарон. Пора повзрослеть и научиться брать ответственность. Но если после рождения ребенка я не увижу в твоих глазах желания быть отцом, я заберу его и воспитаю сам. - С твоих слов – я должен подарить тебе наследников. Разговоров о семейном счастье не было. Можешь делать с этим ребенком все, что захочешь. Мое сердце принадлежит науке, также, как и твое политике. - Ваше Величество, - показался в проеме балкона слуга и поклонился каждому близнецу, - Ваше Высочество. Прибыл граф Ваймак. - Проси, - махнул рукой Эндрю и вновь повернулся к Аарону, - Иди и побудь с женой. Глядишь, и прикипишь к ней. Граф Ваймак совсем не изменился с их прошлой встречи. Та же опущенная борода, в темных густых волосах проглядывали седые волоски, возле глаз появились морщины от постоянного прищуривания. - Ваше Величество, - поклонился Ваймак, заняв то же место, где ранее стоял Аарон, - вы все также молоды и величественны. - Граф Ваймак, - усмехнулся Эндрю, - я просил обращаться ко мне более скромно, когда мы наедине. Все-таки я, буквально, вырос у тебя на руках. -Я был рад получить приглашение на свадьбу вашего брата, - улыбнулся в ответ мужчина. - Ты впервые покинул границу за четыре года, - лицо Эндрю приобрело серьезность, - как обстоят дела с Балтимором? - Не думал, что на празднике буду обсуждать государственные дела, - ни смотря на слова Ваймака, взгляд Эндрю не изменился, поэтому мужчина вздохнул и продолжил, - все идет полным ходом, мой король. Мы храбро держим оборону и стараемся перекрыть путь балтиморцам к берегу. - Как давно вы не видели сына? Он участвует в войне против Эвермора не первый год. Слышал, что скоро его наградят званием полковника. - Все верно, - Ваймак сморгнул с глаз поступающие слезы и устремил взгляд вдаль, - я очень горжусь им, когда слышу о его подвигах. Мы с младшим сыном охотно ждем его писем. - Младшим? – Эндрю прокручивал у себя в голове информацию о семье Ваймака, которую собирал на протяжении всей жизни. Насколько ему было известно, у Дэвида был один сын, который несколько лет назад вызвался добровольцем в армию и с ней же ушел на юг. Придворные только и успевали шептаться о подвигах младшего Ваймака. - Да, – опустил взгляд в пол мужчина, - о нем никто не знает, Ваше Величество. Он мне не родной сын, я встретил его десять лет назад, когда он и его мать бежали из соседней страны. - Почему вы никогда не говорили мне о нем? – прищурился Миньярд, - Он опасен? - Нисколько, мой король! - поторопился остановить короля от лишних мыслей граф, - Нил милый мальчик, Кевин сразу полюбил его как брата. Его мать оставила его у нашего дома, а сама скрылась в ночи. В то время было не спокойно, мы еще не подписали перемирие с Балтимором. Сами понимаете. Полезли бы всякие слухи. Под огонь попали бы репутация моей семьи и самого мальчика. - Где он сейчас? - Со мной на границе Балтимора. Упрямый малец все детство только и твердил, что хочет вступить в армию и отстоять честь нашей страны, этим самым поблагодарив за приют. Он, как и Кевин, живет боем. Из-за этого часто пренебрегает своим здоровьем. - Я верю, что вы воспитали благородного воина, граф, - кивнул головой Эндрю, - На сколько вы планируете задержаться в столице? - Совсем недолго. Мне нужно возвращаться на фронт. Переживаю, что малец вновь что-то учудит. Совсем скоро он дорастет до звания капитана, а в голове до сих пор безрассудство. - В таком случае, я был бы рад увидеть вас на завтрашнем собрании в полдень. - Конечно, Ваше Величество, - поклонился Ваймак. - Тогда, хорошо проведите вечер, граф Ваймак, - отсалютовал бокалом вина Эндрю и пошел в сторону зала, где его поджидали остальные гости. Король ненадолго задержал взгляд на брате, что стоял в стороне с Фредериком, о чем-то переговариваясь. Кейтлин из-за веера поглядывала на мужа, стараясь уделять внимание и окружившим ее фрейлинам. Ближе к выходу Эндрю столкнулся с Дэн Уайлдс – женщиной-полковник, служащей на южной границе. Его предупреждали о ее прибытии сегодня утром, и Эндрю готовился встретиться с ней только завтра на собрании. - Ваше Величество, - поклонилась женщина при встрече с Миньярдом. Она была старше Эндрю на десять лет и была включена в узкий круг доверенных лиц короля за верную службу еще при матери близнецов. - Дэн Уайлдс, - кивнул головой Эндрю, - решили заглянуть на свадьбу моего брата? - Я бы хотела разделить с Вами торжество, но увы, - сжала губы в тонкую линию полковник и резко выдохнула, будто в ее легких не хватало воздуха, - у меня есть новости про Эвермор.