Только здесь и сейчас

      Глядя сверху на площадку собора под ногами, Эльрина не перестает поражаться размерам корабля. Внизу виднеется толпа крошечных человеческих фигурок. Свет от множества свечей и люменов оседает на витражах и огромных статуях с символами Экклезиархии. Совсем недавно вокруг нее были только узкие коридоры техотсеков нижних палуб, да многочисленные ряды коек прямо вдоль стен. Теперь же от необъятности пространства перед глазами захватывает дух и кружится голова.       — Прекрасное место для размышлений, — взгляд приблизившегося к ней мужчины устремлен вниз — в глубины корабельного храма, раскинувшего свои своды на нижней палубе. — Отсюда открывается лучший вид на кафедральный собор. Завораживает, не правда ли? Свидетельство величия Бога-Императора, нашедшее безукоризненное воплощение.       — Зрелище, действительно, впечатляющее.       Мужчина удовлетворенно кивает, словно ответ Эльрины подтвердил какую-то его мысль.       — Дозвольте представиться: Кунрад Войгтвир, Мастер шепотов на службе Ее Светлости Вольного Торговца Теодоры фон Валанциус. К вашим услугам. Я еще не имел удовольствия общаться с вами лично… — Кунрад склоняет голову и устремляет на женщину внимательный взгляд.       — Младший лейтенант «Божьей Длани» Эльрина Хикато.       — Даже так… Мое почтение, Эльрина, — Кунрад смеривает ее взглядом, тонко улыбаясь. — Если точнее — Эльрина фон Валанциус, одна из благословенного рода Вольных Торговцев на службе Империума Человечества. Вероятно, подобное родство оказалось для вас сюрпризом. Неудивительно, ведь вы оказались на борту флагмана фон Валанциус совершенно случайно. Кто бы мог подумать, что в ваших жилах течет кровь, делающая вас одной из наследниц.       — Полагаю, меня привели сюда с какой-то целью.       — Разумеется. Вас привели сюда для того, чтобы пригласить на встречу с Леди Теодорой. Должно быть, у вас сейчас масса вопросов к ней. Уверен, у нее к вам не меньше.       Пока они идут к смотровой площадке до слуха Эльрины доносятся обрывки разговора офицеров:       — Слышали последние новости? Говорят, с последней загрузкой на нижних появилось много новичков. Интересно, это у нас мор в экипаже, раз решили восполнить недостающих? В прошлый раз сизая проказа многих выкосила…       Эльрина стискивает зубы. Она и есть из тех самых новичков с нижних палуб. И теперь ее ведут к Лорд-капитану поговорить об их родстве. «Эльрина фон Валанциус». Какая чушь. Либо это ошибка, либо кто-то хочет использовать новичков в темных делах.       У массивной движущейся золотистой конструкции разговаривают трое мужчин и одна женщина. И даже не возникает сомнений, кто здесь Лорд-капитан. Теодора фон Валанциус выглядит так, словно высечена из мрамора, вечного и нерушимого. Поднятая голова, горделивая осанка, небрежная поза с заложенными за спину руками словно подчеркивают разницу в положении между ней и остальными.       — К нам присоединилась вторая кандидатка, — сухой женский голос, в котором сквозит брезгливость, чуть не заставляет Эльрину поморщиться. — Интересно, сколько понадобится времени, чтобы превратить замарашку с нижних палуб в наследницу династии.       Кунрад усмехается.       Эльрине хочется закатить глаза, но она не смеет. За те десять лет, что она провела на торговых кораблях, она привыкла к такому отношению. Каждый, кто стоял хоть на ступеньку выше, считал своим святым долгом вытирать ноги о тех, кто был ниже. Совершенно спокойным голосом она произносит:       — На нижние палубы я попала, только когда оказалась на вашем корабле. До этого я несколько лет исполняла обязанности младшего лейтенанта орудийной палубы вооруженного грузового судна «Божья Длань».       Тут уже Эдельтрад не может сдержать смешок. Теодора поднимает бровь:       — Как будто это что-то меняет. Кунрад, не объяснишь, как она вообще оказалась здесь?       — Охотно, Ваша Светлость. Если вы помните, примерно месяц назад во время одного из переходов мы наткнулись на два сильно поврежденных корабля Имперского флота, которые подавали сигналы бедствия. Положение их было отчаянное, поэтому мы предложили оставшимся в живых людям перейти на службу Вашей Светлости, а с кораблей забрали наиболее ценные вещи.       «Иными словами, разграбили корабли и угнали экипаж в рабство», — думает Эльрина, но не произносит этого вслух. В конце концов им действительно спасли жизнь.       — Кунрад, почему ты сразу не доложил о члене династии на борту?       — Это выяснилось совсем недавно и абсолютно случайно. Одному из медикусов результаты анализов показались странными, и он решил проверить их заново. Оказалось, что в жилах этой женщины течет кровь фон Валанциус.       Эльрина до сих пор считает, что это бред, ошибка или шутка. На каждом корабле, на котором она служила, велись медицинские записи персонала. При переходе на другой корабль обязательно проводились тесты, чтобы не дай Трон не притащить какую-нибудь заразу на борт. Видимо, людей на корабле Теодоры было так много, что на результаты только сейчас обратили внимание. Но она знает, что физически не может быть потомком никого из фон Валанциусов. Потому что, когда она родилась, никого из фон Валанциусов еще не существовало.       Теодора вздыхает.       — Что ж, в нынешней ситуации было бы глупо разбрасываться даже такими наследниками. Посмотрим, сможешь ли ты научиться чему-нибудь за пару десятков лет.       Эльрина думает об этом разговоре постоянно: все то время, что они сражаются с еретиками, пытаясь отбить корабль, когда находят бездыханное тело Теодоры в ее покоях, когда пытаются помешать ритуалу Кунрада. И особенно когда она дрожащими руками держит письмо со штампом Святого Ордоса Имперской Инквизиции, предписывающее Лорд-капитану забрать определенного аколита с Райкада Минорис. Одна мысль неотступно преследует ее: «Самозванка. Кто-нибудь обязательно докопается до истины». Но пока ей не остается ничего другого, как играть роль нового Лорд-капитана.