***
В путь выдвинулись с рассветом. Вороные лошади, поджарые и быстрые, неслись, едва касаясь земли, превращая ветер в свист в ушах. Мобэй скакал впереди, молчаливый и враждебный. Шэнь Цинцю намеренно отставал, стараясь не ровняться с демоном. Вскоре узкая тропа сменила широкий тракт. Деревья всё чаще клонили ветки к земле, так что приходилось уворачиваться. В конце концов с галопа пришлось перейти на рысь. Тело ещё не окрепло, и скачка без отдыха ближе к полудню дала о себе знать. Ноги едва сжимали покатые черные бока жеребца, а тело клонило в сторону. Шэнь Цинцю натянул поводья, замедляя коня. Мобэй, не оглядываясь, остановился. — Привал. Недалеко от тропы журчал ручей. Так что коней можно было напоить, не тратя запасы воды. Пока чёрные бестии паслись, охлаждая разгорячённые после долгого пути мышцы, Шэнь Цинцю с бледным лицом сидел, откинувшись на шершавый ствол старой сосны. Осознание собственной слабости ещё только приходило. Сколько ему придётся восстанавливаться? Да и сможет ли когда-нибудь вернуться к прежнему уровню владения телом и ци. Мобэй стоял у противоположной сосны, сложив руки на груди и не спуская угрюмого взгляда с Шэнь Цинцю. — Ты проблема. Как всегда лаконично и по делу. Повелитель Северных земель не изменял себе. Шэнь Цинцю решил его игнорировать, прикрыв глаза. — Синьмо донимает его из-за тебя. Глаза распахнулись. Вот это уже было любопытно. Шэнь Цинцю ошибочно принял ранее замечание Мобэя на счёт своей слабости и, в связи с этим, медлительности. Однако, речь шла не о плачевном состоянии тела заклинателя, а о Ло Бинхэ. Кажется, у короля демонов проблемы со своим безумным мечом, и Шэнь Цинцю как-то с этим связан. Мобэй больше ничего не добавил. Остаток пути прошёл в раздумьях.***
Разрыв в пространстве походил на рану от Синьмо, только не закрывался, и, по словам очевидцев, появился без посторонней помощи. Для начала следовало установить, куда вёл портал. Не успел Шэнь Цинцю подойти к фиолетовой воронке, как в правом глазу знакомо запульсировало. «Не смей входить» — И не собирался. Мобэй обернулся на раздражённо брошенную фразу и уставился в глаза Шэнь Цинцю. — Я не тебе. — Знаю, — демон, помедлив, добавил. — Он тебя не слышит, только видит то, что показывает глаз. Шэнь Цинцю замер. Новость была приятной. «Учителю следует сосредоточиться на портале» Цокнув языком, Цинцю обернулся к разрыву и начала неторопливо его обходить. Бинхэ иногда требовал приблизиться, вернуться или посмотреть на что-то ещё раз. Раздражало. «Что чувствует учитель?» — То же, что и от твоего меча. Это энергия Синьмо. Шэнь Цинцю нахмурился, вспомнив, что Ло Бинхэ не может его слышать. На помощь пришёл Мобэй-цзюнь, обратив слова Цинцю в морозные иероглифы, застывшие в воздухе. Бывшему хозяину пика нужно было только на них посмотреть. «Что-нибудь ещё?» — Странно, когда я приближаюсь, как будто пульсация внутри портала усиливается. Но когда это же делает Мобэй — реакции нет. Мобэй со скучающим лицом заменил иероглифы на новые. «Что учитель чувствует, когда приближается?» Шэнь Цинцю ощущал тревогу. Будто портал был одержим им и только и ждал, когда сможет поглотить. — Ничего, — бросил холодно Цинцю. Взгляд Мобея потемнел, а рука помедлила, прежде чем стереть послание и сложить новое. «Значит, ничего» Шэнь Цинцю ощутил злость Ло Бинхэ. «Учителю следует быть внимательнее» Да что он от него хочет? Шэнь Цинцю сосредоточился на потоках энергии вокруг. Мягкая трава щекотала лодыжки. Фыркали привязанные чуть поодаль кони. Пахло тёплыми днями и приближающейся прохладой вечера. Шэнь Цинцю прикрыл глаза, растворяясь среди стрёкота цикад и переливов иволги. Что-то нарушало гармонию зелёной чащи. И это было не мерное гудение портала. Источник. Шэнь Цинцю распахнул глаза. У портала был источник. Намного меньше меча, но такой же настойчивый и жадный, как Синьмо. Рука вытянулась, ткань соскользнула, обнажая запястье, тонкие пальцы перебрали потоки воздуха, как струны гуцини, прежде чем сжаться в кулак. Поймал. Шэнь Цинцю повернулся и решительно зашагал в противоположную от портала сторону. Мобэй молча последовал за ним. Остановившись, Шэнь Цинцю опустил взгляд. Нежную синь незабудок примял осколок меча. «Забирай его и возвращайтесь» Шэнь Цинцю продолжил стоять, игнорируя приказ Бинхэ и размышляя о своём. «Подними его» Голос Бинхэ становился настойчивей, а голову начал сдавливать обруч боли. Шэнь Цинцю лишь сжал зубы, оставаясь неподвижным и беспристрастным, а затем оглянулся на Мобэя. — Ло Бинхэ просит забрать осколок. Мобэй не шелохнулся. — Мне он не доверяет. Разве не осколок был целью? Солгав уверенно и привычно, Шэнь Цинцю неспешно направился к коням. Бинхэ в голове неистовствовал, боль усиливалась. Шэнь Цинцю побледнел, впился ногтями в ладони, но продолжил спектакль. Мобэй смотрел вслед заклинателю. Цинцю чувствовал его взгляд затылком. — Ло Бинхэ приказал взять осколок? Шэнь Цинцю остановился, уловив нотки сомнения в голосе демона. Значит, он был прав, и с этим осколком не всё так просто. Иначе бы его за ним не отправили. Главное, оставаться спокойным и уверенным. — Разумеется. Моя задача была обнаружить, я её выполнил. Или есть что-то, с чем ты не можешь справиться? Мобэй сощурил недобро глаза. Уставился на Шэнь Цинцю. Внимательно прошёлся по его лицу, шее. Цинцю старался не выдать признаки невыносимой боли. Расслабить мышцы, дышать ровно. Капелька пота скатилась по виску, но за чёрной прядью, выбившейся после скачки, её не должно быть видно. Мобэй раздражённо выдохнул и наклонился за осколком. Яркая вспышка, и демона отбросило, впечатав в ближайший ствол дерева. В это же мгновение Бинхэ решил устроить настоящий ад. Шэнь Цинцю, схватившись за голову, упал на колени, стискивая зубы. Звон наполнил уши, перед глазами поплыло, а затем его вздёрнули вверх, схватив за руку. — Ты! — прорычал Мобэй. — Живо встал и поднял осколок! Мобэй поволок Цинцю, не дав ему прийти в себя. Как только перед глазами оказалась холодная сталь, боль отступила. «Возьми. Осколок» Бинхэ говорил с леденящим спокойствием. — Хах! Хотите убить меня? Мобэй немилосердно пнул его, заставив упасть вперёд. Пальцы коснулись стали. И ничего не произошло. Шэнь Цинцю в замешательстве уставился на свою руку, а затем взял блестящий осколок. Магия мерно пульсировала на ладони. Мобэй за спиной утомлённо выдохнул. Внутри ощутилась буря чужих эмоций, сильных и противоречивых, так что разделить и распознать их не получилось. Когда Ло Бинхэ вернул себе самообладание, Шэнь Цинцю услышал его непривычно-отстранённый голос. «Возвращайтесь»***
На обратном пути пришлось дать крюк, чтобы заночевать в трактире. Сняли две комнаты по соседству, и теперь Шэнь Цинцю лежал на узкой кровати, подложив одну руку под голову, а второй вращая в руках осколок меча. В голове был сущий хаос. Ло Бинхэ желает его пытать, но теперь, как будто, не только. Губы Шэнь Цинцю скривились. Отвратительно. Рука сжала осколок и устало опустилась. Обломок меча Синьмо, который не Синьмо… Ло Бинхэ знал, что коснуться его может не каждый, поэтому и отправил. Шэнь Цинцю нахмурился. Что, вообще, ему известно о Синьмо? Меч, обладающий колоссальной силой, но жадный до сильных эмоций. Синьмо нужно кормить одержимостями, чувствами, выкрученными до предела. Похоть. Для этого Ло Бинхэ держал гарем. Ненависть. Для этого в пыточной был Шэнь Цинцю. Был. Что изменилось? Неужели Синьмо мало? И теперь Ло Бинхэ пытается сделать из своего учителя деликатес, замешанный на похоти и ненависти? Был ещё один важный вопрос. Зачем Мобэй поведал ему проблему Ло Бинхэ? Король Северных земель никогда бы не озвучил слабости своих соратников. Значит, сказал намеренно. Чтобы подтолкнуть Шэнь Цинцю к действиям. Каким? Как мог бы воспользоваться Шэнь Цинцю слабостью Ло Бинхэ? Неужели Мобэй видит в Цинцю человека, готового ради укрепления своего положения и влияния лечь под демона? Отвращение сменилось злостью. Рука сжала осколок до боли. Острые края впились в ладонь, и красная кровь закапала на пол. Вспышка света заставила Шэнь Цинцю резко подняться и сесть на кровати. В паре шагов от него раскрылась воронка-портал. В соседней комнате послышалась ругань и быстрые шаги. Дверь ударила, распахнувшись. Прежде чем демон ворвался в комнату, Шэнь Цинцю соскочил с кровати и прыгнул в портал.***
Заглотив Шэнь Цинцю, портал тут же схлопнулся, отрезав разгневанное лицо Мобэя. Шэнь Цицню только сейчас осознал свой поступок. Реакция Мобэя заставила тело двигаться и прыгнуть, убегая. Изначально Цинцю планировал лишь изучить разрыв в пространстве. Бывший лорд прикрыл глаза. Его расшатанный разум становился проблемой в ситуациях, когда нужно было быстро принимать решения. Ужасно. Ни сильного тела, ни стойкого духа. В темнице он растерял всё своё оружие. Нужно успокоиться. Шэнь Цинцю огляделся. Местность сельская. На склоне маленький домик. Стоило подняться и расспросить хозяина о земле, на которой он оказался. В домике было чисто и пахло свежезаваренным чаем. Слишком дорогим для простого сельчанина и узнаваемым до подступающей тошноты. «Снег Горных Вершин» Когда-то любимый чай бывшего лорда. Тот самый чай, который он опрокинул на голову Ло Бинхэ, и тот самый чай, аромат которого смешался с запахами крови, пота и собственных испражнений в Водной тюрьме. Ло Бинхэ, пытая Шэнь Цинцю, пил исключительно «Снег Горных Вершин». Поборов нахлынувшую дрожь в теле, Шэнь Цинцю огляделся. Справа, в окружении полок расположился письменный стол с аккуратными стопками бумаг и одной толстой книгой посередине. Подозрительный рисунок на обложке привлёк внимание. Подойдя ближе, Шэнь Цинцю увидел изображение двух заклинателей. Они так тесно сражались друг с другом, что на ум невольно приходили непристойные мысли. «Песня БинЦю» Стоило пробежаться по содержанию, как внутри всё скрутило от недоумения, гнева и отвращения. Шэнь Цинцю шарахнулся от стола и тут же налетел спиной на человека. Человек крепко обнял его за талию, притянул к себе до недопустимой близости. Не отошедший от похабных сцен со своим участием Шэнь Цинцю собрался вырваться, когда ухо коснулись чужие губы. — Разве учитель не должен быть на собрании лордов? Ло-мать-его-Бинхэ Цинцю метко ударил локтем и вырвался. Когда мастер Шэнь развернулся, Бинхэ смотрел на него удивлённо и растерянно, а затем взгляд демона остановился на лице Цинцю. Глаза зло сощурились. — Кто это сделал? — Сделал что? — Цинцю с трудом сдерживал ярость. — Глаз учителя. Ло Бинхэ сделал шаг вперёд, и тут же замер, когда увидел реакцию Цинцю — Бывший лорд опасливо отступал, не позволяя к себе приблизиться. — Память отшибло? — самообладание, наконец, вернулось, а вместе с ним надменный взгляд и презрительная улыбка. Ло Бинхэ сощурился, будто обдумывая что-то про себя, а затем внимательно оглядел Шэнь Цинцю с ног до головы, будто впервые увидел. — Значит, у другого меня всё же есть свой Шэнь Цинцю. — Другого? Картинка начала складываться. Странные речи Ло Бинхэ о другом учителе. Странное поведение. Второй Синьмо. И вот он здесь. В мире, где мастер Шэнь ублажает полукровку. Губы плотно сжались. — Этот учитель такой напряжённый, должно быть у него не всё гладко со мной другим. Шэнь Цинцю молчал, рассматривая копию и сравнивая с оригиналом. Копия сделала приглашающий жест к низкому обеденному столу. — Этот учитель не разделит со мной скромный обед? Шэнь Цинцю ничего не ответил. Прирос к полу ногами и взглядом к этому подозрительно-обходительному Ло Бинхэ. Копия понимающе улыбнулась и скрылась на пару мгновений в пристройке, откуда доносились приятные запахи и жар. Вскоре демон вынырнул с подносом в руках. Ло Бинхэ предлагает накормить его своей готовкой? Уголок губ Цинцю нервно дёрнулся. Мастер Шэнь всё же плавно опустился за низкий столик, неторопливо убрал выбившуюся прядь за ухо, обнажив белоснежное запястье. Ло Бинхэ замер. — Этот учитель очень грациозен… Шэнь Цинцю поднял взгляд, полный надменного превосходства. Поймав его, Ло Бинхэ с силой стиснул ручки подноса, а затем взял себя в руки и опустил на гладкую поверхность ароматные чашки. Шэнь Цинцю решил не касаться еды, но разузнать всё, что будет полезным. Однако демон опередил его с вопросами. — Как этот учитель получил свой глаз? Бывший лорд ощутил на себе то, что ощущал каждый раз, когда Ло Бинхэ заходил в темницу. Чужой голод. Этот Ло Бинхэ смотрел на изъян лица с такой же страстью и неприкрытым удовольствием, как и тот, кто его оставил. — Тебя это не касается. — Шэнь Цинцю старался говорить холодно и сдержанно. Не тратить силы на лишнее раздражение. В ответ губы Ло Бинхэ растянулись в привычной фальшивой улыбке. — Другой я сделал всё грубо, да? Очень удобно следить за окружением учителя, но я планировал подстроить несчастный случай, пролить слёзы над утратой любимого, а после милостиво одарить новым глазом. Губы Шэнь Цинцю скривились в отвращении. — Ты всё же нигде себе не изменяешь. Такой же лицемерный ублюдок. Вот только на подобную чушь я бы никогда не повёлся! Ло Бинхэ слегка подался назад, задумчиво рассматривая Шэнь Цинцю. — Этот учитель и правда отличается. Его не хочется баловать. — Ло Бинхэ наклонился вперёд и потянулся рукой к Шэнь Цинцю. — Его хочется... Пальцы Ло Бинхэ едва коснулись лица, когда тёмная сила отшвырнула демона вместе со столиком и едой в сторону. Две пары пылающих глаз встретились. Копия не спешила подниматься, смотря с усмешкой снизу вверх на свою разгневанную версию из другого мира. Незваный гость окинул презрительным взглядом своего поверженного соперника и обернулся к виновнику встречи. Шэнь Цинцю успел отскочить на безопасное расстояние ещё до первого удара. Теперь мастер Сюя невозмутимо отряхивал широкие рукава, однако цепкий взгляд приметил бы лёгкую заторможенность и отсутствие привычной гибкости в движениях. Свидетельство тщательно скрываемого напряжения. — Мы уходим. — Ло Бинхэ резанул по воздуху Синьмо, открывая портал. — Уходи. Голос Шэнь Цинцю был спокойный, взгляд явившегося Ло Бинхэ опешивший, а хохот местного короля демонов незамедлительный. — Кажется, этому учителю пришлось по душе моё гостеприимство. Ло Бинхэ вдохнул-выдохнул и вернул лицу выражение фальшивого спокойствия. — Учителю не стоит так шутить, а иначе этот ученик решит, что прежний договор больше не в силе. Спина Шэнь Цинцю задеревенела. Юэ всё ещё нуждался в его защите. Юэ Цинъюань, который заплатил годами своей жизни, чтобы попытаться. Попытаться спасти его. Ло Бинхэ указал рукой на портал, приглашая Шэнь Цинцю пройти первым. Цинцю бросил презрительный взгляд на демона, а затем не спеша, держа спину прямо, направился к гудящему водовороту. Здешний Ло Бинхэ уже к тому моменту поднялся с пола и с откровенным любопытством рассматривал удаляющегося учителя. Взгляд скользнул по лопаткам к тонкой талии и задержался ниже. Прибывший король демонов шагнул вперёд, закрывая Шэнь Цинцю от беспардонного внимания. Когда учитель скрылся в портале, хозяин дома убрал фальшивую улыбку с лица и обратился к вторженцу. — Этот учитель совсем не терпит превосходства над собой, но ты даже не пытаешься пойти ему на уступки. — С чего ты взял, что меня заботит, что он терпит, а что нет. И он не твой Шэнь Цинцю, чтоб идти на уступки. — Тогда отдай его мне, раз он тебя не заботит. Два учителя лучше, чем один. — Тебе бы лучше больше никогда не повторять этой просьбы.***
Когда мерное гудение портала исчезло вслед за зияющей в пространстве раной, хозяин дома с раздосадованным выражением лица осмотрел нанесённый ущерб. Среди осколков посуды и поломанной мебели внимание привлёк блестящий предмет со знакомой демонической аурой. — Значит, дело не только в мече. Иначе, уничтожь я тебя, на этом бы всё закончилось. Ло Бинхэ поднял осколок лезвия, задумчиво повернул его из стороны в сторону. — Хмм… это из-за тебя разрывы в пространстве появляются, где им вздумается? По твоей милости у учителя теперь почти нет на меня свободного времени. Ло Бинхэ с раздражением сжал осколок. Смутное предчувствие надвигающейся беды защекотало на задворках сознания.