Step into the dark

      Халсин, казалось, не верил своим глазам. В секунду он подбежал к Тав, обхватив её для тёплых объятий.       — Сильванус, я решил, что ты мертва! Мы не видели твоё тело, побоялись, что ты…       — Мы? — бард прервала друида, в голове уже перебирая варианты тех, кто мог бы вернуться сюда с ним.       Мужчина отстранился, теперь рассмотреть его лицо было гораздо проще. Он потерял один глаз, половина головы была полностью покрыта ожогами.       — …Джахейра. Мы сражались долго. Отец Дубов давал нам силы, в какой-то момент даже казалось, что мы можем победить, но его благословение не бесконечно. Природа не может отдать слишком много для пустых распрей смертных, — Халсин тяжело выдохнул, почти со стоном. — В наших головах не было червяков, Абсолют не могла сломить нас так просто. Но…       — Она погибла, да? — Тав снова перебила старого знакомого, не давая ему закончить мысль. Ей совсем не хотелось слушать и дальше о том, как её товарищи бились насмерть с врагом, пока они с Шэдоухарт бежали с поля боя, как крысы. Невольно она подумала, что Астарион оценил бы сравнение — очень подходящее для той, кто слишком боялся умереть.       — Мне жаль. Джахейра пожертвовала жизнью ради меня, — конечно, он винил в этом себя. Возможно, как и Тав, друид тоже чувствовал себя паршиво, зная, что не должен стоять здесь живой. Что должен был умереть там же, вместе с остальными.       Разговор о смерти товарища неожиданно навёл Тав на мысли о волшебнике из Глубоководья. Про себя она подметила, что за весь день не слышала и намёка на взрывы, да и если бы что-то такое произошло — об этом говорила бы вся роща.       — Ты видел, что случилось с Гейлом? Он жив?       — Я потерял его из виду, как и тебя. Карлах и Уилл ушли в Аверно, — Халсин пожал плечами, задумчиво оглядывая собеседницу. — Как ты спаслась?       Тихий вздох облегчения вырвался из груди барда. Значит, Гейл всё ещё жив, возможно, даже сбежал. Вполне вероятно, что они смогут найти его в городе, если маг в состоянии добраться туда.       — Чудом. Моих сил хватило на заклинание невидимости, мы ускользнули почти перед их носом. Шэдоухарт снаружи, разжигает костёр, — Тав была почти уверена, что друг не осудит её. Вся его жизнь была посвящена природе, миру в его первозданном виде. И никогда тому, чтобы стать героем в чьих-то глазах.       — Лесной отец всегда даёт шанс тем, кто этого заслуживает, Тав. Мне не суждено продолжить эту войну, но вы — другое дело. На тебе его благословение.       — Боюсь, я не смогу оправдать твоих надежд, — девушка сглотнула, заметив на себе взгляд Каги, стоящей в другом конце комнаты. Та не скрывала своего любопытства относительно забредших гостей, на последней фразе она поджала губы. — О чём вы спорили?       — Ни о чём, что можно было бы воспринимать всерьёз, — друид резко переменился в тоне. На секунду в его выражении лица можно было различить неподдельную злость, даже ярость, но взгляд был наполнен… сожалением.       Спокойствие медленно сползло с лица обитательницы рощи, сменившись досадой. Тав догадывалась, что произошло. Кага, несмотря на заверения, ничуть не переменилась. Не будь Халсин здесь — чёрта с два она согласилась бы им помогать. Возможно, в глубине души друидка надеялась, что они все погибнут, и, наконец, никто не сможет помешать ей воплотить свой драгоценный план в жизнь.       — Ты с ума сошла?! — от былой усталости не осталось и следа, как только Тав окончательно выстроила цепочку мыслей в своей голове. По щелчку пальцев она переменилась, ярость начала нарастать в груди, словно бушующее пламя.       Бард уже потянулась за посохом, когда почувствовала знакомую хватку на плече. Шэдоухарт, появившаяся очень вовремя, выглядела озадаченной, даже встревоженной, но достаточно рассудительной, чтобы оценить обстановку трезво.       — Не будем устраивать кровопролитие. Что бы там ни было, Кага всё ещё сильный друид. Мы не разбрасываемся союзниками в такое непростое время, — жрица кивнула подруге, разжимая кисть. — Привет, Халсин.       — Рад, что ты цела.       — Пустяки. Нам очень нужна ваша помощь, если Тав ещё не успела упомянуть об этом, — жрица достала из сумки карту, выкладывая её на стол. — Мы хотим попасть в Глубоководье.       Халсин подозвал Кагу, взглядом намекнув, что лучше бы ей подумать над решением вместе с ним. Друидка выждала пару секунд и кивнула, подходя к карте.       Тав спешно отошла от стола, пытаясь восстановить дыхание. Внезапный порыв накрывшей её злости всё ещё ощущался давлением в висках. Перед глазами потемнело, слух притупился.       Она не знала, что с ней происходит. Разум, казалось, распадался на осколки, каждый раз оставляя в девушке всё меньше от неё самой. Невольно бард подумала, что Гейл, должно быть, чувствовал то же самое. Только вот чем кормить эту дыру в своей груди, чтобы заполнить её раз и навсегда, было не понятно.       Земля ушла из-под ног, когда Тав ощутила слабый импульс на границе сознания. Девушка тут же узнала это чувство: то же самое она испытывала, когда кто-то пытался взаимодействовать с личинкой в её голове.       И снова эльфийка попала в ту же ловушку — она поверила, что стала такой сама. Что желание достать оружие каждый раз, когда кто-то говорил, было её собственным. Кага, вполне возможно, вообще не хотела никому навредить, но Тав даже не успела подумать об этом прежде, чем ярость поглотила её. Всё, что она успела — внять чужим мыслям в своей голове.       Всё это — нереально.       Несколько раз она повторила эту фразу в голове, в унисон с биением сердца. Что тогда реально? Если нельзя верить своим мыслям, то чему можно?       Тав постаралась вдохнуть поглубже прежде чем открыть глаза. Товарищи всё ещё стояли у стола с картой, обсуждение было в самом разгаре. Тонкие лучи лунного света пробивались сквозь трещины в каменном потолке, едва лишь позволяя разглядеть что-то дальше своего носа. Благо, от темноты спасали свечи, что стояли по всему периметру комнаты.       Затем она попыталась сместить фокус на свои ощущения. Пальцы касались холодных плит у стены, изредка встречаясь с мягким, но влажным мхом. Ступни немного ныли после тяжёлой дороги, хотелось как можно быстрее снять сапоги и опустить ноги в прохладную воду.       Наконец боль в висках поутихла, сменяясь приятным спокойствием. Тав сосредоточилась на слухе — последнее, на что её мысли никак не могли повлиять.       — Почему бы просто не использовать портал? — Кага расслабленно опиралась о каменную столешницу одной рукой, пока второй указывала на карту. — Наш всё ещё работает, мы…       — Чтобы использовать портал, нужно хотя бы раз активировать его самостоятельно. И при этом обладать невероятной магической силой, — Шэдоухарт покрутила головой, нетерпеливо перебив друида. — Раньше у нас был сильный маг, который мог помочь.       Халсин раздражённо выдохнул, рывком сметая пергамент с камня. Жрица практически выругалась, заметив, как надорвалась бумага, но промолчала, лишь проскрипев зубами.       — Подумаем завтра. Вы, наверняка, без сил. Устройтесь в роще, отдохните под сенью Сильвануса. Мы защитим вас этой ночью, — первый друид улыбнулся, хлопнув Харт по плечу. — Вы голодны?       Кага фыркнула и поспешила удалиться из грота, даже не обернувшись на Тав. Девушка всё ещё стояла у стены, наблюдая, как подруга и Халсин мило общаются, обсуждая предстоящий ужин.       Прошло ещё несколько минут, прежде чем бард наконец очутилась на воздухе. На рощу опустились сумерки, почти все друиды разбрелись по домам для сна. Костёр полыхал уже слабо. Заметив это, Тав решила подкинуть немного хвороста из того, что оставила рядом Шэдоухарт.       Ночное небо сегодня было невероятно красивым. Звёзды мерцали одна ярче другой, складываясь в причудливые созвездия. Лёгкий, приятный ветер обдувал лицо эльфийки, уходя ввысь, к деревьям. Селунэ сегодня блистала, освещая Торил лунным светом.       Тав совсем не хотелось ни о чём думать. Она лишь села у костра и принялась смотреть то на небесные тела, то на огонь, иногда срывая клок травы, чтобы немного помять его в руках.       — Нехорошо портить природу. Завтра друиды придут за нашими головами из-за этого сорняка. — Шэдоухарт расположилась рядом с бардом, подавая девушке ужин. Только сейчас Тав поняла, насколько же она была голодна. Очень жадно эльфийка набросилась на еду, чем вызвала только смех подруги.       Закинув в рот последний кусок жареной курицы, она довольно улыбнулась.       — Спасибо! Насчёт травы не волнуйся, она вырастет заново уже завтра. Мне нужно было подержать что-то в руках, — Шэдоухарт снисходительно кивнула, взяв в руки небольшую веточку с земли.       — Гейл, кажется, жив, — тихо произнесла она, крутя древесину в руках. — Думаешь, найдём его в Глубоководье?       — Почему бы и нет, — Тав выдохнула, вырвав с земли и разорвав очередную травинку на кусочки. — Будет здорово, если мы сможем поговорить.       — Что с тобой? Ты сама не своя, — жрица вернула палочку на землю и повернулась лицом к приятельнице, обеспокоенно осматривая её.       Тав несколько минут не решалась ответить, молча продолжая мять сорняк в своих руках. Было тяжело подобрать слова чтобы сказать о том, что она медленно сходила с ума.       — Личинка вызывает во мне приступы… агрессии. Например, сегодня, с Кагой. Я даже подумать не успела, прежде чем почти произнесла заклинание… Я чуть не убила ту, кто может нам помочь.       Теперь молчала Шэдоухарт. Конечно, она не знала, что говорить в таких случаях. Никто не знал. Это было как минимум странно — её разум оставался совершенно нетронутым, пока Тав страдала от каких-то непонятных мыслей и желаний. Невольно бард вспомнила историю о детях Баала, что страдали похожим недугом, желая убивать всех, кого видят.       — Я могу ориентироваться только на свои ощущения. Например, на осязание. Или на слух. Но не на мысли и желания, — продолжила девушка, с этими словами выкинув разорванную в клочья траву на землю.       — Тебе просто нужно немного времени, чтобы привыкнуть к этому. Научиться отделять свои эмоции и чувства от личинки, — Шэдоухарт положила ладонь на плечо подруги, притягивая её к себе. — Я буду рядом. Мы вместе в этом дерьме.       Тав очень хотелось отблагодарить её, но она боялась расплакаться от нараставшей внутри безысходности, если произнесёт ещё хоть слово. Коротко кивнув, она ещё несколько минут просидела на земле, размышляя. Жрица уже крепко спала, когда девушка наконец решилась последовать её примеру.       Сон настиг эльфийку быстрее, чем обычно, хотя сегодня она решила не принимать зелье, прежде чем укутаться в мантию.       Ей снилось Глубоководье. Тав узнала город по замку, что величаво возвышался над спокойным морем. На улочках, где очутилась девушка, кипела жизнь — торговцы пытались завлечь как можно больше клиентов скидками и самыми абсурдными предложениями. Она прогуливалась меж маленьких, избитых временем домов, рассматривая причудливые узоры на деревянных стенах, как вдруг заметила маленькую чёрную кошку, что пробежала мимо неё, игриво помахивая хвостиком. Тав, подумав лишь мгновение, сломя голову ринулась за ней. Прохожие в ужасе шарахались от неё, крича что-то неприятное вслед, но девушке было всё равно: кошка уже почти скрылась за поворотом, оставив её ни с чем.       Обстановка переменилась, как только эльфийка забежала за угол — теперь место казалось совсем незнакомым. Обернувшись, она заметила, что вдалеке всё ещё виднеются башенные своды — значит, она была на окраине города, где-то на севере. Кошка всё ещё пыталась убежать и, прибавив прыти, исчезла, растворившись на горизонте.       Раздосадованная таким поворотом событий, Тав принялась изучать пространство. Здесь были уже не дома, но хижины, которые, казалось, готовы развалиться от малейшего ветра. Шутливо девушка набрала побольше воздуха в грудь и подула на ближайшее здание — тот час оно с грохотом обрушилось на неё, будто было сделано из камня, а не из сухих веток.       Девушка хотела было вскрикнуть, но застыла в удивлении: она не лежала в куче булыжников. Напротив, Тав была совершенно здорова, твёрдо стояла на ногах, а понурая деревня сменилась на величественную библиотеку, наполненную бесконечным множеством книг.       Ведомая испугом, девушка попятилась, пока не упёрлась в влажную каменную стену. Случайно она задела маленькую кнопку, очень подозрительно находящуюся ровно в районе её локтя — тот час в комнате зажглись магические лампы, озаряя всё пространство приятным тёплым светом.       Теперь можно было разглядеть всё детальнее. В библиотеке было несколько разделов: от магии теневого плетения до древней алхимии. Книги, казалось, уже давно пылились — ни одна живая душа не прикасалась к ним очень много лет.       — Гейлу бы здесь наверняка понравилось… — Тав не заметила, как расслабилась настолько, чтобы озвучить свои мысли вслух. Нескончаемые книжные полки пугали сильно меньше, чем непроглядная темнота, так что девушка совершенно спокойно двинулась к ближайшему стеллажу.       Один из фолиантов привлекал её взгляд больше остальных. От него исходили странные волны фиолетового цвета, больше похожие на тёмную магию, нежели на приятное плетение.       Коснись… Меня… Прочти… Меня…       Каждый шаг почему-то давался с трудом. В какой-то момент Тав выругалась, с силой потянув ногу вперёд, но та словно погрязла в густой смоле.       Коснись… Меня… Поглоти… Меня…       Время точно замедлилось ровно в тот момент, когда девушке удалось ещё на несколько сантиметров приблизиться к книге. Ей пришлось напрячь все свои мышцы, даже кричать от напряжения, но тело совсем не слушалось её. Словно неведомая сила удерживала её от такого притягательного тёмного артефакта.       Коснись… Меня… Разрушь… Себя…       Какие знания скрыты в этой книге? Тав невольно подумала о том, как с этой мощью сможет подчинить себе силы иллитидов, разрушить их империю до основания… Убив каждого, кто встанет на её пути.       Или, может, это тёмная сила удерживает её от светлой магии? Может, ей под силу спасти всех? Только бы коснуться обложки…       Коснись… Меня… Спаси… Меня…       Щелчок, и время, наконец, сдвинулось с мёртвой точки. Тав повалилась на пол, сильно ушибив ногу. Стеллажи, что раньше стояли очень устойчиво, теперь падали один за другим в её сторону, как домино. Фолианты летели с полок, раскрывая свои страницы, всё помещение погрузилось в сущий хаос — шум заглушил даже мысли девушки, она в страхе закрыла глаза, оставив попытки рассмотреть происходящее.       Потратив пару секунд на то, чтобы набраться смелости, эльфийка открыла глаза и попыталась встать, но всё тщетно. Ушиб оказался сильным переломом, но ни посоха, ни зелий не было под рукой, чтобы мгновенно его излечить. Последний стеллаж готов был упасть прямо на Тав от тяжести остальных, но вдруг замер в воздухе, лишь немного накренившись.       Книга, что так отчаянно желала попасть к ней в руки, упала на землю, окропив холодные плиты фиолетовой эссенцией.       В последний раз Тав протянула руку — магия обвила её кисть, помогая. Ещё мгновение, и она узнает всё, чего ей не хватало. Всё, что сможет ей помочь. По крайней мере, девушка была почти уверена в этом.       Она не могла сопротивляться порыву: так страстно она желала узнать, что же скрыто за пустой от надписей чёрной обложкой. От жидкости исходил странный свет, совсем не похожий на привычную магию, и даже на тёмную, как ей казалось раньше. Будто где-то она уже видела его, но не могла вспомнить, где — воспоминание ускользало, как бы сильно девушка не цеплялась за него силами своего разума.       Когда, наконец, получилось коснуться книги, сон рассеялся, оседая болезненным покалыванием в груди.       Тав подхватилась с постели, тяжело дыша. Ощущения были схожи с теми, что она испытала от недавнего кошмара с одним лишь серьёзным отличием — в этот раз она боролась ни с кем-то, а с собой.       Горизонт уже багровел, готовясь принять в свои объятия утреннее солнце. Эльфийке потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Ладонью смахнув пот с холодного лба, она попыталась вспомнить, где же видела странную фиолетовую жидкость из концовки сна, но тщетно. Освежающая вода из бутыля тоже не помогла зацепиться за ускользающее воспоминание.       Решив, что тратить время на эту бессмыслицу ей совсем не хочется, Тав окончательно встала с импровизированной постели, чтобы поесть и поискать Халсина. Возможно, Шэдоухарт проснётся к её возвращению в лагерь, тогда они, наконец, обсудят дальнейший план действий.       В сумке получилось найти остатки вяленого мяса и высушенные фрукты. Девушка оглянулась в поисках приятного места для завтрака и почти сразу заметила часть реки, что виднелась из-за скалы.       Природа всегда отзывалась особым теплом в сердце барда, особенно водная стихия. Нередко раньше она останавливалась у водоёма, чтобы искупаться или просто отдохнуть, наблюдая, как небольшие волны разбиваются о берег. Сейчас, подойдя к водной глади, Тав без особого энтузиазма плюхнулась на песок и присмотрелась к своему отражению, что глядело на неё с недоумением.       Она заметила, каким бледным стало её лицо, как волосы спутались от нескольких дней непрерывных странствий. Девушка мысленно подметила, что хорошо было бы помыться, но жители рощи вряд ли оценят такое зрелище с утра пораньше. Губы эльфийки, изогнувшиеся в печальной улыбке, совсем иссохли и покрылись красными пятнышками из-за постоянных покусываний. Под глазами проступили тёмные мешки, сигнализировавшие о критическом недосыпе.       Тав не привыкла видеть себя такой. Уставшей, потерянной, сломленной. Война забирала слишком много, совсем ничего не давая взамен. Гретта сказала бы ей, что всё происходящее — всегда к лучшему, но разум твердил обратное. Ещё чуть-чуть, и ничего нельзя будет исправить. Мёртвых не вернуть к жизни, не обратить вспять решений, что были приняты в порыве эмоций. Можно только идти дальше и надеяться, что по пути их будет ждать чудо.       Тав поймала себя на мысли, что ей стоило бы тратить время на что-то полезное, например, придумать план. Очередной, незамысловатый, но рабочий. Такой, чтобы никто не умер в этот раз. Она постаралась прикинуть, какие варианты у них остались: идти пешком через континент или попытаться решить проблему с порталами. Первый был отвергнут сразу же, как только возник в мыслях — это слишком долго, опасно и совершенно бессмысленно. Второй казался очень абстрактным, чего сейчас совсем не хотелось.       — Ты не спала?       Тав подпрыгнула на месте от внезапно разразившего тишину голоса друида. Тот, как ни в чём не бывало, сел рядом с ней на песок и, последовав примеру барда, принялся разглядывать отражение в воде.       — Немного подремала, но не более того. А ты?       — Тоже. Раны слишком сильно болят, — Халсин указал ладонью на лицо, печально ухмыльнувшись.       Девушка сочла это приказом: осторожно она достала из чехла за спиной любимую флейту, нежно погладила её, словно приветствуя. Любой волшебный инструмент требовал особого отношения к себе: флейты, например, не терпели спешки. Они звучали и помогали с заклинаниями гораздо лучше, если с вниманием подготовить их к игре и после использования тщательно прочистить.       Исцеляющее слово было для неё уже чем-то вроде разминки — его приходилось использовать слишком часто после битвы или после ночных укусов вампира. Конечно, заклинание не заживляло полностью, давая лишь поверхностный эффект, но этого было достаточно для снятия боли.       — Не стоило. Природа умеет справляться с любыми недугами сама, — недовольно проворчал мужчина, однако выражение его лица сменилось на более спокойное, а морщины разгладились от наслаждения чувством притупившегося дискомфорта.       — Магия — тоже своего рода природа. В следующий раз жду от тебя хотя бы «спасибо», — Тав улыбнулась друиду, опуская флейту. Халсин ничего не ответил, лишь одарив девушку ответной улыбкой.       Эльфийка почувствовала лёгкое покалывание в районе висков — каждое заклинание расходовало часть её силы, которой в последнее время было не так уж и много: мощь волшебника почти полностью зависела от того, как тот себя чувствует.       Часто в таких ситуациях барды прибегали к Песни отдыха, что помогала восстановить силы всему отряду, но в последнее время Тав не чувствовала желания петь и играть. У каждого музыканта такая песня звучала по-разному, но ей всегда придавался особый смысл, заложенный больше в намерении исполнителя, чем в словах или нотах.       Недолго подумав, бард решилась на короткое представление. Руки сами всё знали — музыка полилась из инструмента в ту же секунду, как Тав прикоснулась к нему губами, окружая друзей приятным свечением. Настроение девушки передавалось в мелодию очень точно — медленный темп и ненавязчивый ритм успокаивали, словно убаюкивали, но почти неожиданно сменялись бушующей волной нот, что словно волны штормящего моря накрывали слушателей с головой. Нерешительность, засевшая в голове барда, наложилась и на музыку — девушка никак не могла определиться с звучанием, то и дело добавляя новых витков мелодии.       Флейта, казалось, погрузила Тав в транс: та даже не заметила, как собрала возле себя толпу восторженных друидов. Все они, как один, замерли, внимая мелодии. Как только бард закончила и опустила инструмент, берег разразился аплодисментами. Среди них были и хлопки только что проснувшейся Шэдоухарт. Девушка выглядела немного рассерженно.       — У меня как раз для тебя есть мясо, — эльфийка улыбнулась подруге, предлагая свою часть завтрака. После Песни она не чувствовала сильного голода и готова была потерпеть ещё пару часов. Вместо еды она принялась чистить флейту.       — Спасибо! Умеешь ты напугать с утра, конечно. Первое, что я увидела, открыв глаза — куча друидов бежит в сторону реки, что-то крича, — жрица тяжело вздохнула и присоединилась к друзьям, сев между ними. Зрители стали потихоньку расходиться по своим делам, берег опустел. Девушка недовольно оглядела барда, поджав губы: — Ты опять не спала?       Тав подавила утомлённый однообразными расспросами вздох в плече. Она понимала беспокойство приятелей о её самочувствии, но была слишком обессилена, чтобы воспринимать их за проявление заботы.       — Немного поспала, — бросила она, отвернувшись к воде. — Раз уж все в сборе, есть идеи, что будем делать?       — Временные порталы.       Голос запыхавшейся Каги, раздавшийся как гром среди ясного неба, заставил троицу испуганно обернуться.       — Что? — Тав в недоумении почесала затылок.       — Временные порталы, — повторила между вдохами друид. — Это заклинание, которое позволяет телепортироваться на большие расстояния. Такие порталы не существуют долго, но этого вполне достаточно, чтобы добраться до места, которое вам нужно.       Кага раскрыла рот, будто собиралась сказать что-то ещё, но замолчала. Пришлось подождать несколько секунд прежде, чем она решилась продолжить:       — У меня не было шанса поблагодарить вас так, как вы того заслужили. Надеюсь, этой информации будет достаточно, чтобы мы были в расчёте, — голос друидки звучал холодно, но выражение лица её выдавало. Женщина выглядела очень уставшей, но весьма довольной своей находкой: по всей видимости, она всю ночь провела за книгами.       Тав, вспомнив, как вчера почти накинулась на женщину с оружием, стыдливо отвела от неё взгляд. Ей очень хотелось извиниться, но момент, по её мнению, был максимально неподходящий — сейчас стоило подумать над новым планом, а не тратить время на лишние эмоции.       — Спасибо, конечно, но у нас под рукой нет мага, который мог бы наколдовать такой портал, — Шэдоухарт выдавила из себя подобие улыбки, обратившись к Каге, и тут же повернулась обратно к воде, раздражённо фыркнув. — Нам нужны варианты, которые мы можем воплотить сейчас.       Женщина даже не обратила внимания на высказывание жрицы, обратившись к Халсину:       — Кажется, Франческа скоро должна будет добраться до нас?       Мужчина задумался лишь на секунду.       — Да, ты говорила, что последнее сообщение от неё пришло пару дней назад. Сейчас она, должно быть, совсем близко.       Тав смутно помнила, о ком идёт речь. Кажется, это была та самая девушка, что должна была заменить Халсина в роще.       — Но Франческа ведь друид, а не маг, — эльфийка совсем не понимала, к чему клонит Кага. Та нетерпеливо переминалась с одной ноги на другую, видимо, надеясь, что кто-нибудь догадается прежде чем она скажет правильный ответ.       — …Свитки! — мужчина восторженно ахнул, словно нашёл золото среди кучи камней.       В момент всё встало на свои места. Не все могли колдовать, но каждый мог использовать свиток — Тав сама часто прибегала к этому варианту, когда нужно было переломить ход битвы. Конечно, некоторые стоили целое состояние, но каждая потраченная на них монета окупалась сполна.       — Вы думаете, у этой девушки могут быть свитки в запасе? Но мы же не можем ждать, пока она, наконец, соизволит появиться, — Шэдоухарт разочарованно выдохнула, поднимаясь с песка.       — Но вы можете пойти ей навстречу. Последнее письмо указывало на то, что она уже в яслях, — не унималась Кага.       — Это пустая трата времени. С чего вы вообще взяли, что у неё будет то, что нам нужно?       — Франческа ведь идёт из Великого леса. Расстояние немаленькое, свитки точно нужны на случай, если что-то произойдёт, чтобы быстро вернуться обратно.       Жрица не выглядела слишком радостной. Тав полностью понимала, о чём она сейчас думает — в такое время совсем не хотелось рисковать, идя по ложному следу. Тем более, что на севере они уже встречали стаи гноллов, с которыми им вдвоём может быть очень нелегко справиться. Если придётся посетить и ясли, приключение рискует стать смертоносным.       — Похоже, что это наш единственный шанс, Харт, — почти прошептала Тав, обернувшись к подруге. — Если у нас получится достать свиток, уже завтра мы можем быть в Глубоководье… А сегодня мы можем дойти до Приюта Вокин, переночевать там.       Берег погрузился в тишину, ожидая, пока жрица обдумает ситуацию и примет решение. Тав колебалась не меньше Шэдоухарт — ей нечего будет противопоставить в битве стае разъярённых зверей, а умирать ей уж точно не хотелось. Но девушка отчётливо понимала: времени терять нельзя. Чем быстрее они разберутся с этой проблемой, тем меньше вероятность, что снова кто-то погибнет.       Полуэльфийка тяжело вздохнула прежде, чем коротко кивнуть.       — Я соберу наши вещи. Спасибо, что помогли нам, — она обратилась к друидам, что всё это время тактично молчали.       — Пустяки, — Кага почти улыбнулась. — Вы спасли мне жизнь однажды, это лишь малая часть того, что я могла бы сделать для вас.       Халсин без лишних слов сгрёб в охапку сначала Шэдоухарт, затем и только вставшую с земли Тав. Бард была почти уверена, что он вот-вот пустит скупую слезу, но друид держался до последнего.       — Ты не пойдёшь с нами? — промычала Тав в плечо мужчине, обхватывая его за талию.       — Нет, я не могу оставить рощу. Мы чувствуем, как природа слабеет — скоро хворь из Врат доберётся до нас. Сильванус направит вас в этом путешествии, встретимся, когда всё закончится, — он разжал объятия. — Франческа — довольно молодой друид, с тёмными волосами. Она тоже использует посох, чем-то он похож на мой. Вы сразу её узнаете.       — Спасибо, — Тав помедлила, прежде чем кивнуть друиду. Ей хотелось бы сказать «береги себя» или другое дежурное прощание, но как будто в их ситуации именно ей стоило быть осторожнее. Халсин кивнул ей в ответ и, не медля, ушёл за вслед за Кагой в глубь рощи.       Уже через час они отправились на север. Путь до Приюта был длинным, опасным, но вполне терпимым. Их сумки были набиты припасами, что любезно предоставили друиды, сами девушки хоть и тревожились не на шутку, но всё ещё верили, что смогут добраться до Глубоководья уже завтра. Ещё немного удачи, и всё должно было получиться.       Франческа, по рассказам Халсина, была очень мудрым друидом, одной из тех, кому можно было доверить свою жизнь, даже не раздумывая. Мужчина дал подругам записку, которая должна была всё объяснить гостье из Великого леса. Звучало проще простого: дай бумажку, получи другую «бумажку» взамен, используй её — дело в шляпе. Друидка должна была помочь и с активацией свитка — волшебных сил подруг могло быть недостаточно.       Тав старалась не думать о неудачных вариантах развития событий, вместо этого внимательно разглядывая деревья по пути. Сегодня её настроение было не таким уж плохим, не смотря на то, что она совершенно не выспалась.       — Мне приснилось Глубоководье сегодня, — как бы невзначай бросила девушка, посмотрев на жрицу. — В роще не было подходящего момента, чтобы сказать тебе.       — Очередной кошмар? — Шэдоухарт, казалось, была чем-то озадачена. Она, в отличие от спутницы, не обращала внимания на природу вокруг, упорно следуя тропе и не отводя взгляд от земли.       — Нет, просто странный сон. Я видела в нём какую-то библиотеку… И книгу, которая очень настойчиво меня звала.       — Думаешь, что-то стоящее? В наше время вещие сны — не редкость.       Тав ухмыльнулась, потянувшись за картой в сумку.       — Едва ли. Скорее всего, это на почве переживаний, — девушка на ходу развернула пергамент, дабы свериться с маршрутом. Путь снова предстоял через покинутую деревню, но теперь уже в другую сторону, ближе к яслям.       — Давай попробуем узнать что-то в Глубоководье. Наверняка там есть маги, которые смогут помочь растолковать сон.       — Или можно поискать похожее здание, — согласно кивнула эльфийка, пряча карту обратно в рюкзак. — Сейчас нам снова нужно пересечь мост, потом из деревни…       Харт шикнула и внезапно остановилась, оглядываясь по сторонам. Её рука медленно потянулась к булаве, пока Тав пыталась сообразить, что происходит.       С полминуты они стояли в тишине, практически не двигаясь, прежде чем жрица спокойно выдохнула.       — Что ты заметила? — в голосе барда слышалась обеспокоенность. Настроение подруги резко изменилось: она выглядела уже не безразличной, а напуганной. Ещё несколько раз девушка оглянулась по сторонам, будто пыталась в чём-то убедиться.       — Я слышала шум. Гноллы, похоже, всё ещё ошиваются здесь, — отрезала девушка почти шёпотом, словно опасаясь, что животные могут почувствовать её страх. — Будь внимательна.       Путь до привала продолжался в тишине. Девушки проходили мельницу, у которой они однажды спасли гнома от гоблинов, когда Тав предложила остановиться на привал. Место было удачным: на возвышенности было видно большую часть деревни, да и благодаря обрыву никто не мог зайти в спину.       Даже за обедом эльфийка не переставала размышлять о том, как пойдёт их путь дальше. При лучшем раскладе они найдут Франческу ещё по пути в Приют, при самом худшем — встретятся в ней где-то в Горном перевале. Если свиток у неё действительно будет — максимум через три дня они смогут добраться до города. Если же нет — придётся вернуться в рощу, чтобы придумать что-то ещё. И при всём при этом нужно было постараться выжить.       Последние пару часов пути она тревожилась так сильно, что всерьёз раздумывала повернуть назад. По крайней мере, такой вариант был самым безопасным — с десятками сильных друидов им, казалось, ничего не угрожало. Но девушка полностью осознавала последствия такого решения — даже если бежать от войны, то бежать далеко, чтобы не пострадал никто из близких. Халсин, рано или поздно, стал бы жертвой их личинок, либо подставился бы в очередном сражении, чтобы их защитить.       Оставалось думать лишь о Глубоководье. Какая обстановка в городе сейчас? В панике ли его жители из-за стремительно разворачивающейся войны? Перспективы были не такие уж и радужные: они не знали, где найти Тару или Гейла, получится ли отыскать старых знакомых девушки… Единственной зацепкой была странная библиотека, приснившаяся ей накануне, но стоило ли идти по этому следу? Тав, к собственному сожалению, не могла ответить ни на один из вопросов в своей голове.       Закончив с едой и коротким отдыхом, девушки направились дальше. Уже к вечеру они подошли к Приюту Вокин. Франческа так и не встретилась им по дороге, а значит, им придётся заночевать здесь. Но прежде чем разбить лагерь и разжечь костёр, нужно было тщательно проверить периметр — празднования победы давно кончились и враги могли быть уже совсем близко.       — Давай я осмотрю здание, а ты пройдёшься по округе, хорошо? — Шэдоухарт кивнула на предложение подруги и направилась в сторону сарая, попутно наложив на булаву Свет. Тав последовала её примеру, поступив так же со своим посохом, и осторожно переступила за порог дома.       После пожара пару месяцев назад здесь почти ничего не изменилось. Кое-где появился мусор, оставленный беспечными странниками после привалов, а в некоторых комнатах можно было заметить следы животных, которые тщетно искали пропитание. Уже меньше ощущалась тёмная энергия от множества смертей, чем в прошлый раз, — за несколько недель она успела порядком ослабнуть. Здание на первый взгляд выглядело безопасно настолько, насколько возможно в этих кругах.       Девушке оставалось осмотреть лишь второй этаж, прежде чем вернуться к подруге. Тав уже обдумывала, заночуют ли они в одной из комнат или остановятся на улице, где-то у сарая, когда почувствовала яркий запах крови. Сердце заколотилось с бешеной скоростью, как только эльфийка подумала о том, кого может найти в одной из комнат. Мысли роились в голове, одна страшнее другой: одинаково равными были шансы как встретить врага, так и найти какого-нибудь раненого путника.       Медленно, почти бесшумно, пройдя остаток лестницы, эльфийка остановилась и прислушалась. В доме было очень тихо, только листва деревьев, колыхаемая вечерним ветерком, шумела за окном. Мысленно взмолившись, чтобы источником запаха была какая-нибудь бродячая кошка, девушка нерешительно направилась к комнатам.       Она заглядывала в каждую, пока, наконец, не нашла то, что искала. Растерзанная гноллами женщина была мертва. В её руке мирно покоился деревянный посох, очень напоминающий тот, что носил Первый друид рощи.